***
Сверкающие яростью рубиновые глаза, золотые волосы, отражающие лунный свет. Вш-ш. Плесь. Стук. – А-а! Я подскочила на кровати, обливаясь холодным потом. Сердце бешено колотилось в груди. – Какого… Мне только что кронпринц голову отрубил. Это… воспоминание Пенелопы? А я ведь только ненадолго задремала. – Хозяйка, не беспокойтесь. Это просто сон. Мелочь возник рядом и пытался меня успокоить. Но меня волновал не столько сам сон, сколько то, что в отличие от прошлого воспоминания в этом я была Пенелопой. И голову отрубили мне. Я не смотрела со стороны. – Я должна спать. Сказав это, снова завернулась в одеяло и устроилась поудобнее. Я должна спать, чтобы убедиться в своих мыслях. Сон моментально поглотил меня, словно только этого и ждал. Теперь я была в своей комнате и стояла перед кроватью, на которой беспокойно спала двенадцатилетняя Пенелопа. Я снова наблюдатель. Девочка резко подскочила. Ее дыхание сбилось, а по лицу стекали капли пота. – Сон? Пенелопа недоверчиво осматривала свои ладони. – Почему мои руки такие маленькие?.. Девочка спрыгнула с кровати и побежала к зеркалу. – Я ребенок? Неужели я вернулась в прошлое? Ах, вот оно что. Это первое возвращение Пенелопы во времени. Первый раз, когда вернулась Ивонн и загнала ее в ловушку смерти от рук кронпринца. Дальше сон развивался быстрее. Всю ночь девочка не могла спать, обдумывая произошедшее. Она пришла к выводу, что должна измениться, чтобы ее сводные братья не предали ее. И не обвинили в произошедшем. Вторая жизнь Пенелопы пролетала у меня перед глазами. Она старалась на протяжении шести лет вести себя мило и подобающе дочери герцога, усердно училась этикету, танцам и игре на музыкальных инструментах. К ее восемнадцати годам сердце Рейнольда, на удивление, растаяло. Он даже смог простить ее желание на чердаке. Вот только Деррик, наоборот, притеснял девочку еще больше. Когда вернулась Ивонн, которая тоже помнила первую жизнь и старалась действовать так же, как и тогда, Пенелопа не выдержала и обо всем, включая перерождение, рассказала Рейнольду. Но он уже подвергся чарам Лейлы. Тогда Пенелопа еще не знала о промывке мозгов, и, когда ее обвинили в покушении на жизнь юной герцогини, она совершила самоубийство. Она была так расстроена предательством второго брата, что искренне уверилась, будто такая, как она, в принципе не достойна иметь близких людей. Это разбило ей сердце. В приступе истерики она повесилась на поясе своего халата. Следующие три раза она по-прежнему возвращалась в свой двенадцатилетний возраст, но каждый раз почти сразу же совершала суицид разными способами. В конце концов она убедилась, что что бы не произошло она будет возвращаться во времени. И вот я вновь проснулась. За окном солнце медленно опускалось за горизонт. Скоро время ужина. Я не могла отойти от пережитого. Пусть события пролетали перед глазами со скоростью кометы, но сейчас я могла вспомнить каждый день из ее второй, третьей, четвертой и пятой жизни. Но, что более важно, она возвращалась в свои двенадцать лет. Разве Пенелопа не должна была возвращаться в начало сложного режима?..***
Тогда я не смогла получить внятного ответа от мелочи. Да и я особо не надеялась на него. Заклятье, отматывающее время, было наложено Винтером Верданди. Кто может знать о нем, так это только сам маркиз. Поэтому вечером я только дождалась Эмили, поужинала и выпила настойку. И снова легла спать как бы я ни была против. Пронесло. Я видела только воспоминания из первой жизни в поместье. Мне нужно было узнать хоть что-нибудь о магии в этом мире, поэтому после завтрака я отправилась в библиотеку. Знания, которые изучала Пенелопа во второй жизни засели и в моей голове. Но среди них было не так уж и много нормальных наук. А ведь мне еще надо и об археологии почитать. Так я