Что я посеял, то я должен пожать

All my life they let me know

How far I would not go

But inside the beast still grows

Waiting

Chewing through the ropes

Who are you to change this world?

Silly Boy!

No one needs to hear your words

Let it go

«Carnivore», Starset

      Замах, удар секирой…       *Вуш-ш-ш*       Резкий разворот, выстрел из змеебластера, рассеявший зависший позади силуэт…       *Фу-у-ум*       Быстрый росчерк сапогом на земле. Символ вроде вышел похожим на тот, что он видел в книге. Теперь, проскользнув, прочертить линию дальше, к следующему…       *Чи-и-ирк*       Низкий уворот на полпути, когда другая фигура подплыла со стороны и сделала ленивый замах, подсечка…       …       Да, точно, парящим целям же всё равно на подсечку. Нестор тихо усмехнулся самому себе. Неловко вышло. Хорошо, что никто из команды этого-       — Ты уже отправил своё сообщение, Нестор?       …Не видел.       Вышедшая из-за груды валунов, что отгораживали их лагерь от остального Непримечательного Леса Анна с удивлением посмотрела на рассеянные по поляне аляповатые голограммы. Возможно, они должны были изображать кого-то конкретного, но походили лишь на туманоподобные человекообразные силуэты без каких-либо черт. Кроме безжизненных полностью белых глаз, посмотревших на колдунью в ответ.       — Ага, отправил. Мама с папой должны узнать о Старшезвёзде… И о том, что в королевских гвардейцах каким-то образом затесались предательские крысы. — помрачнев в лице на последнем предложении, Нестор выпрямился и развеял повисшую над ним голограмму быстрым взмахом руки, — Пожалуйста, не обращай на них внимания, они ещё, эм, незаконченные.       Слегка поёжившись и убедившись наверняка, что магические фантомы больше ничего делать не собираются, она подошла к теперь чертящему что-то в пыли принцу поближе:       — Просто уже совсем стемнело, а тебя всё нет и нет… Мы почти начали беспокоиться. — Анна с любопытством наклонилась над рисунком. Он был похож на три перекрещенных между собой кривоватых треугольника. — Чем ты здесь занимался?       — Тренировался. — пожал плечами Нестор, отступив от символов на полшага назад. После чего достал Безымянный Фолиант и, по-видимому, принялся сверять начертанное с тем, что было в книге. — Кто сказал, что мне для этого обязательно кого-то там упрашивать?       Анна нахмурилась, поджав губы. Сколько же ещё будет продолжаться это упрямое, ни к чему хорошему не ведущее бодание между принцем и его телохранителем? Хотя можно было ли ещё так называть Квеста, не ясно — всеми своими словами и действиями Нестор давал понять, что больше его таковым не считает.       Но для Его Высочества было не редкостью допускать ошибки в своих расчётах… Как для Квеста было не редкостью не вмешиваться в процесс и язвительно тыкнуть в ошибку лишь в самом конце. Когда, вероятнее всего, уже поздно было что-то исправлять. Хотя, такое случалось даже и с предостережениями…       А ведь казалось, что они только-только более или менее сработались и стали наступать друг другу на больные мозоли чуть реже. Но нет.       И кому и как это теперь разгребать?..       — Ты мог бы спросить у Гатлинга или Грира, я не думаю, что они бы тебе отказали… — осторожно начала Анна, стараясь вернуть лицу более дружелюбное выражение.       — Ну, жевать металл и выплёвывать пули я не могу, как и летать и есть всё подряд, так что какая разница. — с нескрываемым раздражением произнёс Нестор, захлопнув Фолиант, после чего быстро прочертил линию от треугольников до каких-то других символов в паре шагов от них. — Можешь чуть в сторону отойти?       Заинтригованная и немного обеспокоенная колдунья отступила поближе к краю поляны. Положив книгу на землю, Нестор сделал глубокий вдох и развёл руки в стороны, после чего сделал ими несколько энергичных пассов:       — Игнитус Иктим… Флериус?       Глифы на земле, а Анна была почти уверена, что это были именно они, бледновато вспыхнули, и из выпрямленных вперёд рук принца вырвался… ну, потоком это было бы назвать слишком щедро, но каким-то его завихряющимся подобием оно являлось. Чисто по случайности задев собой одну из голограмм и рассеяв её, огненный снаряд, раздувшись в размерах, ударил в те самые валуны, за которыми располагался их лагерь. Вспыхнув настолько ярко, что, наверное, это можно было увидеть аж с другого конца леса, и задев собой ещё две крайние голограммы, огненный шар взорвался улетевшими в небо искрами.       Анна мысленно поблагодарила изменчивую госпожу удачу за то, что огонь не перекинулся на растущие рядом деревья.       — Странно, оно не так-… — начал было Нестор, недоумённо почесав затылок и потянувшись обратно за Фолиантом…       Как вдруг его оборвал гневный окрик по ту сторону камней:       — Вы там уже всем показали, где мы сегодня спим, или кто-то моргнул?! Хочешь испортить своё ночное дежурство ещё до того, как оно началось, Клоп? Возвращайтесь обратно, вы двое!       — «Испортить до того, оно как началось, Кло-о-оп»! — дурашливо повертев головой и закатив глаза передразнил Квеста Нестор, после чего сердито вздохнул и, прижав к себе Фолиант, затопал в сторону лагеря. — Как будто у меня имени нет…       Оставшиеся на поляне голограммы распались сами собой, и Анна, быстро на всякий случай оглядевшись по сторонам, поспешила догнать друга:       — Знаешь, ты ведь и меня можешь в следующий раз позвать… — с открытым интересом в голосе предложила она. Хотя Квест, конечно, опять ворчать на их эксперименты будет… Но когда он этого не делает?       Нестор чуть повернул к ней голову и довольно ухмыльнулся, заговорив напыщенно важным тоном:       — Я подумаю над этим.       Несмотря на показное кокетство Его Высочества, Анна знала, что ответ был положительным, и легко ему улыбнулась.

