* * *
Звук взрыва оглушил присутствующих своей внезапностью, кроме мирно спящего парня, которому было сейчас всё равно, что происходит вокруг него. Когда дым от взрыва рассеялся, ворона была уже на безопасном расстоянии от Рэя и повисла в воздухе, насторожившись. Парень был уже абсолютно уверен, что вот-вот упадёт без сознания вслед за своим другом, а ворона вдруг яростно полетела на него, расправив свои чудовищные крылья, но не успел он даже до конца осознать этот неожиданный налёт, как за ним последовала ещё более внезапная вспышка взрыва, отбросившая ворону обратно. За секунду до взрыва Рэй увидел, как несколько штуковин размером с мячик для тенниса врезались в птицу, та успела закрыться крыльями и сейчас выглядела совершенно не тронутой этим мощным взрывом. Здорово испугавшись, странно одетый паренёк в длинном парике с криком упал на друга, закрывая его своим телом и, накрыв руками голову, уткнулся лицом в пол. Когда он осторожно поднял голову вверх, чтобы посмотреть, что произошло, ворона уже была далеко и не нападала. Её хозяин тоже стоял на месте, не приближаясь ни на шаг, и настороженно всматривался в кого-то, стоящего за парнями. - Печать 31. Скорость! – прозвучал высокий женский голос. Резко просвистев в воздухе, словно пули, в ворону стремглав полетели эти штуковины. Пронеслись они так быстро, что у парня не было и шанса рассмотреть их получше. Птица спикировала вниз, но летающие штуковины от неё не отставали, развернувшись следом за ней, и снова пулей устремились к своей цели. Когда они добрались до птицы, снова послышался крик девушки: - Печать 32. Взрыв! Ворона успела резко взлететь вверх, и рой летящих за ней жуков с мощным взрывом врезался в кафельный пол. Птица развернулась в воздухе и полетела на девушку. Встревожившись, та достала из кармана плаща глиняную фигурку совы и скороговоркой наложила на неё две печати: - Печать 13. Расширение, - после этих слов фигурка стала увеличиваться в размере до тех пор, пока не стала больше хозяйки в несколько раз. Эта огромная сова устроилась за спиной девушки, величественно возвышаясь над ней и закрыв её своими крыльями. Это случилось в то же время, когда крылья вороны распушились, растопырив перья во все стороны. Взмахнув ими, она выстрелила залпом чёрных ножей в девушку, а та продолжила. – Печать 21. Упрочнение, - перья, выпущенные птицей, разлетелись в стороны, с громким металлическим лязгом столкнувшись с непробиваемыми, как бетонная стена, крыльями глиняной совы. Очевидно, девушка каким-то образом сделала свою глину очень прочной. Девушка с короткой стрижкой в коричневом плаще пристально смотрела на ворону из-под крыльев, экранирующих её от атак этой странной птицы. “Не думала, что у этой птицы окажется такой развитый интеллект, надо же. Разобраться с ней будет не так просто. Что это вообще за птица такая, она как будто тоже пользуется печатями. Как такое возможно. И этот парень, - она посмотрела на стоявшего чуть вдалеке и безучастно созерцавшего происходящее мужчину, - он просто стоит и наблюдает. Полностью полагается на своего питомца, значит?”. Раскрыв полы плаща, Нина выпустила на волю несколько десятков тех самых глиняных жуков, что недавно так неудачно атаковали ворону. То действительно оказались жуки-скарабеи, и они закружили густым роем вокруг огромной совы, а затем замерли. Рэй смотрел на всё это зрелище с изумлением. Он совсем перестал понимать происходящее, но уже понял, что девушка им явно не враг, она пришла их спасти. Он следил за боем, который становился всё серьёзнее и в то же время похож на красочное представление. Однако стоило быть осторожнее: они и сами могли в любой момент случайно попасть под удар. Девушка не могла себе позволить сейчас отвлекаться на новобранцев, которых они так долго искали – ворона ей не давала это сделать. - Давай посмотрим, кто летает лучше, - произнесла девушка, улыбнувшись, и рой жуков взлетел в воздух. Жуки разлетелись по воздуху, заняв всё пространство вокруг, а ворона тут же ретировалась, отдаляя дистанцию, но ей это не помогло. Глиняные насекомые разделились на небольшие стайки, атакуя ворону по очереди. Птица быстро маневрировала, выпуская залпы перьев, которые взрывались при встрече с жуками, но те разлетались в стороны и группировались обратно. Ворона вдруг совершенно пропала из виду и в следующую секунду оказалась сбоку от защищавшей девушку совы. Молниеносная атака градом острых, как бритва, перьев-ножей, но безрезультатно: девушка проследила передвижение птицы в воздухе и взмахом руки закрыла себя непробиваемым совиным крылом. - Хорошо, что атаковать сразу с нескольких сторон ты не можешь, - усмехнулась девушка. – А я могу. После этих слов на ворону одновременно набросились жуки с разных сторон. Та попыталась скрыться, но вскоре оказалась полностью окружена. Густой рой жуков вокруг образовал плотную сферу и резко стал сжиматься к центру, поймав свою цель в ловушку. - Попалась! Вот так, а теперь исчезни! – возликовала Нина, после чего послышался продолжительный свист в воздухе. Жуки вокруг вороны оказались все насквозь проткнуты длинными иглами, которые немедленно взорвались, не дав насекомым добраться до птицы, - Что за… Это он сделал? Девушка обернулась в сторону мужчины, державшего в руке тонкую деревянную трубочку. Тот ухмыльнулся в ответ на её растерянный взгляд, но Нина вскоре отвлеклась от него и, нахмурившись, сосредоточенно вгляделась в клубы тёмного дыма, оставшегося после взрыва. Мужчина резко поднял голову вверх и увидел, как из плотной тёмно-серой дымовой завесы вылетело вверх чёрное пятно, за которым устремился рой восстановившихся после атаки взрывом жуков. - Печать 33. Трансфигурация, - прошептала девушка. Жуки вдруг соединились вместе, образовав длинную цепочку, и преобразовались в сегменты единой гусеницы, которая сформировала широкое кольцо вокруг вороны. Птица, снова оказавшись в ловушке, пыталась разорвать кольцо выстрелами своих перьев, но те просто отлетали от прочной глиняной сколопендры. Когда Нина уже готова была поймать ворону в это кольцо, мужчина отвлёк её своей атакой, выпуская в неё из трубки целый град гигантских игл. Иглы врезались в прочные крылья и своим импульсом слегка оттолкнули сову назад вместе с прятавшейся за ними девушкой. Нина непроизвольно выругалась: - Чёрт, ты уже задолбал мешаться. Печать 42. Воздушный поток. На изумлённых глазах мужчины огромная сова начала разводить крылья, вокруг которых закружились воздушные вихри. Сова сделала мощный взмах крыльями, подняв сильный ветер, который отбросил в стороны гигантские иглы, и те с оглушительным звоном ударились о пол помещения и разбили вдребезги стёкла дорогих витрин. Не теряя времени, Нина вернулась к вороне, снова взяв в свои руки управление гусеницей. Птица не успела улететь далеко, поэтому гусеница очень скоро снова окружила её. Кольцо сомкнулось, не давая вороне пошевелиться, затем Нина произнесла ещё одну печать: “Печать 11. Утяжеление”. Вес плотно обвязавшей ворону гусеницы возрос в несколько раз, и всей своей тяжестью она потянула птицу вниз, громко ударившись об пол, разбросав в стороны куски кафеля и покрыв большой участок пола вокруг глубокими трещинами. - Воздушный поток. Очень мощная печать даже для второго уровня, - заметил мужчина, удивлённый способностями девушки. — А нам не врали о том, что будут такие трудные противники. - Ты меня тоже удивил, - бросила ему в ответ девушка. – Я уже думала, что ты не из воинов. А ты оказался ещё загадочнее, чем я предполагала. Нервно перебирая в руке трубочку для метания дротиков, мужчина искоса взглянул на ворону буквально на секунду, чтобы не терять бдительности. Ситуация начала выходить из-под контроля, и это явно его беспокоило. Выругавшись про себя и плотно сжав губы, при этом состроив гримасу полнейшего неудовольствия, он резко подался корпусом вперёд и выстрелил новым дождём увеличенных в размере игл. Атака была встречена мощными крыльями гигантской глиняной совы, но, как только эти иглы врезались в её оперение, индеец произнёс: “Печать 32. Взрыв!” На долю секунды иглы испустили ослепительное жёлтое свечение, а затем разорвали пространство мощным взрывом, озарив всё вокруг яркой вспышкой. Ударная волна окончательно разнесла все стёкла в мелкую пыль, уронила на пол полки, которые рассыпали своё содержимое с громким стуком и звоном, и оттолкнула птицу с девушкой назад с такой силой, что те опрокинулись на пол, здорово ударившись об его кафельное покрытие. Рэй уже даже не выглядывал больше, чтоб посмотреть, в чём была причина оглушающего шума вокруг, он просто закрылся так сильно, как только смог, и дрожал