***
Утром позвонила Кэтти и прянично-имбирным латте заманила меня в «Старбакс». Не ожидая никакого подвоха, я вылез из постели и собрался на улицу. Сегодня было уже не так холодно, но и солнце скрылось за серые тучи. Они плотным одеялом висели так низко над городом, что, казалось, еще немного, и они порвутся об острые шпили зданий, и наружу посыплется снег. Когда я зашел в кофейню, за большим столом в центре зала уже сидела вся наша компания. На меня нахлынула волна замешательства — на столе лежали какие-то папки и листы бумаги. Видимо, не просто так. — О, Джеймс пришел! — улыбнулась Кэтти, и я подошел к друзьям. — Так-так? — подозрительно прищурился я. Люк сидел молча, прикрыв лицо, а потом ответил: — У нас тут подготовка к зимнему балу. — Бал. Точно, — вспомнил я. — Ну и на какой стадии подготовка? — На нулевой, — буркнул Люк. — Уже что-то, — усмехнулся я и присел на свободный стул. — Чего вы такие недовольные? — спросила Кэтти. — Я вам тарелку крекеров заказала. — А где она? Я забыл позавтракать, так что тарелка крекеров была бы очень кстати. — А еще один вопрос… — вспомнил я. — Где прянично-имбирный латте??? — Так, Джеймс сюда пожрать пришел. Понятно, — засмеялся Люк. — Меня вроде как сюда за этим пригласили, — я пожал плечами. — Разве нет? — Я же знаю, что по-другому тебя не вытащить, — ответила Кэтти, и мы засмеялись, хотя мне было слегка обидно. Сегодня в «Старбаксе» работал Тодд, поэтому Кэтти заказала нам всем горячий шоколад по акции. Тоже неплохо. Тодд принес тарелку сырных крекеров. — Чего это у вас здесь? — поинтересовался Тодд, заметив кучу бумаг на столе. — Планируем зимний бал, — ответила Кэтти. — Какой кошмар, — усмехнулся он и убежал за стойку. — Эх, чего ни сделаешь на благо общества, — вздохнул Люк, вызвав у меня улыбку. — Ну хватит! — осекла нас Кэтти. — Пора заняться делом. — Мы все во внимании. Кэтти взяла список мероприятий и прочла первый пункт. — Деканат предоставил нам спортзал, мы должны успеть украсить его тем, чем украшали кафетерий в прошлом году. Я еще заказала пару золотых гирлянд, нам нужно завтра повесить их. — Завтра? — изогнул бровь Люк. — Не хватало еще торчать там во время каникул. — Мне нетрудно, — отозвался я. Кэтти улыбнулась. — Ну хоть один нормальный человек. — Да не за что. — Еще надо, чтобы кто-то съездил со мной в «Таргет» за посудой. Две тысячи стаканчиков, думаю, нам хватит. — Я поеду, — сказал Люк. — Мне там кое-что нужно. — Хорошо. И еще… — Кэтти на минуту задумалась. — Музыка. — Сложно подобрать музыку для танцев, — подметил я. — Есть у меня одна идея, — сказала Кэтти. — Где, вашу мать, Джейн? — Ты и ее позвала? — удивился я. — Ага. У меня к ней есть дело. Не успела она договорить, как над входной дверью звякнул колокольчик, и в кофейню вошла Джейн. Сегодня она была не в обычной красной парке, а в огромном черном пуховике, из-за соотношений размеров которого, ее ноги казались спичками. Джейн помахала нам и плюхнулась на свободный стул между мной и Кэтти. — Привет, — она подмигнула мне, отчего я улыбнулся. Она, видимо, устала идти сюда, поэтому ей было лень раздеться, и поэтому она несколько минут сидела укутанная в шарф, как пингвин. — А где мой черничный милкшейк? — Джейн изогнула бровь. Я рассмеялся. — Тебя этим сюда заманили? — Да, а тебя чем? — Прянично-имбирным латте. — Ммм… прянично-имбирное латте, — с наслаждением протянула Джейн. — У Кэтти, похоже, хватило денег только на акционные напитки, — съязвил я, и Джейн засмеялась. — Так, а ну тихо! — шикнула на нас Кэтти. Мы не могли перестать смеяться. — Джейн, ты помнишь, о чем я говорила? — спросила Кэтти. — Помню. А ты