Наследник

- Как тебе еще объяснять, что от этого зависит все! – распылялся в негодовании Артур, силясь догнать друга. Мерлин, казалось, забыл обо всем. Ему было совсем неинтересно, что там от чего зависит. Он просто не понимал. Не понимал, почему у него ничего не получается с этим мальчишкой. Он впервые почувствовал подобную ответственность, не такую, как чувствовал когда-то перед Артуром. Крис был вроде его ученика, которому Мерлин мог передать свой опыт, знания и мудрость. Но всякий раз, когда Кристиан отталкивал его своим упрямством и жаждой власти, маг вспоминал, кто его мать. Тогда он опускал руки, готов был отступить, но какая-то смутная незримая надежда не давала ему сдаться окончательно, и бой возобновлялся. Бой за душу сына. - Мерлин, я клянусь тебе, что… - Какой толк в клятвах, Артур? Ты понимаешь, что это абсолютно дохлый номер? Элейн нам не по силам, - уперся маг. В его глазах было теперь еще больше решимости, чем раньше. - Если мы объединим усилия, то, возможно… - Никаких «возможно»! Нас не должно устраивать «возможно». Это битва не на жизнь, а на смерть, и знаешь, сколько нас в ней поляжет? И среди жертв можем быть и мы с тобой. Да Бог с нами, - там может быть и Крис. - Ты все же волнуешься за него? – более спокойно спросил король. - Он – мой сын, я не могу закрыть на это глаза. Только теперь я осознаю, сколько потерял, что не смог его вырастить. Что все эти годы меня не было рядом. Что я не видел его первых шагов, первого смеха, не научил его первому заклинанию… Если бы я мог повернуть время вспять, я бы все изменил. Теперь я жалею об упущенном, но буду жалеть еще больше, если и дальше его жизнь будет проходить мимо меня. - Ты довольно быстро привязался к мальчику, - констатировал Артур. Кажется, он нашел ту недостающую песчинку, которая сможет склонить чашу весов в их пользу. - Я просто принял его, как данное. Дети – это всегда дар. Стоит только принять их в свое сердце, осознать это, и отношение ко всему сразу меняется. Хочется оградить его от целого мира, знать, что ничто не сможет причинить ему зла. Я бы хотел наверстать упущенное, но для этого нужно, чтобы мы оба хотя бы были живы, - заключил маг, полагая, что привел неоспоримый довод в свою пользу. Но Артур никогда не сдавался так просто. Внутри него все кипело от негодования, его раздражало упорство колдуна. Собственный друг лишает его права на месть, возможности выплеснуть на врагов свой праведный гнев. Теперь он еще больше мечтал освободить свой народ от алчной тиранши, которая обратила в прах все, чего его отец с таким трудом достиг. Он жаждал справедливости. - Все это может довольно быстро кончиться, если Элейн никто не остановит, - стиснув зубы, сказал он. - Вот пусть Лот этим и займется, его же королевство. - Как у тебя все просто, Мерлин. Одним Лотом она не ограничится, она пройдет по всему Лотиану, оставляя за собой бесплодную выжженную землю. А если она узнает, что мы здесь? - На что мы ей сдались? - Она знает, кто я, и я для нее угроза. - Я так не думаю, - без особой радости ухмыльнулся колдун. Этот Артур, ей богу, святая простота. – Вы сами говорили, что она наложила заклинание на воинов Камелота. Они не смогут ее предать, даже если захотят, или их ждет смерть. Даже знай они, кто истинный король, они умрут раньше, чем успеют послужить тебе. Ты не сможешь ее унять. - Мы могли бы попытаться… - Артур, довольно! Фактически ты уже давно не король и не можешь приказать мне изменить решение, а твоего дружеского совета я не прошу, потому что в таком состоянии ты не сможешь сказать ничего стоящего. Вы оба настолько погрязли в своем желании убить Элейн, что вам стало плевать на то, что с вами будет, и что будет с теми, кто любит вас, - высказавшись, Мерлин понизил тон, и в его глазах показался влажный блеск. – Ты не знаешь, что я испытывал все эти годы, как проклинал себя за то, что не смог тебя спасти. Теперь ты хочешь отнять последнюю надежду на то, что я не напрасно сам себя наказал одиночеством и этим пустым ожиданием чуда, которое еще и неизвестно, произойдет или нет. Король поник, вспоминая, на каких условиях он сейчас жив. Долго он все равно не протянет, но хотел бы сделать как можно больше, пока его время не кончилось снова. Меланхоличным тоном он произнес: - Мой век все равно скоротечен, за меня тебе нечего цепляться. А вот Кристиан – другое дело. Ты