от страха в ожидании того, что всё это когда-нибудь закончится. Осколки и прочий мусор сыпались на них с Дрейком, но он этого даже не замечал. Время тянулось очень медленно. Казалось, что все эти взрывы начались ещё час назад и закончатся, по меньшей мере, к завтрашнему утру, хотя до него парень уже боялся не дожить. О том же, что с ним будет, если девушка проиграет этот бой, он вообще боялся думать. Скрытая от противника поднятыми в воздух клубами пыли и дыма от созданного им взрыва, Нина тут же поднялась на ноги, доставая новое оружие – глиняную фигурку голубя. - Ладно, парень, ты, конечно, символ мира и всё такое, но, думаю, ты не будешь против помочь мне покончить с этим уродом, - тихо сказала она голубю в своей ладони, затем прошептала ещё что-то, и тот в ту же секунду расправил крылья и вылетел пулей вверх. В воздухе он рассыпался на десять копий, и вся эта несокрушимая стая развернулась и ринулась в атаку. Индеец ответил похожим ударом, снова выстрелив дождём игл. Голуби летели слишком быстро и откинули иглы подальше от себя взмахом крылышек до того, как те успеют увеличиться. Противник понял, что дело дрянь, и отпрыгнул в сторону, прокатившись по полу к стене. К своему немалому удивлению, он услышал в стороне звук взрыва, но сам при этом не пострадал. Осознав свою удачу, он немедленно встал на ноги и посмотрел на девушку, которая почему-то лежала на полу. Приглядевшись, он увидел лиану, обвившую ноги девушки, и довольно ухмыльнулся. Кажется, ситуация постепенно возвращалась в его руки. - Вот чёрт. Теперь ещё эти растения, - проговорила девушка, приподнявшись на руках. – Но они тебе не помогут, приятель. Потому что ты меня уже достал. Она вскинула руку вверх ладонью к противнику. Взмахнув своими внушительными крыльями, сова взлетела в воздух и направилась на мужчину, успел он только подобрать выпавшую из руки во время падения трубку. Он выстрелил в сову залпом игл, и атака была тут же отбита воздушным вихрем. - Твою мать, эти дерьмовые животные ни на что не годны. Провалились, как сукины дети! – разозлился мужчина, сделав последний отчаянный жест. Отброшенные в воздух иглы увеличились в размерах, обрушились на пол вокруг девушки, а затем с грохотом взорвались. Скоординировать более точно у него не было времени, так как сова уже оказалась прям перед ним и ударила своим крылом, отбросив его в сторону вихрем. Поток ветра пронёс его до самой дальней стены, ударив об неё так, что тот сразу же обмяк, сползая на пол и теряя сознание. Нина вскрикнула от неожиданности и отпрыгнула назад, закрыв руками уши и зажмурив глаза, её тут же засыпало кусками кафеля и другим строительным материалом. Оправившись от взрыва и отрезав от себя дурацкое растение, Нина медленно встала, держась за бок, отряхнула свою одежду и волосы, в который раз убеждаясь в том, что короткая стрижка в её работе – очень удобная штука. Повсюду царил полнейший разгром, несгоревшие куски растений с опалёнными концами лежали повсюду, стебли вокруг больше не росли, но саму девушку взрыв почти никак не задел. - Блин, вот надо же было так удачно упасть, весь бок отбила, - пожаловалась сама себе девушка, потом осмотрелась и увидела лежащего без сознания мужчину. – Ха, я его всё-таки сделала! Скажу об этом Сэму, чтоб не выделывался. Постара-айся продержаться хотя бы до моего прихо-ода, - кривляясь, протянула девушка, передразнивая своего напарника. – Но он заставил меня напрячься, я ожидала, что это будет проще. Рэй вдруг подал голос, прокашлявшись. Пыль, разлетевшаяся вокруг, попала и в него тоже. Уже около минуты стояла необычная тишина после бесконечной серии оглушительных взрывов, тогда он решил выглянуть и посмотреть, что произошло. Осторожно убрав руки от головы, он слегка приподнялся и посмотрел сначала на девушку, а потом в направлении её взгляда и увидел, что враг больше не представляет угрозы и тихо лежит без движения. Усевшись на колени, он снова посмотрел на девушку, гадая, что теперь она намерена с ними делать. Но всё-таки он был рад, что она победила, от этого казалось, что всё худшее уже позади. Девушка тут же переключила внимание на тех двух парней, ради которых она только что так отчаянно сражалась. Она подошла к ним и несколько секунд осматривала, явно по достоинству оценив их странный прикид. С выражением полного недоумения на лице она достала свой блокнот и принялась просматривать свои рисунки, то и дело поглядывая на этих двух ребят. - Хм-м, как странно. Близко ни на одного не похожи, - девушка посмотрела в испуганные глаза парня, и тут же её внимание переключилось на их ранения. – Кстати, а почему же вы не убежали, пока я вас прикрывала? Вы могли сильно пострадать. - Мне… было страшно, - трясущимися губами с трудом проговорил парень, всё ещё слегка дрожа. – Я не мог… пошевелиться. И боялся это сделать, - он уставился взглядом в пол. - Ладно, на ваше счастье, вы не пострадали, - девушка задумалась, снова уткнувшись в блокнот, а после подняла голову, ещё раз посмотрев на патлатого парня в бейсболке. – Слушайте, а вы точно те, кого мы ищем? – внезапно задала она вопрос, всё ещё продолжая обращаться к ним обоим, но мигом осеклась, увидев ещё более растерянное выражение на лице своего собеседника – Может, вы их знаете? Вот, нам нужны эти ребята, - она показала Рэю свои неудачные фотороботы. - А… зачем они вам нужны? – через какое-то время приглушённо спросил парень, оторвавшись от разглядывания рисунков. - Ох, это долго объяснять. Просто скажи, знакомы они тебе или нет? У меня не так много времени, - нетерпеливо настаивала девушка. - Ну-у… как сказать, - Рэй сглотнул тяжёлый ком в горле, - это, вроде как… мы, - выдавил из себя наконец парень это признание. - То есть как это вроде как? – вылупилась девушка – Да и где ты тут себя узнал? Здесь нет ни одного типа с такими космами. Не надо сочинять, пожалуйста, у меня серьёзное задание. Если не узнаёшь их, так и скажи. - Н-нет, просто… там, вроде, причёски похожи, а лица совсем не наши, - принялся оправдываться Рэй. – А это парик просто, - с этими словами он стянул с головы дурацкий парик вместе с головным убором, показав свои настоящие желтоватого оттенка светлые волосы. - Хм, точно. Похож немного, - слегка сконфузившись, признала Нина и взглянула на своё творчество, скривив рот. – Так ты говоришь, твой друг тоже здесь есть? – указала она на блокнот в своей руке. – Странно, он заснул сразу, как только появились растения? - Нет, в него попал дротик того мужика, - помотал головой парень. – В нём, наверно, был какой-то усыпляющий яд. - Вот как. Значит, у него и такие штуки были, - покосилась девушка в сторону поверженного индейца. – Но зачем было одевать такой чудаковатый прикид? Вы от кого-то скрываетесь? - Ну, это была идея Дрейка, - неловко промямлил парень, отведя взгляд. – Долго объяснять. - Хм-м, ну ладно, дело ваше, - решила не вникать дальше Нина. – Давай вставай, надо убираться отсюда. Ты сможешь его нести? Взвалив на спину Дрейка, Рэй поднялся на шатающихся ногах, но быстро восстановил равновесие и твёрдо встал на пол, помотав головой на предложение девушки помочь ему. - Отлично, теперь идём отсюда. Все вопросы потом, пока просто следуй моим инструкциям, - напустила на себя важность девушка, но тут послышался звук крошащегося камня, и она резко развернулась. Звук шёл с той стороны, где должна была лежать ворона, и как только девушка обратила на неё внимание, то поняла, что уже слишком поздно: куски гусеницы быстро отваливались от вороны, и та активно зашевелилась, увеличиваясь в размерах. Несколько секунд Нина пыталась понять, что произошло, пока до неё наконец дошло, что пытался сделать противник своим последним взрывом. Отряхнувшись от оставшихся кусков окаменевшей гусеницы, ужасающих размеров ворона взлетела вверх и, наметив цели, выстрелила своими перьями-бритвами. Нина успела среагировать на эту атаку и позвать сову, чтобы та их закрыла. - Ладно, теперь я знаю, как тебя… Что за?.. – расширившимися глазами Нина уставилась на крылья гигантской совы, с грохотом упавшие на пол, придавленные к нему какой-то силой. – Вот чёрт, дело дрянь, - она повернулась к Рэю и громко крикнула. – Беги скорее отсюда вместе со своим приятелем, я её задержу! И не медли. Не уверена, что у меня сейчас получится долго её задерживать. Вот, держи, - она всунула ему в руку глиняный нож. – Не трогай лезвие, оно очень острое. Это тебе чтобы разрубить растения на выходе, только смотри не потеряй. Обязательно верни его мне потом, – добавила она с особой серьёзностью – Как выберешься, сразу ищи Сэма. Если у него будет так же весело, как у меня, то это не составит проблем. Ну всё, беги! Постояв немного в нерешительности, Рэй всё-таки засунул нож в карман и побежал туда, куда показала ему девушка, так быстро, как только мог, с грузом спящего Дрейка на спине. В голове вертелись мысли о том, что он её бросил там, но он убедил себя в том, что всё равно бы только мешал, а так он ещё может даже спасти её, если найдёт этого Сэма. Их фигуры быстро удалились, и девушка осталась один на один с огромной птицей.* * *