провела четыре дня, засиживаясь в библиотеке. Сначала я взялась за местный язык. Язык я понимала, могла на нем говорить, писать и читать, посему следом взялась за географию и историю. Так вот, что я узнала? Империя Инк расположена на востоке континента и с восточной и южной стороны граничит с морем. На севере проходила граница с Дельманом, на северо-западе – с королевством Сетина, на западе и юго-западе – с империей Хронос, самой «длинной» империей. Их южная береговая линия составляла почти два миллиона километров. Ныне, пусть они все и сохранили некоторую автономию, принадлежат Инк. Империя Инк последние пятьдесят лет, со времен отца нынешнего императора, вела агрессивную политику в отношении своих соседей. Соседи, к слову, белыми и пушистыми не были. Сетина, например, загнала Инк в упадок и нищету еще сто лет назад, и чуть что угрожала забрать долги силой. Тогда еще кронпринцу Пеласгу пришлось забрать власть бесполезного императора со звучным именем Зевс и заняться Сетиной лично. Пеласг Регулус был прекрасным фехтовальщиком, способным даже использовать ману в бою. Набрав отряд таких же умельцев, с помощью имперских магов они проникли на территорию королевского дворца Сетины и под покровом ночи перебили всех слуг, чиновников и прочих аристократов, кроме их короля. Короля Алехандро заставили подписать указ о том, что Инк победила в войне, которую объявили за несколько часов до этого, и Сетина признает поражение. Алехандро был прилюдно казнен в столице Инк. Император Пеласг на правах победителя присвоил себе земли и богатства Сетины, взамен оставив сетинцам их культуру и некоторую автономность. Да, это был весьма безрассудный способ решения проблемы с шансом один к тысячи. Но у него получилось, за что его до сих пор называют Везучим Драконом. Вспоминая, что в жилах императорской семьи течет кровь того самого дракона. Восстания продолжались едва ли не на протяжении всего правления Пеласга, но тот никогда не сдавал оборотов. Лишь двадцать четыре года назад пропустив отравленную стрелу в битве. Ему было пятьдесят три. Следующим трон унаследовал его сын, Ликаон Регулус. Прославившийся еще более жестоким нравом. Первым делом он приказал сжечь столицу Сетины дотла, не щадя женщин и детей. Его завоеванной империей стал Хронос. Который очень любил нарушать границы и присваивать чужие земли себе. Ликаон вел войну на протяжении семи лет, совершая не самые чистые поступки, и не жалея мирных граждан. Это были семь лет кровавой бойни, закончившейся победой Инк. В книгах не особенно вспоминали обо всем, ибо историю пишут победители, и теперь кровавый тиран был назван великим героем. Следующим пал Дельман от рук кронпринца Каллисто. Тому понадобилось на победу всего пять лет. В отличие от своего отца Каллисто лично принимал участие в битвах. Он не трогал мирных граждан, но часть аристократии, до фанатизма преданную короне Дельмана, он казнил. Эта война закончена была буквально на днях официально, и около года по факту, благодаря чему в книжке были описаны действия Каллисто. К сожалению, его описывали тираном гораздо хуже, чем его отец-император. Зная о его отношениях с императрицей, становилось ясно, кто спонсировал автора этой книги. Нет, я не спорю, что Каллисто бывает чрезмерно жесток, но кронпринцу с таким шатким положением, как у него, иначе нельзя. Но я не о нем сейчас. Единственным королевством, примкнувшим к Инк мирно и добровольно, была империя Йета шесть лет назад. Это небольшое теократическое государство западнее Хроноса. Именно там, по словам доктора, живет человек, знающий о моем проклятии. Рассуждая чисто логически, кто этот человек? Все, что мне о нем известно, это то, что он знает суть моего проклятия. Теоретически. Вчера я попробовала разговорить доктора, но он ничего толкового