Сила должна быть...

      Маленький провинциальный городок в глубине одного из штатов, что отделились когда-то, чтобы создать изолированный от всех уголок покоя прямо посреди огромного амбициозного государства, наводившего шум и беспорядки по всему земному шару, ещё никогда не привлекал к себе столько внимания, оказавшись центром такой масштабной катастрофы, которую даже ОША вряд ли смогли бы организовать. Но несмотря на это обычные жители этого города, хоть и поглядывали с тревогой в экраны телевизоров вместе с остальными обитателями, как минимум, трёх континентов, в остальном продолжали жить обычной жизнью. Аномалия чудом обошла их стороной, принеся не так много смертей и разрушений, а жизнь с её ежедневными заботами и тревогами тем временем продолжалась. Приближался конец учебного года, и школьникам приходилось отвлекаться от обсуждения шокирующих новостей, что, вне всякого сомнения, было куда увлекательнее, и нырять за учебники. Дни, как назло, становились всё длиннее и теплее, и даже по приближении вечера солнце продолжало ярко освещать игровые площадки, в которых резвились ребята помладше, не отягощённые школьными экзаменами, и тёплый майский ветер приносил в окна свежесть и радостное ожидание скорого лета, которое в такие одни ощущалось наиболее остро, но вместе с тем нарастала и необъяснимая тревога, словно с повышением температуры должен повыситься и градус накала происходящих вокруг аномалий, пока наконец не грянет гром. Что это будет, никто не смеет даже предположить, но ожидалось это неминуемо, с особым трепетом, а неизвестность только сгущала краски. Весь мир был уверен в одном – надвигается буря. Что-то настолько серьёзное, что перевернёт весь сложившийся порядок с ног на голову.       Тёплый ветер проникал во все открытые окна и дверные проёмы, соблазняя выйти на улицу, но кто-то, кажется, вовсе не замечал его настырного зова, слишком поглощённый своим делом. Светловолосый паренёк лет не больше четырнадцати с крайне сосредоточенным видом склеивал части разобранного прибора, что лежал перед ним на столе. Он был настолько сосредоточен, что даже язык изо рта вывалил, вот только руки его слегка дрожали и не слушались, отчего у него никак не получалось сделать всё ровно.       - Чёрт, опять. Не хватало ещё одну потерять, - с досадой выругался паренёк, когда одна из мелких деталей выскользнула из неуклюжих пальцев куда-то под стол. Он полез вниз, попутно задевая рукой и роняя на пол ещё несколько деталей, которые он сам положил на край стал и благополучно об этом забыл. Поворчав немного, он всё-таки собирает с пола все упавшие детали и вылезает из-под стола. – Вот блин. Опять всё заново.       Он расстроенно вздыхает и готовится совершить ещё одну попытку, когда очередной лёгкий порыв ветра, проникающего с улицы через наполовину открытую дверь гаража, вдруг приносит ему неожиданную гостью. Разноцветная бабочка залетает внутрь и парит прям у его носа, а затем садится на рабочий стол. Погода стояла такая душная, что невозможно было работать в закрытом гараже. Насекомые залетали редко, многие ещё не успели проснуться после зимы, но эта бабочка привлекла его внимание своими колоссальными размерами.       - Она как будто вообще не настоящая, - скептически высказал в пустое пространство парень, потрогав её за одно из крыльев, что оказалось довольно жёстким, и даже подёргав за него, но не дождавшись никакой реакции.       - Хэй-хой, МакЭлфрид, дружище! Здорово подметил. Сразу видно – гений, - послышался чей-то знакомый насмешливый голос со стороны входа. Парень повернул голову и увидел своего внезапного посетителя – Шелдона Хигстона, шестнадцатилетнего подростка с пронзительным взглядом, вечно довольной ухмылкой на лице и длинной шевелюрой каштановых волос, которую он, не изменяя себе, убрал назад с помощью защитных очков. – Так и знал, что тут тебя найду.       - Прям-таки и знал, – слегка конфузившись, отозвался Кевин МакЭлфрид, одёргивая руку от восхитившего его насекомого и тут же делая вид, что ему по барабану. – Что, пришёл похвастаться?       Шелдон сначала даже слегка растерялся, не сразу сообразив, о чём шла речь, а когда до него наконец доходит, он громко смеётся и подходит к столу, аккуратно обходя разбросанные на полу игрушки.       - Да нет, конечно, ощетинился вон сразу. Ну, может, если только совсем немножко, - подмигивает он приятелю, и при виде его недовольной физиономии ухмылка на лице самого Шелдона становится ещё шире. – Я хоть и знал, что могу тебя здесь отыскать, должен был всё же убедиться, вот и заслал к тебе парочку своих шпионов.       - Это как? – покосился на него Кевин, а затем на бабочку, плохо скрывая свою заинтересованность.       - А так, что эта малышка тебя отыскала, - стрельнул взглядом Шелдон на своё творение. – Я в твой рюкзак жучка засунул, причём натурального, с усиками, - показывает он пальцами усики на голове и ухмыляется, - а его крылатую подругу настроил так, чтобы она летела прямиком на его сигнал. Добивает аж на несколько километров, круто, правда? Только ты мне его верни, - не дожидается он ответа своего собеседника, - а то их делать знаешь, как муторно? Заберу его у тебя потом, и эту малышку тоже. Ты вон ей уже чуть крыло не отодрал, - говорит он беспечным тоном, обращая вдруг внимание на бардак на столе. – А у тебя тут, смотрю, опять нифига не получается? – он хватает непонятный прибор со стола и крутит его в руках, пытаясь понять, что это такое. – Что это у тебя за фигня, МакЭлфрид?       - Отдай, не скажу, - насупился Кевин, протягивая руку за недоделанной игрушкой. – Как закончу, сам увидишь.       - Ладно тебе, не обижайся, - отдаёт ему Шелдон обратно непонятную штуковину. – Мне просто скучно. Почти все наши готовятся к экзаменам, на собрания Клуба никто не приходит.       - А ты-то чего не готовишься? Ты же в девятом классе.       - Да надо бы, а толку от этого? Скоро же всё равно – пф! – конец света.       Шелдон сказал это с такой ветреной лёгкостью, словно давно уже смирился с этим и просто готовился смотреть с первых рядов, когда начнётся представление. Кевин вздрогнул от этих слов и упёрся взглядом в стол, хотел было отвлечься на работу, но передумал. И так ничего не получалось, а сейчас его слишком отвлекал его непрошеный гость, что теперь принялся вышагивать по периметру гаража, рассматривая и ощупывая предметы на полках, да и руки предательски затряслись ещё сильнее. Он не верил в байки про конец света и даже был уверен, что Хигстон не верил тоже, но не мог отогнать от себя мрачные мысли. Много чего странного произошло в последние дни, и странности эти как будто имели явную, но совсем не чёткую связь друг с другом. Видимо, Шелдон смог прочитать его мысли, или они оба просто думали в этот момент об одном и том же.       - Я ведь не просто так, от скуки к тебе пришёл, - проговорил он вдруг, и в его голосе прозвучала теперь лёгкая нервозность, совсем ему не свойственная. – Разговор к тебе есть, Кев.       - Наверно, снова о Дрейке? – спрашивает МакЭлфрид, глядя на приятеля, который на это снова ухмыляется.       - Звучит так, словно я тут больше всех о нём забочусь. И в то же время ты, держу пари, просиживаешь целыми днями в его гараже. Сколько ты уже тут?       - Дней пять. Ну, может, восемь, - снова конфузится Кевин. – Тут у него просто много ценного материала осталось. Даже не представляю, откуда он всё это брал.       - У одного мутного типа. Не спрашивай, как я это выяснил, - ошарашивает его Шелдон внезапной информацией. – Как я понял, Дрейк, помимо своих игрушек, для него ещё кое-какие штуки делал, и всё это не очень законно. Но вряд ли он из-за этого пропал. Тот мужик, по крайней мере, точно не знает, куда он мог деться, - он говорил это всё с таким серьёзным видом, какого Кевин ещё прежде никогда не наблюдал, отчего тот так и застыл с открытым ртом. Но тут вдруг магия момента обрывается вместе с рассказом о тёмном прошлом Дрейка, и Шелдон вновь строит хитрый взгляд, прищурившись. – И кончай мне тут заливать про ценные детали. Местечко, конечно, классное, я тут уже сам заценил его слегка, но в рот мне кеды и шнурки в задницу, если ты тут только поэтому торчал. Я-то уж точно знаю, как он был для тебя особенно дорог.       Кевин даже слегка покраснел, не ожидая от своего приятеля таких откровений. Видимо, тот действительно пришёл поговорить серьёзно. Дрейковский гараж и впрямь походил на целую мастерскую с обилием всякого разного хлама от деталей разобранных на части игрушечных машин и пистолетов до игровых консолей и кинескопов, уборку здесь явно производили очень редко, всё было разбросано как попало, зато стены изнутри были выкрашены в разные цвета и исписаны простенькими и слегка угловатыми рисунками. Здесь даже была необходимая посуда, микроволновка, чайник и спальный мешок, вполне уютное место для жизни. Складывалось ощущение, что Дрейк действительно жил тут, а не в обветшалом домике напротив, который покинули теперь уже точно все его обитатели.       - А ты, ну, не боишься вообще тут по ночам оставаться? Ну знаешь, всякое может быть там, призрак матери, - шевелит пальцами Хигстон, изображая привидение, - или ещё чего.       - Что ты несёшь, придурок! – аж вспылил Кевин, от недавней серьёзности его приятеля уже ничего не осталось. – Какой ещё призрак матери, она ведь даже ещё не умерла. Да и с чего ты взял, что я тут ночую.       - Да, она просто в коме, знаю. Не горячись, - спешит поправить свою глупую шутку Шелдон, но продолжает хитро улыбаться. – И всё-таки это странно, ты не находишь? Финджер куда-то пропадает после того, как тут какие-то ядовитые растения усыпляют добрую половину города, а потом в его доме обнаруживается престарелая женщина в коматозном состоянии, предположительно, его мать. Я так думаю, она была уже чем-то больна, вдохнула пыльцу, уснула и уже не проснулась. Ну, то есть, пока что, - поспешил он исправиться, видя осуждение во взгляде приятеля. – Наверняка ещё проснётся, она ведь теперь под надзором. Но почему он ни разу не говорил о своей больной маме? Мне вот вообще ни слова, а тебе? – Кевин на это только мотает головой. – Ну вот. А отца вообще нет. Он, вроде, говорил, что у него оба предка были, и ещё там бабушка с дедушкой где-то, найти бы их.       - Он вообще особо про свою семью не рассказывал, но мне как-то проговаривался насчёт братьев и сестёр, с которыми он, правда, давно не виделся, - добавляет к этому Кевин.       - Вот как, про это я от него не слышал, - искренне удивляется Шелдон. – Такая большая семья, и никто не знает, что он пропал, а его маму увезли в больницу, и где их всех искать, непонятно. Хотя он мог всё это и выдумать, зная его…       - Но зачем? – прерывает Кевин его рассуждения.       - Хороший вопрос, - хмурит брови Шелдон, но тут его озаряет другая, более светлая мысль, и он снова оживляется. – Но зато мы точно знаем, что он не сбежал и не спрятался. Его кто-то похитил. Совершенно точно, иначе бы он не смог бросить мать в таком состоянии и ничего не предпринять.       Он с воодушевлением смотрит на приятеля, а тот поспешно отводит взгляд в сторону, глотая слова, которые как будто хотел было сказать. Что-то мучительное проскользнуло в выражении его лица, и это как-то совсем не понравилось Хигстону.       - Он жив, точно жив, Кев, вот увидишь, - принялся он вдруг с жаром того уверять, и с таким серьёзным видом, что того это даже слегка обескуражило. – И знаешь что, мы должны его отыскать. Ты ведь тоже этого хочешь, верно?       - Да, но как именно? – без особой уверенности произнёс в ответ на это Кевин. Что-то в интонациях Шелдона ему не нравилось. Что он там уже задумал?       - Главное – желание. Я знал, что могу на тебя положиться. Потому что тебе он так же дорог, как и мне, - снова завёл Шелдон свою браваду, отчего Кевин опять сконфузился. – Скажу по секрету, есть у меня кое-какая зацепка. То есть, я точно не уверен, это может быть вообще никак не связано, но некоторые совпадения есть. Можешь считать это чуйкой. Интуиция подсказывает, понимаешь?       - Если честно, нет. Вообще нифига не понимаю. Можно как-то более ясно сказать? – недоверчиво, но всё же заинтересованно глядит на него Кевин.       - Короче, есть у меня один давний приятель, он из Германии. На одном международном конкурсе с ним познакомились. Он хорошо говорит по-английски и отлично разбирается в компьютерах. Так вот, мы с ним как-то давно уже не общались, а тут вдруг он вышел на связь и рассказал мне любопытную вещь. Я знаю, что ты мне сейчас не поверишь, но он говорит, что, якобы, все эти аномалии – дело рук секретной организации из Европы, где собирают людей с особыми способностями, и я сам поначалу в эту чепуху не верил, но он потом сказал, что недавно к ним привезли несколько человек из нашего города. Я ему про Дрейка ничего не рассказывал, ну и как тебе? Странное совпадение, правда ведь?       - Да разыгрывает он тебя. Что ещё за люди с особенными способностями. Хочешь сказать, Дрейк тоже? Что-то ни разу за ним не замечал, - скептически отреагировал на это Кевин, но по его взгляду Шелдон понял, что тот готов был ему поверить.       - Я бы тоже решил, что меня разыгрывают, но ты не знаешь этого парня. Он такой серьёзный реалист, даже шуток не понимает, какие тут могут быть розыгрыши. И его точно не взломали, - предвосхищая вопрос, что уже вертелся на языке собеседника, добавляет Шелдон, - он сам кого угодно взломает. Плюс он прошёл мою личную проверку. Это всё очень серьёзно, Кев, и что самое главное, - он подступает ближе к приятелю и говорит почти шёпотом, словно их могли подслушивать, - он сказал, что на меня теперь выйдут рано или поздно, так что мне тут нельзя надолго оставаться. Он мне скинул координаты их штаб-квартиры и велел сменить телефон, а свой старый уничтожить. Родителям я ничего не сказал, но у меня почти всё готово. И я подумал, что не мог бы не рассказать обо всём этом тебе, ведь это ты был первым, кто о нём встревожился и пошёл искать. Так что предлагаю тебе отправиться в опасный путь вместе со мной. Что скажешь, Кев?       Кевин сначала ничего не ответил, потом стал задавать много вопросов и сомневаться ещё сильнее, не мог же он вот так взять и решиться на что-то подобное. Шелдон надолго задерживаться не стал и вскоре убежал, ссылаясь на кучу дел, которую надо было ещё успеть сделать перед отправлением. Он был настолько воодушевлён предстоящим приключением, что Кевин даже позавидовал его бесстрашию, однако забрать своих насекомых он не забыл, бросая напоследок:       - Ты подумай, Кев, до завтра. Если что, звони, телефон я сменю чуть позже. Но самое главное – больше никому о нашем с тобой разговоре, иначе тоже будут считаться соучастниками.       Вот так, он теперь ещё и соучастник, словно и выбора никакого не остаётся. Шелдон ушёл, оставив МакЭлфрида в смятении после их очень странного разговора. Ему с трудом верилось во всю эту авантюру, но он знал, что, будь на его месте сам Дрейк, он бы непременно и без всяких сомнений сразу загорелся этой абсурдной идеей. Они оба в этом друг друга стоили, Хигстон и Финджер, понимали друг друга с полуслова и всегда готовы были выкинуть какой-нибудь дикий фокус. Конечно, Дрейк не стал бы так долго сомневаться, как он сейчас, и не только потому, что был лёгок на подъём.       Работа уже всё равно не клеилась, и Кевин встал из-за стола и прошёлся немного по гаражу, чтобы размяться, даже выглянул наружу, словно проверяя, нет ли там других случайных гостей. Он вернулся за стол и достал из внутреннего кармана кофты свёрнутый в несколько раз лист бумаги, слегка уже потрёпанный, аккуратно развернул его и в который раз пробежался глазами по тексту. Почерк был торопливый и местами не очень разборчивый, но, насколько ему было известно, это был почерк Финджера. Он нашёл это письмо в комнате миссис Финджер, его матери, но никому его до сих пор не показывал, даже Шелдону, решив пока хранить у себя до времени, но до какого времени, он и сам не знал. Наверно, ему просто снова не хватало смелости, как когда-то раньше, когда именно Дрейк ему помог, но сейчас он ему помочь не сможет. Возможно, теперь ему самому нужна была помощь друга. Мало-помалу Кевина захлестнули воспоминания о тех днях, когда они только познакомились.       В тот самый день, когда они впервые встретились, он сидел один на скамейке в маленьком парке, уткнувшись взглядом в землю и рисуя на ней узоры подобранной где-то неподалёку веточкой. Вдруг ему в ноги врезается какая-то штука на колёсах. Он успевает только вздрогнуть и повернуть голову в её сторону, как в глаз прилетает снаряд в виде палочки от эскимо. Ощутимо так прилетает, что тот даже вскрикивает, принимаясь тереть ушибленный глаз.       - Упс, извини, не думал, что так метко получится. А то грустный какой-то сидишь, хотел развеселить, - послышался звонкий голос незнакомца, который, судя по всему, говорил совершенно искренне. Палочка от эскимо отлетела куда-то под скамейку, а игрушечная машинка, совершившая этот гнусный выстрел, отъехала чуть подальше, остерегаясь возмездия.       - Ты думаешь, людей веселит, когда в них чем-то стреляют? Совсем больной, что ли? – оклемавшись, поднял МакЭлфрид взгляд на незнакомца. Лохматый черноволосый парень с простеньким пультом управления в руках в яркой кофте и разноцветных шортах лыбился на него в ответ.       - Меня бы, как минимум, раззадорило. А что это у тебя тут? – Дрейк обращает внимание на предмет из картона, похожий на модель самолёта, что лежал чуть в стороне на той же скамейке, где сидел Кевин.       - Это? – Кевин едва бросает взгляд на своё творение. – Ну, вообще должен был быть самолёт.       - Что значит должен был?       - То и значит, - огрызнулся Кевин. – Нифига не вышло, весь кривой получился и не летает.       - Ага, значит, я правильно решил, что ты сам его сделал. Неплохо, - оценил поделку Дрейк, повертев в руках, а затем запустил в воздух, но самолёт тут же устремился вниз, падая горе-изобретателю под ноги. Одно крыло у него было явно чуть больше другого, и расположены они были довольно криво. – Действительно, летает не очень здорово.       - Да брось, не очень здорово, это полная хрень. Всё потому, что у меня руки из задницы растут.       - Это тебе те ребята сказали? – спрашивает Дрейк, вдруг слегка нахмурившись. Кевин покосился на него удивлённо и пристыженно отвёл взгляд. Похоже, этот парень следил за ним уже давно. Дрейк же не терял времени даром, подбирая с земли снаряд, снова заряжая артиллерию и нацелившись на унывающего парня.       - Если не перестанешь грустить из-за всякой фигни, снова выстрелю.       - Да что ты прицепился, не надо в меня ничем стрелять. И ничего не из-за фигни, - надулся Кевин, но продолжал заинтересованно коситься на игрушку, когда та отъехала от него, развернувшись в сторону.       - Да ты не подумай, я же не про твой самолёт, а про то, что посмеялись, - поспешил объяснить Дрейк. - Подумаешь, это же дело обычное. Гляди-ка.       Но ему и не нужно было говорить эту последнюю фразу, Кевин и так глядел в оба глаза, наблюдая за тем, как мини-ракетница подняла вверх свой снаряд и выстрелила им по дуге через весь тротуар, тот благополучно затерялся где-то в кустах.       - Я вот подумал, если получится сделать такую же штуку, но побольше, то у твоего самолёта будет шанс немного полетать, - Финджер громко смеётся, а МакЭлфрид даже забывает снова надуться, глядя на того с интересом.       - Ты сам это сделал? – не удерживает он вопроса.       - Да, потому и захотел с тобой пообщаться. Нравится? Если хочешь, могу показать, как я её сделал, - воодушевился Дрейк.       - Да какой смысл, я всё равно безнадёжен. Такую крутую вещь я точно никогда в жизни не сделаю, - расстроился Кевин ещё сильнее.       - О, это ещё не самая крутая вещь, поверь мне, - с ноткой интриги заверил его Дрейк, подсаживаясь рядом. – Меня, кстати, Дрейк Финджер зовут. А тебя как?       - Кевин. Кевин МакЭлфрид, - тихо отозвался тот.       - Ну так что, Кев? Ты ведь не пробовал, а уже говоришь.       - Да пробовал я, много раз пробовал, нифига не выходит.       - А помогал тебе кто-нибудь?       - Ну… нет, - запнулся Кевин, не ожидая такого вопроса. – Дома меня в этом не особо поддерживают.       - Ну вот видишь. Потому у тебя и не выходит, когда у других получается. Им ведь кто-то точно да помогает, самоучкой быть тяжело, - ободряюще хлопает его Дрейк по плечу, и тот даже испытывает лёгкую гордость за себя. – Мне вот тоже поначалу помогали. Не родители, им тоже до фонаря, но братья там старшие. Сейчас они все уже давно разъехались кто куда, приходится всё одному делать. А вдруг с твоей помощью ещё лучше получится?       - Скажешь тоже, - отмахнулся Кевин от такого предположения.       - Ну или веселее хотя бы, - соглашается Дрейк. – Знаешь что, дай-ка мне свой номер и адрес, где ты живёшь. Если твои будут не против, заскочу к тебе как-нибудь в гости и покажу ещё пару классных штук. Ко мне, к сожалению, нельзя, у меня с этим всё строго. И кончай хандрить. Бросать заниматься нужно только тем, что разонравилось, а то, что у тебя там что-то не получается, вообще не повод прекращать это делать. Если что-то нравится, то оно обязательно получится. А как получится, вообще по барабану. Главное ведь, чтобы сам процесс приносил удовольствие.       Эти слова надолго ему с тех пор запомнились. Дрейк действительно сдержал слово и пришёл к нему через пару дней, а через какое-то время позвал в свой Клуб изобретателей. Он помнил, как отпирался поначалу, и не зря, ведь в первый же день, когда нужно было показать ребятам, что достоин членства их клуба, он принёс катапульту, которую он даже заранее протестировал, и она смогла один раз порядочно выстрелить, но там на виду у всех зрителей она сама разлетелась на части, а снаряд так и остался покоиться на том же месте. Смеху было много, и что самое обидное, Дрейк смеялся громче всех, но всё равно сделал его членом Клуба. Никто из ребят, кроме Шелдона, до конца не мог понять, зачем его приняли, даже когда он начал делать определённые успехи. Только Шелдон смеялся над ним по-доброму, как будто продолжая в него верить, а Дрейк, казалось бы, и не думал в него верить, ему было вполне достаточно того, что тот развлекал остальных своими очередными фиаско. Иногда ему даже казалось, что Дрейк воспринимает его как одну из своих заводных игрушек, которую ты заставляешь плясать или петь, не ожидая ничего более. Это было немного обидно, но он не осуждал его за это, ведь только благодаря ему он продолжил заниматься любимым делом, что для Дрейка было важнее любых успехов, и развивался тоже благодаря ему, чтобы именно в его глазах увидеть удивление или даже восторг. Потому он и корпел тут дни и ночи напролёт, желая удивить его, когда тот вернётся, ведь обязательно когда-нибудь вернётся, хотел наконец сделать что-то по-настоящему стоящее. Он надеялся, что это место ему поможет, но вряд ли теперь успеет закончить. Да и какой смысл, ведь Дрейк не планировал сюда возвращаться. Его никто не похитил, он ушёл сам, но в голове никак не укладывалось, что он ушёл вот так, ни с кем не попрощавшись, ничего не объяснив ни ему, ни Шелдону. Наверняка даже не знает, что его мать так и не проснулась. Он не мог всего этого понять, но больше всего остального ему хотелось знать, что же значат эти слова в письме, которое он вернул обратно во внутренний карман кофты. На следующее утро МакЭлфрид уже принял окончательное решение.       Вечер плавно опускался на город, завершая ещё один день мая и даря немного прохлады под конец трудового дня. Всё ближе был конец учебного года, пора экзаменов перед долгожданными каникулами, но для кого-то это было особенно насыщенное время, потому что, помимо экзаменов, приближались важные соревнования, причём впервые их школе выпала честь выступать за штат. Кендо хоть и не было особенно популярно в Америке, но всё равно ответственность высокая. Разумеется, подавая такую амбициозную заявку, ставку делали на Троя, который уже вполне был способен потягаться со спортсменами из других штатов, даже из более крупных и известных школ, но именно накануне такого важного мероприятия он взял и куда-то пропал, даже исчез из соцсетей и перестал отвечать на звонки. Многие его друзья очень встревожились его пропажей и надеялись поначалу, что его скоро отыщут, но время шло, а о нём, как и о других пропавших подростках, не узнали ровно ничего нового, вскоре вовсе прекратив поиски, а жизнь тем временем продолжалась, и кому-то приходилось за него отдуваться.       - Чёрт, я так устал, еле ноги волочу. Только одного хочу – дойти до дома и плюхнуться на кровать, да проспать до обеда, как минимум. Даже сумку нести сил нет, - жаловался коренастый парень с собранными в хвост волосами своему зализанному черноволосому приятелю, что шёл с ним рядом по вечерней улице. Они только закончили свою тренировку, а на улице уже конкретно смеркалось, даже фонари зажгли. – Старик Ипстейн совсем лютует, тренировки каждый день почти до самой ночи, скоро ночевать там будем. Так ведь и сдохнуть можно.       - Он сам не свой из-за того, что Трой пропал. Понятное дело, тебе больше всех достаётся, Уилл, ведь ты теперь поедешь вместо него, - ответил ему приятель, что совсем не выглядел так измотанно, зато то и дело впадал в глубокую задумчивость. – Он в отчаянии, пытается заставить тебя в короткий срок преодолеть разрыв между вами, хотя сам понимает, что любому из нас до Троя, как до Луны.       - Ну прям уж как до Луны! – вспылил Уилл Джефри. – Может, слегка только не дотягиваю. Но это же не повод убивать меня бесконечными тренировками, - он поглядел на приятеля, но тот лишь мягко улыбнулся на такую ранимость своего друга и вновь о чём-то задумался. – Однако удивительно даже, что это тот же старик Ипстейн, что говорил нам «воин должен знать свой предел», - он изобразил сварливый голос старого тренера, но Майк никак не отреагировал, обычно хотя бы улыбался его глупым пародиям. – Эй, ты чего завис? Опять всё о том же?       - А что, тебе совсем не интересно, куда он делся? – задал Майк встречный вопрос, на что тот вздохнул устало.       - Сейчас я вообще не в состоянии о чём-то думать, я хочу скорее поесть и поспать, - Уилл делает паузу, и Майк терпеливо ждёт. – Конечно, мне интересно, он всё ещё мой друг, но что толку думать об этом постоянно? Мы не знаем, кто и куда его похитил. Единственное, что мы можем, это надеяться на то, что он ещё живой.       - Я не думаю, что его похитили. Он сам ушёл, - оборвал его речь Майк, но тот нисколько не опешил, только устало помотал головой. Видимо, слышал он это уже далеко не в первый раз.       - Опять ты за своё. Ты же сам прекрасно знаешь, что возле школы обнаружили явные следы битвы, он с кем-то дрался, и я очень надеюсь, что хорошо им навалял, прежде чем они его скрутили. Да с чего бы Трою уходить куда-то непонятно с кем, - снова вспылил Джефри. – Ты и раньше твердил, что он куда-то от нас уйдёт, поэтому так уверен в этом. А я вот уверен…       - Почему он вообще мог драться? – бесцеремонно перебивает его Майк. – Его должны были похитить спящим. Пыльца растений должна была его усыпить.       - Ну, не знаю. Врождённый иммунитет «крутого парня»? Он же у нас местный Чак Норрис, что ему какая-то загадочная пыльца, - попытался отшутиться слегка обескураженный таким вопросом парень. – Да и как это связано вообще? Твою точку зрения это тоже не доказывает.       Майк снова промолчал, погрузившись в свои мысли, и Уилл не стал продолжать спор, тому всё равно нечего было сказать, просто упёрся, как баран.       - Ты просто думаешь, что для него ничего нет важнее, чем стать сильнее всех, - высказался он после пары минут молчания.       - Я так не думаю, но… - снова замолкает Майк, подбирая слова. – Соревнования по кендо будут проводиться в Детройте, так ведь?       - Ну да, как будто сам не знаешь. Чё это ты с темы соскакиваешь? – хмурится недовольно Уилл.       - Да нет, я про то же говорю, - Майк остановился посреди безлюдного тротуара и поглядел на приятеля, что смотрел на него в ответ с полным непониманием. – Я тут кое-что интересное выяснил и как раз про этот город. То есть, не совсем. Там же есть эта крутая военная база? Кольцо, кажется.       - Ну да, типа главный военный центр ОША. Но про это название впервые слышу. Что ещё за Кольцо?       - Некоторые его так называют. Неважно, - отмахнулся Майк, слегка нервничая. – Я полазал немного в даркнете и узнал, что там производят набор добровольцев для некой секретной операции. Началось это вскоре после всех этих событий, явно с этим как-то связано. И знаешь, что самое интересное? Они берут практически кого угодно, их главное условие только одно – желание превзойти свой предел и стать сильнее обычного человека.       - Ты думаешь, что Трой клюнул на такой развод? Что ты вообще забыл в даркнете, это опасно, - возмутился Уилл. – Я уверен, что Трой не стал бы там сидеть, да и зачем ему быть сильнее обычного человека, он не настолько отбитый.        - Ему и не надо было там сидеть, его забрали так, - мрачно сообщил Майк.       - Туда забрали? – скептически уточняет Джефри. – Ты просто всеми способами пытаешься оправдать свою теорию. Звучит очень притянуто за уши.       - Вот я и собираюсь это проверить. Запишусь добровольцем. На этот раз Уилл действительно опешил, глядя на приятеля, как на буйнопомешанного, и даже не сразу отыскав слова.       - Это же шутка, верно? Я не хочу верить, что один мой друг пропал без вести, а второй на почве этого свихнулся.       - Я не свихнулся, хоть и понимаю, как это глупо звучит, - прикусив губу, отводит Майк взгляд от приятеля.       - Глупо? Да это абсурд! Кто тебя, во-первых, отпустит, - успокоил себя Уилл этим внезапным озарением.       - Вот об этом я и хотел с тобой поговорить. Родители меня так просто не отпустят в другой город и тут же бросятся искать, но если я поеду с командой на соревнования, то за меня можно не волноваться, - Майк всё ещё продолжал отводить взгляд, - и там будет достаточно времени, чтобы найти способ…       - Нет, ты всё-таки рехнулся. И ты, вроде, не едешь с нами на соревнования, - с подозрением глядит Уилл на обезумевшего друга.       - Да, я ещё совсем новичок, поэтому вся надежда на тебя, Уилл, - переводит он снова решительный взгляд на приятеля. – Пожалуйста, уговори тренера взять меня с вами. Просто запасным, лишним не будет, а билет и все остальные расходы мои родители оплатят, я смогу их уговорить.       - Хочешь сказать, ты собираешься подставить старика Ипстейна, который столько сил в нас вложил и взял за тебя ответственность, и куда-то сбежишь ради своей глупой идеи? И что он должен сказать потом твоим родителям? А обо мне ты подумал? – всё сильнее распаляясь, чуть ли не кричит Джефи. – Сначала Трой, потом ты, вы мне оба дороги.       - Ну вот! Тебе дорог Трой, и мне тоже. Ему нужна наша помощь сейчас, как никогда, - с той же энергией подхватил Майк, что было для него совсем необычно. Это слегка даже сбивает Уилла с толку, но ненадолго.       - Да никому ты этим не поможешь. Ты точно спятил, Майк, он не может быть там, а если и может, то где гарантии?       - Знаешь что, мне не нужны гарантии, чтобы попытаться спасти друга, - резко отвечает на это Майк, сам от себя не ожидая.       - Я его тоже хочу спасти, - насупился Джефри, задетый за больное, - если бы знал, от чего спасать.       - От самого себя, разве непонятно.       Последняя реплика Майка повисла в воздухе, и какое-то время они оба молчали, каждый думал о чём-то своём.       - Да не пойду я никуда добровольцем, это я уже так, сгоряча ляпнул, - осторожно нарушил тишину Майк, видя недоверчивый взгляд приятеля и собираясь с духом. – Есть один человек, который что-то знает про Троя. Он может и обманывать, но это он рассказал мне про Кольцо, и я решил, что попробую ему довериться. Похоже, Трой и остальные пропавшие – это не единственные жертвы. Я не могу тебя с ним познакомить, он мне строго запретил вообще хоть кому-то об этом рассказывать, иначе он откажется мне помогать, так что я очень надеюсь, что ты никому не проболтаешься. Мне только надо встретиться с ним и поговорить.       - Ну дела, блин. Это всё чересчур неожиданно. Что ещё за мутный тип, у меня очень дурное предчувствие, - снова недовольно хмурится Уилл.       - Это наш последний шанс узнать про Троя. Пожалуйста, Уилл. Всё ещё может обернуться не так плохо. Разве ты сам не хочешь удостовериться, что с ним всё хорошо? Что он не попал в какую-то серьёзную неприятность?       - Ладно, попробую переговорить с тренером, - соглашается Уилл после долгих терзаний, - только пообещай, что никуда не сбежишь.       - Обещаю. Я просто узнаю, где он и как с ним связаться, - улыбнулся Майк с благодарностью и с каким-то странным несвойственным ему огоньком в глазах.       Это был очень странный и тяжёлый разговор. Ещё никогда Уилл не чувствовал себя так паршиво и никогда не видел приятеля таким взволнованным. Они разошлись каждый своей дорогой. Уилл даже забыл на какое-то время про свою усталость. Завернув за угол, Майк достаёт телефон и дрожащими от волнения пальцами набирает короткое сообщение на незнакомый номер: «Я договорился. Через два дня буду на месте».

* * *

      Целая орда противников обступила со всех сторон одного парня, загоняя его в угол, каждый из них был хорошо вооружён и неплохо владел своим оружием. Пареньку с трудом удавалось сдерживать их натиск. Он был вооружён длинным деревянным шестом, с которым мастерски управлялся, раскручивая из стороны в сторону, чтобы отбить летящие в него со всех сторон кинжалы. Один из противников, подобравшись ближе, замахнулся на него своей огромной секирой, парень едва успевает уклониться, атакуя в ответ, но его шест встречается с крепкой латной бронёй. Помимо численного преимущества, противники были ещё и хорошо защищены, чего не скажешь о самом бойце, на котором не было ничего, кроме его обычной повседневной одежды. Он находился посреди большой круглой арены, по периметру которой против него выступала добрая дюжина бронированных солдат.       - Ладно, попробуем иначе. Печать 16. Приложение силы, - проговорил парень и заехал противнику прямо по голове в шлеме, которая отклонилась в сторону от ощутимого удара. Следующий удар прилетает по ногам, роняя противника на землю, но долго торжествовать не получается. Ещё один кинжал пролетает в опасной близости от лица, царапая по щеке и напоминая о том, что лучше не отвлекаться. – Вот же достали. Печать 23. Распространение.       Парень разделяет свой шест на две точные копии, орудуя сразу двумя в обеих руках, он разделывается с несколькими противниками, но не успевает уследить за всеми. Его отпинывают в сторону, выбивая один шест из руки, где его ловит в захват один из воинов с кинжалами. Тот, что был вооружён секирой, уже очухался и наступал спереди, вновь взмахивая своим оружием. Парень предпринимает попытку защититься оставшимся в другой руке шестом, но тот вдруг падает на землю вместе с отрубленной под корень рукой. Фонтан крови и вспышка боли ошеломляют парня, хотя он и ожидал, что боль от такого должна быть более зверской.       - Что, прям реально? – успевает он воскликнуть, как противник за спиной одним резким движением перерезает ему горло. Снова резкая боль и брызги крови, парень падает на колени в полной растерянности и не сразу даже замечает, что все противники исчезли вместе с ареной, а рука уже вернулась на место. Крови не было, боль тоже мгновенно отпустила. Парень оказался в полной темноте, вслушиваясь в неразборчивый шум нескольких голосов, среди которых вдруг отчётливо прозвучал бас мистера Лексуса:       - Снимай эту штуку, Эндрю. Пока слабо, приятель, на втором уровне всего минуты три продержался.       Эндрю снимает с себя прибор, напоминающий VR-шлем, и оглядывается вокруг со смесью восторга и лёгкого шока в глазах. Он и не ожидал, что виртуальная реальность окажется настолько реалистична. Вместо арены его окружал стальной обруч примерно такого же размера, от которого вверх поднималась тонкая стена золотистого энергетического барьера.       - Эти двое ещё не закончили. Ну, я не удивлён, что первым вылетел, - усмехается Эндрю, выходя наружу, когда мистер Лексус убирает барьер. Его обруч лежал ровно по центру между ещё двумя по краям. Слева от него в таком же шлеме танцевал Трой со своей катаной, а с правой – зрелище ещё более интересное. Рамона разошлась не на шутку, раскручивая вокруг себя штук шесть цепей с острыми наконечниками, что периодически врезались в барьер, отскакивая от него обратно. Если бы не этот барьер, пострадать могли не только виртуальные противники. Удивительнее всего было наблюдать за тем, как эти цепи отскакивали от невидимых препятствий, причудливо изгибаясь, и даже обматывались вокруг пустого пространства. Эндрю был воином ещё не так давно, чтобы понимать, как работает порой здешняя магия. К нему тут же подходит несколько человек, расспрашивая о впечатлениях, но тот только рот открыть успевает.       - Моя очередь. Ща разомнёмся как следует, - Зак выходит вперёд деловой походкой, затем поворачивает голову назад и подмигивает группе девчонок, расправляя плечи и играя мускулами на публику. – А вы можете пока посмотреть.       - Позёр, - слышится комментарий от одной из девчонок, а затем весёлое хихиканье, пока Зак, забирая у Эндрю шлем, встаёт в круг.       Почти все были заняты тем, что ждали своей очереди или просто наблюдали со стороны, хотя без визуальных эффектов шлема зрелище было не очень впечатляющее и даже немного нелепое. Некоторые бойцы оттачивали свои навыки с механическими куклами или в спаррингах друг с другом в другой части зала, но таких было немного. Грей тоже присутствовал на тренировке, решив пока наблюдать и дать другим возможность протестировать новый тренировочный аксессуар.       - Начинай с первого, здоровяк, - прогромыхал мистер Лексус, взмахом руки возвращая барьер, и Зак, надев на себя шлем и вставая в центр обруча, ставит тумблер на первый уровень.       - Печать 11. Утяжеление, - прохрипел Зак, и его ручной молот грохнулся на пол, утягивая его руку вниз. – Печать 6. Адаптация, - произносит он следом и поднимает молот над собой без особых усилий. – Печать 22. Нагревание, - молот в его руке накаляется докрасна, но сам парень только морщится от лёгких покалывающих ощущений. – Ну, поехали.       Он ухмыляется, оглядывая уже возникшую вокруг него арену. Двое противников появляются сразу, ещё двое возникают за ними, появляясь буквально из ниоткуда. Зак замахивается молотом, без труда выбивая у одного из них меч из руки, бьёт по доспехам, которые громко звенят при ударе, хотя, кроме него, этого больше никто не слышит. Удар приходится в грудь противника, и тот загибается, ощущая тяжесть удара даже через латы. Ещё один удар по голове, и тот опрокидывается и больше не поднимается. Следующий противник, вооружённый секирой, успевает замахнуться, скрещивая с парнем оружия, но молот оказывается массивнее и опускается вниз, задевая тому кисти рук, которые немедленно обжигает даже через перчатки. Противник роняет секиру, и с ним Зак тоже легко разделывается.       - Круто. Эти реагируют прям совсем как настоящие. Мне нравится эта их новая модификация, - комментирует парень, отбивая молотом летящий в него шипованный шар на цепи. Он подбегает к атаковавшему его противнику и сбивает его с ног, дробя молотом колено, затем хватается сам за цепь и отправляет массивный шар в четвёртого противника, что закрывается щитом и опрокидывается. – Похоже, этот уровень даже вспотеть не заставит.       - Можешь повышать до третьего, Рамона. И ты тоже, Трой. – гаркнул мистер Лексус. Рамона стояла, вернув назад свои цепи и тяжело дыша, арена вокруг неё исчезла на пару секунд, пока она переключала тумблер, затем возникла вновь, но уже более зловещего вида, и противники тут были соответствующие. Один был в два раза больше обычного человека и весь покрыт прочной чешуёй, другой умел летать с помощью крыльев. Похоже, этот уровень был создан специально, чтобы подготовить их к возможной битве с мутантами.       - И даже среди вас, уродцев, одни мужики. Но ничего, мне же лучше, - хищно оскалилась Рамона и вновь вооружилась цепями.       Летающего она довольно быстро смогла опустить с небес на землю, а вот со здоровяком пришлось возиться дольше. Хуже всего стало, когда появились новые противники, что выстреливали иглами и даже дышали огнём. Она держалась до последнего, но пропустила одну из тварей слишком близко, и та глубоко порезала ей ногу. Рамона вскрикнула, падая на одно колено, а здоровяк, порвав наконец опутывавшие его цепи и рассвирепев, вывел её из строя окончательно мощным ударом по голове. Ей показалось, что её голова оторвалась от тела, но в следующий миг она уже лежала в кромешной темноте, затем поднялась и сняла с себя шлем.       - Хорошо продержалась, сестрёнка. Отдохни пока, - прорычал мистер Лексус. Рамона повернула голову в сторону парней: оба ещё продолжали тренировку.       - Подождите. Я могу ещё попробовать.       - Не выдумывай, тебе надо отдохнуть, и другим нужно дать возможность. Все же хотят, не ты одна, - шутливо отвечает на это Рекс. Рамона только недовольно цокает языком и передаёт шлем другой девчонке, из той самой группы, что хихикала над репликами Зака.       Трой оказался в такой же гуще событий и присматривался к мутантам, против которых ему придётся сражаться. Один был полностью покрыт шипами и мог ими выстреливать. Трой уклоняется от залпа, отбивая несколько шипов мечом, и успевает пригнуться и отскочить в сторону в последний момент, когда с неба прилетает огненный шар от ящероподобного существа.       - Печать 26. Разрезание, - выпустил он вдоль лезвия катаны голубоватую энергию своей силы. – Печать 13. Расширение, - он взмахивает мечом, лезвие удлиняется, разрезая ящеру одно крыло и тут же возвращаясь обратно. Держать эту печать у него получалось ровно столько, сколько требовалось для молниеносной атаки. Ящер принялся пикировать вниз. – Печать 23. Распространение.       Ещё один взмах и три копии его меча отделились, выстреливая в мутанта и пронзая его насквозь. Он уже неплохо управлялся с несколькими печатями сразу, только удерживать надолго не получалось, сила всё ещё выходила из него стихийно. Первый противник оказался несложным, и тогда на сцену вышел четырёхметровый здоровяк. Трой повторяет фокус с удлинением клинка, но даже с помощью печати разрезать его грубый панцирь не выходит. Здоровяк бежит в атаку, и тогда Трой ныряет под него, втыкая конец лезвия ему в грудь.       - Печать 16. Приложение силы, - он напрягает мускулы, толкая массивное тело противника от себя и удлиняя меч так, чтобы поднять его в воздух. Рыча от натуги, он совершает огромное усилие, чтобы швырнуть противника подальше. Лезвие на половине пути возвращается в исходное состояние, но этого всё равно оказывается достаточно, чтобы повалить его неуклюжую тушу на землю.       Отдышаться ему не дают, снова выстреливая шипами. Один из них глубоко царапает по ноге, но Трой не обращал внимания на раны, он уже успел понять, что они все тут ненастоящие, а боль можно и потерпеть. Взмахом меча он отрубает мутанту руку, но та почти сразу отрастает заново, приходится отдалить дистанцию. Несколько тварей нападают на него одновременно, ему удаётся кое-как с ними расправиться, получив пару новых царапин, а затем снова наступает очередь здоровяка. Используя меч, как длинную палку для прыжков в высоту, он перелетает через громилу и, атакуя со спины, использует его собственную инертность, чтобы снова сбить с ног. Ещё несколько его чешуйчатых собратьев поменьше оказываются такими же прочными, но при этом более ловкими. Завалив одного из них, он попытался проткнуть ему горло, но даже это у него не получилось. Он заносит меч для следующего удара и роняет его с громким вскриком – запястье насквозь пронзает острый шип. Он отвлекается и получает когтями по лицу от поверженного противника. Ощущение такое, словно всё лицо с него содрали этим ударом. Полностью дезориентированный, он пытается отойти подальше и подобрать свой меч, но в следующий миг ноги пронзает болью, он падает, и град шипов протыкает насквозь ему все органы. Последний шип вонзается в горло, он открывает рот, булькает кровью и тут же вдыхает полной грудью. Дыхание возвращается к нему моментально, и все противники исчезают. Конец игры. Он тоже нехотя выходит из обруча, передавая эстафету следующему, и всего на пару минут позже Рамоны, но ей достаточно и этого, чтобы смерить его презрительным взглядом.       - Знаешь, даже обидно. Что ты за вундеркинд такой. Даже стыдно сказать, что я тут уже больше полугода, а ты – всего пару недель, - восхитился Эндрю, встречая слегка утомлённого и недовольного Троя. – А чего опять морда такая кислая? Или больно досталось? Мне кажется, они слегка перегибают с реалистичностью, это всё же просто тре…       - Уже почти три недели, - перебил его трескотню Трой, - и всё как будто на месте топчусь. Вроде, чему-то научился, а без толку. Всё равно об меня пол вытерли.       - Ну ты захотел, чтобы вот так сразу и в топ сильнейших бойцов планеты, - усмехнулся в ответ Эндрю.       - А что, есть такой топ? – малость оживился вдруг Трой.       - Ты, смотрю, уже прям загорелся туда попасть, - лыбится Эндрю. – Не думаю, я это просто так ляпнул. Но есть же рейтинг. Я знаю только, что воины Четвёртого уровня самые крутые. Их в мире не больше десяти. Ну, бойцов в смысле, - он замолкает, отвлекаясь на то, чтобы понаблюдать за другими, а Трой в это время серьёзно задумывается над его словами. – Но круто всё равно. Как ты там танцевал, прямо завораживает. Особенно завидую тому, как у тебя получается так Расширение контролировать, чтобы только лезвие удлинялось, я так со своим оружием пробовал, оно у меня в какое-то бревно превращается, - пожаловался он и тут же снова отвлёкся.       – А особенно дико вот на такое смотреть. Видал?       Он обращает внимание Троя на Зака, но тот уже и так слышит отчётливый гул, когда огромного размера молот в руках парня, повисшего в воздухе, сталкивается с невидимым препятствием на высоте примерно трёх метров, затем его отбрасывает назад, но ему удаётся удержать оружие в руках. Трой догадался, что тот, видимо, тоже дошёл до боя с громилой.       - Что там за жесть у вас происходит на третьем уровне?       - Тебе лучше не знать, - Трой ухмыляется, и Эндрю остаётся доволен тем, что вызвал хотя бы такую реакцию.       - Ты молодец, обставил Рамону, она чуть раньше вылетела. И ей это явно не понравилось, - злорадно добавляет Эндрю, вспоминая все тяготы от её тренировок. Трой как будто только сейчас обратил на это внимание, мельком взглянув на местную сумасшедшую, на его лице отразилось самодовольство. – Хотя стоит признать, её стиль тоже завораживает, и мне до неё, как раком до Мадагаскара. До неё даже Зак никак дотянуться не может. При всём его желании, - ехидно подмечает он, глядя перед собой.       – А вот и он, кстати. Тоже вылетел.       - Ну как, сколько я продержался? – с лёгкой отдышкой спрашивает у них Зак, подходя к их компании.       - Никто не засекал, дружище, - язвит Эндрю, за что чуть не получает по шее, ловко уворачиваясь и отскакивая подальше. – Но точно меньше, чем Рамона, я уверен.       После этих слов Зак на него посмотрел так, что тот решил вообще скрыться из зоны его видимости и пойти пообщаться с кем-нибудь ещё.       - В прошлый раз было намного легче. Но я бы этого урода жирного точно завалил, если бы не эти засранцы крылатые, - ворчит Зак, усаживаясь на скамейку, чтобы отдохнуть.       Трой на это только усмехается, прекрасно понимая, что Заку не хватает как раз манёвренности, и дальние атаки у него выходят плохо, в чём он и проигрывал Рамоне, зато та проигрывала тому в голой мощи. Сам Трой тоже поигрывал в манёвренности Рамоне, а Заку – в силе, хоть и смог одолеть в армрестлинге. Зато и в том, и в другом отставал совсем немного и мог восполнить недостатки техникой, как это делал Грей. Только когда он пытался держать силу печатей под контролем, это его сковывало. Хотелось просто выпустить эту энергию из клетки, как дикого зверя, но ещё старик Ипстейн, его тренер по кендо, предупреждал его об опасности таких желаний. Однако когда-то, видимо, всё-таки придётся выбирать, что лучше: сорвать предохранители или бесславно сдохнуть.       - Отлично, все попробовали свои силы. Для первого раза неплохо, кто-то даже хорошо, но ещё есть, над чем поработать каждому, - подвёл итоги занятия Рекс Лексус своим звучным басом, когда все желающие испытали тренировочный VR-шлем. – Наши специалисты стараются сделать ваши тренировочные модули максимально приближенными к реальности, потому что существует много факторов, которых не бывает на обычных тренировках. Например, реальная опасность смерти, или даже элементарно – опасность крепко отхватить. Поэтому, как вы все заметили, хоть и реальных травм никаких вы не получаете, ощущения всё равно не из приятных. И чем больше вы верите в реальность происходящего, тем эффективнее пройдут тренировки. В дальнейшем эти шлемы можно будет использовать и для индивидуальных занятий, - он делает паузу в своей речи, с удовлетворением приметив множество заинтересованных взглядов. – Однако вам следует для начала уяснить чётко правила безопасности. Тренироваться только на первых трёх уровнях, а для тех, кто пока не справляется с первым или вторым, не советую задирать планку раньше времени. Если кто-то из вас справится с третьим уровнем, продержавшись на нём не менее часа, - на этих словах челюсть отвисла не только у Зака и остальных, кто уже добрался до третьего уровня с первой попытки, но и у амбициозного Троя, - я могу дать попробовать себя на четвёртом, но толку от этого будет мало, если у вас не будет второго уровня владения печатями, причём совсем не начинающего уровня. Про остальные режимы вообще молчу.       - А нафига они вообще тогда нужны, эти режимы? – задаёт вопрос из толпы высокий смуглый парень, что был родом из Коста-Рики, он был одним из тех, кто уже дошёл до третьего уровня.       - Эти шлемы предназначены для тренировок всех воинов, приятель, но в первую очередь, конечно, бойцов. В них есть режимы для Двоек и даже для Троек. Теоретически их могут использовать Единицы, каким-то чудом освоившие на должном уровне печати второго и третьего уровня. Но обычно к этому времени уже перестают быть Единицами. Скажу отдельно про последний уровень, помеченный красным, его трогать категорически запрещается, всем без исключения, усекли? Этот режим ещё нужно протестировать, пока непонятно, как он может отразиться на вашей психике. Трой сразу решил попробовать уговорить учителя одолжить ему этот шлем для факультативных занятий, но тот и слушать ничего не желал, считая это недопустимым в ближайшем будущем, пока не будут протестированы все возможные побочные эффекты, и Трою пришлось сдаться. Рекс Лексус был не из тех людей, которых легко переупрямить.       Стремительная фигура парня в стильном чёрном костюме двигалась по широкому подземному бункеру так быстро, что едва успеваешь за ней уследить, поворачивая голову из стороны в сторону, что и делал Дрейк очень активно, чтобы не упустить ничего интересного, а наблюдать за этим виртуозным парнем было всегда интересно, ещё с самой первой их встречи. Этот бункер был их секретной базой, про которую знали все, но вход сюда был лишь для избранных, членов закрытого клуба «для своих», что напоминало Дрейку его Клуб изобретателей и в то же время показывало, насколько то их сборище было детским и смешным. Это был настоящий закрытый клуб для самых крутых изобретателей, по-настоящему крутых, это он уже давно понял и продолжал в этом убеждаться прямо сейчас. Тем приятнее ему было осознавать, что его приняли в это место, сделали его «своим», хотя всё, что он делал до сих пор, казалось ему, по сравнению с местными масштабами, детскими забавами. Тут всё было совсем по-взрослому, и от него требовалось соответствовать этим новым для него стандартам. Здесь каждый был в чём-то крут, но Найджел среди них однозначно самый крутой, за словом в карман не полезет, не побоялся даже Трою вызов бросить, а его костюмы – это вообще полный улёт. Сейчас он уже не мог как следует его рассмотреть, потому что парень слишком быстро перемещался вокруг него, но мог оценить его движения. Дрейк стоял посреди широкого пространства, вокруг него по полу были разбросаны игрушечные модели танков и истребителей, а по периметру разъезжал Найджел на роликах, развивая сумасшедшую скорость. Когда он подскочил вверх и проехался по стене, Дрейк обомлел, а Найджел всё продолжал разгоняться, показывая элементы настоящего уличного паркура, уже почти не спускаясь при этом на пол. Ему даже не требовался трамплин, чтобы совершать высоченные прыжки, при которых он словно отталкивался от воздуха, чтобы взлететь ещё выше. Затем из его спины вдруг возникает два троса-щупальца, которые, изгибались и цеплялись за стены и пол, словно живые существа, отбрасывая корпус летуна из стороны в сторону. Зрелище было эффектное, так что поглощённый этим шоу Дрейк едва успевает среагировать, когда один из тросов с четырёхпалой лапой на конце пролетает ровно над ним, врезаясь в стену за его спиной. Он успевает пригнуться как раз вовремя, чтобы пролетающий следом Найджел успел только слегка задеть верхнюю часть его головы, отвешивая лёгкий подзатыльник.       - Ай, ты чего? – возмущается Дрейк.       - Это ты чего застыл? Кончай на меня глазеть уже, а то мало ли что про тебя подумаю, - ухмыляется Найджел, продолжая скакать вокруг Дрейка. – Давай продолжай. Тебе всё ещё нужно сбить меня хотя бы раз.       Дрейк уже и забыл, что должен быть не просто наблюдателем, а одним из участников представления, за которым со стороны наблюдало несколько зрителей, давно ожидая продолжения.       - Печать 4. Управление, - произносит Дрейк и приводит в движение сразу целую стаю истребителей. Поначалу он едва мог управиться с одним, но, чуть потренировавшись, научился уже управлять единовременно пятью самолётами, что уже само по себе, мог бы он доложить, было непростой задачкой, а ведь ему ещё требовалось уследить за своей вёрткой целью и догнать её.       За все прошлые попытки у него совсем ничего не получилось, и на этот раз всё шло по тому же сценарию. Найджел резко разворачивался и маневрировал в воздухе лучше его самолётов, которые при таких резких манёврах влетали со всей дури в стену, потому что он не успевал их остановить.       - Печать Управления – одна из самых основных и необходимых для создателя, - на ходу вещал Найджел, уклоняясь от своих преследователей. – Научишься виртуозно ей пользоваться – и ты уже крут. Всё, что я сейчас показал, я делаю с помощью одной этой печати, - он сбивает щупальцем один подлетевший достаточно близко самолёт. – Слабовато пока.       Он снова ухмыляется, останавливаясь и зависая в воздухе на прикреплённом к стене тросе. Сейчас уже можно было рассмотреть, что на нём, помимо чёрного костюма, состоящего из комбинезона, тяжёлых ботинок и перчаток, были ещё очки в оранжевом стекле, закрывающие глаза и часть лба, с чёрными дисками по краям, что закрывали уши, от них назад тянулись провода, прикрепляясь к прямоугольному подобию ранца на спине, от которого и отходили тросы-щупальца. Неизменный тёмно-зелёный хаер на голове был уже слегка растрёпан.       - Неплохая попытка, - усмехается он, когда едва уходит от нескольких самолётов, атакующих его с разных сторон, но только он договаривает, как замечает краем глаза наставленное на него дуло танка. Тот выстреливает снарядом в виде пластмассового шарика, который просто отскакивает от груди парня.       - Эй, это ещё что за фокусы! Как мне тебя сбивать тогда? – возмущается Дрейк.       - Это уже печать 28. Упрочнение, - самодовольно лыбится Найджел. – Она сложнее, но не требует особой техники. Если хочешь быть по-настоящему крутым, нужно выучить как можно больше полезных печатей. Упрочнение тоже важная штука, без него твои изобретения будут слишком уязвимы, а этого нельзя допускать. Продолжим.       Он убирает тросы обратно в свой «ранец», вместо них на спине у него появляется четыре пропеллера, с помощью которых он уже мог полноценно летать под потолком, кружа вокруг Дрейка и не давая ему как следует прицелиться. Тот всё же выстреливает несколько раз, и многие снаряды ожидаемо летят мимо, но те, что бьют в цель, Найджел ловит налету руками, отбрасывая в сторону.       - Охренеть, у тебя крутая реакция, я бы так ни за что не смог. Теперь я понимаю, почему ты так бесстрашно полез в драку с Мистером Мускулом, - восхитился Дрейк не на шутку.       - Мог бы подыграть, но я всё-таки создатель, а не одна из этих безмозглых обезьян. Всё вот тут, - но вместо головы он постучал пальцем по стеклу своих очков. – Печать 6. Адаптация. Позволяет адаптироваться к непривычным и даже экстремальным условиям. Бойцы обычно адаптируются под тяжесть своего оружия или под его габариты, огненные разрушители, например, могут выдержать жар собственного огня. Я использую это для полёта, чтобы мгновенно привыкнуть к своим «крыльям», а тут у меня сверхчувствительный сенсор, - снова показывает он на свои очки. – Эта штука видит лучше любого человеческого глаза, и для этого ей даже не нужны твои глаза, она справляется сама, но вот ты бы в этих очках вообще ничего не увидел, они вообще-то нихрена не прозрачные. Но если адаптировать под них свои зрительные каналы, то получишь охренительное зрение. Тебе, правда, эта печать пока точно ни к чему, так что можешь не париться её изучением.       - Звучит вообще непонятно, но очень захватывающе. У тебя целая куча крутых фокусов, я тоже так хочу, - выпалил Дрейк с долей лёгкой зависти.       - Ну, во-первых, это не совсем моё изобретение, - ответил на это Найджел, убирая «крылья» и приземляясь на пол. Тренировку на этом он решил закончить.       - Я бы даже сказала, совсем не твоё, умник. Ты его просто себе присвоил, хоть бы совесть поимел и о других вспомнил хоть на минутку, - послышался знакомый возмущённый голос, а затем показалась и сама Чун Цзы собственной персоной, невысокая китаянка, специализирующаяся на электронике, всё в том же рабочем комбинезоне и с осуждающим видом, который почти сразу же сменяется ухмылкой. – Всё я вот такой крутой, у меня то, у меня это. И так уже все поняли, кто тут главный петух в курятнике.       - Я вообще-то как раз собирался, чё выперлась, макака мелкая. Тебя, блять, попробуй забудь, - кривится Найджел, на что Чун задорно хохочет, хлопая того по крепкому наплечнику. – Всё, что связано с электроникой, датчиками и прочей сложной хренотенью, уже не мой профиль. Эти модификации мне внесла вот эта макака, - на этот раз его пихают кулаком в бок, но он не реагирует. – Я создал внешний дизайн и соединил эти очки со своим костюмом, а она разработала всю начинку. Создатели обычно работают сообща и могут друг другу помогать, вот как вы сейчас вместе занимаетесь своим задротством. На данный момент для меня от подобной кооперации никаких минусов нет, но когда эта шельма перейдёт на Второй уровень, мне уже лучше с ней не ссориться, - усмехается Найджел.       - Да тебе и сейчас со мной лучше не ссориться, бэд бой, - добавляет к этому Чун.       - А почему это? – спрашивает Дрейк у Найджела.       - Потому что на Втором уровне ты становишься ещё круче и можешь наложить печать на любые объекты, в которые встроил свои модификации, или если их содержимое тебе знакомо, - отвечает Найджел, замечая, что собеседник не вполне догоняет суть. - Другими словами, она может сделать что угодно с моим костюмом. Например, его взорвать.       - Ого, звучит опасно.       - Ещё бы. И чем больше она своих схемок изучит, тем больше электронных штуковин будут ей подвластны.       - Да так она даже круче тебя станет, - ухмыляется Дрейк, и они с Чун обмениваются подмигиваниями.       - Ещё чего, - скалится Найджел. - Я тоже прокачаюсь, ты что думаешь, и смогу, например, управлять целой армией солдат, как своими игрушечными солдатиками.       - Блин, тоже круто звучит, - почёсывает Дрейк затылок, слегка поникнув.       - Ты-то чего расстраиваешься, дурачина бестолковая. Твой потенциал ещё выше. Ты же можешь создать подобие практически любой техники, любого оружия, ты один сможешь вести все сухопутные, морские и воздушные войска, вместе взятые.       - Это что, я тогда даже круче Мистера Мускула буду? Полный улёт! – мигом обрадовался Дрейк, оценив перспективы.       - Главное, держись меня. Тебе ещё многому надо учиться, а кроме меня, никто тебя стольким крутым фокусам не научит, малой. Уж точно не эти додики, - презрительно морщит нос Найджел, снимая с себя свои крутые очки.       Про тех «додиков», о которых говорил Найджел, Дрейк давно уже забыл и нисколько не сомневался в том, что тут его научат быть крутым пацаном. Когда они подошли к остальным ребятам, те почти все облепили большой игровой симулятор, с помощью которого можно ощутить себя в настоящей гоночной тачке. Дрейку тоже дали попробовать, и он был в диком восторге от ощущений.       - Ну как там наши грандиозные планы? Даже удивительно, что ты даёшь пацану развлекаться, - усмехается взрослый юноша, по виду индонезиец, в мешковатых шортах и футболке уличного гангстера, отхлёбывая из банки какой-то бодрящий напиток.       - Во-первых, это занятие ему тоже будет полезно. Я специально попросил сделать этот симулятор, чтобы он потом меньше тупил с управлением, - отвечает на это Найджел, доставая из холодильника ещё одну такую же банку и опрокидываясь в кресло. – А во-вторых, он должен получать удовольствие от процесса, как и все. Жить по кайфу – это самое главное, потому я и собираюсь здесь всё встряхнуть. Чем больше кайфа в жизни, тем меньше желания её променять на что-то другое. Мы должны сделать его своим, чтобы он даже думать забыл о своих ущербных друзьях из детского садика. За его обучение не волнуйся. Он уже и так учится быстрее любого из нас. От нас требуется только удержать его в своих руках.       - Что, прям всю ночь без передышки тренировался в этой штуке? Как мистер Лексус такое позволил. Не думал, что они настолько дикие, - удивлённо качал головой Маркус, пока они с Соней шли по коридору второго этажа к тренировочному залу бойцов, который одновременно являлся и местом общего сбора. – Видимо, этот вирус и сюда уже проник.       - Не городи чушь, Маркус, нет никакого вируса, - скептически закатывает глаза Соня. – Не знаю насчёт без передышки, я быстро мотала запись, не было времени каждую минуту смотреть, но закончил под утро пару часов назад и погром успел устроить немалый, несколько камер мне сломал, я только поэтому сразу узнала, - она делает паузу, поправляя съехавшую шаль. – Не думаю, что Лексус давал разрешение, но с этим потом разберёмся. Сейчас, наверно важнее всего его состояние.       - Тут ты права, хотя всегда поражаюсь, когда тебя заботит состояние кого-то из плоти и крови, - ехидничает Маркус. – Странно, куда смотрит Грей. Он же каждую ночь этаж патрулирует.       - Заснул, может, - безразлично пожимает плечами Соня. – Тоже человек.       Они отворяют двери просторного зала, где уже находилось несколько местных обитателей, что с интересом рассматривали беспорядок в виде кусков бетона, стекла и мелкой пыли, посреди которого совершенно неподвижно валялась туша белобрысого парня в полурасстёгнутой голубой рубашке, VR-шлем чёрным обручем замыкался вокруг его глаз.       - Сегодня же собрание, я и забыла, - осматривает Соня группу лишних свидетелей.       - Да уж, весело он тут время проводил, - говорит Маркус, удивляясь количеству разрушений. Весь интерьер здесь был рассчитан на стандартный уровень Единиц, чтобы не приходилось проводить восстановительные работы после каждой бойцовской тренировки, но тут уже без этого, видимо, было не обойтись. Ничего больше не говоря, он подходит к Трою, первым делом щупая пульс. – Живой, вроде.       - Надо снять с него эту штуку, - подходит ближе Соня.       - Что это вообще такое? – интересуется Маркус, пытаясь понять, как эта штуковина снимается.       - Сама точно не знаю, какой-то тренировочный модуль. Разработка ШУМ, явно не наш дилетантский уровень. Давай уже быстрее, - зачем-то торопит она своего приятеля.       - Что у вас тут происходит? – оторопел Даниель, заходя в зал. За его спиной из дверей выглядывала незнакомая девушка латиноамериканской внешности с волосами до плеч, разделёнными на тонкие дреды, в её глазах отражалась полнейшая растерянность.       - О, лёгок на помине. Да тут у нас парень слегка перестарался. Похоже, мы его теряем, - ехидно отвечает Волович.       - Что?! – подбегает Даниель к этой парочке.       - Кончай дурака валять, всё с ним нормально будет, - вздыхает Маркус, снимая наконец шлем, и бьёт парня по щекам, замечая засохшую кровь у него под носом. Трой стонет и морщится, с трудом разлепляя глаза. – Ну вот, очухался, бедолага. Трой едва ли слышал и понимал слова, что доносились до его сонного сознания лишь слабыми отзвуками. Видимо, он заснул, но когда, и что было до этого. Точно, шлем. Машинально он хватается руками за голову, но там его не находит, тот уже был в руках у Маркуса.       