помнишь, что это платная услуга? — Что такое? — вмешался я. — Она хочет, чтобы я попросила Тодда притащить диджей на бал, — ответила Джейн. — Ого. Диджей — это серьезно. — И дорого, — ухмыльнулась Джейн. — Да будет тебе эта кофейная карта, только договорись с ним! — взмолилась Кэтти. Джейн вздохнула. Она нехотя сняла верхнюю одежду и положила ее на свободный стул. Под пуховиком у нее оказалась моя любимая толстовка «Хард рок кафе». — Так не охота, — лениво пожаловалась Джейн. — А вы, ребят, друг друга стоите, — смеясь, заметил Люк. Джейн состроила ему смешливую гримасу. — Не завидуй, — добавила она. — Эх, хотел бы я быть на твоем месте, — усмехнулся Люк. — Фу, — поморщилась Кэтти. — Эй! — шикнула на него Джейн. — Так это можно устроить, — засмеялся я. — Кэтт-с, они точно не геи? — изогнула бровь Джейн. Я смеялся так сильно, что едва не уполз под стол. Все вокруг стали оборачиваться на мои истеричные вопли. Кэтти закатила глаза, а Люк боролся с собой, чтобы не прыснуть горячим шоколадом, который он успел набрать в рот. Покачав голов, Джейн встала из-за стола и направилась к барной стойке, за которой ошивался Тодд. Она залезла на высокий стул и о чем-то с ним говорила. Они смеялись и улыбались друг другу, Тодд налил ей чай бесплатно и потрепал по голове. Я старался не показывать виду, но, если честно, то внутри меня все бушевало от ревности. И хотя я понимал, что они лучшие друзья, а Джейн теперь моя девушка, но все равно не мог успокоиться. Наверное, я слишком сильно заморачиваюсь по поводу наших отношений. Но это все потому, что они мне очень дороги. — Чего ты на них так пялишься? — спросил меня Люк. — Да не пялюсь я вовсе. — Еще как пялишься. Причем так, будто они на этой стойке… Ну сам понимаешь. — Да, Джеймс, — вмешалась Кэтти. — Расслабься. — Я вас не понимаю, — равнодушно бросил я. Друзья захихикали. Они просто не понимают. Попробуй тут не заревнуй, когда у тебя такая офигенная девушка. Через несколько минут Джейн вернулась за наш стол. — Ну что? Что он сказал? — не выдержала Кэтти. — Что вы офигели, — ответила Джейн. — А кроме этого? — Не переживай, Кэтт-с, диджей будет, — сказала она, и Кэтти взвизгнула от восторга. — Так просто? — удивился Люк. — На самом деле, Тодд сам хочет, чтобы зимний бал состоялся, так что… — Я теперь спокойна, — Кэтти начала двигать плечами в такт играющей здесь музыке. Джейн повернулась ко мне и улыбнулась, наморщив нос. Вдруг тучи разошлись, и солнечные лучи заполнили весь зал. Джейн щурилась от их яркого света, и на ее щеках выступили еле заметные веснушки. Мы сплелись пальцами под столом, то и дело подмигивая друг другу. Я уже не злился на Кэтти из-за обещанного кофе. Когда рядом Джейн, мне больше ничего не надо.***
Вечером я сидел в комнате и смотрел «Игру престолов», пока не услышал посторонний голос откуда-то снизу. Я натянул штаны и вышел в коридор. В гостиной сидела Элисон. Она пила чай из моей любимой чашки, а моя мама накладывала ей блинчики. Какого хрена? — Что тут творится? — Привет, — улыбнулась Элисон. — Миссис Джонс напекла кексов, и Элисон принесла немного нам. Так мило, — пояснила моя мама. — А я думал Элисон переехала к нам, — я изогнул бровь. — Не мечтай, — буркнула Элисон. — Я и не собирался. — Хватит пререкаться! — вмешалась мама. — Что вы, как дикие волки? Я рассмеялся. С волками нас еще никто не сравнивал. Между тем, Элисон прикончила блинчики и предложила мне немного погулять. Я сначала отнекивался, но под пристальным взором моей мамы я сдался. И вот мы шли по дорожке вдоль нашей улицы. Элисон тут тоже неподалеку живет. И сдается мне, я ее единственный друг в нашем