ведь прекрасно знаешь, что Элейн – всего лишь досадная помеха на его пути, как упавшее дерево, которое теперь не объехать. Тебя совсем не смущает, что главный объект его мести – ты сам? Когда он узнает, что именно ты убил Моргану, все довольно резко поменяется, и уже никто не остановит разбушевавшегося парня. Одни духи ведают, за что он так любит мать, хоть та его бросила, но что-то мне подсказывает, что его не остановит даже тот факт, что Эмрис, которого он поклялся уничтожить – его собственный отец. - Чему быть, того не миновать, - с тоской произнес маг. По его лицу скользнула тень усталости. – Хотя как он узнает, что Эмрис – это я? Кто-то еще знает об этом? - Я знаю, - произнес кто-то у них за спиной. Мерлин вздрогнул и обернулся – это была Марианна. - Ты? Откуда? – испуганно спросил он. - Это так важно? – Она подошла ближе, смерив мага недовольным взглядом. – Намного важнее то, что ты теперь собираешься делать. - Марианна, ты же не расскажешь ему… - засуетился Артур. - Не я, так кто-нибудь другой, всего ведь не предугадаешь. Но знаете, я еще не решила, в каком случае он возненавидит меня больше: если я скажу правду и разрушу все его радостные перспективы, связанные с отцом, или если промолчу. Когда он обо всем узнает, то не простит никому из нас. Особенно мне. - Всегда есть шанс, что этого так и не произойдет. - Ты серьезно? – фыркнула друидесса. - Он стремился к Эмрису с самого детства, и не успокоится, пока не увидит его труп у своих ног. Но мальчик слишком самонадеян, - как, по-вашему, он справится с величайшим магом в истории, если, по известным нам причинам, лишится помощи отца, на которого так надеется? - И что ты мне предлагаешь? Поддаться ему и умереть от руки обезумевшего мальчишки? - Я думал, тебе он небезразличен, - снова вставил Артур, косо поглядывая на друга. - Небезразличен, именно поэтому лучше вообще не доводить дело до крайности, хорошо? Крис не должен ничего узнать, никогда. Чтобы нам обоим не пришлось выбирать, или, клянусь, этот выбор будет не из легких. - Именно об этом я и говорю. Хоть это дохлый номер, но я прекрасно понимаю, чем все может закончиться. Поэтому, ладно, от меня он ничего не узнает, - пообещала Марианна. - От меня тоже, - почти безразлично подхватил Артур. - А от меня и подавно. Ну, вот и порешали. Если каждый будет держать язык за зубами, все может обойтись. - Будем надеяться. Вообще-то, Мерлин, я искала тебя, чтобы поговорить. Наедине, если это возможно. - Конечно, идем в дом, - кивнул маг и пригласил женщину внутрь. - Заговорщики, - завел глаза король, когда они скрылись, и побрел к конюшне. Они прошли в одну из пустых комнат, где им никто не мог помешать. Мерлин плюхнулся на жесткий стул, в то время как Марианна даже не присела; она, наоборот, встала прямо перед ним, направив укоряющий взгляд на мага, от которого тот даже растерялся. - Ну, чего ты хотела? – спросил он, хотя и так об этом догадывался. Это начинает уже надоедать. - Ты любишь Кристиана? – после короткой паузы выдала женщина. Мерлин невольно выпрямился, не торопясь с ответом. В голове издевательски возник вопрос: «А правда, люблю ли я Кристиана? Так, как каждый нормальный отец должен любить своего сына. Люблю ли я его?». К сожалению, у него не было однозначного ответа на этот вопрос. Мысли и предположения лихорадочно носились в его голове, сменяя друг друга, будто в калейдоскопе. Мерлин и сам не понимал своего отношения к юноше: с одной стороны, они встретились всего пару дней назад и еще недостаточно узнали друг друга. С другой, что-то подсказывало магу, что если он оставит парня сейчас и пустит все на самотек, возможности на это не будет. Чувство ответственности спорило в нем с каким-то отрицанием смерти, желанием бороться за себя. - Он – твой сын, хоть это стало известно совсем недавно. Что-то в твоей душе должна была изменить эта новость. Вот я и хочу узнать. - Зачем ты спрашиваешь? - Это же очевидно. Я отдала его воспитанию столько лет, что он давно стал частью меня. Он – мой сын, пусть и не по крови, но я чувствую это внутри себя. Мне не может быть безразлично то, что с ним происходит, как и отношения между вами. Разве это не ясно? Я имею право знать. - Конечно. Но дело в том… - маг запнулся и растерянно потряс головой. – Ох, Мари, все так сложно. Я сам не знаю, во мне все перепуталось. Этот мальчик ввел меня в такое