Наследник

Ночь ступила на земли Лотиана. Но замок Дин-Эйдин в такой поздний час совсем не спал, наоборот: каменные холодные стены были освещены со всех сторон, всюду живо трепетал огонь факелов и костров, люди сновали туда-сюда и кричали, гремя мечами, доспехами и громоздкими боевыми машинами. Ветер разносил над башнями приказы главнокомандующих, а простые солдаты тут же уносились их выполнять. Вокруг кипела самая плодотворная работа, люди бегали по крепостным стенам, площадям и лестницам, взбирались на сторожевые башни и спускались в глубокие сырые подвалы, таща на себе самые разные предметы, от железных оружий, луков или арбалетов до чанов с едой и питьем. Среди рядов суетившихся воинов ходил король Лот со своей охраной и следил за работой, то и дело раздавая указания, то налево, то направо. Он понимал, что от этой ночи зависит, увидят ли они следующий рассвет и те, что придут после него. Не говоря уж о бесчисленных закатах. Лот не упускал ни одной мелочи, это было ему не свойственно. Он всегда продумывал все наперед, еще когда не был королем, ведь в его бывшей специальности отсутствие подобных жизненно необходимых качеств и малейшее проявление слабости, недальновидности или трусости уже давно свели бы его в могилу, а не на трон Лотиана. Но теперь на кону стояло намного больше, и нынешняя ситуация требовала самого тщательного подхода к ее решению. Король заметил в одном из переулков своего сына в окружении людей, которых он с ним послал, юного друида и каких-то его спутников. Выглядели они очень просто, даже немного жалко, особенно то подобие рыцаря в ржавых железках, хотя он и пытался держаться достойно, даже горделиво. Кстати, выглядело это несколько смешно, но Лот не стал зацикливать свое внимание на мелочах и заспешил навстречу путникам. - А, вот и вы! – Он приобнял Гарета за плечи, а потом обратился к Кристиану. – Твоя «армия», которую ты мне расхваливал, друид, не кажется способной противостоять Элейн. - Не суди книгу по обложке, - надменно отозвался парень. Господи, сколько уже можно этого недоверия, не пора ли с ним покончить? Но юноша понимал это волнение. Голос короля сквозил тревогой, потому что это будет серьезное испытание для всех, и с каждой минутой остается все меньше уверенности, что они с ним справятся. Ни надежды, ни веры, ни сил. А все это, само собой, уменьшает отвагу и мужество, а отчаяние сводит с ума. Но неужели Лот, этот сильный, бесстрашный предводитель такой грозной армии, утратил всякое самообладание? Откуда этот страх на его лице, который он так неумело пытается скрыть? Похоже, ему было настолько непривычно это чувство, что он попросту не знал, что с ним делать. Вид «армии» друида также не внушал ему уверенности в завтрашнем дне, а ведь он возлагал на них свои самые большие надежды. Ну уж, чем богаты, тем и рады. И вообще, Лот – военный человек, которому никогда не случалось уповать на магию, а лишь на собственные силы. Поэтому, если бы он действительно делал основную ставку на Кристиана и его друзей, вместо стойкого короля-воина, который любому мог подать пример целеустремленности и патриотизма, мы бы имели сейчас забившегося в угол червя. Тогда оборону замка пришлось бы взять на себя Артуру, и еще неизвестно, как отнеслось бы к нему воинство Лотиана. Король государства-противника, пусть даже бывший, вызвал бы не особо много доверия, а личность его огласить пришлось бы, если он хотел воспользоваться былым авторитетом. Но, так или иначе, Лот крепился изо всех сил и уж тем более не собирался сдаваться и уступать управление своими людьми какому-то ожившему призраку прошлого. Его взгляд, полный стойкости и гордости, не мог не вызвать восхищения. - Ну, да сберегут нас духи, - согласился король и пригласил путников прогуляться с ним. – Мы готовимся, как можем: укрепляем замок, натачиваем оружие, запасаемся стрелами и копьями, продовольствием и питьевой водой. На каждой башне кипятят котлы со смолой, в бою мы обрушим на противников настоящий дождь