* * *
Эта пятница выдалась на удивление тёплой. Всю неделю было довольно прохладно, с утра даже шёл дождь, и вдруг под конец недели солнце всё же решило показаться из-за облаков и обогреть жителей этого маленького городка. Кое-где ещё остались лужи, и редкие порывы прохладного ветра всё ещё заставляли иногда неприятно съёживаться, но люди шли по улице, сняв куртки и кофты и держа их в руках. Небо было ясным и солнечным, и людям, не захватившим с собой солнцезащитных очков, приходилось жмуриться от яркого света. В толпе как обычно куда-то спешащих людей медленно и отстранённо, как бестелесный призрак, прогуливался невысокий светлокожий паренёк хрупкого телосложения. Он шёл, опустив голову вниз, с каким-то печальным и равнодушным выражением на лице, линзы его очков поблёскивали, когда на них падал солнечный свет. Парень не смотрел на окружающих его людей, как будто вовсе не замечал, и они в ответ не замечали его. Он медленно шёл по тротуару, о чём-то задумавшись, иногда какой-то громкий внезапный звук выдёргивал его из этого состояния, и тогда он принимался испуганно озираться по сторонам, резко вздрагивая. Иногда он смотрел вперёд перед собой, или на светофор, или оглядывался по сторонам, но его взгляд по-прежнему не был направлен ни на что конкретно, суть окружавших его предметов окончательно не доходила до сознания. В руке он держал две книжки, прижав их к своему правому боку. На лице этого парня всегда присутствовало выражение некой печали, даже когда он улыбался, его необычного цвета глаза выражали сострадание неизвестно кому. Но сейчас он действительно выглядел грустным, и у него имелись на то причины. Едва он начал ходить в школу, тут же столкнулся с жестокостью её внутренней системы, он не остался незамеченным местными задирами, которые разглядели в нём подходящую жертву, весь внешний вид парня к этому располагал. В основном, просто оскорбляли по большей части неизвестными ему словами, один раз забрали карманные деньги, выпросив их в угрожающей форме, да иногда несильно толкали ради нелепой демонстрации своего превосходства и статуса. Для того, кто впервые с этим столкнулся, этого могло быть вполне достаточно для такого подавленного состояния. Собственно, всё это парня и правда расстраивало, но нынешним своим состоянием и положением он был обязан одному конкретному приколисту. Тот решил невинно подшутить над ним, но вся беда в том, что в итоге это не скрылось от родителей, которым он с первого своего дня в школе рассказывал, как хорошо его там приняли. Его обрызгало с головы до ног чернилами из ручки, которую ему любезно одолжил этот шутник, и бедный парень под дружный гогот зрителей этого розыгрыша поспешил покинуть школу. Дома он упорно молчал, не желая признаваться в том, что с ним случилось, но его невразумительным объяснениям, что так сильно потекла его собственная ручка, родители, конечно же, не поверили и запретили ходить в это «ужасное место». Его родители вообще не доверяли школам, они не могли быть уверены в безопасности сына в таком месте и согласились оформить его в школу на испытательный срок только потому, что он очень настаивал. По счастливой случайности, ему удалось узнать, в каком классе учится тот тип с мечом в спортивной сумке, ему удалось даже попасть в тот класс, правда, он не знал, как его родители об этом договорились, но ему это было и не важно. После такого случая, воспринятого родителями чересчур болезненно, они и думать не желали о том, чтобы позволить ему дальше посещать школу. Но что ещё сильнее расстраивало, так это то, что за четыре дня мучений там он так ни разу и не встретил его, так и не дождался его появления. Он сам не знал, что привлекло его в том парне, что спас его тогда. Он просто заметил в нём что-то, отличавшее его от других, и ему показалось, что в этом зыбком мире он нашёл человека, которому можно доверять, в которого действительно можно поверить. Слишком глобальные выводы для одной такой короткой встречи и ещё более короткого общения, но он не мог отвязаться от этого чувства. Продолжая не замечать никого вокруг, он прошёл мимо компании друзей, которые его заметили и даже обернулись вслед. Но уже в следующую секунду они повернули головы обратно и пошли дальше. Среди них был виновник вчерашнего происшествия с несчастным парнем – Дрейк Финджер. Его друзья тоже были среди очевидцев этого розыгрыша. - Слушай, Финджер, - открыл рот один из приятелей, похожий на гавайца своей цветастой майкой, собранными в пучок на голове тёмными волосами и смуглой кожей, - это же тот новенький, да? Как его там… Рэй, вроде. - Что? Где? – огляделся по сторонам Дрейк. - Да только что прошёл, - сказал второй приятель с помпезным видом, одетый чуть поскромнее. – Вот ты тупица, Ларсен. Как будто не узнал этого лошка, что за дебильный вопрос. Хотя твоя бестолковая башка только на такие вопросы и способна, наверно, - парень коротко усмехнулся. - Что пёрнул? – огрызнулся Ларсен – В глаз захотел? Дрейк повернул голову назад, не слушая перепалку двух своих приятелей, и увидел идущего по улице светловолосого парня с низко опущенной вниз головой. - Ты чего там завис? – окликнул друга Ларсен, когда заметил, что он не идёт вместе с ними. – Хочешь с ним поговорить сейчас? Давай, будет весело. Дрейк обернулся и нагнал друзей. “Да пофиг на него. Нет желания”, - бросил он парням, и они, как ни в чём не бывало, пошли дальше. - Ты побил все свои рекорды, Дрейк, - сказал ему деловитый приятель. – Так, смотрю, и Дэйва уделаешь, - он, усмехнувшись, посмотрел на своего смуглого друга. – Но ты на него не смотри, сам же знаешь, что он дебил. У тебя так могут проблемы возникнуть. Ты, чувак, перестарался малость. - Ещё раз это повторишь, точно пизды получишь, доумничаешься! – яростно крикнул Ларсен. - Но Дрейк-то ещё может окончить школу, в отличие от тебя, - мирно ответил парень. – Нашёл ты время к бабке смотаться, конечно, - продолжил он, обращаясь уже к Дрейку, - и сейчас с нами прогуливаешь. Совсем в тягость учиться стало? - К бабушке надо было, - стал объяснять Дрейк, - с огородом помочь, все дела. Я не хотел так долго там оставаться, но у них машина сломалась, чинили её долго, думали, вообще по пути развалится, - усмехнулся он. – А ни на чём другом оттуда ведь не доедешь, вот и пришлось ждать. Я нашей классной рассказал, она обещала договориться. Вдруг зазвонил телефон. Оказалось, что звонили Дрейку. Он вынул аппарат из кармана и ответил на звонок. Его приятели молча слушали, пока он говорил. Бросив напоследок «Хорошо, сейчас приду», он отключился и положил телефон обратно в карман, потом взглянул на друзей и сообщил: - Извините, это из Клуба. Я должен идти. - Ну ты и шизик, Финджер, - только и сказал на это Ларсен. Оба приятеля прекрасно знали, что для их друга Клуб был важнее всего, поэтому уговаривать его остаться не имеет смысла, кроме того, он никогда ничего толком не рассказывает – не допытаешься. – Ладно, поиграем без тебя. Передавай привет своим шизанутым дружкам. Пошли, Брай. Брайан пробубнил в ответ что-то недовольно, и оба друга пошли дальше, а Дрейк рванул