смятение, какого я никогда раньше не испытывал. Ты должна меня понять. Иметь сына – неповторимое ощущение, и я благодарен судьбе за такой щедрый подарок. Но потом я вспоминаю, что он хочет меня убить… - Он не хочет тебя убить, он хочет победить врага, - запротестовала женщина. Но Мерлин довольно резко ее пресек. Снова это горькое сожаление поднималось из глубины его души. - Я – его враг. Хоть он еще этого и не знает. - Ты можешь это изменить, можешь избежать того, чего боишься. Стань ему другом, и он забудет о мести, оставит эту ненависть. - Пока не узнает. - Даже если узнает. Он сможет простить, я верю в это, - в доказательство своих слов друидесса присела перед мужчиной на корточки, успокаивающе коснувшись его рук. - Ненависть можно победить. - Как? - Любовью, Мерлин. Он испытывает призрачную привязанность к матери, которую даже не помнит, но любовь к отцу откроет ему глаза. Добейся этого. Только не пытайся его обмануть, он умнее, чем кажется. Только искренностью ты добьешься своего. Иначе, сам знаешь, его гнев – погибель всем нам, и ему самому. Мужчина тяжко вздохнул и отвел глаза. - Не надо было мне убивать Моргану… - Может, и так. Хотя, какую бурю тогда принес бы ее скверный нрав. Уж сколько я предупреждала ее, просила оставить свое властолюбие, хотя бы ради сына. Она никогда не слушала, считала себя выше этого. Кристиан весь в нее. - Очень надеюсь, что все же не весь. - Ему хватит. Я знаю, что ты поступал так, как считал правильней всего. - В убийстве нет ничего правильного. - Но она была твоим врагом. По крайней мере, ты считал ее таковой. И сам же знаешь, на твоем месте она не стала бы раздумывать. - Это верно. Странная у нас история: мы не могли быть вместе, но наши пути постоянно пересекались. В этой битве было так, что либо я ее, либо она меня, у меня не было выбора. И вот теперь все сначала. - Неужели? А по-моему, это твой шанс не повторять прошлых ошибок. - И что, по-твоему, я должен делать? Марианна резко встала, ее переполняло волнение. В который раз придется повторить одно и то же, только на этот раз убедительней. - Быть рядом с Кристианом. Поддерживать его, как ты не поддерживал его мать. - В чем я должен был ее поддержать? В стремлении сеять вокруг хаос и смерть? Она была другой, правда, и я любил ее тогда, готов был на все ради нее, но та Моргана умерла уже давно. Я видел лишь тень ее былой доброты, но то был горький обман. И ты даже не представляешь, как все горело внутри меня от разочарования и обиды. - Так не дай этому повториться! Не дай своему сыну погрязнуть во тьме! – воскликнула в отчаянии женщина, но тут ее голос стал тише, а на глазах появились крупные слезы. – Не дай моему сыну… Мерлин, видя ее состояние, встал и неуверенно положил руки ей на плечи. Когда она перестала всхлипывать, он спросил: - Чего ты хочешь? Чтобы я отпустил его на битву с Элейн? - Чтобы ты был там с ним. Мы все будем там, и мы одержим победу, я знаю это. - А если нет? - То мы хотя бы умрем достойно, а не прячась в ожидании своего часа, как полевые крысы, - Марианна смахнула со щек остатки слез и расправила плечи. Ее голос снова звучал твердо и со всем достоинством. – Не знаю, что выберешь ты, но мой удел – всегда быть с Крисом, защищать его даже ценой собственной жизни. Я так решила, и пока я рядом, никто не посмеет его обидеть. Колдун одобрительно улыбнулся, глядя в глаза женщины, что вырастила чужого сына, как своего собственного. Ее отвага поражала его до глубины души. - Знаешь, ты мать ему куда больше, чем Моргана когда-либо вообще смогла бы стать. Но я не понимаю тебя, и вряд ли пойму. Одно дело – защищать свое чадо, другое – потакать его бессмысленным прихотям. Вся эта его затея безумна. - Но это его затея. Поэтому я и спрашиваю, готов ли ты поддержать его даже в таком безнадежном деле? Пока ты не решишь это для себя, твои попытки быть достойным отцом не будут стоить и ломаного гроша. И кстати, у тебя на это совсем мало времени - завтра все может резко поменяться. Ты его не знаешь, но я знаю – он не отступит и все равно все сделает по-своему. Лицо мага снова стало суровым и ничего не выражающим. Он вздохнул и опустил руки. - Тем хуже для него. Он не понимает, что сам роет себе могилу. Сказав это без каких-либо эмоций, Мерлин развернулся и вышел из комнаты, оставив женщину в одиночестве. Но во дворе его увидел Артур, и хотел