боли. Камнеметы установлены по всему периметру, за каждой бойницей закреплен лучник. - А баллисты вы не применяете? – со знанием дела поинтересовался Артур. Он, кажется, был вполне доволен, попав в родную среду. Ведь он – воин, и всегда им был, и теперь ему представится шанс не только отомстить, но и заняться тем, что получалось у него лучше всего – махать в бою мечем, сражая толпы противников. - Если бы у них были осадные орудия, от баллист был бы толк, - отвечал Лот. – Но Элейн идет налегке, все ее орудия – это ее маги. Но эти тонкости я объясню позже, а пока велю отвести вас в оружейную и снарядить хорошим оружием и доспехами. Теперь в голосе короля звучала жалость и даже толика отеческой заботы. Не мог же он выпустить гостей на смерть совсем голыми, какой же он после этого хозяин. Коль умирать, так при полном параде. Их легкие дорожные костюмы были, конечно, очень удобными, но вообще не подходили случаю. Что уж говорить о «доспехах» прибывшего с ними рыцаря. Однако Артур на все имел свое мнение, и мало когда кому-то удавалось его переубедить. - Мне другое оружие не нужно, я буду сражаться своим мечом, - и он вытащил Экскалибур из ножен, чтобы убедить всех присутствующих, что его меч превосходит лучшие творения самых искусных мастеров Лотиана. Огонь тут же заиграл свою бойкую мелодию на идеально гладком лезвии легендарного клинка, поражая всех своим великолепием. Лот созерцал это с великим восхищением, водил глазами по острым краям меча, вырезанным в золоте рунам, изящному эфесу. Вмиг он все понял и перевел изумленный взгляд на доселе казавшегося таким жалким воина. - Ты! Не может быть… Артур! - Да, это я, Лот, - сдерживая довольную улыбку, сказал король Былого и Грядущего. - Неужели двадцать лет все ложно считали тебя мертвым? - Нет, я действительно был мертв. Впрочем, это долгая история. - Признаюсь, мне странно видеть тебя здесь совсем по другой причине. Ведь завтра ты собираешься сражаться и убивать своих же рыцарей, - усмехнулся король Лотиана. В таких ирониях судьбы иногда проглядывалась чертовски удивительная логика, а Лот любил жизнь с чувством юмора. Но Артуру все это отнюдь не казалось таким смешным, даже наоборот. Он шел на битву с тяжелым сердцем и намерением не тратить впустую жизни доблестных рыцарей Камелота, а подобраться сразу к ведьме. В то же время, он был готов убить любого, кто встанет между ним и его возмездием. - Наша главная цель – королева Элейн. Она околдовала рыцарей, и ее смерть почти наверняка освободит их от ее чар, - подхватил Мерлин. До этого они с Кристианом шли сзади и тихо переговаривались, не вступая в общий разговор. - Ну да, когда магическая пелена спадет с их глаз, они с радостью последуют за их истинным королем. Тогда у нас будет шанс обойтись меньшими жертвами. Не успел Крис закончить свою мысль, как король Лот снова усмехнулся и приподнял бровь, как-то странно поглядывая на юного мага. Тогда он воодушевленно воскликнул, чуть не хохоча: - Ты не сказал им? Умно, маленький чертенок! - Что не сказал? – На друида устремились непонимающие взгляды. Кристиан взволнованно водил глазами, в первые секунды не понимая, чего от него хотят. Но потом до него стало доходить, и он раздраженно взглянул на Лота. Тогда тот снова взял слово. - Мы договорились с этим прохвостом, что после победы над ведьмой я помогу ему взойти на трон Камелота. Ну, разве знал я, что он приведет того, у кого, поди, больше на это прав. Честно говоря, я даже не знаю теперь, что и делать. - Ничего, все остается в силе, - сквозь зубы прошипел Кристиан. Ну да, он не счел нужным рассказать о своих дальнейших планах, прекрасно понимая, что не всем они понравятся. Пусть он ходил по лезвию ножа, но тут еще было неизвестно, какой шаг завел бы его в тупик, а какой – на единственно верный путь к цели. Естественно, уж кто-кто, а Артур был в восторге от его идеи меньше всех. Он недовольно взглянул на Кристиана, еле сдерживаясь, чтобы не высказать свое мнение. Но нежелание выносить сор из избы взяло