районе. Иначе зачем ей постоянно бродить возле моего дома? На самом деле, кроме местных сплетен, говорить нам с ней особо не о чем. Сказываются разница в возрасте и разные увлечения. Вы представляете, она до сих пор тащится по «Сумеркам»! Но несмотря на это, Элисон стоит включить в список настоящих друзей. Ведь она единственная, кто меня тогда не кинул. Я буду это ценить. — Как лыжная база? — первая спросила Элисон. Я вдруг осознал, что от самого моего дома мы шли молча. Я так глубоко задумался о дружбе, что напрочь забыл, что Элисон все еще здесь. — Хорошо, — ответил я. — Даже очень. — Я слышала, там какой-то мальчик повеситься хотел. — Чего?! — офигел я. — На подъемнике. — Да не повеситься он хотел! Он просто шарфом зацепился, а я его снял, — сказал я. — Откуда ты вообще берешь эту дезинформацию? — Да так, знакомая сказала. А погоди… Что ты сделал? — Элисон недоверчиво изогнула бровь. — Залез туда и отцепил его. — Ты? — протянула она. — Представь себе, — я закатил глаза. — Неожиданно. — Почему-то все так говорят. — Ну ты же не такой, — пожала плечами Элисон. — Ты засранец. — Ой, ну спасибо. — Нет, правда. Ты же только о себе думаешь. Даже чаем не угостишь, а тут кого-то спасаешь. Что с тобой случилось? Я вздохнул. Это была правда, и мне очень жаль, что люди так обо мне думают. Но теперь все это в прошлом, теперь никто больше не скажет, что я плохой человек. — Считай, что это переход на светлую сторону. — Хм, — Элисон на минуту задумалась. — А мне этот переход очень нравится. — Только не злоупотребляй, — усмехнулся я. Мы прошли мимо сквера, и Элисон резко затормозила, потому что увидела что-то среди деревьев. Я по инерции налетел на нее и ругнулся. — Смотри, это что такое? — тихо спросила Элисон, показывая на скамейку под деревом. Там лежало что-то черное. Мы подошли поближе и разглядели в свете фонарей спящего Чипа Мифина, местного наркошу. — Черт, — вырвалось у меня. — Он хоть живой? Я смотрел на него и боялся прикоснуться, чтобы проверить пульс. Вдруг я что-нибудь подцеплю от него. Но Элисон оказалась смелее меня. Она опустила ворот его куртки и потрогала шею. — Вроде что-то есть. — Вот же сукин сын! — закипел я. — Согласна, — кивнула подруга. — Как можно валяться на улице под какой-то дичью, когда твоя мать из-за этого ловит нервные срывы?! — Что будем делать? — спросила Элисон. Я пожал плечами. — Надо что-то сделать, а то чего он тут разлегся… — Полицию? — предложил я. — Лучше медиков. И мы вызвали тех и тех. И через несколько минут тут разыгралось целое представление: почему-то шестеро человек не могли затолкать одного наркошу в машину. Тут же прибежала Мирна Боуэн, будто у нее в доме срабатывает сигнализация, когда на улице что-то происходит. Она позвонила миссис Мифин, и та немедленно примчалась сюда. Надеюсь, на этот раз Чипа получше закроют в клинике, чтобы он больше не сбегал. Мы с Элисон дали показания полиции, поговорили с миссис Мифин, а потом решили разойтись по домам. По дороге домой Элисон не затыкалась ни на секунду. Сначала она обсуждала ситуацию, а потом резко сменила тему. — А что с той девчонкой, которой ты боялся написать? О боже. Как я ненавижу обсуждать личные отношения. — Нормально. — Ты ей написал? — Написал. — Ну расскажи, — заверещала Элисон. — Интересно же! — Ну мы с ней, типа, встречаемся. Довольна? — нехотя ответил я. Элисон раскрыла рот от удивления, а потом заулыбалась так широко, на сколько только смогла. — Поздравляю! — Спасибо, — усмехнулся я. Элисон вроде всегда была со мной честной, и я не стал никак возникать. — Теперь на одного девственника будет меньше, — засмеялась она. — Кто бы говорил. — Ну-ну. — И я не девственник, — фыркнул я, скрестив на груди руки. — Какой же ты зануда, просто жесть! — сказала Элисон, и я засмеялся. — Есть такое дело.***