обратно, прекрасно зная, что друзья понятия не имеют, где находится их «штаб-квартира». И то, что он так резко побежал, тоже не было неожиданным. Когда его вызывали коллеги из Клуба, это всегда было что-то невероятно срочное, и он спешил скорее добраться до места, чтобы не опоздать. Вот только его сотовый давно отключён, и дозвониться до него было невозможно. Звонок, который прозвенел в телефоне, Дрейк включил сам, поставив его в кармане на таймер. Этот фокус работал от отдельной маленькой батарейки. Когда он убедился, что друзья его уже не видят, он нагнал свою цель, которую преследовал всё это время. Поравнявшись с худеньким блондином в очках, он, кое-как справляясь с дыханием, обратился к нему, чем вывел того из долгого транса: - Такой ботаник… и прогуливает… школу. Как необычно. Он дружелюбно улыбнулся парню, но тот совсем иначе воспринял этот жест. Издевательская ухмылка – вот, что он подумал. Он обернулся на голос, правильно догадываясь, что обращаются именно к нему, только сам голос был ему незнаком. Увидев перед собой вчерашнего приколиста, он удивился и слегка испугался. Он не мог дальше пялиться на него и повернул голову вперёд. Ему не о чем было говорить с ним, но и промолчать он позволить себе не мог. Когда с тобой начинают бессмысленный разговор подобные типы, лучше не испытывать их терпение и отвечать что-нибудь малозначительное, подсказывал ему его инстинкт самосохранения. - Я не прогуливаю. Я просто… - замялся он, не зная, что лучше сказать, и наврал первое, что пришло в голову, - заболел. - Выглядишь вполне здоровым, - констатировал Дрейк и замолк. Паренёк почувствовал его неловкость и слегка этому удивился. Чего ему-то стесняться? Разговор не клеился: Дрейк не знал, что говорить дальше, а Рэй и вовсе хотел, чтобы он скорее отвязался. - В библиотеку идёшь, да? – спросил Финджер, глядя на книги. Рэй удивлённо покосился на него, не понимая, зачем он этим интересуется. - Ага, - сухо отозвался он, не зная, что вообще стоит отвечать на такие вопросы, и не ждали ли от него чего-то более развёрнутого. - Слушай, не обижайся, - не выдержал Дрейк, - я не хотел, чтоб так ужасно получилось. Совсем чуть-чуть пошутить хотел. - Вот и пошутил, - мрачно отозвался Рэй, - очень весело получилось. Но… может быть, не будем это обсуждать? Боюсь, я не смогу объективно оценить твою шутку. - Вот из-за таких словечек тебя и невзлюбили, - осторожно заметил Дрейк, едва ли разобрав смысл его слов. - Выражайся проще – никто не любит, когда умничают. - Я не умничаю, обычно говорю, - пробубнил светловолосый парень и уткнулся взглядом в землю. Молчание вернулось. Дрейк пытался подобрать слова, чтобы как можно яснее дать понять, что он пытается извиниться, а Рэй всерьёз принялся перебирать в голове сказанные только что слова и раздумывать, какое из них оказалось «неправильным». - Я и не думал над тобой издеваться, правда, - начал Дрейк. – Я хотел тебя только разыграть немного. Я и друзей так иногда разыгрываю, это весело, - он виновато убрал руку за голову и прищурился. – Но я как-то не подумал, что тебя теперь совсем загрызут. Ты ж вообще какой-то странный, друзей не заводишь. Понятное дело, что ты не пошёл в школу. Ты теперь боишься появляться там? - Нет, - сказал Рэй, глядя перед собой, - родители не разрешили. - А, пятно увидели, - догадался Финджер. – Хочешь, могу прийти к тебе и сказать твоим родителям, что это только моя вина, и я вычищу твоё пятно и больше не буду тебя разыгрывать? - Не знаю даже, - замялся окончательно сбитый с толку паренёк, никак не ожидавший такого участия. Эта идея ему показалась заманчивой, так он получит шанс вернуться в школу, если очень сильно попросит. – Вычищать необязательно, у меня много сменных рубашек. Но не уверен, поверят ли они, что ты один такой. - Поверят, куда денутся! – поспешил заверить его Дрейк – Я же извинюсь перед ними. Они ни в жизнь не поверят, что ты заставил кого-то раскаяться. Значит, сам пришёл. Я создам для них впечатление, что мы все только немножко пошутить хотели. А если подумают, что я твой друг, и поэтому вру им, то тем лучше. Для родаков же всегда хорошо, когда у нас друзья появляются. Тогда тем более отпустят тебя. - А ты не боишься, - Рэй посмотрел на собеседника, - ну, что ругать будут? - Даже не волнуйся за это, - подмигнул Дрейк. – Твои родители уж точно не жёстче нашего директора, а тот меня столько раз уже песочил. - Ну, ладно, - вынес своё решение Рэй, а потом зачем-то добавил. – Спасибо тебе. - Вот чудик! Я же виноват, - удивился Дрейк и рассмеялся. Наконец-то контакт был налажен. Оба парня шли вместе, и понемногу Дрейку начало удаваться расположить к себе своего робкого компаньона. Рэй был ниже ростом и одет в белоснежно белую рубашку, точно такую же, которая была безнадёжно испачкана вчера. Вероятно, у него и впрямь был большой запас таких рубашек. На шее был повязан галстук зелёного цвета, который он мог надеть, даже когда просто ходил в магазин. На ногах были надеты тёмно-коричневые брюки и чёрные туфли. Совершенно иначе выглядел парень, идущий рядом с ним. Ростом он был чуть повыше, волосы совершенно чёрные, вид откровенно радующегося жизни человека, у которого словно бы и не может существовать неприятностей, брови вечно приподняты, в то время как у Рэя печально опущены, на лице улыбка вместо нейтрального выражения. Одежда его тоже ярко контрастировала на фоне светловолосого парня: шорты до колена голубого цвета с изображением перистых облаков, любимая зелёная футболка с короткими рукавами с изображением Соника, а на ногах тёмно-коричневые ботинки с мощными подошвами и выглядывающими из-под них ярко-жёлтыми носками. Это была странная парочка, как ни посмотри, но весьма гармоничная. - Года не прошло, - возмутился Финджер, - сколько тебя ждать можно? - Извини, долго не мог выбрать, - произнёс Рэй вполголоса, соблюдая правила поведения в библиотеке. Он спускался по лестнице вниз, к приёмной, с двумя новыми книжками в руках. – Я старался как можно быстрее, прошло всего десять минут. - Я со скуки чуть не подох! Самые ужасные десять минут в моей жизни, - шутливо жаловался Дрейк. Этот парень, наоборот, даже не думал о правилах хороших манер и говорил во весь голос. - Не кричи так, мы же в библиотеке, - приставил к губам указательный палец Рэй. Он сдал в приёмной контрольный лист, и они вместе вышли на улицу. - Ну всё. Пошли к тебе теперь, - жизнерадостно сообщил Финджер. Тут они оба заметили развалившегося посреди библиотечной площади прямо на брусчатке темноволосого парня в очках. Он спал на спине, прижав к груди какую-то книгу. - Во, смотри! До чего людей чтение доводит. Будешь читать дальше, тоже с ним уляжешься. Утомился, бедный зубрила, - он расхохотался, показывая на того пальцем. - А чего это он, в самом деле? Ненормальный какой-то, - сказал Рэй, глядя на спящего парня. - Эй, вставай! – Дрейк подошёл к парню и легонько пнул – ноль реакции. Он пнул ещё раз, посильнее. – Вставай, кому говорю! Ляг хоть на скамейку. Странный тип, вообще не реагирует. - Оставь его, - забеспокоился Рэй, - пошли. Пусть лежит, он же никому не мешает. Отвернувшись от парня, Рэй поспешил покинуть это место, и Дрейку после бесплодных попыток разбудить его пришлось, пожав плечами, догонять своего нового друга. Рэй шагал как можно дальше отсюда быстрее обычного. Ему очень не нравились нестандартные ситуации.* * *