- Когда меня отправляли на это задание, то не предупреждали, что придётся иметь дело с такими отмороженными извращенцами, - эффектно появившись, мужчина в широкой шляпе презрительно оглядел своего противника. – С такими, как ты, даже напрягаться не придётся, только руки марать жалко. Отпусти девочку, ничтожество. - Как я понимаю, воин Четырёх Элементов наконец-то решил осчастливить нас своей компанией, - осклабился противный тип, как только длинноволосый замолк. – И ты, конечно, считаешь, что одним своим появлением уже разрешил все проблемы, - он убрал ногу с трясущейся от страха Ханны и приготовился к бою. – И ты действительно уверен, что моей дорогой Марте должен повредить этот огонь? Глаза Сэма расширились от удивления, а у его противника – довольно прищурились. Кошка, совершенно невредимая, вышла вперёд и злобно зашипела, готовясь к прыжку. Вдруг она стала расти, глаза опасно заблестели и налились оранжевым цветом. - Не волнуйся, с этой девчонкой я не собираюсь делать ничего такого, о чём бы ты мог подумать, - коротко усмехнулся неприятный тип. – Извини, но мне нужно спешить. Я возьму этих двоих, а ты пока можешь поиграться с моей Мартой. Он достал из кармана длинный нож с резной ручкой и направился к Трою, а кошка, став уже ростом с человека, напрыгнула на Сэма. Тот стоял, опустив голову, и чуть помотал ей из стороны в сторону. - Лучше и впрямь закончить это быстро, - он порылся в кармане плаща и достал оттуда золочённую зажигалку ещё старого образца. Подкинув вверх, он разделил её на две копии и словил по одной в каждую руку. – Лови, кошечка, - он бросил ей навстречу одну из двух зажигалок, и та в полёте резко увеличилась в размерах. Как только кошка впилась в неё своими когтями, покрыв трещинами всю её поверхность, та вспыхнула яркой жёлтой вспышкой, а Сэм отвернулся, зажмурившись от взрыва и прикрыв лицо шляпой. Взрыв залил светом пространство вокруг, прогрохотав на всю округу. Хозяин изумлённо смотрел на то, как тело его гигантской кошки с силой отбросило в сторону, и оно шлёпнулось о стену какого-то здания и свалилось на землю. Трой тоже наблюдал за происходящим отсутствующим взглядом, он уже почти не ощущал своего присутствия здесь, необходимости вообще тут находиться, как будто всё, что происходило сейчас на его глазах, не больше, чем эффектное театральное представление. Кошка попыталась встать на лапы, но повалилась обратно на землю. Кости на всех четырёх лапах были переломаны в нескольких местах, всё её тело было покрыто глубокими кровавыми ранами, внушительная царапина рассекала глаз и пасть сильно кровоточила. Совершенно беспомощно она лежала на земле, всё ещё злобно рыча. - Быть не может, у неё столько ран от одного взрыва? Как ты это сделал? – пепельноволосый не мог поверить в происходящее. Услышав позади себя чьи-то шаги, он обернулся и увидел Троя, намеренного голыми руками его прибить, и гадливо усмехнулся. – Не смеши меня, парень. Ты только мешаешь, сгинь, - он взмахнул ножом. - Печать 42. Воздушный поток, - ветер, созданный взмахом ножа, отбросил парня назад, ударив крепко о дерево. Мужчина развернулся к Сэму, который уже был готов к следующей атаке. - Теперь твоя очередь, приятель. Эта малышка для тебя, - произнёс Сэм и бросил в него вторую зажигалку, но тот ещё одним взмахом ножа отправил её в полёт подальше от себя. - Вижу, на этом твои приёмы закончились, воин. Какая жалость. А вот теперь действительно моя очередь, - сказал он и сделал несколько взмахов своим ножом, подняв мощный вихрь и направив его на Сэма. Полы плаща развеялись на ветру, а шляпа вовсе слетела с головы, не успел тот поднять руку, чтобы её удержать, корпус его чуть отклонился назад, и он отвернулся от ветра, закрывшись руками. Длинные волосы, спутавшись, разметались по ветру, но сам он продолжал твёрдо стоять на ногах, не сдвинувшись ни на шаг. “Что? Какого хрена он до сих пор стоит? - удивлённый противник стал ещё сильнее размахивать ножом, но Сэм лишь едва сдвинул назад левую ногу. – Это что? Какие-то утяжелители?” Он довольно ухмыльнулся и размахнулся ещё сильнее, чтобы наконец сбить противника с ног, но, как только он это сделал, на пути его удара в воздухе оказалась та самая зажигалка, и ударом ножа он вдребезги её разбил. В ту же секунду он уронил нож, вскрикнув, и отошёл на несколько шагов назад, закрыв лицо руками и протирая глаза. - Что это за дрянь?! Как она тут оказалась?! - Просто маленький фокус, - улыбнулся Сэм и поднял с земли свою шляпу, что не успела далеко улететь. Отряхнув, он напялил её себе обратно на голову. - Это что, бензин? – непонимающе посмотрел на него облитый пахучей жидкостью мужчина, понюхав рукава своей куртки. - Именно. Нравятся мне эти старенькие зажигалки. Все эти электрические штучки мне совсем не по душе, - ответил ему Сэм всё с той же весёлой усмешкой на лице. Достав ещё одну зажигалку, полностью идентичную остальным, и пачку сигарет, он засунул одну сигарету в рот и прикурил, - Что ж, я догадываюсь, что сам ты, в отличие от своей кошки, вряд ли не подвержен горению. Прощай, мой заносчивый друг. Не вини себя, против Тройки у тебя не было шансов. - Что ты… собрался делать? – в широко раскрытых глазах мужчины застыл испуг, он нервно сглотнул, не сводя глаз с Сэма. - Печать 62. Воспламенение, - проговорил Сэм будничным тоном, не спуская глаз с противника. Сразу после этих слов всё тело мужчины покрылось пламенем, и тот с нечеловеческими криками боли упал на землю и принялся кататься по ней, сгорая заживо. Всё тело покрылось ожогами, а одежда полностью сгорела, и скоро от него остался лишь объятый пламенем кусок почерневшей плоти, который наконец замолк, догорая. Разразился плач. Не выдержав этой сцены, Ханна жутко разревелась, сидя на земле. Она то и дело испуганно таращилась на Сэма, уже совсем не уверенная в том, что он не причинит ей зла. Тот повернулся к ней, и на его лице тут же возникло виноватое выражение. - Вот чёрт, тебе не стоит на это смотреть, девочка. Вставай, - он подошёл к испуганной Ханне и помог ей подняться. – Ну вот, ещё и замаралась. Но самое печальное во всём этом то, что тебе ещё не раз придётся видеть вещи и похуже. - Отойди от неё! – послышался сзади голос беловолосого парня – Я не хочу, чтобы к ней сейчас кто-либо приближался. Вы нас спасли, но у нас нет причин вам доверять, - он доковылял до них и привлёк Ханну к себе. - А ты, выходит, её брат? – осведомился мужчина, отдавая девочку в руки брата без сопротивления. – Интересно. А у вас есть ещё братья? Видите ли, мы здесь на задании, нам нужно найти четырёх определённых человек. Мы должны вас… - Да кто вы все, мать вашу, такие?! – выпалил Трой, крепко прижимая сестру к себе, словно боясь, что, не держи он её достаточно крепко, её тут же заберут у него и снова будут причинять боль. – Вы хотя бы это мне объясните! - Действительно, я ведь даже не представился. Прошу прощения, - произнёс Сэм, приняв весьма важный вид. – Сэмюэль Ганзалес, к вашим услугам. Воин Четырёх Элементов номер 115. Но вы ведь ещё ничего не знаете о Четырёх Элементах, в двух словах это не расскажешь, а у нас нет времени задерживаться на разговоры. Но очень скоро я всё вам расскажу. - Воин чего? Что это ещё за идиотское название. Сейчас только десятилетние дети могут себя так называть, а от взрослого человека это звучит, как минимум, странно. Вы что тут, фильм снимаете по какому-то дурацкому комиксу? – проворчал Трой, не скрывая своего раздражения. - Всего того, что произошло сегодня на ваших глазах, вы тоже никогда раньше не видели. Всё когда-то может случиться впервые, - Сэм прикрыл глаза, посмотрев на парня тяжёлым взглядом, - но это, увы, не комикс. Это реальность. Ваша новая реальность, - сделав паузу, он закончил мрачным голосом. – И от неё вам не удастся убежать. - Шон, мне страшно, - подала наконец голос Ханна. – Я не хочу больше всего этого, я хочу домой, - мельком она взглянула на тело сгоревшего мужчины, которое уже догорело и напоминало кусок жжёного мяса, и тут же с коротким вскриком отвернулась. - Не бойся, мы никуда с ними не пойдём, - заверил её брат и повернулся обратно к Сэму. – Нам никто не нужен, просто оставьте нас в покое. Нам вовсе не хочется