Как этот шлем у него оказался, он почему-то не мог вспомнить, зато отчётливо начал припоминать всё остальное. Вот он стоит посреди тренировочной площадки. Кроме него, тут ни души, на часах уже одиннадцать, все давно разбрелись по своим комнатам, а он готовится снова пройти этот злосчастный третий уровень. Включает нужный режим, и вместо круглой арены вокруг него образуется просторное поле, куда больше пространства для манёвров, ему это нравится. Видимо, это оттого, что барьер на этот раз отсутствовал, и шлем захватил весь зал. Противников как будто тоже слегка прибавляется, но в остальном всё проходит по примерно тому же сценарию. Он снова заметил, что, как и в прошлый раз, его стихийная сила спряталась глубоко внутри, никак себя не проявляя. В бою с Греем и Рамоной ему приходилось уходить от опасных ударов, его животный инстинкт чувствовал эту опасность, и меч отзывался на это чувство. Здесь этот инстинкт не работал, даже несмотря на то, что полученные ранения ощущались весьма болезненно, рассудок всё равно понимал, что реальной опасности нет, поэтому он мог положиться только на свои технические умения, которых явно не доставало, чтобы справиться с этим уровнем. После пары бесплотных попыток он решает повысить сложность. К его удивлению, вместо мутантов, снова появляются воины в крепких доспехах, их примерно столько же, сколько на первом уровне, но на этот раз Трою ни разу не удаётся пробить их защиту, и попасть по ним стало в разы сложнее, за их движениями не получалось уследить. Он вылетает достаточно быстро и пробует следующие уровни. Как он уже начал догадываться, следующие три уровня повторяли предыдущие, после них снова повторяется первый уровень, только возможности противников превосходят все его ожидания: они телепортируются вслед за своим оружием, делают его невидимым, атакуют громким звуком. Трой ощущал себя максимально беспомощным и не мог ничего им противопоставить, а меч так и остался глух к его просьбам. Значит, каждые следующие три режима были предназначены для тренировки воинов Второго и Третьего уровней. Остался последний десятый режим, который запрещено было трогать, но Трой уже понимал, что нарушения правил здесь тебе ничего не стоят. Он ощущал лёгкий мандраж от неизвестности того, что там будет. Возможно, это его шанс наконец ощутить реальную угрозу, даже если придётся за это расплачиваться. Он решился попробовать.       Картина вокруг меняется на этот раз кардинально. Вместо ровного пространства арены возникает реалистичный пейзаж разрушенного мегаполиса с грандиозными деревьями и зловещей атмосферой, пробирающей до костей с первой секунды. Противники сразу не появляются, но Трой отчётливо слышит их шуршание вокруг, где-то вдали слышатся душераздирающие вопли, что заставляют его насторожиться, ведь раньше не было никакого лишнего звукового сопровождения. Он проходит вглубь леса, спотыкаясь об лианы, его нога попадает в какую-то грязь. Он смотрит под ноги внимательнее, замечая пятна крови, откуда-то тянет настойчивым трупным запахом, откуда здесь запахи? Он идёт так довольно долго, вскоре начиная сомневаться, что всё ещё находится в тренировочном зале. Больше было похоже на то, что эта штука его куда-то телепортировала.       Когда происходит первое нападение орды обезьяноподобных существ, Трой уже понимает, что что-то здесь не так. Ему с трудом удавалось отбиваться от них, а те полосовали его когтями со всех сторон, не оставляя живого места. После нескольких ранений его должны были добить, но ничего подобного не происходило. Твари поедали его заживо, одна из них откусила ему ухо, и он закричал от боли, что только добавляло им задора. Трой полноценно ощущает себя куклой в их лапах, когда одна тварь хватает его за волосы и держит, а другая медленно и мучительно проводит когтями по его открытому торсу. Боль была невыносимая, и он уже понимал, что его так замучают до смерти, это уже совсем не было похоже на тренировочный бой. Меч в руке наконец отзывается на его страх, наполняясь голубоватой энергией, что проходит через изувеченное тело парня, наполняя и его этой бешеной силой. Он раскручивается яростным вихрем, раскидывая противников во все стороны, кого-то даже раня. Обезьяны тут же отступают, прячась на деревьях, и это их поведение Трою тоже не нравится. Всё было по-настоящему. Он реально может тут сдохнуть.       Он уже еле держится на ногах, но игра не заканчивается. Что он должен сделать? Выйти из этого леса живым? Он ковыляет из последних сил сам не знает куда, и его уже совсем не радует даже проснувшаяся в нём сила, от этих тварей она его не спасёт. Внезапно на него обрушивается мощный поток пламени, от которого он едва успевает закрыться, отскакивая в сторону. Обожжённая половина тела горит так, что туманит разум, покрываясь пузыристыми волдырями, которые лопаются с неприятным хлюпаньем и натурально плавятся. Кожа на левой руке растворяется на глазах, обнажая мышечную ткань. Трой шипит и стонет от боли, едва замечая, как гигантский ящер, что это сотворил, вновь исчезает, становясь невидимым. Он пытается бежать, но когтистая лапа зверя хватает его за ногу. Почти ничего не соображая и двигаясь исключительно на рефлексах, Трой замахивается мечом в пока ещё уцелевшей руке, отсекая лапу монстра, следующим ударом ему удаётся разрубить поток огня. Удлиняя клинок, он пронзает ящера насквозь и разрубает на две части. Сила наполняет его изнутри, заменяя рассудок, но тело уже на пределе, вторая рука тоже плавится и роняет меч. Волна досады накрывает его с головой, которую в следующую секунду хватает ещё один монстр. Трой ощущает, как ему с хрустом сдавливают череп, поднимая над землёй, затем резко сворачивают шею, не давая возможности даже закричать. В беззвучной агонии он болтается в воздухе, он уже ничего не видит, только чувствует, как весь горит заживо, в какой-то момент боль становится настолько дикой, что у него отключается сознание.       Он слышит свой собственный истошный крик, но не сразу понимает, что это он кричит. Сознание вернулось, он живой и невредимый в полной темноте. Резко снимает шлем и отбрасывает его куда подальше. Он снова в тренировочном зале, руки дрожат, а сердце колотится, как бешеное. Какой сумасшедший это придумал. Нет, одного раз с него точно хватит. Он вдруг ловит себя на мыслях, что ему до сих мерещатся эти твари, прячущиеся в темноте. Так вот, значит, как выглядит сейчас мир снаружи, и вот, что его ожидает, если он выйдет отсюда и сунется в подобное место. Волна беспомощности снова накрывает его, а ведь он смог почувствовать эту силу, он даже почти понял, как ею управлять. Кажется. Теперь он уже не помнит, что конкретно побудило его снова надеть шлем и вернуться в этот виртуальный ад. Наверно, голос дьявола, что смеялся над его трусостью и говорил, что он останется слабаком, если так боится испытать свой предел. Он пробовал ещё несколько раз, но так и не понял, как пробудить эту чёртову силу вовремя, и после очередной попытки его сознание снова отключается, но уже не возвращается в реальность, пока его насильно не выдёргивают из глубокого сна.       - Что это за штука? – спрашивает Даниель, глядя на шлем, что уже перекочевал в руки Волович.       - Новый тренировочный модуль бойцов. Прошлый никуда не годился, отправляли на доработку, - отвечает Соня, рассматривая его с профессиональным интересом, вдруг замечая, что стрелка тумблера была выставлена на красной отметке. Она строго посмотрела на Троя, тот уже успел подняться, хотя его всё ещё слегка штормило. – Почему ты тут был один с этой штукой? Мистер Лексус в курсе?       - А я должен тебе отчитываться? – огрызается Трой, мрачно сдвинув брови. - Я сам поговорю с Лексусом, отдай.       - Ну уж нет, - Соня уводит шлем от протянутой руки Троя и отходит от него на пару шагов. – Сама отнесу. Заодно кое-что проверю.       - Ты еле на ногах стоишь, приятель. Тебе нужно в медкорпус, - обеспокоенно произнёс Маркус.       - Всё в порядке, просто устал немного, - Трой пытается сфокусировать взгляд, перед глазами всё расплывается. Даже после той пьянки с наркотиками он не чувствовал себя настолько убитым. Он делает пару шагов в сторону и вдруг замечает, что в ножнах отсутствует меч, который ему в следующую секунду заботливо протягивает Маркус.       - Не стоит так переутомляться, - говорит он, но Трой его не слушает, забирает катану и ковыляет прочь. – Вот же баран упрямый.       Последнюю фразу добавляет он уже про себя, глядя в сторону удалившейся подруги. Только теперь ему стало понятно, зачем она так срочно его сюда привела. Волновалась она состоянием новобранца, ещё бы. Даниель и его спутница стояли неподалёку и наблюдали с интересом за измученным парнем.       – О, а это наша сегодняшняя новенькая? – возникает рядом с ними Марк. – Рад поприветствовать. Ты только не пугайся, у нас тут не всегда такой погром, - обращается он к ней, на что та машет руками, энергично качая головой.       - Я мало понять. Английский плохо говорить, - говорит она с акцентом, и Даниель поясняет, что Паула, так звали девушку, родом из Центральной Америки и говорит пока только на испанском.       Трой не стал догонять очкастую девчонку и был отчасти даже рад, что избавился от этой штуки, но теперь ему ещё труднее было стоять на месте. Если эти твари из диких джунглей были сделаны в полном подобии с настоящими, то они намного опаснее тех зверьков, с которыми пришлось иметь дело в прошлый раз, и не ровен час, когда они снова могут напасть на это место. Реальность может вскоре оказаться куда более опасной и жестокой, в ней уже нельзя будет переродиться после мучительной смерти, а ещё в ней запросто можно потерять тех, кто тебе дорог. Он думал об этом, разглядывая свисающий с рукояти его меча удивительный бумажный цветок, снова каким-то чудом совершенно не пострадавший, не замечая, как в зал стремительно начал прибывать народ. На общее собрание заявилось всё северо-американское отделение, включая старшую группу. Трой мало кого знал из этих людей и не стремился знакомиться ближе. Была тут и компания Зака, и Найджела, хотя среди них не оказалось Дрейка, была и Ханна с подругами, и Рэй, что прятался в тени от остальных со своим таким же неприметным светловолосым приятелем. Когда наконец явился мистер Розетти, он по обыкновению организовал сидячие места, которых, как всегда, хватило не всем, и принялся вести речь, которую Трой почти всю прослушал. Он говорил о происходящих снаружи событиях и о том, что это дело уже обученных воинов, и что они здесь в полной безопасности могут спокойно дальше заниматься обучением. Как это понимал Трой, просто следовало забить на это дело, с чем многие из присутствующих успешно справлялись, вполголоса общаясь на отвлечённые темы. Не обращая на это внимания, Розетти перешёл к представлению новенькой, попросив её сказать, как её зовут и откуда она прибыла.       “Интересно, - подумал Трой мимолётом. – У нас только имя спрашивали.”       - Паула Леонес, я из Гватемалы. Плохо говорю английский, - произносит она с сильным акцентом после того, как Даниель переводит для неё вопрос, а затем оборачивается к нему и более уверенно говорит что-то на испанском. Брови мексиканца при этом нахмурились, а сам он посмотрел на неё недоверчиво.       - Она говорит, что не хочет тут находиться, - слегка озадаченно и вместе с тем расстроенно произносит Даниель, обращаясь к Розетти. – Говорит, что её привели сюда насильно, как в тюрьму, лишив родных.       Возникает напряжённая пауза. Розетти мягко поясняет, что такого не может быть, однако это не убеждает никого из присутствующих, что с интересом глядели теперь на новенькую. Представление быстро заканчивается, поскольку Паула всё равно не понимала английскую речь, и Розетти оставляет объяснения всех нюансов на Даниеля, а затем распускает собрание.       - Неважно выглядишь. Ты серьёзно тут всю ночь провёл? Ну ты и маньяк, - заводит Эндрю разговор с Троем, тот лишь отмахивается, удивляясь тому, как быстро тут разносятся сплетни. Эндрю решает сменить тему. – Новенькая хорошенькая, да? Хоть и странная.       - Не знаю, я её не разглядывал, - мрачно отзывается Трой.       - Да кого ты вообще разглядываешь. Тебе бы отдохнуть, - с участием говорит на это Эндрю. – Интересно, правда ли её сюда силком затащили. Ни от кого раньше ещё такого не слышал. Вирджиния не в счёт, но даже она тут, вроде, по собственному желанию. Вообще это даже грустно, тут почти все какие-то… неприкаянные, - с трудом подбирает он нужное слово. – Лексус говорит, мы тут все друг для друга одна большая семья и должны держаться вместе. Иногда мне это место напоминает большой сиротский приют для самых избранных.       - Или для самых отбитых, - хмыкает Трой.       - И это тоже. Например, для качков-фанатиков, - подхватывает Эндрю ехидно. – Но в самом деле. У тебя, например, тоже нет семьи. Кроме сестрёнки, конечно, с которой тебе очень повезло не расстаться. Но были же какие-то друзья. Неужели они для нас теперь не должны ничего значить?       Трой задумался о тех, кого называл своими друзьями в той недавней жизни, которая была, кажется, очень давно, и от которой его теперь отделяла пропасть величиной с Атлантический океан. Ведь среди них были те, что действительно были ему дороги, но он старался даже не думать о том, что кто-то из них может попасть в беду. Поспешит ли он к ним на помощь в таком случае? Вряд ли, ведь ему тогда придётся оставить Ханну. Так что плевать он хотел на всю эту большую семью. Его семья – это он и сестра, с остальными же его, по большому счёту, вообще ничего не связывает, и он уж точно уверен, что никто из них не бросится к нему на помощь, прекрасно понимая, что ничья помощь ему не нужна.       - Братик! Братик! – отделившись от кучки подруг, припорхнула к нему Ханна, только про неё вспомнили, глядя любопытными глазками на его меч, с удовлетворением примечая, что он не снял её подарок. – Ты теперь не расстаёшься с этой штукой? На обед тоже с ней пойдёшь?       - Не пойду я ни на какой обед, - проворчал он в ответ, но при мысли о еде живот предательски скрутило, и сестра тут же с готовностью предложила принести ему обед из столовой. Он не стал отказываться. – Только нормальную еду, без всяких булок и сладостей, сама это ешь.       - Ладно-ладно, так и скажу, моему буке-брату супер-здоровый обед. Даже здоровенный! – захихикала сестра.       - Чем заниматься будешь? – посмотрел он на неё сурово.       - Ой, я же сразу после занятий пойду к друзьям в мастерскую на третьем этаже, - сообщает Ханна, на что Трой недоумённо выгибает бровь. – Там все хорошие, правда! Я там была уже пару раз и точно знаю.       - Чего?! Почему я об этом узнаю только сейчас?       - Я боялась, что ты не разрешишь, - невинно призналась Ханна. – Ну ты не сердись, я же как раз собиралась рассказать, чтобы ты не думал, что я от тебя что-то скрываю. Они правда хорошие. Ты в этом, кстати, можешь сам убедиться, - неожиданно добавляет она, Трой снова приподнимает бровь в немом вопросе. – Тебя там давно ждут, я им про тебя рассказывала, и Крис… в общем, всем очень интересно на тебя посмотреть поближе. К тому же, у нас почти все творцы и создатели, бойцов совсем нет. Приходи.       - Значит, у вас там делать нечего, в вашем творческом гнёздышке, - хмыкает Трой с ноткой превосходства. – У меня нет времени сейчас на ваши посиделки. Но мне не нравится, что ты туда одна ходишь. Там по-любому почти все тебя старше. Я тебя одну не отпущу. Пусть с тобой этот тихоня очкастый будет, тогда ладно.       - Его Рэй зовут. Как тебе не стыдно, до сих пор даже его имя не запомнил, - надулась сестра в обиде за парня.       - Да плевать мне. С ним можно. Он мне потом расскажет, чем вы там занимаетесь.       - Ты такой параноик, - усмехается Ханна, выделяя это умное, как ей казалось, слово с особой гордостью, но спорить не стала.       Она уже поняла, что ей не отвертеться от конвоя, Рэй уже сам грозился рассказать брату, если она этого не сделает, да ей и самой не очень хотелось от него что-то скрывать, всё равно ведь разнюхает. Хорошо, что он отказался прийти сам, ему бы точно что-нибудь да не понравилось, или вообще всё, а с Рэем можно договориться, чтобы он не всё рассказывал. Например, если Крис опять начнёт толкать свои странные речи, которые её брату лучше не слышать. Подумаешь, это ведь всё просто слова, а свободу слова ещё никто не отменял.       Мастерская на третьем этаже, где располагались жилые и учебные помещения европейской группы, представляло собой весьма уютное и вместе с тем обширное пространство, разделённое на различные зоны, где каждый мог заниматься чем-нибудь для себя интересным. Разделение на зоны было чисто условное, и чем-то это напоминало Ханне их студию для занятий этажом ниже, где она уже прилежно отзанималась несколько часов после обеда. Главная разница состояла в том, что тут, в большинстве своём, трудились создатели, на их столах валялось много всяких деталей, приборов и инструментов, что казались ей диковинными и очень любопытными. Почти все ребята действительно были её старше, да ещё и говорили с разными акцентами, она была одна из немногих, кого привели с других этажей, поэтому ей пока ещё было сложно и неловко заводить с кем-то общение, и она старалась держаться рядом с Крисом, который сводил её и с другими ребятами. С кем-то из них ей уже удалось подружиться. Например, с Деборой из Португалии. Она ещё плохо говорила по-английски, но это их и сблизило, потому что можно было поговорить о различиях в языке и культуре, рассказать о своей жизни в Штатах и послушать рассказы о неведомой Португалии (к своему стыду, она даже не знала, где находится эта страна), а ещё ей нравилось объяснять значения некоторых слов и выражений, которые она считала элементарными, но для Деборы они казались чем-то непостижимым, и это вызывало в ней маленькую гордость за то, что смогла чему-то сама научить. Ещё ей нравилось учить других ребят искусству оригами. Ханну отчего-то очень изумляло, что даже те ребята, что были старше её брата, не умели делать самые простые фигурки. Это тоже служило ей поводом для гордости и давало возможность похвастаться своими умениями. Не упускала она возможности также и самой научиться чему-нибудь новому, например, плести корзины, лепить из теста или делать красивые вышивки. На занятиях в группе приходилось всё время уделять тренировкам печатей. Сегодня она привела сюда Роз в надежде, что ей будет комфортнее в компании одногодки, но та быстро упорхала в компанию ребят, рисовавших какие-то комиксы, мигом найдя с ними общий язык и забыв про подругу.       Рэю было здесь не настолько интересно, ему намного тяжелее давались знакомства с людьми, да и к творчеству, особенно руками, его душа не лежала, зато его заинтересовали чертежи радиоаппаратуры, которую сообща собирали сразу три создателя, но он лишь поглядел со стороны, не решаясь вмешаться, всё равно в этом мало понимал. Кроме того, он всё время старался смотреть за Ханной и её подозрительным новым другом. Крис тоже внимательно за ним следил, кое-как избавившись от его присутствия рядом.       - Ты вообще из какой фракции? На бойца явно не тянешь, - спросил он Рэя почти с порога.       - Пока не знаю, но не боец точно, - слегка растерялся Рэй от такого приветствия. – Руками тоже ничего делать не умею. Вроде, есть что-то общее с ребятами из второй, но не уверен.       - Ну ладно, оставайся, - чуть кривит рот Кристиан. – Можешь и своих ребят позвать, если толковые. Разрушителей у нас пока мало в команде, тоже могут пригодиться. Парочка имеется, скоро должны прийти, у них там своя атмосфера.       Что за команду он имел ввиду, и для чего они должны были пригодиться, Рэй не особо понял. Со стороны было похоже на то, что люди просто занимаются здесь каждый своим делом, поделившись на группы. Кристиан, между тем, подходит то к одним, то к другим, останавливаясь у стола с радиоаппаратурой и дождавшись, пока Рэй отойдёт подальше, чтобы вполголоса о чём-то побеседовать с коллегами. Когда появляется компания разрушителей, Крис с радостью сплавляет к ним Рэя.       - Наконец-то глаза не мозолит и уши не греет, - ворчливо говорит он, обращаясь к Ханне. – Не нравится он мне. Ты говоришь, твой брат его подослал? Наверняка чтобы шпионить за нами.       - Что это ты придумал, ты такой забавный ворчун, - смеётся на это в ответ Ханна, уже привыкнув к странностям этого немецкого юноши и даже находя их очаровательными. – Сдались вы ему все. Ну, в смысле, брату моему, чтобы шпионов к вас засылать. Он просто боится меня одну отпускать, а Рэю доверяет почему-то. Да ведь ты сам хотел, чтобы он сюда пришёл, а теперь подозреваешь в чём-то.       - Никому из воинов Первого Дома нельзя доверять, но твой брат тут недавно, так что его ещё, может быть, не поздно переманить на нашу сторону.       - На какую сторону, опять ты с кем-то воевать собираешься? – хихикает Ханна.       - Это тебе пока весело. Пойми, Ханна, всё это неспроста. Тебе ведь тоже, как всем остальным, сделали перепрошивку телефона? – внезапно интересуется Крис.       - Что сделали? – захлопала глазками Ханна.       - То есть, ты даже не поняла? – изумлённо смотрит на неё Крис и тут же сам себя одёргивает. – Я имею ввиду, когда тебе поменяли сим-карту в телефоне, с помощью которой они могут блокировать любые сайты и приложения. У воинов Первого уровня нет личной информации. Всё фильтруется через ШУМ. У них есть специальный отдел, который этим занимается.       - Откуда ты всё это знаешь? – недоверчиво спрашивает Ханна, при этом не скрывая своего восхищения его эрудицией.       - Мы с ребятами проследили сигнал. Сервер тут, в этом здании. Причём если поменяешь симку, это не поможет, они уже прошили твой аппарат и ввели в него свой «вирус». Но мы нашли способ избавиться от него и теперь точно знаем, что Штаб не доверяет нам ровно так же, как мы ему.       Ханна задумчиво покосилась на сумку, где лежал её телефон. Она, конечно, знала обо всех этих блокировках, но относилась к этому как к строгим правилам конфиденциальности, ведь они теперь часть секретной организации. Неудобно, конечно, но что поделаешь.       - Штаб только делает вид, что не контролирует ситуацию, - продолжал вещать Кристиан. – Первый Дом это всё устраивает, чтобы утвердить своё лидерство и превосходство, и очень скоро твой брат тоже будет в это втянут и сделается соучастником.       - А вот и нет, - с жаром возражает Ханна. – Шон, то есть, Трой не такой.       - Сама увидишь и очень скоро. Когда на Штаб нападут…       - Кто же нападёт? Сами на себя, что ли? – перебивает его Ханна.       - Узнаешь, - отмахнулся Крис. – Скажем, если кто нападёт, то нам они будут не враги, а вот бойцы, и с ними твой брат, выступят против нас. Не потому, что они плохие сами по себе, а потому что их убедят в том, что мы плохие.       - Я совсем запуталась в твоих фантазиях. И я совсем не хочу, чтобы на нас кто-то нападал, - со всей присущей ей наивностью возражает на это Ханна.       - Нас они не тронут, не переживай. Они будут на нашей стороне, а мы – на их. Вместе мы совершим переворот.       Глядя в его горящие огнём глаза, Ханна решает, что лучше не будет продолжать разговор на эту тему. Крис снова увлёкся не на шутку и напоминал сейчас Вирджинию с её мрачными историями. Она обещала Крису, что поговорит с братом, но сама тянула с этим, потому что боялась, что тот во всё это поверит и решит, что им тут не место, а ей здесь очень нравилось. Она доделывает очередную бабочку из бумаги, у неё уже получается делать их правильной формы, и отправляет сразу три в полёт. Ветер от стоящего в стороне вентилятора подхватывает их и уносит вверх, где они начинают кружить под потолком.       - Печать 2. Свечение, - произносит со стороны вентилятора девичий голос, и поток ветра, что дул в сторону бабочек, завихряясь, начинает светиться белым светом, и в этом сиянии их танец становится ещё изящнее. Ханна с изумлением наблюдает и хлопает в ладоши, тут же забывая все мрачные мысли.       - Здорово, - кивает головой Рэй, что стоял рядом с ветряной разрушительницей. – В который раз убеждаюсь, что в Разрушении есть немало красоты.       - Пока что это почти всё, что я умею, - скромно отвечает девушка.       - Ничего, всё ещё впереди , - мягко улыбается Рэй. – Значит, ты тоже тут недавно?       - Да, мы с Крисом и Францем, - кивает она в сторону парня, тихо занимающегося покраской фигурок, - прибыли сюда всего пару недель назад. Я только начинаю осваиваться здесь.       - Послушай, Гильда, а этот Крис, он всегда вёл себя так странно? – вдруг интересует Рэй с сосредоточенным видом.       - Ты про его идеи насчёт Штаба? – улыбается Гильда. – Он не доверяет ему и готовит нас к чему-то. Он всегда любил быть главным и вряд ли бы стал сочинять небылицы, да и когда за нами пришли, - она слегка запинается, а Рэй затихает, прислушиваясь. – Мы все выросли в детском доме, там и жили. До того, как всё это случилось. Откуда-то вдруг появились эти огромные тигры, а нам просто повезло, что мы втроём были в другом месте. Они убили всех, кто там был, наших братьев и сестёр, воспитателей, устроили жуткий пожар. Нас они тоже хотели загрызть, но почему-то стали отступать, когда Крис вышел вперёд, чтобы прогнать их палкой. Вряд ли они испугались этой палки, но нападать как будто передумали. Один из них подкрался и чуть не сцапал Франца, и тогда появился этот мужик с ружьём, что привёз нас сюда на вертолёте. Он подстрелил того тигра, и они сразу сбежали, хотя их было четверо против него одного, могли и его загрызть запросто.       - Ну, это же был один из бойцов, а они довольно сильные, - возразил на это Рэй.       - Может быть, - согласилась Линда. – Но мне показалось, что они вели себя необычно. Так что, может, все его рассказы действительно правда.       - Его рассказы? Ты про недоверие к Штабу? Но какая тут связь? – пытался Рэй найти нить в её словах.       - А, неважно. Забудь. Я и так много тебе рассказала. Крис велел пока молчать об этом. Лучше сменим тему, - вдруг заволновалась Гильда, и больше от неё Рэй ничего не смог добиться. Вся эта история ему совсем не нравилась.       - Если тебе нужно будет в город, или появятся какие-нибудь вопросы, всегда можешь обратиться ко мне. Где меня можно найти, я тебе сказал. На этом, пожалуй, всё, - подвёл итог своей речи Даниель на чистом испанском, что для него был родным языком. Он сидел на кровати рядом с новенькой девушкой из Гватемалы, но уходить не спешил.       - Спасибо, - кратко отозвалась Паула и отвела взгляд, задумавшись на пару секунд. – Значит, здесь мало кто говорит по-испански?       - Не очень много таких, верно, - кивает Даниель. – В нашей группе большинство из США или Канады, но есть и мексиканцы, как я, и выходцы из Центральной Америки. Вся Южная Америка на другом этаже, но тебе ничего не мешает познакомиться с кем-нибудь оттуда. Среди них много кто говорит на испанском. Однако все воины общаются друг с другом на английском, поэтому желательно посещать дополнительно занятия по изучению этого языка. У нас тут есть особые методики, по которым ты можешь выучить любой язык, какой только захочешь. Я вот выучил ещё французский, итальянский и немецкий. На всякий случай.       - Я не хочу учить английский, - помотала головой Паула. – Я не собираюсь заводить тут друзей.       - Но тогда тебе будет сложнее обучаться. Почему тебе так не нравится это место? – решается Даниель задать волнующий его давно вопрос, на который ему отвечают упорным молчанием. – Ты говорила, тебя привели сюда силой. Я о таком слышу впервые. Можешь мне рассказать? Я хочу помочь.       - Не то, чтобы силой, - со вздохом отвечает Паула, - но выбора у меня особо не было. У меня никого не осталось, так что куда мне ещё было деваться.       - Ты говорила, что тебя лишили семьи. Твоя семья погибла? Давно это случилось?       - Можно сказать и так. Настоящей семьи ни у кого из нас не было, зато мы были друг у друга. Они мне были, как брат и сестра, два самых близких мне друга. Но я не знаю, стоит ли про это рассказывать, - осеклась она вдруг.       - Почему нет? – напрягся вслед за ней Даниель. – Если тебе слишком тяжело…       - Потому что те воины, что нашли меня и моих друзей, они же их и прикончили, - с суровым видом произнесла Паула, замечая, насколько это изумило собеседника. – Тебя это правда так удивило, или ты просто притворяешься? Мне показалось, у вас это в порядке вещей.       - Нет, я совсем ничего не понимаю, - честно признался Даниель. – Ты точно ничего не перепутала?       - Что там можно было перепутать. Я же не сумасшедшая, - горько усмехается Паула. – Сначала это была просто невинная шалость. С детства я любила играть с солнечными зайчиками и давно заметила, что могу делать странные фокусы с помощью зеркала и солнечного света. Я не собиралась никому это показывать, но один раз мы втроём нарвались на банду отморозков и смогли сбежать только потому, что я вовремя вспомнила про зеркало в своём кармане. Ребята, конечно, удивились, попросили показать, как я это делаю. Потом я пару раз использовала эти фокусы, чтобы кого-нибудь обворовать. Так, по мелочи, чтобы прокормиться. Вот так мы и нарвались на неприятности. Воин, который привёз меня сюда, показал свои более крутые фокусы, а потом убил обоих моих приятелей. Просто они слишком много видели, как он мне объяснил. Мне он не оставил иного выбора, кроме как пойти с ним.       - Какой ужас, - Даниель был шокирован её рассказом. – Я знаю, что Штаб оберегает свою секретность, но такое… Это слишком бесчеловечно, я обязательно расскажу об этом мистеру Розетти.       - Видимо, мне повезло меньше, чем другим? – снова невесело усмехается Паула. – В любом случае, не завидую тем, у кого ещё остались там друзья. Здесь, видимо, принято общаться и дружить только с себе подобными, избранными воинами, а жизнь обычных людей ничего не значит. Нет уж, спасибо, я не собираюсь заводить здесь друзей. Но и сбежать не попробую, чтобы меня тоже пристрелили, как собаку. Это место – самая настоящая тюрьма. Извини, но я хочу побыть одна. Можешь меня оставить?       Даниель лишь слабо кивнул головой, не придумав ничего в оправдание этому жестокому поступку, и покинул чужую комнату в глубокой задумчивости.       - Ну как там дела на твоём этаже, коллега? Всё спокойно? Как ни крути, а именно наши два региона сейчас должны находиться под особым надзором, - глядя инспекторским взглядом из-под круглых очков, Рауль, комендант европейской группы, обращается к Пьеру Розетти, который сидел напротив него с другой стороны круглого стола. Рядом с ними на диване сидели Рекс Лексус и Джереми Винтерштейн, учителя бойцов, но не участвовали в разговоре. Отдельно в креслах напротив друг друга сидели ещё две женщины: крепкая красноволосая девушка, учитель южноамериканской группы бойцов по имена Лайна, и статная смуглая женщина в костюме с волнистыми тёмно-коричневыми волосами, собранными сзади в пучок, комендант южноамериканской группы. Они тоже пока лишь молча слушали разговор.       - У нас значительно спокойнее. Я недавно проводил беседу. Непохоже, чтобы кто-то сильно волновался по этому поводу, - отвечает Розетти.       - Это хорошо. Я со своими отщепенцами стараюсь эту тему лишний раз не затрагивать, очень много вызывает недовольств. Есть ещё южноамериканский отдел, но те пока мало вовлечены в ситуацию, - он кивает головой в сторону женщины в костюме, та деловито кивает в ответ. Лайна ухмыляется, переглядываясь с Джереми. – Единицы – сложный этап. Бунтующие подростки, ещё не привыкшие к здешним порядкам. За ними нужен глаз да глаз, особенно сейчас.       - Понимаю, о чём ты, - кивает Пьер Розетти. - Но мне кажется, излишнее волнение тут ни к чему. У меня тоже есть проблемные индивиды, но нужно понимать, что им просто не нравится сидеть взаперти. Молодёжь любит свободу.       - Иногда чрезмерное количество свободы только во вред. Они ещё слишком бестолковые, чтобы спускать всё на самоуправление, но в то же время не настолько бестолковые, чтобы не принимать их всерьёз, - Рауль презрительно хмыкает, опуская взгляд на планшет у себя в руках.       - Молодёжь не любит, когда в их дела кто-то вмешивается, так они только раньше взбунтуют. Я могу доверять своим «рыцарям», они не станут от меня что-либо утаивать, - отвечает на это Пьер и берёт со стола чашку с чаем, делая глоток.       - Однако что-то происходит, и мне это не нравится, - говорит Рауль, бегая взглядом по строчкам на экране планшета. – Кто-то рассказывает обществу про ШУМ, словно готовит его к резонансу. Вся наша секретность вот-вот треснет по швам.       - Я слышал об этом, но причём тут дети? Эти мутанты – явно не дело рук Единиц, - протестует Розетти.       - Разумеется. Но ШУМ контролирует все сети во внешней среде, лишь само здание Штаба изолировано, потому что там работает только своя внутренняя сеть. Но что, если кто-то смог обойти правила? Тогда он может действовать, как хочет, находясь у нас в слепом пятне.       - По твои словам, среди Единиц есть тот, кто хочет развалить ШУМ?       - Он может просто работать на того, кто этого хочет, - Рауль качает головой, отвлекаясь от планшета. – Не требуй от меня слишком многого, мне самому непонятны их мотивы. Я только знаю, что то нападение птиц не было случайным.       - Опять ты об этом. Конечно, не было. Враг не смог перехватить особых Единиц, предпринял попытку похитить их изнутри и провалился. Теперь мы готовимся к их следующему, более серьёзному вторжению.       - Но это и без того было очевидно, что стайка птичек не справится с дюжиной воинов Третьего уровня, не говоря уже о Четвёртом, - на этих словах Рауля Джереми с Рексом обмениваются чуть пристыженными взглядами. – Но что, если они нашли то, что искали? Тогда у нас серьёзные проблемы.       - Ты подозреваешь этого мальчишку? – вздыхает Пьер, возвращая чашку на стол. – Но ты же сам знаешь, насколько у нас жёсткий контроль.       - Если кто-то из них шпион, он должен знать, как обвести нас вокруг пальца. По крайней мере, должен понимать, с чем имеет дело. Но я не позволю какому-то мелкому крысёнышу провести меня так просто.       - Меня тогда поражает больше всего то, что ты его до сих пор не поймал, - мягко улыбается Пьер, глядя на коллегу исподлобья. – Вот увидишь, твоя паранойя окажется напрасной.       - Ничего, я с этим обязательно разберусь. А у тебя как дела с подготовкой? Никаких проблем? – Рауль снова пронзительно глядит на своего коллегу.       - Всё почти готово к тому, чтобы встретить гостей. Можно ни о чём не волноваться, - выпрямляется на диване Розетти. Между ними двумя происходит особый контакт, словно на пару секунд они вовсе забыли о других присутствующих. Но никто, кажется, в этом ничего особенного не приметил.       - В следующий раз мы точно покажем этим зверушкам, - прорычал Рекс Лексус, потирая кулаки друг о друга.       - Кстати, мистер Лексус, - вдруг вспоминает о чём-то Розетти, - надо будет поговорить об одном из наших «особенных» учеников.       - Что за чертовщина, парень?! Похвально, конечно, что ты так рвёшься в бой, что тренируешься сверхурочно, но это не значит, что ты можешь плевать на мой авторитет и нарушать правила, которые я тут устанавливаю. Сечёшь, о чём я? – распалялся Рекс Лексус, рявкая на стоявшего напротив него Троя. Они оба стояли в его кабинете, стены которого были увешены какими-то грамотами и медалями, здесь стояли даже кубки, почти все золотые. На письменном столе царил настоящий хаос, как и в шкафу, что стоял рядом с ним. Рекс был слишком взвинчен, чтобы усидеть за столом, он не мог даже спокойно стоять, принимаясь описывать круги по кабинету. – Для воина Силы дисциплина, мать его, важна. Дисциплина ума и характера. Умение держать себя в руках. Тебе бы стоило поучиться у Грея.       - Я же говорю, что не хотел брать эту штуку. Правда, - бурчал Трой в своё оправдание.       - К чёрту это хотел, не хотел! Ты его взял, воин должен отвечать за свои поступки. Кто дал тебе ключи? – всё сильнее выходил из себя Лексус.       - У меня нет никаких ключей. Наверно, вы сами оставили этот шлем в зале, или кто-то другой его туда принёс, - ворчал в ответ Трой. Он действительно не помнил, как этот шлем там оказался, но не спешил признаваться в своих провалах в памяти. Был ли он вообще один в зале, или там был кто-то ещё. Видимо, у него и впрямь повредилось что-то в башке после этого запрещённого режима.       - Не надо делать из меня дурака, на камерах всё было чётко видно. Выверни карманы, - подходит он снова к Трою и гневно на него взирает.       Трой запихивает руки в карманы и с изумлением на лице вытаскивает оттуда электронный ключ от оружейного склада, молча протягивая его учителю.       - Вот и что с тобой делать прикажешь, - вздыхает Рекс. – Я бы уже дух из тебя выбил, пацан, но тебя таким явно не прошибёшь. Ты ведь несколько раз использовал запрещённый режим, похвальное бесстрашие. Что тобой движет? – он выжидающе взглянул на парня, но тот лишь молча потупил взор. – Я не просто так говорил, что это опасно, так можно и рехнуться, дружок. Ты ещё ребёнок, слишком самоуверенный ребёнок. Даже опытные Тройки должны выложиться на пределе возможностей, чтобы это выдержать.       - Знаю. Понял уже, - хмыкнул Трой. – Я просто подыхал там, так и не нащупав этот предел.       - Потому что тебе до него ещё расти и расти, дурья башка! – не выдержал Рекс, стукнув парня по темечку, от чего у того искры из глаз посыпались и даже слегка хрустнула шея. Он даже начал сомневаться, что выбить из него дурь была такая уж бесполезная затея, силы этому бугаю было не занимать.       - Поэтому я и хотел попросить об индивидуальной тренировке, - упрямо стоит на своём Трой, морщась, но поднимая голову и решительно глядя на учителя.       - Чёрт возьми, пацан, ты меня совсем не слушаешь!       - Тук-тук, можно к вам? – без лишних церемоний прерывает их внезапный посетитель, заходя в кабинет, не дожидаясь приглашения. Это был невысокого роста светловолосый юноша возрастом едва ли лет за двадцать или даже меньше. Одетый в бриджи и оверсайз футболку, с повёрнутой козырьком назад красной бейсболке на голове, из которой спереди торчала светлая чёлка, он смахивал на типичного подростка.       - В-восемнадцатый? Вы, вроде, рановато. Я тут был пока слегка занят, отчитывал одного оборванца, - слегка растерявшись, произносит Лексус.       - Можешь не рассказывать, я подслушал ваш разговор под дверью. Хотя тебя было слышно ещё в том конце коридора, - пацан цокает языком, доставая из кармана бридж теннисный мячик подкидывая его и вращая на кончике пальца. – Трой Дрэгон, верно? – обращается он внезапно к Трою, глядя на него каким-то странным взглядом и ухмыляясь.       Откуда он знает его имя, и кто он вообще такой, не мог понять Трой, уставившись на незнакомца в ответ с лёгким интересом. Голос у этого пацана был совсем ещё детский, даже по сравнению с ним, как будто и не начинал ещё ломаться. Может быть, кто-то из старшей группы, но почему Лексус так уважительно к нему обращается, и что значит этот его порядковый номер.       - Да, верно, - коротко отзывается он.       - Тот самый юнец? – обращается тот, кого назвали 18-ым, уже к Лексусу.       - Да, тот самый. Будем считать, что ты всё понял и сделал правильные выводы, друг, - хлопнул Рекс Троя по плечу. – Можешь идти.       - Вы не ответили, - проворчал Трой, не желая так просто сдаваться.       - Мне сейчас некогда тобой отдельно заниматься. А тебе советую остудить башку, приятель, - суровым тоном произнёс Лексус.       - А мне кажется, что единственный, кто тут порет горячку, это ты, - ловит пацан мяч ловкими пальцами, насмешливо глядя на мистера Лексуса, тот слегка теряется и в недоумении хмурит брови. – Юноша просто хочет поскорее достичь мастерства, что в этом такого. Любым путём, даже с риском для жизни, вполне в духе Первого Дома, и в твоём духе тоже, разве нет? Так ли давно ты сам был таким же необузданным?       18-ый усмехается, продолжая смотреть на мистера Лексуса с лёгким вызовом, тот как будто что-то хочет возразить, но пацан внезапно обрывает с ним зрительный контакт и переключается на Троя.       - Я буду тебя тренировать, братишка, - после этих его слов Рекс совсем забывает, что сам хотел сказать, так и застыв с открытым ртом. Трой же пока не понимал, как стоит относиться к такому предложению от этого чёрта из табакерки. – Только учти, для тебя будут возможны только два исхода. За одну неделю ты либо сможешь прыгнуть выше головы, либо сломаешь шею. Ну что, готов сыграть ва-банк?