не сказал. Человек из Йета, разбирается в редких проклятиях. Значит, этот кто-то предположительно маг, возможно, знает о проклятии Лейлы, наложенном на древних волшебников. Возможно, даже сам является их потомком? Знает ли он, как от него избавиться? Нет, я слишком зациклилась на том, что мне известна суть проклятия. Доктор не смог его опознать, поэтому пригласил знакомого специалиста в проклятиях, но гарантий тому, что этот специалист знает мое проклятие, нет. Нет нужды беспокоиться о проклятии. Что более важно, так это моя магия и воспоминания Пенелопы. За прошедшие четверо суток я увидела около двадцати жизней девушки, среди которых только ее смерть от рук главных героев я прочувствовала на себе. Почему я вижу только это? Не так. Почему я вижу только такие смерти? Она умирала не только из-за этого. Был и суицид, и действительно несчастные случаи, вроде падения с лестницы, где она сломала себе шею. Одно радует, – ее перерождения сняться последовательно, в отличие от воспоминаний о ее первой жизни. Еще и я, и Пенелопа на десятом перерождении поняли, что она всегда возвращается в свою первую жизнь в двенадцать лет. С пятнадцатой жизни произошли изменения. Она все так же возвращалась в первую жизнь, но на год позже. Причем прожитый год по событиям совпадал с тем, как Пенелопа его прожила в самый первый раз, несмотря на то, что она уже возвращалась на год раньше. Словно та жизнь была записана на жесткий диск мироздания, и время ее возвращения просто передвинули, не включая внесенные изменения. На двадцатой жизни Пенелопа решила, что уже умерла и попала в ад. Она поняла, что выбраться из бесконечной петли времени сможет только тогда, когда победит Лейлу, но прошло уже двадцать жизней, а она все никак не могла справиться с ней. Я могла только наблюдать и изучать поведение окружающих. И не могла понять, почему в новелле у главной героини получилось предотвратить промывку мозгов у кронпринца и Рейнольда. Дело в зеркале? Так у Ивонн так же не было одного осколка, но это не мешало ей. Накопительный эффект? Лейла помнила только одну жизнь. Цели захвата в какой-то момент начали видеть сны о первой жизни. Все это время только Пенелопа помнила их все, но ее сменила главная героиня – осколок ее души. Или в этом дело? В душе Пенелопы? Она исчезла, а на ее место пришел осколок, проживший жизнь в другом мире. – Ох, – я потянулась на неудобном стуле в библиотеке. – И почему столько недосказанностей? Неужели, автор игры не мог все прописать заранее… – Леди, – из-за стеллажа с книгами появилась Эмили. Я тут же прикусила язык. – Вам пришло письмо. Горничная положила передо мной конверт с золотым драконом – символом правящей семьи. – Старший молодой господин приказал передать вам, чтобы вы приготовились. – Старший брат приказал?.. Ну и морока с этим этикетом. Почему нельзя называть его по имени? Ах, точно. Я же провинившаяся приемная сестра, которая решила исправиться. Точнее потеряла волю к жизни от одиночества и под нападками окружающих. Не забываем об этом. Побольше неверия в голос. – Правда? Я вскрыла конверт, в котором лежало приглашение на банкет во дворце в честь дня рождения второго принца (как же его там звали? В книге о местной правящей династии вроде упоминалось его имя…). – Да, леди, – Эмили говорила слегка торопливо, все еще боясь меня, а ведь я за эти четыре дня ни разу не угрожала ей! – Это приглашение. Что ж, значит, мой отдых подошел к концу.***