участвовать в ваших делах. Какого хрена вы решаете за нас, какой будет наша реальность?! - Понимаю, такое никому не понравится. Но ваша реальность всегда была не той, какой вы её себе хотите представить, вы просто ещё не понимаете этого, - ещё сильнее помрачнел мужчина и посмотрел парню прямо в глаза. – Вам никто не нужен. Заметно. Ты еле на ногах стоишь, а толку никакого. Считаешь, справился бы с ним сам? Трой уставился на мужчину будто оглушённый, его последние слова задели парня за живое, и тот лишь обречённо опустил голову. Сестра почувствовала его боль и обеспокоенно посмотрела на брата, а затем на мужчину – но уже с осуждением. Взяв себя в руки, блондин поднял глаза: - Это я должен был её спасти… - Но не спас, - безжалостно констатировал мужчина. – А спас я, причём вас обоих. – Трой не нашёл, что на это ответить, и промолчал, а Сэм продолжил. – Не расстраивайся, парень, это было пока не в твоих силах. Но я расскажу тебе, как стать сильнее. Только сначала нам нужно сходить за моей напарницей, - вдруг оживился он. – Мы пришли сюда вдвоём, и ей наверняка нужна моя помощь, так что нужно поспешить, - он вздохнул и обернулся кругом, всматриваясь вдаль. – Вот только знать бы, где она сейчас. Только парень открыл рот, чтоб в очередной раз возмутиться, как послышалось тихое рычание, за которым последовал сильный шлепок о землю: кошка по кличке Марта уже как-то смогла полностью встать на лапы, но продержалась в таком положении лишь пару секунд. Все присутствующие разом повернулись к ней. “Её лапы уже почти зажили, вот это регенерация! Я специально наложил печать Разрезание, чтобы осколки моей бомбы разрезали её прочное покрытие. Если бы не оно, её бы давно разорвало на части. Но эти осколки должны были переломать ей кости, каким образом они у неё так быстро срослись. Невероятно”, - Сэм выглядел слегка сбитым с толку, рассуждая про себя. - Совсем забыл об этом монстре, её надо хорошенько упаковать, - подойдя к огромной кошке, он вытащил из-под пальто длинную цветастую палку. – Так и знал, что пригодится. Ну, ребята, сейчас будет небольшое файер-шоу. Стоя лицом к зверю, он направил палку горизонтально вперёд, и та вдруг сама по себе загорелась и выстрелила, но после первого выстрела тут же последовал второй, и так же далее послышался целый залп хлопков. - Печать 74. Барьер. Нахмурившись, Трой наблюдал за тем, как вылетевшие из орудия красные искры разлетелись в разные стороны и принялись сновать вокруг кошки. В один момент они вдруг остановились, превратившись в маленькие красные шарики и образовав в пространстве вокруг кошки какую-то фигуру. Восемь огоньков соединились друг с другом тонкими красными линиями, образовав параллелепипед, восемь других таким же образом соединились в параллелепипед побольше, разместившись в его углах. В следующую секунду пространство между двумя поверхностями заполнилось странной прозрачной субстанцией, испускающей красное свечение. - Ну вот, отсюда она точно не выберется, даже если полностью восстановится, - Сэм довольно посмотрел на свою работу. Кошка явно испугалась и принялась бить когтями по внутренней стенке барьера. - Ого! – поразилась Ханна, завороженно наблюдая, как вокруг зверя образовался непроницаемый барьер – Тоже хочу так уметь! - Ты этому, возможно, тоже научишься. Со временем, - обернулся к детям Сэм и кивнул девочке. - Ты совсем сдурела?! Это опасно! – воскликнул Трой, не переставая удивляться изменчивости своей сестры. – Выкинь уже всю эту дурь из головы, мало тебе того, что уже произошло? – выпалил он и тут же прикусил язык, помрачнев. Вдруг послышался громкий удар о стенки барьера. Мужчина повернулся обратно и увидел, что кошка выросла ещё больше, настолько, что с трудом помещалась внутри барьера, упираясь в него своим разросшимся телом. Барьер легко выдерживал натиск огромной кошки, и Сэм спокойно ждал, что она будет делать дальше. В какой-то момент её тело покрылось крупными опухолями, и она с грохотом взорвалась. Сэм широко раскрыл глаза и резко крикнул всем отойти подальше. Барьер покрылся трещинами, а в следующий миг разлетелся, и ударная волна от мощного взрыва распространилась вокруг, отбросив всех троих на землю. От кошки не осталось ни следа, она самоуничтожилась, как только поняла, что больше ничего не сможет сделать. Опомнившись, Сэм встал и уже хотел посмотреть, как там дети, как увидел ещё двоих, появившихся вдруг из ниоткуда: - Это ваши друзья? – вдруг спросил мужчина, когда все уже оклемались. Трой уставился на щуплого светловолосого паренька в странных очках и совершенно не подходящем ему прикиде, тащившего на себе… Дрейка Финджера! Его он узнал сразу, да и сам паренёк тоже показался знакомым, но ему никак не приходило в голову, где же он мог повстречаться с таким странным типом. - Я… это… я подумал, - испуганно озираясь по сторонам, начал мямлить парень, когда все взгляды оказались прикованы к нему. Внезапно прогрохотавший взрыв вогнал его в ступор. Мужчина с растрёпанными волосами до плеч, удивлённо уставившийся на них с Дрейком, и был, наверно, тем самым Сэмом. Но тут же он обнаружил того воскресного спасителя, назвавшегося Троем, что немало удивило парня и ещё сильнее сконфузило. Сделав глубокий вдох, он продолжил, глядя на мужчину. – Вы же тот самый Сэм, которого я ищу? Та девушка просила поскорее отыскать какого-то Сэма, - он запнулся, тут же уставившись под ноги, избегая чьих-либо взглядов. Мужчину словно накрыло, его глаза вдруг совсем изменились, и он поспешил ответить парню, боясь, что мог уже опоздать: - Да, ты по адресу, парень. Скажи, где она? С ней всё в порядке? - Она… она в торговом центре вон там, - парень указал рукой на огромное строение совсем рядом, заросшее дикими стеблями. – Поспешите, пожалуйста, там эта птица, она может её убить. И вот, возьмите нож, - он вытащил из кармана подарок Нины и протянул его подошедшему мужчине. – Это она дала, чтоб разрезать растения, закрывшие вход. Не потеряйте, пожалуйста, она просила обязательно ей его вернуть. - Верну в целости и сохранности, - невольно улыбнулся Сэм, приняв подарок. – Тогда мне действительно надо спешить. Вам придётся остаться тут и подождать меня, - обернулся он к брату с сестрой, затем снова посмотрел на новоприбывших, обратившись к неспящему парню. – Подойди к ним поближе. Как только Рэй покорно подошёл к остальным, мужчина отошёл от них на несколько шагов и вытащил из-под плаща новую палку с порохом. Он выбросил её вверх, и та в воздухе распалась на четыре копии, которые воткнулись с разных сторон от детей, образовав квадрат. Как и в прошлый раз, они сами зажглись и начали стрелять залпами, но уже жёлтыми огнями. Зрелище на этот раз оказалось ещё эффектнее. Огни, вылетевшие из горящих хлопушек, стали вращаться по спирали вокруг вертикальных осей вдоль палок, затем выпустили из себя хвосты ярких искр и образовали четыре слепящих глаза жёлтых столба. Искры из столбов распространились друг к другу, образовав четыре стены, затем появились пол и потолок, и вот уже все четыре новобранца оказались внутри ещё одного барьера, который выглядел так же, как кошачий, только в несколько раз больше и бледно-жёлтого цвета. - Тут вы будете в безопасности. Скоро продолжим наш разговор, - он развернулся, собираясь уходить, но его остановил твёрдый голос сзади. - А вы не слишком жестоко с ним обошлись? Ну, с тем парнем, - вдруг вспомнив о нём, спросил Трой, искоса посмотрев на обугленный кусок плоти с кусками ткани, оставшийся от того мерзкого типа. - Эти люди – наши враги. Если оставлять таким типам жизнь, они могут натворить много ужасных вещей, лучше пресекать это на корню, - ответил ему Сэм, не поворачиваясь. – Придёт время и вам это уяснить, - и он сорвался с места и убежал прочь.* * *