верх, и он, вложив Экскалибур в ножны, сказал только: - Мы с тобой об этом еще поговорим. Сейчас намного важнее противостоять общему противнику, а не искать врагов среди своих же. - Золотые слова, - снова усмехнулся Лот. – Вижу, что легенды о твоей мудрости были правдивы. Ну, раз я заключил сделку – трон Камелота в обмен на мое королевство, то я просто доведу это дело до конца, а уж кто из вас его займет - разбирайтесь сами. Слово за слово, король привел путников в оружейную, где приказал своим кузнецам подобрать всем подходящие латы и оружие по вкусу, кому с чем удобнее. Маги, кроме стандартных мечей, вооружились и из собственных запасов: Мари спрятала свои кинжалы на привычное место, Мерлин не пожелал расставаться с посохом и старой сумкой, а Кристиан приладил к поясу маленький легкий топорик. Артура же Лот приказал снарядить как короля, и теперь изящные доспехи с золотыми вставками и искусными узорами окантовывал широкий пояс, на котором крепились ножны с Экскалибуром. Эта ночь была самой темной и самой длинной в жизни старого колдуна. Он безмолвно поднялся на северную сторожевую башню и вглядывался в горизонт, хотя не мог его увидеть, как ни старался. Где-то там была виновница всех его сомнений, она безмятежно возлежала на мехах внутри своего походного шатра, уверенная в завтрашнем успехе. Мерлин не собирался разделять ее уверенности, но не осудил бы за упреки в его адрес, если бы она сейчас сказала, например, что он зря надеется на справедливость, когда сам был так несправедлив. Он заслужил все, что выпадет завтра на его долю, ибо во всем считал виновным только себя. Хотя и сам не мог прямо сказать, за что именно укоряет себя. Это чувство пришло откуда-то из подсознания, а значит, спорить с ним совершенно бесполезно. То, что подает голос изнутри, так или иначе, право. А что он мог сделать? Как бы он все изменил? Да Мерлин уже почти готов был сам завтра выйти на поле боя, один против целой армии, если бы это избавило его от того занудного чувства собственной беспомощности и безысходности внутри. Да, он пришел с Крисом на этот бой, чтобы бок о бок сразиться с ним против общего врага. Но этого было так мало. Наверное, испытать все муки ада снова же будет недостаточным искуплением для него. Как Мерлину самому избавиться от чувства вины, которое возникает у него каждый раз при виде сына? И, главное, он сам даже не понимал, чем так перед ним провинился. Его беспокойную летаргию прервали шаги за спиной, и к Мерлину подошел его сын. Юноша встал рядом, но не проронил ни слова, будто его отец - лишь призрак, которого может спугнуть любое неосторожное движение. Он то вглядывался вдаль, то ненавязчиво глядел на мага, надеясь, что он нарушит, наконец, эту неловкую паузу, так как сам не решался этого сделать. Но прошла уже минута, и вторая была на подходе, но никто так и не нашелся, что сказать, а Мерлин даже не сводил глаз с темного горизонта. Тогда юноша, преодолевая сомнения, бегло и неуверенно заговорил: - Пап, то, что сказал Лот, это полная чушь, я вовсе не собирался... - Кристиан... - прервал его Мерлин так же неожиданно, как тот начал. - Что? "Если разговор сейчас пойдет не о троне Камелота, я срочно выучу какое-нибудь заклинание", - решил про себя Крис, вылупившись на отца, как нашкодивший котенок. Напряженная пауза сейчас пугала его куда больше, чем предстоящая завтра битва. Но Мерлин не мог даже собраться с мыслями, потому отвел взгляд и пробубнил себе под нос: - Ничего. Забудь об этом. - Ладно, - кивнул парень. Забыть о предстоящей головомойке от Артура, да не вопрос! Может, и Артуру об этом за компанию забыть? - Нам надо подготовить замок к завтрашней атаке, она будет напористой. На южные и западные ворота я уже наложил пару заклинаний. - По плану Элейн она должна напасть на северные ворота. - Свои планы она могла уже десять раз поменять, и наша задача - учесть каждый вариант. - Тогда придется установить защиту по всему периметру. - Само собой, но этого опять-таки будет мало. Я