Что может быть прекраснее спа-салона на дому? Только то, что пришлось вставать с рассветом. «Так могла бы сказать прошлая я, но теперь нет.» Ночью прошло еще шесть жизней Пенелопы. В общем счете где-то около тридцати, не учитывая мелькающие моменты из первой жизни. «Сраная точка возврата.» Окей, я поняла, каждые пятнадцать жизней время возвращения смещается на год. Это я узнала сегодня ночью, где в тридцатое возвращение Пенелопа проснулась четырнадцатилетней, и до меня доперла закономерность перерождений. Пятнадцать жизней на шесть лет получается девяносто возвращений. То есть мне еще предстоит увидеть около шестидесяти? Мне хватило. Честно. Каллисто уже убил меня двадцать два раза. И все в этом чертовом саду-лабиринте. – Как вам, леди? Что я там говорила про спа-салон? Так вот. – Не то, найдите что-нибудь менее яркое. Утром я встала с рассветом, приняла ванну с разными полезными для кожи маслами, провела серию ухода за кожей лица и не только, в четыре руки получила маникюр и педикюр, массаж и еще целую уйму косметических процедур. Эмили привела с собой подмогу из трех служанок, которые определенно получали удовольствие, ухаживая за моей красотой. Если вспоминать, то эти трое, – Энн, Джин и Луна, – лучше других относились к Пенелопе еще с первой жизни. Видимо, они из тех, кто прощает красивым людям если не все, то многое. От моего отказа от выбранных ими платьев девушки надули губы и запричитали. – Но это же бал во дворце!.. Я бы и не прочь блеснуть красотой своего нового тела, которому даже мешок из-под картошки будет к лицу, но у меня, к сожалению, другие планы. – И я надену самый минимум украшений. Вам ясно? Горничные поникли от моего холодного тона, но подчинились. Они принесли три платья. Среди них было изумрудное платье, которое показывали в манхве. Я выбрала синее платье без декольте с закрытой черным воротником шеей и открытыми плечами. На воротнике и под ним, а также под грудью и снизу корсета была красивая кружевная вышивка белого цвета с парочкой украшений из небольших сапфиров. Юбка имела два слоя, нижний был длинным и темно-синим, верхний из темно-синего переходил в бледно-голубой, подол верхней юбки крепился к корсету, создавая изящные складки. К платью прилагались белые кружевные перчатки. – Это. Как только я переоделась Энн, Джин и Луна перестали дуться. Платье было скромным, но изящным и элегантным. «Кроме того, мне теперь все к лицу.» Когда я вышла к карете, Деррик буквально просканировал меня взглядом и своеобразно похвалил. – Кажется, за время своего отдыха ты стала похожа на человека. Индикатор над его головой засиял и сменил число, которое я не успела увидеть. [9%] [Вы повысили уровень интереса!] [7/50] Интерес Рейнольда за эту главу возрос только на пять, значит сейчас интерес Деррика поднялся на два, а до этого у него было… семь? Уведомлений я не получала, это еще с пролога? И сейчас его интерес повысился, потому что увидел на мне «приличное» платье… в тон к его костюму. Он действительно это заметил. «Что он там себе уже надумал?» Я не стала ему ничего отвечать, только опустила взгляд вниз и сделала вид, будто пытаюсь подавить улыбку от его «похвалы». Ну же, думай, что я ради тебя старалась. Даже платье в тон подобрала. Карета с гербом Эккартов подъехала ко входу. Я поклонилась в приветствии охраннику и бросила взгляд полный затаенной надежды на брата, потом нахмурилась, отвернулась и слегка мотнула головой, протягивая руку охраннику, чтобы тот помог забраться в карету. Но вместо стражника мою руку взял Деррик. – Ч-что вы?.. – Залезай, иначе мы опоздаем. Я поспешила сделать, как он сказал, и спросила. – Вы… – Деррик забрался внутрь следом и уселся рядом. – …поедете со мной?.. – Какие-то проблемы? Да ладно, не хмурься, красавчик. Я знаю, что ты сейчас определенно не понимаешь, что с тобой происходит, и почему ты так резко взял мою руку. (А моя фобия и правда перестала проявлять себя...) – Н-нет, – я посмотрела на свои руки, сложенные на коленях, и тихо добавила, скромно улыбаясь. – Я рада. [10%] [Вы повысили уровень интереса!] [8/50] Кто бы знал, что его интерес все-таки так легко поднимать!