- Вот блин, кажется, я уже на пределе, - сказала про себя девушка, не отрывая взгляда от вороны. – Сил почти не осталось. И заготовленных фигурок, кстати, тоже, - добавила она, порывшись в карманах, и вздохнула. Под потолком вокруг девушки кружила коршуноподобная ворона, устрашающе каркая, а пол под ногами был уже полностью раздроблен. Вороньи перья были разбросаны повсюду, некоторые так и остались торчать из пола, вокруг были разбросаны изувеченные остатки уже целых трёх гигантских сов, у одной было даже оторвано крыло, из них тоже торчали десятки перьев, прибившие их к полу. Нина тяжело дышала, на ней уже появилось несколько свежих царапин, а рука продолжала шарить в кармане. - Да где же ты там. О, нашла, - она вытащила из кармана ещё одну миниатюрную фигурку, держа её перед собой в ладони. – Хотела приберечь тебя, приятель, но, видно, придётся и тобой пожертвовать. Ворона насторожилась и тут же атаковала перьями снова, не рискуя подлетать ближе. Несколько теней промчались вокруг девушки, создавая вокруг защитный вихрь, а затем дружно устремились вверх. Пять голубей, остатки былой птичьей армии, разлетелись вокруг и ярко вспыхнули ослепительным белым светом. Ворона метнулась прочь и закрутилась волчком, разбрасывая перья наугад. Одно перо впилось в ногу оставшейся без прикрытия девушки, но та продолжала следить за птицей, которая выбрала стратегию отступления. - Отлично. Вперёд, приятель, - она раскрыла ладонь, и оттуда резко выпрыгнула ещё одна мелкая тень, в следующую секунду оказавшаяся прямо над вороной. Тень выросла в огромный силуэт, едва различимый в ярком свете, и с дикой скоростью обрушилась вниз. Когда сияние погасло, наконец можно было разглядеть огромную глиняную лягушку, прочно придавившую к земле свою едва трепыхающуюся пернатую жертву. - Отдохни немного. На этот раз тебя некому будет освободить, - девушка устало вздохнула и сделала несколько шагов. – Ай, чёрт! – вскрикнула девушка, подогнув раненую ногу – Надо же было так облажаться. Сама сейчас вряд ли смогу быстро передвигаться. Ну где этот Сэм, пока его дождёшься, десять раз успеешь… Глаза девушки вылезли из орбит, она резко кашлянула и наклонилась корпусом вперёд. Длинная металлическая палка, тянущаяся откуда-то сверху, внезапно врезалась девушке в живот и, сбив с ног, придавила спиной к полу, а затем вернулась к прежнему размеру. Сверху на мостике стояла серьёзного вида девушка с ярко выраженными скулами и длинными синими волосами. Чёрный локон свисал сбоку на её левый глаз, в руке она крутила металлическую палку. - От этих тварей пока никакого толку, - она презрительно взглянула на беспомощно развалившуюся на полу птицу. – Придётся теперь искать этих чёртовых детей. Нина засопела и стала шевелиться, немного оправившись от удара, но синеволосая заметила её попытки встать. - Даже не думай, что я оставлю тебя в живых, воин Штаба. Сейчас вы для нас помеха, - сказала она и взмахнула своей палкой перед собой. В ходе движения шест создал фантомы в воздухе в виде дюжины своих точных копий, которые материализовались в такие же металлические шесты, и синеволосая буквально выстрелила ими в Нину. Та испуганно вздёрнула вверх голову и лишь успела выпучить глаза, как в тот же миг в воздухе откуда ни возьмись появились красные светящиеся нити, которые разлетелись вокруг неё, после чего шесты достигли цели и с ослепительной вспышкой взорвались. Как только видимость вокруг восстановилась, синеволосая увидела, что Нина так и осталась лежать без повреждений, а перед ней стояла полупрозрачная красная стенка из лучистой энергии. Спасённая девушка не сразу сообразила, что произошло, находясь в недоумении, но страх умереть здесь постепенно стал от неё отступать. Её противница вгляделась в фигуру Сэма за её спиной, что шёл им навстречу с уже знакомой цветной палкой в руке. - Успел, слава богу, - вздохнул мужчина и улыбнулся Нине, которая наконец пришла в себя и улыбнулась ему в ответ. – Очень удобные эти штуки, что бы я без них делал, - сказал он, отбросив хлопушку в сторону. - Надо же, какая встреча! – криво улыбнулась синеволосая – Рада снова тебя видеть, Сэм. Что нового произошло с нашей последней встречи? Тебя ещё не повысили в ранге? - Миранда? – удивлёнными глазами Сэм уставился на девушку – Ты… что ты здесь делаешь? Неужели… - Думаешь, я примкнула к кому-то из этих никчёмных авантюристов? Нет, Сэм, всё это давно в прошлом. Мы с тобой оба получили хороший жизненный урок. Я знаю, ты хорошо это помнишь. - Да, помню, - только и сказал Сэм, помрачнев. – Только не помню, чтобы ты считала их никчёмными. - Сэм, кто это? Вы знаете друг друга? – недоумевая, обратилась к нему Нина. Она уже встала на ноги, но не очень хорошо на них держалась. - Это Миранда, - произнёс он после долгой паузы. – Мы были знакомы с ней ещё до того, как узнали о Четырёх Элементах. Но она… она бы никогда не пошла против нас. Это просто немыслимо, - он поднял глаза на синеволосую девушку. – Это точно ты, Миранда? Зачем тебе это нужно? Когда ты обещала, что мы ещё встретимся, ты не предупреждала, что станешь моим врагом. Мы же столько вместе прошли. - Это я, как никогда настоящая Миранда Бонхарт, можешь не сомневаться, - усмехнулась девушка. – Но это отнюдь не то, что ты думаешь, Сэм. Это не просто мятеж кучки недоумков, скоро вы почуете разницу. Такого не было ещё никогда прежде, уж будь уверен. Пора вывести всю силу из хаоса и привести в порядок. Ты, наверно, уже тоже познакомился с нашими зверьками? К сожалению, эти пока ни на что не годятся, - она разочарованно помотала головой. – Но довольно слов, я и так много тебе сказала. Я хотела быстренько разделаться с твоей подружкой, но ты вмешался. Что поделаешь, придётся разобраться с тобой. - Если ты этого действительно хочешь, то давай, нападай, - твёрдо произнёс Сэм, не сводя с неё пристального взгляда. – Но я надеюсь, ты понимаешь, что тебе меня не одолеть, даже если ты получила какую-то новую силу. - Не говори ерунды, никакой новой силы я не получила. Просто поняла, что мир в своём нынешнем состоянии никуда не годится. Вернее, мне помогли это понять. Но не воображай, что всё будет так просто. Кое-чему за это время я всё-таки научилась. Секунда – и в Сэма полетел град металлических шестов, но тот резко развёл руки в стороны, и барьер, закрывавший всё это время Нину, расширился и превратился в огромную стену, заслонившую их обоих. Штыри разлетелись от барьера во все стороны. Убрав его, Сэм вытащил из кармана плаща пачку петард, достал оттуда одну и швырнул в Миранду, а затем одну за другой стал накладывать печати. В воздухе петарда сначала рассыпалась на десяток копий, каждая из которых выросла в размерах, затем покрылась пламенем и, оттолкнувшись от воздуха, рванула к цели на огромной скорости. Взмахнув шестом, Миранда создала в воздухе ещё четыре копии и отправила их вперёд. - Печать 74. Барьер, - произнесла она, и шесты сложились в квадрат, а затем удлинились, и между ними образовался тонкий прозрачный щит с синеватым свечением. Залп огненных ракет врезался в него и с шумом взорвался, разбрасывая пламя вокруг себя, но и оно тоже было остановлено барьером. – Можно сказать, квиты. Теперь держись. Она прыгнула в воздух и бросила свою палку перед собой. В полёте та разлетелась в стороны, и над головами Сэма и Нины образовался купол из металлических штырей. Тогда Сэм достал дымовую шашку и взорвал её, бросив на пол перед собой. Их тут же окутало плотной дымовой завесой. По щелчку пальцев Миранды все штыри в воздухе резко удлинились и вонзились в пол под разными углами, создавая вокруг Сэма и его напарницы подобие металлической паутины, но те скрылись за плотным слоем дыма, который принял на себя атаку. - Печать 32. Взрыв! – воскликнула где-то вверху Миранда. Весь лес шестов озарился жёлтой вспышкой, а затем последовал грандиозный взрыв, который снёс всё, что оказалось в радиусе его поражения, разнёс на мелкие кусочки всю плитку на полу, оставив лишь голую землю, покрыл глубокими трещинами стены и раскидал вокруг ошмётки растений. Сэм увеличил толщину барьера из дымовой завесы, и этот огромный взрыв смог только истончить и порвать слой дыма в некоторых местах. Но следом обвалился потолок, огромные куски крыши падали сверху на них, грозясь погрести их там заживо. Растопырив пальцы, Сэм начал делать плавные движения руками, при этом поворачиваясь вокруг себя. - Сэм, это… Воздушный поток? – испугалась Нина и упала на колени, поджав голову вниз и прикрыв её руками. Дымовая завеса стала двигаться по кругу и вскоре превратилась в мощный вихрь, который разбросал во все стороны массивные куски стен и потолка, расчистив территорию вокруг. Через несколько секунд этот вихрь снёс всё, что было разбросано по полу, из-за чего вокруг образовалось абсолютно чистое пространство. - Ладно, было приятно пообщаться, - Миранда показалась из укрытия и воткнула свой шест в пол, повиснув на нём где-то вверху, под куполом открывшегося неба, выглядывающего через огромную дыру в крыше. – Забирайте своих детишек. У нас ещё будет время с ними поболтать. До скорой встречи, Сэмюэль, - длинный шест чуть наклонился и ещё сильнее удлинился, унеся с собой вверх девушку, вцепившуюся в него. - Куда ты?! Мы ещё не закончили! – вслед Миранде полетела дюжина петард, которые взорвались в воздухе, не долетев до цели, ускользнувшей в последний момент. Противоположный конец шеста вылетел из пола и устремился вдаль вслед за девушкой. – Вот чёрт! – Сэм с силой сжал кулак. - Наверно, нужно идти за нашими