Урок начался, и шум, стоявший в кабинете всю перемену, мгновенно прекратился, как только строгая мисс Пурсвилл встала перед учениками. Она была, впрочем, добра и довольно снисходительна, на перемене выбрасывать излишки энергии не запрещала до разумного предела, прекрасно понимая, что детям это необходимо, но на уроке требовала вести себя тихо, то есть просто мягко просила, но всем было понятно, что просьба эта безоговорочна. Все встали, приветствуя учителя. Поздоровавшись с детьми и позволив им садиться, мисс Пурсвилл начала урок с вопроса, делал ли кто-нибудь домашнюю работу. Все сразу затихли, опасаясь, что их спросят, а несколько девчонок усердно принялись тянуть руки. Потом началась пытка в виде повторения прошлой темы. А на прошлом уроке они проходили понятия вероятности, частоты и среднего показателя. В конце шестого класса по программе шли азы теории вероятности и математической статистики. Эта тема очень понравилась Ханне, ей вообще нравилась математика и учитель, который её преподаёт. Несмотря на всю свою наивность и мечтательность, Ханне удавалось очень быстро схватывать суть, понимать, что к чему, но вот скрупулёзной работы, точных подсчётов и долгих решений каких-то сложных задач она не любила. Она была умной девочкой, быстро понимала вещи, дающиеся многим с трудом, если они были не очень сложными, но понимала их только поверхностно, настолько, насколько это было необходимо, а разбираться во всём этом дальше ей было тяжело, да и лень. Она хорошо поняла последнюю тему и практически одна отвечала на все вопросы, что было с ней не так уж и часто. Мисс Пурсвилл, так и не вытянувшая ничего с остальных детей, решила порешать задачки и по ходу дела доходчиво объяснять их всему классу. Тема, в общем, была нетрудная, но к концу года мало кого можно было заставить открыть учебник. К доске она отправила девочку-отличницу, давно просившую, чтобы её вызвали. После решённых трёх задач многие уже начали что-то понимать. Только мисс Пурсвилл хотела приступить к следующей, поправив свои очки, как в дверь деликатно постучались. Учитель открыла дверь и о чём-то переговорила с кем-то за порогом. “Буквально пять минут, и всё. Вас же не затруднит?” – послышался вежливый женский голос. Мисс Пурсвилл кивнула и пропустила двух гостей в кабинет. Она знала, что это может продлиться и до конца урока, но делать нечего, придётся ждать. Вошедшие представились как психологи из детского психологического центра и сказали, что хотели бы провести психологический опрос о том, как чувствует себя ребёнок в социуме. - Не волнуйтесь, никто не узнает ваши результаты. Мы гарантируем полную конфиденциальность личной информации, - сказала длинноволосая светлокожая девица. Одета она была стильно и скромно, у неё были отпущены длинные прямые светло-русые волосы, а лицо её было очень мягким и добрым, с большими глазами и приподнятыми густыми бровями. - Доставайте ваши листочки, сейчас мы зададим вам тридцать вопросов, - приступила к делу её помощница с чёрными коротко подстриженными волосами и грубыми, почти мужскими чертами лица. – Но перед тем, как приступить к ним, напишите, пожалуйста, ваш возраст и пол. Больше ничего о себе писать не нужно. Обе девушки смотрели на детей, приветливо улыбаясь, только у длинноволосой это получалось естественнее и мягче. Помощница же её улыбалась, скорее, из профессионального долга. Она написала на доске варианты ответа и цифры, которыми они шифруются. Как только все достали листочки и написали, что положено, русая девушка принялась зачитывать вопросы. Пока дети отвечали, девушка внимательно следила за ними, пробегая по каждому взглядом. Её помощница особого внимания на детей не обращала и иногда поторапливала свою коллегу, напоминая, что они забирают время урока и что ещё нужно успеть опросить другие классы. Ханна очень ответственно подошла к этому тесту, поэтому ей очень не понравилась эта помощница, которая не давала ей поразмыслить. - Ханна, что ты ответила в шестнадцатом? – шёпотом спросила её сзади подружка Кэндис. - Ничего пока, - повернулась к ней Ханна, - не могу определиться. Откуда нам знать, уважают ли нас другие сверстники? - Не нужно ничего обсуждать. Отвечать надо самостоятельно, как сами думаете, - произнесла бледнолицая девушка, заметив эти переговоры, и мягко улыбнулась. – Это же не тест по математике. Ханна обернулась обратно и уткнулась в свой листок, но, что странно, ей показалось, что та девушка-психолог всё ещё пристально смотрела на неё, и когда она выпрямилась, подняв голову, то лишь на миг встретилась с её взглядом, в следующую секунду та уже наблюдала за соседним рядом. “Наверняка просто почудилось”, - подумала Ханна, но ей всё равно стало как-то не по себе. Закончив опрос и собрав листочки, девушки извинились за отнятое время, попрощались и вышли из кабинета. Урок продолжился дальше, и Ханна погрузилась в новую задачу, немного расстроенная тем, что не смогла дать правильные ответы на несколько вопросов. На урок английского языка в девятом классе учитель опоздала на целых десять минут. Она лишь на днях вышла с больничного и, по всей видимости, не до конца ещё оправилась, но бросать учеников надолго не хотела. Началась традиционная перекличка. - Андерсен, - назвала она первого в списке и уже собралась называть следующую фамилию. - Здесь, - раздался глухой отклик из задних парт. - Ничего себе, - удивилась учительница, - неужели решил-таки порадовать своим присутствием под конец года? – она вгляделась получше туда, откуда шёл звук, и заметила беловолосого парня, так редко посещающего её урок. – Какими судьбами к нам? Надолго ли? - И не надейтесь, - огрызнулся парень под дружный смех. - Ты ведь понимаешь, Шон, - не обратив внимания на этот ответ, продолжала она, - скоро экзамены, и к ним надо готовиться. У тебя ведь и так проблемы с грамматикой, а английский – один из основных предметов на экзамене. - Да сдам я этот ваш дурацкий экзамен, - отозвался блондин. – Спишу как-нибудь на троечку. Учительница на это только вздохнула и продолжила называть фамилии в журнале. Дойдя до конца списка, она увидела ещё одну незнакомую ей фамилию, приписанную в конце. - Ф… Фолкнер? Интересная фамилия, - проговорила она про себя. – Фолкнер здесь? – обратилась она к классу. Все молчали, потом кто-то сообщил, что его тут нет. – А кто это вообще? Я такого не помню. - Это новенький, перевёлся в наш класс в начале этой недели, - отозвалась какая-то девочка. “Новенький? В конце учебного года? Такого я ещё не видела”, - изумилась про себя учительница и отметила в журнале пропуск. - Ну, раз уж ты сам пришёл, - вздохнула она, снова обратившись к Трою, - то иди к доске. Может, чему-то научишься перед экзаменом. Иди-иди, - прибавила она, видя, как он отнекивается. Всё же пришлось идти, ведь и правда сам сюда явился. Учительница