Древо смерти

— Ох, милочка, почему вы стоите на улице. Сейчас ужасно холодно. Немедленно зайдите в дом! Элизабет вздохнула. Ничего не поделаешь. Уходить, а тем более убегать без веской причины — дурной тон, а этого, несмотря на всё желание, не позволяло вбитое с детства воспитание. В руках у мисс Тонк обнаружился тюк, из которого торчал кусок светлой ткани. — Здесь всё, что нашла, но думаю, не мешало бы простирнуть и отутюжить, но что я вас учу. Вы уже взрослая, а казалось, совсем недавно были малюткой и носились с моей Джейн по саду. Хорошее было время, — старушка даже смахнула невидимую слезу. Элизабет не помнила, чтобы они с Джейн когда-нибудь были дружны, хотя в домашнем альбоме и хранилось несколько фотографий с совместных пикников. — За неимением лучшего общества, — прокомментировала мама, когда Элизабет впервые спросила об этом, — пришлось позволить тебе водиться с этой деревенщиной. Хорошо, что это быстро сошло на нет. Элизабет не испытывала тёплых чувств к девушке, о дружбе с которой даже не помнила, но сейчас видимо под влиянием от открытия могилы совсем молодого самоубийцы , в груди что-то сжалось. — Джейн, кажется, была чем-то растроенна, когда я пришла. Ничего не случилось? Миссис Тонк вся подобралась, став похожей на бигля, готового сорваться за добычей. — Это всё из-за этого мальчишки Фрита. Весь в отца. Такого спесивица и наглеца, как старый хрыч Фрит я в жизни не видала. И мальчишка не лучше. Только приехал — заявился «требовать собственность», — Она всплеснула руками. Фрит! Элизабет чуть не подпрыгнула. Такой удачей нельзя не воспользоваться. — Я что-то никогда не слышала о подобной семье, — Элизабет сделала длинную паузу, надеясь, что по глазам не видно, насколько она заинтересована. — Давно они уехали? — Да уж лет двадцать. Вся деревня вздохнула спокойно, а теперь вернулся. Ох, ждать беды. Помяните моё слово! Элизабет кивала, стараясь запомнить все факты. — А что они сделали? Миссис Тонк нахмурилась. — Да, какая уж разница. Не забивайте, мисс, голову всякими глупостями. Это я просто раздухарилась. Элизабет хлопнула глазами и чуть не застонала от разочарования. Ведь всё так хорошо шло. — Подождите, мне нужно знать, а то вдруг мы с ним встретимся, — поспешно добавила Элизабет. Седые брови миссис Тонк сошлись на переносице. — Может вы и правы, — старушка понизила голос. — Дед Фрита был убийцей, и когда его поймали, покончил собой, но сынок, змеёныш, до последнего всем доказывал, что это ошибка. Мужу моему покойному даже зуб выбил, когда он попытался пристыдить наглеца. Вся семейка у них гнилая. Я отцу Лислу только сегодня об этом говорила. Паства должна знать об опасности. Элизабет чуть не поморщилась. История получалась пригаденькая, но стоило тормошить деревню? — Понятно. Я тогда пойду. Надеюсь, Джейн скоро станет лучше. Элизабет вышла из дома и зашагала вниз по улице, вертя головой. Конечно же, молодого Фрита нигде не было. Что ж, тайна раскрыта: убийца покончил собой; опозоренная семья уехала от греха подальше, а вернувшийся внук принёс на могилу цветы. Значит, Фриты так и не смирились с обвинениями. Что же там случилось? Элизабет решила расспросить отца и мать. Они точно должны что-то знать. Она как раз переходила дорогу, когда из-за поворота с рёвом выскочила машина. Элизабет замерла, словно олень, не в силах сделать и шага. Визг тормозов, грязь разлетается в стороны. Машина замерла в шаге от неё. Послышалась отборная брань. Элизабет, чувствуя, как внутри всё опустилось, а затем подпрыгнуло к самому горлу, сделала шаг назад. Дверь распахнулась. На дорогу выскочил Джеймс. Красное лицо стремительно побледнело. — Элизабет! Боже! Что ты здесь делаешь? — брат бросился к ней и силком оттащил в сторону. — Перехожу дорогу, — ответила она. Джеймс выглядел, как и раньше: широкое лицо, квадратная челюсть, густые брови нависают над тёмными глазами. — Хватит шутить! Я мог сбить тебя! — он потащил Элизабет к машине. — Мне больно! — Это не больно. Вот отхожу тебя ремнём! Знать будешь!