новобранцами, - тихо заметила Нина после продолжительной паузы. - Миранда, которую я знал, никогда бы не убежала, не закончив бой, - Сэм всё ещё был мрачнее тучи. - Сэм, у нас задание, - снова вынуждена была ему напомнить Нина. - Да, ты права. Пошли. Они осмотрелись вокруг в последний раз. Ну и бардак они тут устроили, и это ещё слабо сказано: стены, пол, крыша нуждались в капитальной реставрации, а сколько дорогостоящих товаров было бесследно уничтожено. Торговому центру всё это влетит в копеечку, но для таких корпораций что-то подобное вряд ли окажется большой проблемой. Куда важнее то, что по этому поводу скажут людям СМИ. Сначала нужно убрать все лишние улики, а потом придумать для этого события подходящее объяснение, чтобы успокоить людей. - Птица пропала. Не думаю, что её мог уничтожить этот взрыв, - настороженно оглядываясь, произнесла Нина. - Думаю, она просто самоуничтожилась. Я уже наблюдал недавно за тем, как эти животные уничтожают самих себя. Взрываются, не оставляя после себя ничего, - успокоил её напарник. - Они и на такое способны. Но это лучше, чем если бы она сбежала. - Сейчас это уже неважно, эти животные пока слабы, они им всё равно уже не нужны. Только, боюсь, скоро мы можем встретиться с мутантами во много раз опаснее. Это всё очень необычно, нужно скорее доложить обо всём в Штаб, - замолчав, Сэм поковырялся в кармане и вдруг улыбнулся. – Кстати, тебе просили передать, - он передал ей глиняный нож. – Он так настаивал, чтобы я его обязательно тебе вернул. - А, ну мне просто лень делать себе другой, - рассмеялась девушка. – Знал бы ты, как я долго всё это вырезала! – добавила она в оправдание в ответ на взгляд своего напарника. - Ты бы ещё пригрозила убить несчастного парня, не дай бог он его потеряет, - усмехнулся Сэм. - Ладно, мы и так задержались тут. Наши новые воины нас уже заждались. - Если бы они только знали, какая весёлая жизнь их ждёт, - подхватила Нина, и они вдвоём отправились к выходу.* * *
Телефонный звонок неожиданно разорвал тишину, повисшую между четырьмя подростками. Трой уже проверил прочность барьера, попинав его ногой, и уселся на землю, прислонившись спиной к полупрозрачной жёлтой стенке. Он вспомнил наконец, где встречал этого хлипкого парня, но это сейчас мало его интересовало. Рэй уже не смотрел на него, словив несколько ответных взглядов, смутившись от этого и не рискуя больше поворачиваться в ту сторону. Он затих и сел на землю, думая о том, какое они могут иметь отношение ко всему тому, что здесь происходило. Дрейка он положил на землю, и тот продолжал на ней мирно спать. Ханна с интересом оглядывалась вокруг, на город, покрытый растениями, джунгли среди цивилизации, но взгляд её то и дело упирался в двух незнакомых парней. Ей было ужасно любопытно, кто они такие и почему их всех тут собрал этот мужчина, но немного страшно от того, что он оставил их здесь одних, поэтому она озиралась на каждый шелест ветра или просто показавшийся ей звук. Из всей компании только она стояла на ногах, потому что была слишком возбуждена и напугана, чтобы сидеть. Как сговорившись, все молчали, словно до сих пор обдумывают, что нужно сказать. Внутри барьера не слышалось ни звука, кроме шорохов Рэя, то и дело отряхивающего свою одежду. На звонок среагировали все, он как будто вернул их в эту реальность из глубокой задумчивости, даже разбудил спящего парня, который едва разлепил глаза и теперь пытался понять, где он находится и когда он успел заснуть. Пока Рэй догадался, что звенит в его кармане, прозвучало ещё четыре сигнала его стандартной мелодии. Лица брата с сестрой оживились, выражая недоумение: у кого в такое время может просто взять и зазвонить телефон, это казалось слишком естественным для того, что происходит сейчас вокруг, до такой степени, что мозг отказывался верить в это. Достав из кармана трубку, на седьмом звонке Рэй наконец ответил, но так разволновался, что чуть не выронил телефон, и теперь крепко держал его дрожащими руками. Не менее взволнованный голос из телефонной трубки затрещал ему в ухо: - Наконец-то ответил, я чуть с ума не сошла! Почему так долго отвечал, сынок? С тобой всё в порядке? Ты где? В больнице? Алё, сынок, ты меня слышишь? Вопросы задавались не беспрерывно, но в паузах между ними Рэй не издавал ни звука. Только уже приняв звонок, он понял, что не знает, что ему нужно сейчас сказать. Мама была чем-то напугана, и нетрудно было поэтому догадаться, что она уже знала о растениях, однако в районе его дома их не было, иначе бы она не могла быть сейчас в сознании. Но больше она ничего об этих растениях не знала и не должна знать. Стараясь, чтобы голос звучал как можно спокойнее, он ответил: - Со мной всё хорошо, мам. А что должно было случиться? Ты так взволнована почему-то, - честно признаться, врать он совершенно не умел. - Боже мой, как я рада! Артур, он говорит, с ним всё в порядке, - женщина немного успокоилась, и следующий вопрос она задала уже более спокойным голосом. – Подожди, но где ты сейчас находишься? Ты же в библиотеку уходил? - Да, конечно, - начал Рэй и сделал паузу, подбирая в голове правдоподобный вариант ответа. Было трудно, так как врать родителям ему приходилось впервые, - просто я… - Разве там нет этих ужасных растений? – перебила его мама - Я видела по телевизору, они распылили какую-то отраву в том районе. Как и ожидалось, ничего путного в голову не приходило, парень обратил внимание на своего приятеля, который с удивлением озирался по сторонам. Тот заметил своего одноклассника и ещё какую-то девочку и очень хотел знать, что произошло за то время, пока он спал. В итоге он не выдержал и, не дожидаясь, пока тот закончит свой разговор, обратился к парню: - Рэй, дружище, а где это мы сейчас? - Тихо ты, я тебе потом всё расскажу, - шикнул на него Рэй и тут же вынужден был отвлечься на маму. – Это я не тебе, мам. Кто со мной? Ну, это… это мой друг. - Друг? Рэй, солнышко, у тебя что, появился друг? Ты же ни с кем не подружился в той школе. - Ну, я познакомился с одним мальчиком недавно. Просто не сказал вам, - сначала он пожалел о том, что не придумал что-нибудь, не зная, как он будет ей это объяснять, но вскоре он понял, что знает, как соврать без риска оказаться раскрытым. Он просто доверит это кое-кому поопытнее. – А хочешь с ним сама поговорить? Он очень хороший. Мама знала, что у него никогда раньше не было друзей, но если тот сам ей об этом скажет, то она уж точно поверит ему. Не дожидаясь ответа удивлённой матери, он отнял трубку от уха и протянул Дрейку. - Пожалуйста, придумай что-нибудь, ты же можешь, - сказал он ему умоляюще, – но так, чтобы мы сейчас были где-то далеко от этих растений. В недоумении Дрейк уставился на светловолосого приятеля и взял у него из рук телефон. - Здравствуйте, миссис… Фолкнер, - поздоровался он не без подсказки своего друга. – Вы знаете, ваш сын - славный малый. Вы не подумайте, он правда пошёл в библиотеку, но там мы с ним и встретились. Конечно, мы и познакомились на собрании любителей классической литературы, он так же сильно любит книги, как и я. Извините нас, мы немного задержались, а вы, наверно, беспокоились. Просто к нам сегодня приехал один известный археолог, и только сегодня он читает курс лекций в нашем университете, вот мы и поехали туда, чуть ли не опоздали. У нас сейчас перерыв, но он вот-вот может закончиться. - Ух ты, а вы увлекаетесь археологией? Почему же Рэй ничего про вас не рассказывал? - Он очень скрытный парень. Ой, профессор вернулся. Извините, не можем сейчас говорить, вот-вот продолжится лекция. Не беспокойтесь, когда она закончится, мы сразу же вернёмся домой. До свидания, миссис Фонкер. Он быстро выключил телефон и вернул своему приятелю. Тот смотрел на него, чуть нахмурившись, с каким-то обречённым выражением на лице. - Не мог придумать что-нибудь более правдоподобное? Думаешь, она поверит в это? - Не переживай, чувак, ты переоцениваешь свою маман, - весело рассмеялся Дрейк, похлопав его по плечу. – Ты мне лучше скажи, где мы оказались. Что это за прозрачная коробка? И что здесь делает старина Шон? – он повернулся к Трою, обращаясь уже к нему. - Могу задать тебе тот же вопрос. И не называй меня так, придурок, знаешь же, что меня это бесит, - отозвался белобрысый парень. – Понятия не имею, что я здесь забыл, но задерживаться больше не собираюсь. Только вот нас заперли в этом барьере, чушь какая-то. - А что с тобой случилось? – заметил Финджер кровавые раны на парне - Тоже встретил какого-то мутанта? - В смысле? На вас тоже напал странный зверь? – он обвёл глазами его и паренька в очках. - Ага, какая-то бешеная ворона. Или это была не