английского языка и литературы, пожилая миссис Шрэнкер, была, как подобает многим учителям её профиля, культурна и высоко образована, что не всегда бывает с другими учителями. Но характер у неё был мягкий, и, имея нравственный стержень в себе, она не могла привить нормы морали другим, слишком жалела нерадивых учеников, стараясь помочь им, чем может. Трой вообще не очень любил посещать уроки, а английская грамматика ему совсем тяжело давалась, поэтому, осознав мягкость учительницы и поняв, что она спустит ему с рук практически всё что угодно, он вообще решил ходить на уроки только по праздникам. Трой уже понял, что на нём сейчас отыграются, придётся весь урок стоять у доски, писать и говорить невразумительные вещи и выслушивать чтения морали, но настроение у него было отличное, и даже такая перспектива его не пугала. Он вышел к доске и встал сбоку рядом с учителем. Тут же, за спиной у миссис Шрэнкер, стоял большой горшок с фикусом. Это был её любимый фикус, который она чутко оберегала и охраняла. - Кто-нибудь, сходите набрать воды, - обратилась к классу миссис Шрэнкер, когда Трой наотрез отказался бегать с ведром за водой для тряпки, - и наберите ещё в бутылку, надо бы полить фикус. А то он так совсем усохнет, - одна девочка, всегда готовая к подобным заданиям, тут же кинулась помочь учительнице. На самом деле, фикус не было нужды поливать так часто, но миссис Шрэнкер была убеждена, что иначе он засохнет и будет совсем неживым. Она хотела, чтобы он, как самое дорогое для неё существо, всегда был цветущим и радостным. И одного ей даже удалось на этот раз добиться. Девочка принесла ведро и бутылку и принялась вытирать доску. Подойдя ближе к парню, она стеснительно отвернулась, едва встретившись с ним глазами, но этого никто не заметил, а сам парень лишь недоумённо приподнял бровь. Учительница тем временем полила растение и заботливо погладила его листочки. Она взяла книжку с заданиями и принялась искать в ней что-нибудь подходящее, а на фикусе за её спиной вдруг… расцвёл цветок. Большой и розовый. Девчонки заохали, парней это тоже немало удивило, и какая-то девчонка воскликнула: - Миссис Шрэнкер, ваш фикус расцвёл! Учительница обернулась и не поверила своим глазам: огромный розовый цветок появился на растении ровно посередине, притягивая к себе взгляд своей неестественностью. Никогда она не видела, чтобы обычный комнатный фикус цвёл, да ещё так роскошно. - Можно сфотографировать?! – воскликнула всё та же барышня. - Нет, давайте пока не отвлекаться и начинать занятие, - вышла из оцепенения миссис Шрэнкер, - а цветами полюбуемся на перемене. - А если он к тому времени засохнет! – поддержала одноклассницу ещё одна девчонка. - Глупости, ни один цветок не успеет засохнуть за полчаса, - уверила их учительница, не будучи сама уверена в своих словах, потому добавила больше для себя, - к тому же, я только что его полила. Цветок и в самом деле не завял, даже более того, пока Трой мучился с расстановкой знаков препинания в предложениях, фикус зря времени не терял и породил на свет ещё штук шесть новых цветов, не уступающих первому ни по размерам, ни по насыщенности цвета. Никто уже не хотел думать о грамматике, все взгляды были прикованы к фикусу. Трой тоже отвлёкся на него, и даже миссис Шрэнкер не могла отвести взгляд от любимого растения. Девочки уже безнаказанно фотографировали его со всех сторон, покинув свои места. В конце концов, все повставали со своих мест, чтобы лучше рассмотреть необычное растение. Заметив хаос вокруг, учительница возмутилась: - Так, что это за бардак! Ну-ка сели все. Я же сказала, на пере… ме… Не договорив свою фразу, миссис Шрэнкер вдруг прикрыла веки и, чуть пошатнувшись, грохнулась на пол, закрыв глаза.
* * *
- Вот это мне очень непонятно. Люди на самом деле уверены, что нужны кому-либо, кроме себя? И они правда испытывают настоящие чувства друг к другу? Им действительно нужен именно этот человек, именно его они искали, и он ценен им сам по себе, а не просто как другой человек, с которым оказалось комфортно общаться, и его можно использовать для своего досуга, выдав его за того, кто тебе и был нужен? Люди находят друг друга абсолютно случайно и пользуются друг другом, чтобы избежать тягостного одиночества. Но нам никто не нужен, кроме нас самих. Даже других людей мы не хотим видеть отдельно от себя, создаём для них образ, наиболее нас устраивающий. Ты не принимаешь других как они есть, а просто убеждаешь себя в том, что он такой же, как и ты. Создаём себе вымышленных друзей, а потом удивляемся их предательству. Но как можно верить кому-либо, когда не уверен, что его чувства – это не просто твоя выдумка. Может быть, и я чья-то выдумка, и себе не принадлежу. Но тот, кто меня выдумал, кажется, совсем забыл, зачем это сделал. Финджер слушал парнишку, почёсывая голову, и совсем запутался в его мысли. Кажется, этот парень очень мало общался с людьми, настолько, что разучился говорить на их языке. - Да не запаривайся ты всякой ерундой! Я нифига тебя не понял, но к обществу людей надо относиться проще, тогда и друзей себе найдёшь. Какая разница, кто там чья выдумка, если тебе по кайфу с человеком, то и здорово! - Со мной тебе «по кайфу»? – неожиданно поинтересовался Рэй. - Как сказать, я ещё не понял. Ты как-то отличаешься от других, но ты прикольно разговариваешь. Правда, нихрена непонятно, но в том-то весь и прикол. Я бы тоже так хотел. - Ты… хотел бы быть, как я? – ошарашенный парень смотрел на друга недоверчиво. Променять популярность на судьбу изгоя, да кому это может быть нужно. - Почему нет, ты прикольный, - пихнул его легонько в плечо Дрейк, приятно улыбнувшись. – Это всё из-за книжек? Они же, как бы, умнее делают, типа того. Может, тоже стоит почитать что-нибудь. А ты что вообще читаешь? - Всё, что понравится, - ответил Рэй и показал книжки, которые взял в библиотеке. – Сейчас вот взял два сборника рассказов в жанре фантастики. - Ух ты, круто! Посоветуй потом мне тоже какую-нибудь фантастику. Вроде, и мыслишки какие-то, и читать нескучно будет. - Это точно, - улыбнулся Рэй. - Хотя я всё равно вряд ли пойму там что-нибудь, - признался Дрейк, почесав голову. - Да почему же, ты ведь ещё не пробовал. Ничего сверхъестественного в этом нет, просто… Впереди грузовик врезался в остановившуюся перед ним легковушку и, развернувшись поперёк дороги, по цепной реакции сбил ещё несколько машин, и они образовали затор. Всё это произошло совсем недалеко от места, где находились сейчас два приятеля, и вызвало у них неслабый шок. - Ну нифига себе! Вот это авария, - восторженно воскликнул Дрейк. - Чему ты радуешься? Там же, наверно, люди пострадали, - сказал ему Рэй. – Кто же так за дорогой не смотрит. - А эти чего остановились? – изумился Дрейк, указав пальцем на машины впереди, вставшие посреди дороги. За ними останавливались другие машины и яростно сигналили. Но эти сигналы быстро стихли, вокруг стало очень тихо, слишком неестественно даже для их маленького городка. На дороге образовалась большая пробка. - Пошли посмотрим, что там, - схватил Рэя за рукав Финджер и