подумываю о кое-чем более эффективном. - О чем? В ответ Мерлин потянулся к своей сумке и вынул оттуда старую книгу, такую солидную и загадочную на вид, что она казалась настоящим сокровищем. Теперь понятно, почему маг так упрямо не хотел с ней расставаться. - Это - великая книга заклинаний, - объяснил он любопытному юноше. - Ее мне дал Гаюс очень давно, когда я только пришел в Камелот. Какие только хитрости я не придумывал, чтобы спрятать это от Утера и Артура, ведь ее хранение могло стоить мне головы. - И ты до сих пор ее от него прячешь. - Теперь я прячу ее ото всех, - вздохнул старый колдун. - Нынче развелось столько магов, а на деле одни шарлатаны. Великие таинства магии им недоступны, но, тем не менее, они провозглашают себя сильными волшебниками. Мало кто из них на деле умеет элементарные вещи, а самомнение до потолка. Мы учились совсем по-другому. - Угу, подпольно, - пошутил парень. Излюбленная серия рассказов прошлого поколения под названием "А вот в наше время..." Банально и смешно, хотя иногда бывает интересно. - Да хоть бы и так, - возмутился Мерлин. - Тогда в занятии магией была смертельная опасность, адреналин, таинство! Мы не знали, у кого спросить совета, если что-то не получалось, было так тяжело найти наставника, все делалось в тайне от короля, потому что любая огласка могла стоить жизни. Правда, лично я с этим справился. - У меня тоже есть наставник - Марианна. Все, что я знаю, дала мне она. - И тебе больше ничего не надо? - В каком смысле? - Ну, хотел бы ты научиться еще чему-то? Я бы многое мог тебе рассказать... Мерлин прервался на полуслове, его язык больше не поворачивался. Да этого было и не нужно, Кристиан и так все понял. Он взглянул на отца и почувствовал, что вот-вот заплачет. Кажется, этих слов он ждал всю жизнь, но, прозвучав, они застали его врасплох. Сделав глубокий вдох и усмирив в себе порыв сентиментальности, мальчик произнес: - Ты хочешь стать моим учителем? Теперь настала очередь Мерлина не понимать собственные чувства. Он был бы рад открыть сыну тайны, которые сам узнал с таким трудом. Только как бы потом он не использовал их против своего же отца. К тому же, разговор с Марианной постоянно всплывал у него в голове. Сумеет ли он добиться прощения Кристиана, отведет ли бурю? Это был риск, но он так хотел на него пойти, что даже не понимал, что это такое - безумие и ложная надежда или шаг к собственному спасению? Но юноша смотрел на него таким восторженным взглядом, что Мерлин позабыл о всяком здравом смысле. - Мне было бы очень приятно. Да, я мог бы заняться твоим обучением, - он осторожно положил руку на плечо сына и улыбнулся. К чему вообще какие-то сомнения, черт возьми, ведь это его сын! Что он может сделать ему плохого? Парень ничего не ответил, но непрошеные слезы все же мимолетом блеснули на его глазах. Не обращая на них внимания, он сказал: - Может, начнем прямо сейчас? - Отлично, - воодушевленно отозвался Мерлин и раскрыл книгу заклинаний на нужной ему странице. – Вот это заклинание стоит применить, чтобы укрепить стены, и мы сделаем это вместе. И полночи они потратили на то, чтобы подобрать как можно больше заклинаний, которые помогли бы завтра выжить не одной сотне воинов и отстоять несчастный замок Дин-Эйдин. Солнце светило вовсю, его лучи пробивали себе путь в башню сквозь тусклое закрытое окно. Юный друид спал на подстилке из сена прямо в доспехах, из-за чего его шея и конечности затекли и ужасно ныли, но он ловил эти минуты спокойствия, потому что каждая из них могла стать последней. Он не знал, сколько сейчас времени, и как давно взошло солнце, но краем своего возвращающегося из небытия сознания постепенно понимал, где находится, и что за шум доносится до него снизу. В полудреме он перевернулся на другой бок и разлепил один глаз. Тут, стуча железными латами, в тесную башенку влетел Артур. Он был очень взволнован, возбужден, а щеки пылали от напряжения. Но его слова все расставили на свои места: - Вставай, Крис! Она уже здесь!