ворона, даже не знаю. Но она нас чуть не убила! – он повернулся к Рэю – Кстати, как мы спаслись? Тебе всё-таки удалось убежать? - Нас спасли и оставили здесь. Сказали ждать, когда вернутся. - Вот как, - Дрейк снова переключился на Троя. – А тебя кто так? - Одна миленькая кошечка, - Трой нахмурился, отведя взгляд. – Сколько здесь ещё этих животных. И эти растения повсюду, откуда вдруг вылезли все эти мутанты. “И это против них мы должны «воевать»?” – добавил он уже в своей голове. Рэй затих, как только Трой начал говорить, он боялся сейчас что-то сказать не то и встретиться с его взглядом, очень не хотелось выглядеть нелепо в его глазах. Дрейк принялся расспрашивать своего одноклассника о том, что с ним сегодня приключилось, и между делом рассказывал о собственных приключениях. Но единственным, кто внимательно слушал неуёмного парня, была Ханна, которую этот рассказ явно заинтересовал, а особенно ей понравилась та подача, с которой парень рассказывал, и она не сводила не моргающих глаз с него, то и дело удивлённо вздыхая и даже не подозревая, что половина этой героической истории была додумана рассказчиком. Когда исчез барьер, Дрейк уже почти довёл свой рассказ до того момента, где он потерял сознание, жертвенно заслонив собой приятеля, показывая ещё свежий порез на ноге. Заметив, что прозрачный куб исчез, он повернул голову и увидел мужчину в широкой шляпе. Никто и не думал пугаться или убегать, но Финджер всё-таки спросил у приятеля для полной уверенности, тот ли это человек, что их спас. Рэй успел только кивнуть в ответ, как Сэм произнёс: - Ну, пошли. Найдём спокойное место, чтобы поговорить. Я вижу, ваш приятель уже проснулся. Боюсь, здесь скоро тоже все начнут просыпаться, и будет такая шумиха, что спокойно побеседовать нам не дадут. Выйдем из зоны этих растений. И вот ещё что, парень, - он скинул с себя плащ и бросил его Трою, - надень это. В этом ты будешь привлекать явно меньше внимания, чем сияя своими ранами на людях. - Вы думаете, что убедите нас пойти с вами? – проворчал парень, неохотно надевая плащ. - Для начала вам нужно объяснить, что за силу вы получили, поэтому сейчас я немножко введу вас в курс дела. Во времени мы больше не ограничены, так что можно спокойно вам обо всём рассказать. Согласись, ведь это всё же лучше, чем если бы мы забрали вас без всяких объяснений? – дружелюбно отозвался мужчина. – Но ты уже сам знаешь свой выбор, я ведь прав? – посмотрел он в глаза парню, таинственно улыбнувшись. - А где та девушка? – неуверенно спросил Рэй. – Она… с ней всё в порядке? - А, не переживай. Нина отошла по делам, нужно загрузить одну важную посылку, - он усмехнулся. – Нож я ей передал, можешь не волноваться. Чуть позже ты её ещё увидишь. Четверо детей отправились вслед за мужчиной искать подходящее место для разговора подальше от этих джунглей, которые быстро окрашивались в коричневый цвет и сгнивали. Трой укутался в плащ и шёл, превозмогая боль в открытых ранах, сестра шла рядом с ним, всё её недавнее одушевление сменилось тревогой, особенно её беспокоило напряжённое состояние брата. Когда они вышли из зоны растений и плотного розового тумана, зелёные стебли уже почти полностью сгнили. Но вокруг всё ещё не было видно ни души, люди поспешили уйти подальше от аномальной зоны. Журналисты, которые терпеливо продолжали ждать новых подробностей, были с другой стороны от зарослей, что сейчас было очень кстати, потому как встреча с ними была бы большой проблемой. Найдя наконец знакомое кафе, Сэм свернул туда и обнаружил, что оно работает как ни в чём не бывало. Они отошли достаточно далеко от района растений, и тут об этом ещё никто не знал. Они впятером разместились у дальнего столика, и Сэм начал рассказывать: - Ну, начнём с того, что же такое эти Четыре Элемента, о которых кто-то из вас уже слышал, а кто-то слышит впервые. Те способности, которые вы у себя, возможно, уже открыли, и те магические фокусы, что происходили у вас на глазах ещё совсем недавно, тесно связаны с этими Четырьмя Элементами, я бы даже сказал, основаны на них. Но так мы называем их лишь для своего удобства, правильно их называть Четырьмя Основами мироздания. Согласитесь, мало того, что слишком длинное название, так ещё и очень высокопарное, - он усмехнулся и осмотрел своих слушателей, наблюдая за их реакцией. За девочку и недавно очнувшегося парня волноваться не стоило, те впитывали информацию без какой-либо критики, уставив на Сэма свои изумлённые взоры. Но Трой по-прежнему хмурился, а на последних словах его лицо исказилось жутким скепсисом, а по Рэю сложно было сказать, насколько он готов поверить, паренёк вообще не менялся в лице, лишь сосредоточенно что-то обдумывал где-то внутри себя. – И, тем не менее, всё это именно так. Я не мастер таких философствований, так что объясню коротко и ясно. Есть четыре основы, на которых построен наш с вами мир, они все как-то связаны друг с другом, и ни без одной из них нельзя обойтись. Каждой основе присвоен свой номер. Номер один – это Сила. Так мы называем волю, которая изменяет вещи, как бы обращает мир в постоянное движение, при котором ни одно состояние предметов не застывает ни на секунду, а постоянно сменяется другим. Сила – это изменение материи. Как известно, чтобы предметы пришли в движение, необходимо приложить к ним силу, потому именно сила движет всеми вещами в мире. Вторая – это Разрушение. Сила и Разрушение связаны между собой как причина и следствие. - Потому что, чтобы в материально мире что-либо поменять, нужно разрушить то, что было ранее? – подал голос Рэй, и остальные слушатели уставились на него, словно на говорящую табуретку. - Да, причём бесследно. Ты быстро схватываешь, парень, - похвалил его Сэм, немного удивившись, и продолжил. – Действительно, постоянное движение ведёт к тому, что состояние мира, взятое в определённый момент, в следующий момент уже изменяется и никогда потом не возвращается в то, что было. Сила постоянно разрушает, дабы создавать что-то новое, потому из неё и следует Разрушение как вторая основа всего. По своей сути Разрушение стихийно и беспорядочно, оно обуславливает бесконечный, непрерывный процесс. Мир постоянно стремится к некоему совершенству, обновляется, а старый мир безжалостно разрушается и остаётся навсегда в прошлом, сам факт его существования лишается своей значимости. Для первых двух основ вообще ни одно состояние мира не имеет значения, а важно лишь его изменение, стремление к чему-то недостижимому. - Но ведь мир не только изменяется постоянно, те же воспоминания о прошлом остаются неизменны, но иногда у нас, правда, меняется отношение к ним. Но даже в материальном мире многое остаётся на своих местах, и завтрашний день вовсе не должен быть совершенно отличным от вчерашнего, и вид из окна остаётся тем же изо дня в день. Природный ландшафт, смена дня и ночи, расположение звёзд на небе – всё это очень долгое время остаётся неизменным. Значит, другие две ваши основы в противоположность первым двум должны быть условием неизменности окружающего мира? – Рэй смотрел в упор на Сэма. - Именно так. В мире, как известно, всё находится в балансе между противоположностями. Третья основа противопоставляется Силе – это Искусство. В общем смысле, это именно та воля, которое оставляет неизменным самое существенное в изменяемом, самое основное, без чего нельзя сформировать что-то новое на месте разрушенного старого. Должна оставаться та основа, на которой оно будет строиться, ведь без неё будет непонятно, что именно здесь нужно создать. Сила меняет мир поверхностно, а Искусство оставляет неизменной самую суть вещей. Именно поэтому и говорят, что искусство вечно, ведь оно смотрит вглубь вещей, оно сохраняет для нас в вечности те понятия, значение которых не меняется со временем. Теперь понятно, почему Сила и Искусство оказались диаметрально противоположны. Искусство как часть человеческой культуры зародилось, чтобы сохранить наши человеческие ценности, а в материальном мире это означает сохранение основополагающих понятий, непреложных законов природы, и всё это также находит отражение и в нашем искусстве. - То есть, это что-то вроде искусства, только объективного? – задумался Фолкнер. - Да, наверно, - неуверенно подтвердил Сэм. – А вот Сила в материальном мире и ценности, и понятия, и законы природы подвергает уничтожению, подменяет их новыми, создаёт новые правила, новый мир. В этом их различие, но одновременно и то, что делает их зависимыми друг от друга. Только взаимодействие этих двух противоположных начал не даёт миру провалиться в бесконечный хаос или, наоборот, застыть в одном состоянии. Ну а четвёртая