встретил сопротивление. – Да пошли, чего ты боишься. Интересно же, что там такое. Всё же Рэю пришлось плестись следом за новым другом, которому уже не терпелось увидеть всё вблизи. Пробежав немного, парни остолбенели: по всей улице, в том числе между машинами, были разбросаны спящие люди. Они лежали тут и там, раскинув руки и ноги в нелепых позах. - Что происходит здесь? – не на шутку испугался Рэй. Дрейк обратил внимание парня на здания. Все они были покрыты какими-то зелёными прожилками. Это были стебли, обвившие все здания в окрестности, на них уже расцвели крупные розовые цветы. Парни пару секунд стояли в шоке от этого зрелища. Принюхавшись, Финджер сообщил Рэю: - Ты чувствуешь странный запах? Это от всех этих цветов, наверно. Рэй тоже почувствовал запах и резко закрыл нос руками. - Не вдыхай это, Дрейк. Пошли скорей отсюда! Друг его понял, а крик этого парня, казалось бы, неспособного на такой срыв эмоций, ясно дал понять, что дальше стоять здесь и наблюдать за происходящим слишком опасно. Моментально он тоже зажал нос руками, и они кинулись бежать подальше от этого места. Они старались бежать как можно быстрее, но, не имея возможности дышать, не могли мчаться на пределе возможности. Рэй, заметно отставший от своего друга, то и дело резко поворачивал голову то в одну, то в другую сторону, вид у него был сосредоточенный, он о чём-то раздумывал на ходу. Дрейк заметил впереди вход в подземный переход и, указывая на него, прогнусавил через зажатый нос: - Быстрее туда. Там не должно быть цветов. Но его приятель уже остановился, ещё сильнее отставая от него, и принялся жадно глотать воздух, пропитанный этим ароматом. Финджер обернулся назад и увидел, что Рэй первым не выдержал нехватки кислорода. В глазах Финджера застыла паника: он и сам уже весь посинел и едва держался. - Всё в порядке… мы с тобой не уснём… Как я и думал. Неуверенный в этих словах, но уже достигший своего предела Дрейк шумно и глубоко вдохнул, надеясь, что он действительно не отравится. Сон того парня у библиотеки был больше похож на кому, из-за чего было страшно тоже впасть в это состояние. Сладковатый запах заполнил его лёгкие. Сделав пару таких вдохов, он не почувствовал никакой слабости, а сознание оставалось ясным. Это успокоило парня, и через несколько секунд он уже мог членораздельно говорить, но сердце всё ещё билось, как ненормальное, разгоняя долгожданный кислород по организму. - Конечно. Мы же вдохнули этот запах и до сих пор не уснули. Можно было сразу понять, что на нас это по каким-то причинам не действует, - произнёс Фолкнер. - Может, мы просто мало вдохнули. Ты так рискнул только из-за своей догадки? – возмутился Дрейк. - Нет, я уже знал это наверняка. Ну, с небольшой вероятностью ошибки. - То есть? – не понял сбитый с толку Дрейк. - Ты видел, как засыпали люди вокруг? – спросил его Рэй, и тот помотал головой. Он продолжил. – Таких было немного у той дороги, но они были. Я видел, как они падали, лишаясь сознания. А когда мы побежали, вокруг нас взгляду было открыто довольно большое и людное пространство, и стало видно больше таких людей. К ним даже осознание происходящего не приходило, ни один из них не успевал ни заметить чего-либо странного, ни, тем более, сделать какие-либо попытки убежать, как мы. Никто из них даже цветов не увидел, потому что их запах действует на таком большом расстоянии, на котором их и не заметишь, не присматриваясь. А в такой непосредственной близости к цветам, в какой были мы, у нас не было и шанса на побег. Но мы всё ещё не уснули, как видишь. Дрейк уставился на парня удивлённо, даже не зная, что сказать по поводу его наблюдательности. Он не мог понять, как можно было в этой ситуации сделать такие выводы за то время, пока они панически бежали куда глаза глядят. Этот робкий парнишка удивлял его всё больше и больше. Где-то поблизости отчётливо каркнула ворона, подул лёгкий порыв ветра, пространство вокруг начал заволакивать розоватый туман. Площадь у огромного торгового комплекса «Планета покупателей» была усыпана спящими жителями городка. Эта глобальная сеть торговых комплексов раскинулась по всему миру и проникла уже почти в каждый город каждой страны. Здесь можно купить действительно что угодно, кроме недвижимости, даже автомобиль, и люди стекаются в этот район огромными массами, чтобы закупиться новой бесполезной ерундой, потому их и было так много здесь. - Ну и куда пойдём? Школа совсем недалеко отсюда. Может, узнаем, как там они? Вдруг и до них добрались, - забеспокоился Дрейк. - Нет, лучше мы сейчас ляжем здесь. И будем спать. - А-а?! Это ещё зачем? – не понял приятеля Финджер. - Это выглядит слишком нереально: растения, покрывающие весь город, цветы с отравляющим запахом. Я предпочитаю не верить в различные теории заговоров и тайных организаций, но эти растения не могли появиться здесь просто так, слишком быстрая мутация для естественного процесса. Так что за этим явно кто-то стоит, кому-то понадобилось использовать эти цветы для каких-то целей. В таком случае, конечно, лучше обратиться в полицию, а ещё лучше поскорее сообщить в какую-нибудь больницу, но этот туман уже окутал весь район, и он слишком быстро отравляет, поэтому вряд ли кто-то извне сможет помочь. Не пришлют же нам сюда спасательные вертолёты. - А почему бы и нет. У меня как раз есть один такой, - выпалил жизнерадостно Дрейк. - То есть был, его ещё надо доработать, - отвёл он глаза в сторону, вспомнив, что свою игрушку так и не починил. - Кроме того, я видел ещё кое-что очень странное, - Фолкнер посмотрел на приятеля, расширив глаза. Тот выглядел не менее напуганным. - Что ещё ты там успел увидеть? - Я заметил только одного. Какой-то парень проходил мимо спящих людей, не обращая на них внимания. Хорошо ещё, что с того места только мы могли его видеть, а он нас – нет. Было бы плохо, случись всё наоборот. Если бы он был просто так же невосприимчив к яду, как мы, то не вёл бы себя так спокойно, словно всё так, как должно быть. Есть вероятность, что они ищут таких, как мы. Тогда лучше притвориться спящими, пока они не уйдут. Нас не заметят, если мы будем спать, как все вокруг. Произвольно раскинув руки и ноги, парни улеглись на землю и закрыли глаза, стараясь ровно и глубоко дышать. Делать это стало тяжелее, как только послышались чьи-то энергичные шаги. Ветер нёс пыль в лицо, чуть не заставив Дрейка чихнуть, а где-то в небе не переставала каркать ворона. Мимо быстро прошагал мужчина, звук его тяжёлых шагов отчётливо отдавался в ушах затаившихся приятелей. Было похоже, что он очень спешил. Чуть приоткрыв глаз, Рэй заметил, как тот беспрестанно оглядывался по сторонам. Он уже скрылся из виду, но Рэй шепнул приятелю, чтобы тот пока не двигался. Дрейк вскоре не вытерпел, но мужчина уже успел далеко уйти. Рэй успел только заметить, что у него были длинные, до плеч, тёмно-каштановые волосы, и одет в коричневую куртку и почти такого же цвета брюки. - Ну как? Это был он? – осторожно осведомился Финджер. - Похоже на то. У того тоже были длинные тёмные волосы, и одежда похожа. - Что теперь? Будем дальше лежать? - Думаю, так