было задержать, однако ушлый маг ускользнул слишком быстро, даже не обернувшись. Годы не лишили его ни капли проворства, как и не научили никакому уважению. Быстрыми шагами он покинул двор и скрылся между домами, уходя в сторону леса. - Оставь его, - сказала королю подошедшая Марианна. - Но он уходит, - возмутился Артур. А с ним уходила и надежда. - Быть посему. Солнце уже было близко к горизонту, и близок был поход. Кристиан собирался с Гаретом в замок, пусть даже не в том составе, в котором намеревался первоначально. Мечи были заточены, кинжалы надежно спрятаны, кони давно уже готовы. Только доспехов у них не было. Артур достал свои старые железки, скрипевшие так же противно, как несмазанная дверь, но друиды шли почти что налегке. Хунит была всею душою против, всеми мыслимыми и немыслимыми богами заклинала их остаться, будто старое материнское сердце чуяло беду. Больше всего на свете она боялась потерять только что обретенного внука, да и за всех остальных волновалась не меньше. В отчаянии старушка даже заплакала, да так, что успокоили только через два часа. Поняв, что ей ничего не удастся изменить, бедная бабушка смирилась и пошла собирать внуку и его спутникам провиант в дорогу. Последние несколько часов перед отъездом Кристиан хотел провести с Ланой, и теперь молодые люди сидели во дворе и любовались красотой плавно заходящего солнца. Но на сердце девушки была неуемная тревога; ее было не так просто уговорить, как тетушку Хунит. Используя эту последнюю возможность, она все еще сопротивлялась неизбежности. - Я не могу тебя понять, зачем ты идешь туда? - Мне казалось, я все доходчиво объяснил, - вздыхал Крис. – Я должен. - Но это не твоя война. - Моя, Лана, и только моя, просто никто об этом не знает. Никто не понимает, что это битва меча и магии, а мы в ней герои. Все остальные – лишь случайные жертвы, оказавшиеся не в том месте не в то время. - Ты не должен нести это бремя один. - Я и не один, со мной Артур и Марианна – люди, которым я доверяю. - А твой отец? - Я не буду его заставлять, это должно быть его собственное решение, и, кажется, он его принял. Без него будет нелегко, но я не отступлю. - Да, я знаю. Ты очень упрямый, - Лана в шутку насупилась, легонько толкнув друга плечом. - Да уж, есть в кого, - улыбнулся он в ответ. - Обещай хотя бы, что вернешься, - снова посерьезнела девушка. - Лана, давай не будем загадывать… - Нет, ты должен пообещать, иначе я никуда тебя не отпущу! – Она схватила его за руку, и на глазах красавицы показались капли слез. Кристиан на секунду задержал дыхание, прикоснувшись другой рукой к ее щеке. - Хорошо. Я тебе обещаю. - Смотри, не обмани. - Я не способен обмануть тебя. Смотря в ее глаза, полные немой горести и одновременно блестящие отчаянной надеждой, он притянул ее к себе и нежно поцеловал в губы. И все было забыто в одно мгновение: весь страх, боль, ужас надвигающейся войны и досада не свершившейся мести. Была лишь она, настоящая волшебница, которая, будто по мановению волшебной палочки, отбила все желание куда-то уходить. Но он должен был, и потому с трудом, но все же взял себя в руки и отстранился, с трепетом держа нежный цветок в своих руках. - Кстати, ты обдумала мое предложение, которое я тебе вчера сделал? - Обдумала, но все зависит только от тебя, - улыбнулась девушка. - В каком смысле? - Если ты вернешься, я пойду за тобой, куда только захочешь. Я буду ждать. - Да мы ненадолго, туда-обратно, вьюх, и все, - раздался вдруг голос со стороны. К молодым людям подошел Мерлин. В его руке был его излюбленный посох, а на плече висела старая потрепанная сума. - Отец? – удивился Кристиан. Он поглядывал то на него, то на Лану, не зная даже, что сказать. Он не видел мага с самого утра. – Где ты был весь день? - Да я просто ходил в лес за одной вещицей. Она может очень пригодиться нам завтра, если мы хотим, чтобы наша компания прошла хоть как-нибудь успешно. Парень поднялся и в исступлении посмотрел на мага. Краем сознания он догадывался, к чему тот ведет, но все еще не мог уловить смысла слов. Тогда на помощь ему пришла девушка. - Так вы что, тоже собираетесь на эту войну? - Я же не могу бросить друзей и своего сына на произвол судьбы. Хотя, имей в виду, мне до сих пор все это не по душе. Я-то думал, моему упорству нет предела, но ты меня обошел, да это и неудивительно. Ну, что, когда выступаем?