Ровно в семь часов вечера Кэтти открыла двери спортзала, и впустила фанатов отстойных тусовок, которые решили прийти пораньше и ждали в коридоре. Крутые ребята всегда приходят только к концу вечеринки, а уж о студенческом мероприятии и говорить было нечего, если только кто-нибудь догадается принести с собой алкоголь. Но все равно это никому не было нужно, потому что зимний бал — это, реально, для школьников, а взрослые люди, скорее всего, пойдут в клуб или к кому-нибудь в гости. Я бы и сам не пошел, но мы с Люком слишком крепко связаны со студенческим активом, хоть и против воли. На мое удивление, помещение заполнилось очень быстро, и я уже пару раз терял Люка и Кэтти в толпе. Я слышал смех и разговоры людей и невольно радовался от того, что я тоже приложил к этому руку. Хотя это мягко сказано. Я два часа простоял на стремянке, пытаясь закрепить над потолком гирлянды. Все потому, что я самый высокий в компании. Хоть я и сам пришел в костюме (да, и такое есть у меня в гардеробе), я считал, что остальные уж слишком нарядные, будто это не просто студенческая вечеринка, а целый выпускной. Я пробрался к столам с напитками, где стояли мои друзья. Люк был в таком же черном смокинге, как и я, а Кэтти — в красном платье. Я невольно усмехнулся и кивнул им в знак приветствия. — А где Джейн? — спросил Люк, наливая себе колу в бумажный стаканчик. — Я думал, вы вместе придете. — Она должна уже быть здесь, — ответил я, проверив телефон на наличие сообщений. И вот, словно по волшебству, на экране высветилось оповещение от Джейн. Я махнул Люку и побежал к выходу, стараясь никого не зацепить по пути. Я не стал брать верхнюю одежду, а выбежал на улицу прямо так. Джейн и Тодд подкатили на тачке прямо ко главному входу. Я спустился с лестницы и открыл пассажирскую дверцу. Джейн протянула мне руку и вылезла из машины. Она улыбнулась мне, и я сразу согрелся на морозе. — Тебя не узнать, — сказала Джейн, оглядев меня с головы до ног. — Ну, праздник все-таки, — я смущенно пожал плечами. — Привет, — я поздоровался с Тоддом. — Здравствуй, старина, — подмигнул он. — Ты прямо, как Гэтсби. — Не знаю, хорошо это или нет, — усмехнулся Тодд. Джейн засмеялась, и я снова улыбнулся. — Пойдем, оценим ваши старания, — предложил Тодд и первым вошел в открытые двери. Мы последовали за ним. Я помог Джейн снять пальто и сам отнес его в гардероб. У меня не было времени, чтобы получше рассмотреть ее наряд, но сейчас, когда она разделась, у меня захватило дыхание. На Джейн было розовое платье, такого приятного оттенка, как подушечки кошачьих лапок, а волосы завиты в небрежные локоны. И все это выглядело так воздушно, нежно и мило, что Джейн сейчас больше походила на волшебную фею, нежели на человека. Я влюбился в девчонку в джинсах и растянутом свитере, но когда она надела платье, я захотел позвать ее под венец. — Если ты не прекратишь на меня пялиться, я уйду домой, — серьезно сказала Джейн. — Прости, — осекся я, — я просто… ты такая красивая. — Праздник все-таки, — Джейн ответила моей фразой. Я тихо засмеялся, и мы вошли в зал. — Ого, ну и народу! — удивилась Джейн. — Я думал, что никто не придет. — Очень здорово. Я взял ее за руку и повел в центр зала, где должны быть наши друзья. Люк, Кэтти и парочка наших сокурсников все так же не отходили от стола. — Вот и успешное завершение моих трудов, — довольно вздохнула Кэтти. — Действительно, успешное, — согласился я. Мы выпили по безалкогольному коктейлю, а потом к нам