будет лучше. Мы ведь не знаем, сколько их на самом деле. Хотя можно попробовать спрятаться в каком-нибудь здании… Фолкнер думал, что им делать дальше. На небе показалась неугомонная ворона, и он пригляделся к ней. Дрейк принялся разминать мышцы после долгого лежания. Птица снова издала свой каркающий звук и стала приближаться. - Эта ворона… - произнёс Фолкнер так, словно его вдруг осенило. – Бежим, Дрейк. Нам нельзя здесь оставаться. Нужно спрятаться от этой птицы. Финджер снова ничего не понял, но помесь страха с раздражением в глазах друга убедили его в том, что лучше его сейчас послушать. Этот парень замечает гораздо больше его, так что лучше сейчас ему довериться. Ворона преследовала их, продолжая неистово каркать. Парни бежали, думая над тем, куда бы можно от неё спрятаться. Забежав в промежуток между домами и оказавшись в каком-то дворе, Дрейк указал на автомобиль с открытыми передними дверями и крикнул Рэю бежать быстрее к нему. Из автомобиля громко играла какая-то несуразная музыка, а на передних сидениях спали два молодых парня. Задняя дверь оказалась не заблокированной, и Рэй с Дрейком залезли в машину, тихонько захлопнув за собой дверь. Через затемнённые стёкла они наблюдали за птицей. Она очень долго кружила вокруг, то и дело пролетая совсем низко над землёй, но вскоре сдалась и улетела осматривать другие места. Приятели тихо сидели в машине, опасаясь того, что ворона может вернуться. - Эта птица и правда вела себя странно, но как ты понял, что она будет гнаться за нами? Только не говори, что как-то умудрился заметить с такой дали, что она чем-то отличается от обычной вороны, - чуть улыбнувшись, сказал Финджер. - Нет, конечно. Как бы я смог это сделать, - совершенно серьёзно ответил Рэй. Дрейк уже понял, что этому парню совершенно отказано в чувстве юмора. – Ты когда-нибудь видел спящих голубей? А я вот недавно видел даже несколько таких сразу. И ещё была одна собака. Все они спали так же, как и люди. Я ещё тогда подумал, какой необычный яд, усыпляет даже животных и птиц. Могло оказаться и так, что вороны не подвержены этому яду из-за каких-то своих особенностей, но я решил, что лишняя осторожность не помешает. - Что б я тут без тебя делал. Давно бы поймали уже, - снова изумился Дрейк. - Нам нужно уходить отсюда, - произнёс парень, слегка смущённо, - эта ворона может привести сюда того мужчину, и тогда нас могут найти и опознать. Выбравшись из машины, они осторожно, озираясь по сторонам, стали выбираться из этого двора. Обернувшись назад, Дрейк не поверил своим глазам и потянул за рукав приятеля. Рэй обернулся вслед за ним и тоже остолбенел: автомобиля, в котором они только что были, уже не было видно, вместо него на том же месте находился большой зелёный кокон из переплетённых стеблей. Машина оказалась заключена внутри этой так быстро образовавшейся тюрьмы. - Офигеть просто! Вовремя мы смылись, – воскликнул Дрейк. Где-то рядом в небе пролетела ворона, промелькнула фигура мужчины, который, вероятно, шёл к этому двору с той стороны, с которой они сюда забежали. Парни выбежали на улицу с другой стороны, петляя переулками и дворами. Похоже, Дрейк местные дворы знал так хорошо, что мог в них ориентироваться с закрытыми глазами. Он предлагал приятелю спрятаться внутри какого-нибудь здания и переждать, но тот отмёл эту идею сразу. - Нам нельзя нигде долго прятаться, эти растения нас поймают, - ответил Фолкнер, вылезая из кузова фургона, в который им пришлось спрятаться, когда ворона снова пролетела над ними, патрулируя окрестности. – Нужно срочно убираться отсюда подальше, но нас заметит эта птица. Где мы вообще? Место казалось парню незнакомым, хотя убежать далеко они бы явно не успели. Оказывается, они сделали крюк вокруг торгового центра и очутились со стороны служебного входа. Грузчики как раз разгружали из фургона какие-то коробки, когда им внезапно приспичило вздремнуть. - У меня есть одна идея. Как думаешь, эта птица могла запомнить, как мы выглядим? – поинтересовался вдруг у приятеля Финджер. - Полагаю, что да, - отозвался Рэй, не понимая, к чему тот клонит, но парень уже бежал к служебному входу в здание торгового центра. – Эй, ты куда? Я же сказал, нам нельзя… - Доверься мне. Потом спасибо скажешь, если всё получится, - сказал Дрейк и махнул рукой, чтобы тот шёл за ним. Рэю не очень понравилось это «если», но он всё же послушно двинул следом за своим уверенным проводником. Всё помещение внутри было покрыто стеблями невероятного растения, что раскинулись густой паутиной по стенам и полу, по потолку, и даже свисали сверху, словно лианы. Весь торговый комплекс походил уже больше на джунгли. Джунгли, полные спящих заблудших сюда путников и потонувшие в бледно-розовом тумане. Не спали только оба приятеля, быстро шагающие вдоль рядов, переполненных немыслимым разнообразием вещей, призванным утолить непомерно возрастающие потребительские инстинкты рода человеческого. - Ты уверен, что это нормально выглядит? Зачем мы вообще это делаем? – вздохнул Рэй, глядя в зеркало на отражение себя, только в какой-то безумной мешковатой чёрной футболке с черепом, раскрашенным в кислотные цвета, и в рваных джинсах, украшенных цепями. - Тебе идёт. Зато так тебя точно не опознают. Только это тебе больше не нужно, - весело усмехнулся Дрейк, стягивая с носа парня очки и дополняя образ париком с тёмно-русыми до плеч волосами, нахлобучивая сверху чёрную бейсболку. Сам он был одет в синюю толстовку, а на голове красовалась чёрная бандана с черепами. Несмотря на кричащий образ, здесь они почти ничем не выделялись среди остальных заснувших покупателей. – Осталось самое трудное. Когда объявились мужчина с вороной, парни уже оказались в ловушке из густых стеблей, перекрывших выход из магазина рокерской атрибутики. Они тихо затаились в глубине магазина, и Дрейк едва сдержал изумительный возглас, когда птица порвала плотную сеть растений своими крыльями. Мужчина зашёл внутрь, он был очень смуглый, с длинным прямым носом и длинными ниже плеч волосами, чертами лица похожий на индейца. - Они должны быть где-то тут. Узнаёшь их? – спросил он у птицы, подтверждая догадки о её разумности, и та, громко каркнув, указала на двух спящих неподалёку от выхода парней, один с короткими чёрными волосами, другой с пышной блондинистой шевелюрой. Оба парня были в той же одежде, что и наши герои, на блондине даже были его квадратные ужасные очки. Мужчина пнул одного, затем второго, но не дождался никакой реакции. Он ненадолго задумался, прикидывая что-то в уме, а затем вздохнул, пробубнив что-то о том, что у него нет времени с этим разбираться. Прокряхтев, он взвалил ни о чём не подозревающих парней себе на плечи, не обращая внимание на то, как с носа одного из них свалились на пол чужие очки, и вынес наружу, вскоре скрывшись из виду вместе с вороной. - Удача. Хорошо, что я ещё успел найти этот парик. У тебя слишком редкий цвет волос, - пожаловался Дрейк, когда оба приятеля уже во всю прыть бежали обратно к служебному выходу, а Рэй проверял свои очки на целостность после падения. Судя по направлению шагов