основа есть следствие третьей, как вы уже догадываетесь, наверно. - Что за философская чушь? – не сдержался Трой – Я смотрю, вам вдвоём очень интересно это обсудить, но как это всё, мать вашу, связано с той хернёй, что здесь происходит?! Я вообще не понимаю, к чему вы ведёте. Как связаны мы с этими основами Вселенной? Может, расскажите сначала, что это за способности, которыми вы пользуетесь? Ведь я правильно понимаю, что мы теперь тоже обладаем такими способностями? - Что? У нас ещё способности какие-то будут? Круть! – воскликнул Дрейк. - Не горячись, парень, просто дослушай до конца, - ответил Сэм блондину. – Вся эта философская чушь говорится вам для того, чтобы вы, во-первых, имели полноценное представление о возникновении своей силы, а во-вторых, поняли, насколько важны для мира воины Четырёх Элементов, ведь именно эти четыре основы создали цивилизацию много лет назад и только в наших силах сохранить в ней порядок. Скоро я расскажу, какими способностями наделяют эти Четыре Основы, потерпи немного. - Братик, не будь такой букой, - вступилась за Сэма сестра. – Ведь это же интересно, а ты, как всегда, чем-то недоволен. Не будь ты таким занудой, нам ведь сейчас ничто не угрожает. Можно и послушать немного, он ведь нас спас, - на этих словах Трой пристыженно затих. - Да ты даже не понимаешь, чем это для нас может кончиться, глупая, - смирился он и уткнулся взглядом в пол. - Так вот, четвёртая основа есть следствие третьей, как я уже сказал, - вернул Сэм внимание детей на себя. – Кроме того, она противопоставлена второй, то есть Разрушению. Итак, номер четыре – это Создание. Искусство способно создавать то, что не может быть разрушено, то, что остаётся даже при полном разрушении и изменении внешней оболочки. Искусство создаёт вечное. Именно в этом и состоит четвёртая основа. Если Разрушение уничтожает старый мир без следа, чтобы на его месте появился новый, то Создание отвечает за неизменное во внешнем мире, те чистые формы, к которым всё равно будут возвращаться объекты, сколько бы они не менялись. Благодаря сохранению этой формы и возможно создание чего-то нового, ибо в материальном мире нельзя создать то, что не имеет под своей основой какую-нибудь форму. Все четыре основы тесно связаны, иногда даже сложно определить, какая из них за что отвечает, особенно если имеем дело с двумя основами, отвечающими за один и тот же так называемый первоначальный атрибут: динамику или статику. Но в этом я сам не разбираюсь и вам забивать голову, тем более, не буду. Лучше теперь, наконец, расскажу о том, какими способностями могут наделять Четыре Основы, - он кивнул в сторону Троя, который чуть повёл бровью, приподняв голову, - а также чем эти способности отличаются друг от друга. На самом деле, отличий не очень много, потому что их всех объединяет одно – боевые печати. - Боевые печати?! – глаза Финджера загорелись страстным огоньком. - Это что-то вроде магических заклинаний, но которые ты можешь наложить только на определённый тип объектов, с которым ты связан одной из Четырёх Основ. В этом и заключается суть печатей. Несмотря на то, что объекты, на которые может воздействовать воин, для каждого разные, сами эти печати для всех одинаковы. Энергией Четырёх Основ все воины пользуются именно в такой форме, и именно из-за боевых печатей мы и зовёмся воинами. Все эти печати были созданы для применения их в бою. Всего их известно довольно много, но воины знают примерно от десяти до пятидесяти, по каким-то причинам даже самые способные воины не могут применять больше половины всех печатей. Я, например, знаю их штук тридцать, и это довольно большое число, потому как средний воин умеет применять около десяти. Каждая Основа образует связь с внешними объектами по определённому правилу. Сила образует связь с объектами, обладающими определёнными свойствами или удовлетворяющими определённым условиям. Сначала это один очень узкий тип объектов, но воины более высокого уровня могут расширить свой диапазон. Например, я связан со всякой пиротехникой и взрывчатками. Фактически, я могу наложить печать на любое взрывчатое либо горючее вещество или предмет, начинённый им. Разрушение создаёт связь уже не с объектами, а со стихиями и явлениями, причём сначала ты можешь только брать под контроль некое природное явление с помощью печатей, а потом - уже и сам свободно его создавать. Искусство и Создание как противоположные Основы работают по иному принципу. Внешние объекты, которые можно подчинить печатями, должны иметь часть тебя, как говорят воины этих Основ, к которым, кстати, относится и та девушка, Нина. Искусство создаёт связь с изделиями, которые ты производишь сам из какой-либо определённой субстанции, то есть вещества. На более высоком уровне Искусство способно подчинять саму эту субстанцию, но тонкости обращения с этой Основой мне мало понятны. Создание способно подчинять изделия, сделанные руками самого создателя, но уже не из определённого материала. Тем не менее, оно не способно подчинять себе любое изделие, а лишь то, что подходит под их специализацию. Это тоже для меня не очень понятно, но эти пробелы вам ещё успеют заполнить позже. Вам, кстати, тоже предстоит узнать, какая Основа даёт вам ваши способности. - Хм, пока ничего непонятно, у меня какая-то каша в голове. Просто скажите, что всё это была какая-то дурацкая шутка, - нахмурился Трой. - Так вы нас собираетесь всё-таки увести отсюда? Но ведь так нельзя, у нас тут своя жизнь, родные… друзья, - возразил поражённый Рэй. Кажется, до него только сейчас дошла суть происходящего. – Только потому, что у нас появились нужные вам способности, вы не можете всё это у нас забрать. - А нам не страшно потерять родных. Да, братик? – улыбнулась Ханна – Мы ведь единственная друг другу родня, и как хорошо, что тебя не забрали у меня. Мы оба будем воинами, представляешь! - А я и не говорил, что собираюсь становиться этим воином. Тебе что, так понравились эти сумасшедшие бредни? – недоумевал блондин – А нормальная жизнь тебя чем не устраивает? Сестра надула губки и что-то ответила, на что брат прикрикнул на неё и начал читать нотации, на которые та дерзко отвечала, словно и не происходило сейчас ничего особенного, а брат просто снова ругает сестру за невыученные уроки или бардак в квартире. Рэй смотрел на них двоих невидящим взглядом, снова застыв в своих мыслях. “Друзья? Какие друзья? Только сегодня появился единственный человек, который захотел посчитать тебя своим другом, и ты уже решил, что у тебя могут быть друзья. Как наивно. А родные… Действительно ли тебе тяжело вдруг лишиться их? Почему… почему я говорю это сейчас, когда ничего подобного даже не чувствую? Но ведь я должен, всю свою жизнь я провёл в этом городе, со своими родными, а теперь, когда мне грозит ничего этого больше никогда не увидеть, почему я совсем… совсем этого не боюсь?” - А мне понравилось. Звучит здорово! – воодушевился самый жизнерадостный в этой компании парень – Вот только я не уверен, что у меня есть какие-то способности. Никогда ничего подобного в себе не замечал. Вы уверены, что ни в чём не ошиблись? – он повернулся к Сэму с надеждой в глазах. - Ошибки быть не может, мы знали, сколько вас будет, нам даже дали вашу примерную внешность. Три молодых парня и одна миленькая девочка, внешне тоже сходство налицо, так что можешь не сомневаться, у всех вас есть эти способности, потому вас и выбрали. И то, что вы не уснули от яда тех растений, этот вывод лишь доказывает. Этот яд был распылён в городе специально для того, чтобы вас найти. Мы старались обнаружить вас раньше, но не вышло, - ответил ему Сэм. – Так вот, сейчас вам стоит решить, стоит ли ваша нынешняя жизнь того, чтобы так за неё держаться. Воинами не становятся просто так, вот что вы должны понимать, судьба вас выбрала именно потому, что ваша настоящая жизнь начнётся с этого момента. Воины Четырёх Основ призваны изменять мир к лучшему, поэтому Источник выбирает именно тех, в чьих душах зреет зерно несоответствия с окружающей реальностью. Подумайте над этим хорошо, наверняка раньше вам уже приходило в голову, что ваша настоящая жизнь не здесь. Вся четвёрка уставилась на Сэма с одинаковым выражением в глазах. Какое-то общее чувство вдруг накрыло их, вроде того, что возникает, когда кто-то вдруг узнаёт все твои сокровенные мысли, вскрывает твою душу и вытаскивает наружу то, что ты всегда старался никому не показывать, от чего никак не мог избавиться, что пытался скрыть где-то очень далеко даже от самого себя. Одна и та же мысль одновременно оглушила их: всё, что происходило с нами, было лишь тенью… тенью настоящей реальности.