подошли еще несколько человек, которых я видел впервые. — Бал просто потрясный! Спасибо, — восторженно произнесла какая-то девушка. — Да хватит вам, — вежливо отмахнулась Кэтти, — это устроили мои друзья, а я лишь план составляла. — Не скромничай, — усмехнулся Люк. Кэтти хотела что-то возразить, но ее уже никто не слушал. Через некоторое время на импровизированную сцену вышел наш декан и произнес праздничную речь. Он поблагодарил студсовет за организацию зимнего бала, поздравил всех студентов с наступающим Рождеством и, пожелав всем хорошего настроения, ушел по своим делам. На его реплики никто не обратил внимания, а Кэтти, кажется, была довольна, что декан не назвал ее имени, хотя и так все были в курсе. После его речи началась настоящая вечеринка: музыка стала громче, освещение слабее, а голоса тише. Народ веселился, и мне было настолько светло на душе, что хотелось смеяться. — Джейн, пока не забыла, — начала Кэтти, — я должна отдать тебе твою кофейную карту. — А этот вечер становится все лучше и лучше, — засмеялась Джейн. — Идем со мной, она у меня в сумке. Я хочу сейчас отдать, а то потом забуду, — сказала Кэтти, потащив Джейн за руку в раздевалку. — Вечно у них какие-то проблемы, — фыркнул Люк. В ответ я лишь кивнул. — А я знал, что все так и будет, — вдруг начал он. — Ты о чем? — Можешь ничего не рассказывать, я и так знал это. Ты, дружочек, скрывать ничего не можешь, а Джейн тебе подходит, я считаю. Вы, по-моему, друг друга понимаете. — Это я точно знаю, — широко улыбнулся я. — Это как, когда дискриминант извлекается из-под корня, — сказал Люк, и мы засмеялись. К нам подошел Тодд. Расстегнутый пиджак и вечный короткий хвостик ниже затылка. — Ну что, как настроение? — спросил он. — Порядок, — кивнул Люк. — Я хотел кое-что выяснить, — сказал Тодд, и я невольно напрягся. — Я слышал, ты теперь с Джейн? — он посмотрел на меня. Мне стало как-то не по себе от его пристального взгляда. — Да расслабься ты! Просто она мне ничего не говорила, а слухи ходят разные. — Какие еще слухи? — изогнул бровь я. — Ох, лучше тебе не знать, — помотал головой Тодд. Он взял с собой пустой стакан и исчез в толпе. — Какой стыд. — Забей, никто ничего не знает, — отмахнулся Люк. — Надеюсь, больше нет желающих допросить меня? — буркнул я. Люк засмеялся, и в это время вернулись девчонки. — Как дела? — спросила Джейн. — А ты принесла нам вина? — спросил ее Люк. — Нет, — она помотала головой. — Ну тогда будем делать вид, что все хорошо. — Не знаю, что и сказать, — смущенно улыбнулась Джейн. — Если не знаешь, то не говори — пожал плечами Люк. Вдруг диджей решил сменить настроение, и заиграла какая-то медленная романтичная песня, которую я слышал впервые, но она уже мне понравилась. Люди объединялись в пары, и я решил, что я не хуже. Я взял Джейн за руку, и мы вышли на танцпол. Мы танцевали, соприкасаясь лбами, и смеялись, потому что понимали, как глупо выглядим со стороны. Но сейчас не время об этом думать. Я просто обнимал ее изо всех сил и желал только растянуть этот момент подольше. Это первый раз, когда мне не хотелось ни о чем думать. Сегодня я был здесь и сейчас и старался запомнить любую мелочь на этом балу. Первый раз, когда я был полностью всем доволен, и меня ничего не беспокоило. А о чем можно было волноваться? Ведь до Рождества осталось три дня, у нас каникулы, играет офигенная песня, а Джейн в розовом платье, как принцесса. Сегодня просто потрясающий вечер. Мне хочется запомнить этот момент навсегда. Я целую Джейн на виду у всех, потому что она обалденная, а я самый счастливый человек. Вокруг нас сверкают золотые огоньки, и… Пусть идет снег.