мужчины, тот ушёл отсюда через главный вход. – Но ты видел, что сделала эта ворона? Не птица, а монстр какой-то. Или вдруг это на самом деле никакая не птица, а робот, точно! Рэй не стал спорить с этим утверждением, готовый и сам поверить даже в такое объяснение. Когда они добрались до нужной двери, за нею их ждал неприятный сюрприз. Выход был полностью забаррикадирован плотной стеной растений. - Что это… значит? – проговорил шокированный Фолкнер, отшатнувшись назад в отчаянии. – Даже на таком большом пространстве нельзя было оставаться так долго. Нам теперь ни за что не выбраться. - Да не дрейфь ты, - не терял надежды Дрейк. – Как-нибудь выкрутимся! Наверняка они не такие уж прочные. Но растения оказались очень прочными, порвать их руками не получалось. Ни один из них не успевает даже подумать над тем, что делать дальше, когда оба чуть ли не подпрыгивают на месте, услышав за спиной громкий вороний клич. Откуда она вдруг здесь взялась. Даже не оборачиваясь, они в панике побежали прочь от этой птицы, но она сокращала расстояние очень быстро, выпуская в них несколько своих перьев. Видимо, они её очень сильно разозлили. Одно из перьев, просвистнув около лица Рэя, оставило заметный порез на щеке, а другое рассекло Дрейку бедро, и тот тут же оступился и упал. Рэй остановился следом и обернулся одновременно с приятелем. Перья этой птицы были острые, как ножи. - Дальше бежать можешь? – перепугался за друга Рэй, бросая беглые взгляды то на него, то на ворону. Дрейк встал и слегка пошатнулся, затем что-то просвистело в воздухе, и он тут же грохнулся на пол, потеряв сознание. - Дрейк, что с тобой?! Очнись! – окончательно перепуганный, Рэй уже не мог сдержать свою панику. Он потряс друга в бесплодных попытках вернуть его в сознание и заметил дротик, торчащий у него из шеи. Вдалеке послышались шаги, и Рэй повернул голову в ту сторону. Они оказались на открытом пространстве. С одной стороны к ним приближалась ворона, а с другой показался тот мужчина. В руке он держал какую-то тонкую деревянную трубку. Что делать дальше, Рэй не представлял, и в страхе зажмурился, надеясь, что с ними не собираются делать ничего плохого.* * *
Весь класс недоумевал от происходящего. Никто не мог понять, что же нужно делать. К миссис Шрэнкер подбежал парень, сел перед ней и принялся прощупывать пульс. Со всех сторон слышались удивлённые возгласы, кто-то предлагал вызвать скорую. Трой с опаской наблюдал за происходящим, от цветка он решил держаться подальше. - Ну что? – спросили одноклассники у парня, когда тот отпустил руку учительницы. - Просто обморок. Ничего ст… ра… - лишь успел ответить парень, как сам свалился без сознания. В классе поднялась паника, все ужасно напугались, посчитав, что цветок распространяет какую-то отраву в атмосфере. Кто-то громко выкрикнул: “Это растение! Оно ядовито!” Оглушающие визги девчонок перекрыли весь остальной шум. Стейси прижалась к Трою, повторяя, как ей страшно. Все присутствующие поспешили покинуть кабинет, когда из фикуса во все стороны поползли вьющиеся стебли, но тут же повально теряли сознание, не успев сделать и пары шагов. Только небольшая кучка успела выбежать из злополучного кабинета, это были те, кто находился дальше всех от растения. Стены, пол и потолок кабинета, а также находящиеся там парты и стулья покрыли быстрорастущие зелёные верёвки. Трой, прихватив с собой сумку с мечом, тоже поспешил выбежать из кабинета, поклонница от него не отставала, словно тот мог как-то защитить её от отравляющего газа. У Троя в школе было несколько поклонниц, которые то и дело так же липли к парню и жарко спорили друг с другом, на кого из них он обратит внимание раньше. Успеха, правда, пока не достигла ни одна из них, они его совершенно не интересовали. Причины были непонятны и самому Трою. Среди девушек он имел популярность, и где бы он ни появлялся, почти всегда привлекал чьё-либо внимание, но воспринимал это как данность. Сам он отвечал взаимностью лишь в тех случаях, когда организм требовал естественной разрядки, без труда получая что нужно. Он не знал, откуда у него это внутреннее недоверие к людям, даже друзья иногда казались ему совсем другими, далёкими и чужими людьми. Из кабинета удалось сбежать, но на этом ничего не закончилось. Оставшиеся в сознании с ужасом заметили, что их классом дело не ограничилось. Из других кабинетов стебли уже активно переползли на стены и принялись за оккупацию всего этажа. На них появились бутоны, из которых распустились точно такие же цветы, что и на том фикусе. Только ими уже никто не любовался, теперь они, наоборот, наводили страх. Паника продолжалась недолго. Те, кому удалось убежать дальше всех, свалились прямо на лестнице. Трой остался один среди распластавшихся по этажу тел, но ему некогда было думать об этом. Большими прыжками он преодолевал лестницу за лестницей, нужно было бежать отсюда, но сначала найти сестру. На нижнем этаже он остановился и позвонил ей. Терпеливо прождав гудков пять-шесть, он наконец-то услышал в трубке знакомый голос. От сердца у парня чуть отлегло, сестра была пока в порядке. Взволнованно он сразу же задал встречный вопрос: - Ханна, ты сейчас где? В школе? … А где конкретно? Я к тебе подойду … Просто скажи, где ты сейчас. Это важно! … Куда? С каким ещё психологом? … Слушай меня, ни с кем никуда не иди! Просто стой на месте, никого не слушай. Поняла? Я скоро буду! Отключившись, Трой, как ошалелый, выбежал на улицу и помчался туда, где должна быть сестра. Здание школы и все близлежащие здания уже начала покрывать зелёная паутина, вокруг не двигалось ни одного человека, все разлеглись на земле и тихо спали. Вдалеке показалась сестра с какой-то коротко стриженой черноволосой девушкой рядом с ней и скрылась за жилым зданием. Трой побежал за ними и вскоре нагнал. Вокруг все уже спали, но женщина эта не спала и куда-то вела Ханну. Мысль, незаметно вызревавшая где-то в глубине сознания, вдруг созрела и ярко отпечаталась в мозгу парня: “За нами пришли”. Действовать нужно было без промедлений. Трой обогнул дом, вдоль которого шла эта женщина с его сестрой, и скрылся за углом, поджидая их. Он достал из сумки свой деревянный меч и повернул его вперёд рукоятью на всякий случай. Нужно нанести один точный удар, чтобы та не успела воспользоваться своим преимуществом. Он был уверен, что доверять теперь никому нельзя, и ему совсем не нравилось, что эта женщина куда-то уводит его сестру, когда всю школу накрыла паника. Даже если он ошибся в своих подозрениях, она всё равно не пострадает, нужно лишь вырубить её на какое-то время. Шаги уже ближе. Трой сжал свой меч в обеих руках, сделал глубокий вдох, затем выдох и, как только они показались из-за угла, вылетел из засады, нанося резкий удар в висок девушки рукоятью меча. Девушка едва успела удивиться и упала на землю, потеряв сознание, а Ханна испуганно уставилась на брата. - Не переживай за неё, я тебе потом… - начал сбивчиво объяснять Трой, но сестра вдруг расплакалась: - Она мне угрожала. Шон, мне было страшно, она запретила звонить тебе. Я спросила, почему тут все спят, но она не хотела отвечать, а потом достала нож и пригрозила убить меня, если… не буду слушаться. Я думала, ты уже не успеешь! – сестра совсем перестала себя контролировать и разрыдалась в голос, бросившись обнимать брата. - Ладно, не плачь, я же успел, - небрежно бросил брат, мягко отодвигая сестру. – Но нам нужно убегать скорее, пока ещё кто не явился. - А как ты понял, что она злая? – выпучила глазёнки на брата Ханна – Я бы никогда не додумалась. Или ты почувствовал опасность? Ну, этим… шестым чувством. А почему все спят, ты не знаешь, кстати? - Сейчас не время болтать о всякой фигне. Надо добраться туда, где нет этих чёртовых растений, - осадил её Трой, и они побежали дальше по улице. Сестра всегда удивляла его своим неумением соответствовать ситуации. Только недавно она могла попасть в большую беду, а теперь беспечно интересуется чем попало, как ни в чём не бывало. Движение на улицах остановилось, в некоторых местах машины примяло друг к другу, а водители внутри, всего скорей, нуждаются в помощи, которую им сейчас некому оказать. Брат с сестрой перебегали через пустые улицы, иногда пробегали между машинами, но вокруг ничего не менялось. Здания были покрыты растениями, и буквально весь город цвёл в бледно-розовом тумане. Вся эта сцена казалась Трою дико странной, почти сюрреалистичной. Ханна была страшно напугана и старалась быть ближе к брату, отовсюду ей мнились какие-то шорохи, или вдруг казалось, что кто-то притаился за углом. Трой уверенно бежал вперёд, внимательно осматривая местность впереди себя и иногда оглядываясь. Он знал, что они уже не уснут, как остальные, в чём заверил сестру, и та, доверившись старшему брату, тоже перестала об этом беспокоиться. Снова показался шорох, и сестра резко повернула голову в ту сторону. На дереве явно что-то шевелилось, и Ханна окликнула брата, указав ему на дерево с испуганным видом. - Ну что ты выдумываешь? Ничего там нет, - шорох повторился, и Трой присмотрелся внимательней. Виновник звука показался из-за веток и мяукнул. – Вот видишь, просто кошка. Ничего страшного. Ханна успокоилась, и они побежали дальше. У подножья широкой лестницы на крыльце кинотеатра лежал парень с разбросанными в стороны и неестественно изогнутыми конечностями, из-под его головы растеклась большой красной лужицей кровь, а неподалёку валялся перевёрнутый скейтборд. Он был не единственным, кто уснул в столь неподходящий момент: недавно на глаза попадалась в хлам раздавленная самосвалом легковушка Ауди и ещё пара машин рядом в чуть лучшем состоянии. Просто пробежать мимо казалось неправильно, но Трой знал, что им нельзя сейчас останавливаться. Сестра глаз не спускала с кошки, которая бежала по крышам зданий в одном с ними направлении, а потом спрыгнула вниз и расставила лапы в стороны, паря над землёй. Ханна завизжала, и тогда Трой тоже заметил эту парящую кошку. Он потянул сестру в сторону, и они побежали за кинотеатр, а кошка, опустившись на землю, припустила за ними, очень быстро нагнав. - Отбеги подальше, но не теряйся! – крикнул Трой сестре, чтобы она ему не мешала, и обернулся к кошке, сконцентрировавшись. Обыкновенная серая кошка стояла на изготовке, а над ней болтался из стороны в сторону пушистый хвост. Эта странная кошка сделала бросок, и Трой, крепко сжав в руке меч, контратаковал, но кошка вцепилась в меч передними лапами, и тот только швырнул её в сторону. В полёте кошка обвязала конец своего хвоста о деревянное лезвие и потянула его на себя. Трой никак не ожидал такого поворота, но меч из рук не выпустил, потянув меч с силой обратно. Смышлёная кошка поспешила отцепиться, но Трой успел схватить её за хвост, дёрнул на себя и взмахнул мечом, сосредоточившись на результате. Отрубленный кусок хвоста остался у него в руке, а куцая кошка выставила когти, но Трой снова взмахнул мечом и отправил её в стену. Выбрасывая кусок хвоста назад через голову, он снова подумал, что находится в каком-то сюрреалистичном бреду. Может, тот газ не усыпил его, но помутил сознание лучше любой травки. - Отлично, ты уже что-то умеешь. Но у тебя нет шансов, парень, - послышался чей-то грубый голос. Впереди стоял, ухмыляясь, мужчина в джинсовом костюме со светлыми пепельного цвета волосами и кривой усмешкой на морщинистом лице. Он схватил Ханну, не успевшую даже крикнуть, и прижал к себе, зажав рот. – Сдавайся, ты же не хочешь, чтобы ей было больно? - Подонок, отпусти её, - уставившись на него тяжёлым взглядом, потребовал Трой. Тот не успел ничего ответить, как Ханна прокусила ему ладонь и вырвалась из его хватки. “Сучка мелкая!” – выкрикнул мужчина и побежал следом за ней. Трой рванул в их сторону, но тут вернулась кошка, от которой он хотел отмахнуться поскорее, но в итоге она оставила ему три глубокие царапины на левой руке, которой он закрылся в последний момент, и вцепилась зубами в меч. - Думаешь, я тебе ничего не смогу сделать, мерзавка? – противно ухмыляясь, сказал мужчина, поймав Ханну за одну из её кос. – Я должен схватить вас в целости, а в остальном могу делать что угодно. Но ты всё равно пожалеешь о своём поступке, поверь. “А-а, больно! Прекрати, мне больно!” – завизжала сестра, когда он, намотав её косу себе на руку, притянул к себе, а затем потянул вверх. Он швырнул её на землю, она протащилась по шершавому асфальту, разодрав кожу на ладошках и коленях, и заплакала. Трой изо всех сил старался противостоять зверю. У кошки не просто отрос новый хвост, он ещё и прилично удлинился, превратившись в настоящее оружие. Орудуя им, словно мощным хлыстом, она бросала парня из стороны в сторону. Меч его уже почему-то не брал. Мерзкий мужчина надавил ногой в ботинке на спину бедной девочке, выдавливая из неё хриплый крик. Весь в ссадинах и кровоподтёках, в изорванной рубашке, Трой снова встал и стёр кровь с губы. - Эй, парень! Как думаешь, что мне ещё сделать с твоей миленькой подружкой? – насмешливо крикнул мужчина, поставив ногу ей на голову. - Ты кусок дерьма, я оторву тебе твои хреновы кегли. Отойди от неё, мразь! – он уже хотел атаковать, позабыв о кошке, но та напомнила о себе, накинувшись на него и выставив вперёд когтистые лапы. Когти выросли у неё сантиметров до пяти и стали толще. Трой выставил меч для защиты, но когти порубили его в щепки, расцарапав парню грудь и лицо. Он отбросил свой корпус назад, уходя от удара, и упал на землю. Когда он увидел обрубок меча в своей руке, волна беспомощности накрыла его, мешая шевельнуться. Кошка снова прыгнула на парня, решив всё-таки до него добраться. Послышался хлопок, тело зверя изогнулось, будто ему в живот попало что-то, и его отбросило в сторону. Но, даже не успев долететь до земли, серая тушка ярко вспыхнула, объятая оранжевым пламенем. Удивлённо раскрыв глаза, Трой обернулся, хозяин кошки тоже посмотрел в ту сторону, откуда прилетела пуля. Перед ними стоял среднего роста стройный мужчина с аккуратной бородкой и длинными тёмно-коричневыми волнистыми волосами, развевающимися на ветру из-под широкой шляпы вместе с такого же цвета длинным плащом. Он осмотрел их троих деловым взглядом. - Похоже, ситуацию мы серьёзно недооценили.