      ***

      Лорд Шедоусид сфокусировался на мысленном образе интересующей его персоны и повёл рукой над тёмной полупрозрачной сферой. В её глубине загорелся бледный зелёный огонёк, сменившийся изображением каменного коридора, похожего на те, что бывают в подземельях замков богатых господ. У одной из его стен, неподалёку от освещающего этот участок факела, располагался небольшой круглый столик с тремя деревянными стульями. И на одном из них, подкидывая со скучающим видом монетку, сидел, закинув ноги на стол, тощий человек в фиолетово-красном шутовском наряде. Удовлетворённо кивнув самому себе, шейд вернул сферу на её постамент и обратился к лорду Спайту, в этот момент нерешительно заглядывавшему в комнату управления:       — Ты как раз вовремя, Корнелиус. — не тратя время на какие-либо ненужные формальности, лорд Шедоусид жестом подозвал заместителя поближе, — Будь так любезен, понаблюдай за зеркалами. Мне нужно отойти на переговоры.       — Конечно, милорд, как скажете, милорд! — с подобострастием ответил Спайт, сложив вместе ладони и услужливо, но немного нервно улыбаясь.       — Если заметишь что-то, достойное моего внимания, немедленно мне доложи. — Шедоусид вздохнул. — Этого будет достаточно. На данный момент.       Чернокнижник возложил руки на постамент, перенося своё сознание в голографическую проекцию. Которая уже через несколько секунд стояла в том же самом увиденном в сфере коридоре, у того же самого стола. И ожидающего там шута.       — О! — мгновенно вскочил тот из-за стола, ловким движением позволив монетке скатится в рукав, и склонился в глубоком поклоне, — Да это же никак мой самый милостивейший из покровителей! Говорил ли я, насколько я рад тому, что всё ещё живу?       — Заканчивай паясничать, Джеки, у меня не так много времени. — голограмма склонилась над столом, ожидающе смотря на шута. — Ты удостоверился, что за тобой не проследили?       — Конечно же, милорд! — из рукава, в котором до того бесследно исчезла монетка, самым волшебным образом появилось несколько исписанных бумаг, веером опустившихся прямо перед проекцией. — Кто же обращает внимание на дурашку-шута? Уж точно не такие важные люди, как Их Изящества! Что такого я могу знать?       Джеки тихо хихикнул, недобро улыбнувшись.       — Только не забывай, что недооценивать могут не только тебя. Не упади в ту же яму, что копаешь другим. — лорд Шедоусид с интересом изучил предоставленные записи — план поместья, описание рутины его обитателей, расписание патрулей стражи… — Потому что вытаскивать оттуда тебя некому.       — А разве когда-то было иначе, величайший сир? — шут развёл руки и пожал плечами.       Где-то в другой части подземелья послышались шаги, звон ключей и скрип дверей, сопроводившиеся неразличимыми громкими окриками. После пары минут, проведённых заговорщиками в настороженном ожидании, шумы постепенно стихли, так и не приблизившись к месту тайной встречи.       — Фью. — Джеки картинно смахнул пот со лба, бубенчики на его колпаке печально звякнули. — Надо какой-нибудь новый уголок облюбовать, тут слишком часто громыхать стали.       — Как удобно, ведь я как раз собирался-       Внезапно по голограмме лорда прошли помехи, и он прервался, нахмурившись.       — Впрочем, переназначению придётся подождать. Куда передать собранное, ты знаешь. Не попадись. — подняв на Джеки тяжёлый взгляд, Шедоусид небрежно махнул рукой на прощание, и проекция начала затухать.       — Передайте мои приветствия лорду Спайту! — записи снова оказались в руке шута и, когда он провёл над ними ладонью другой руки, они пропали, будто игральные карты в руках фокусника, — Я всё ещё жду чек с его Дня рождения…       Холодные стены подземелья сменились такими же холодными стенами комнаты управления замка Моллукс. Лорд Шедоусид с некоторой досадой проследил за соскользнувшей с его плеча рукой заместителя, после чего вопросительно поднял брови, ожидая от того объяснений.       — Квестеры снова в нашем поле зрения, милорд! — с готовностью отрапортовал Спайт, указывая на одно из зеркал. — И они направляются к Вулканам, Что Никогда Не Спят!       — Как интересно. Ведь в той стороне нет феодов, с которыми можно было бы заключить союз. Что же Ростку могло там понадобится? — шейд задумчиво приложил пальцы к подбородку, наблюдая за неспешным ходом бастионита в зеркале. Потом его глаза сверкнули, а лицо озарила хитрая ухмылка, — Но раз уж такое дело…       Лорд Шедоусид развернулся к внимательно следящему за его реакцией слуге и покровительственно похлопал того по плечу:       — Кажется, я наконец-то готов дать тебе шанс загладить твою оплошность, Корнелиус.       — Правда? — с надеждой, но вместе с тем и некоторым опасением в голосе спросил Спайт.       — Я терпеть не могу обман и плутовство, мой дорогой заместитель. А теперь я должен попросить тебя привести сюда генерала Огуна и братьев Катаклизм — их это тоже касается…

***

      Нестор высунулся из окна кабины и посмотрел на окружающий пейзаж взглядом, полным наивысшего скептицизма:              — Что-то эти горы совсем на вулканы не похожи. Дорога, ты уверена, что вот на этот раз мы точно в нужном месте, а не «прошли по утерянным путям твоих запутанных в пространстве мыслей»?       — И на показанное Хромеусом изображение тоже совсем не похоже… — обронила Анна из седла летевшего рядом с хвостовой кабиной Грира.       — Ну, не знаю, как вам, а мне так даже больше нравится! — отозвался, улыбаясь, немало не озадаченный грифон, — Никакой тебе жары, пот ручьями не бежит, дышится свободно…       — Как будто рядом с тобой хоть кто-то может дышать свободно. — громко, во всеуслышание проворчал Квест.       — Нитка путей привела к клубку поисков в сей день и час. — без колебаний, но с ноткой обиды в голосе заявила Дорога, — Заводили в места не нашего прибытия её распустившиеся обрывки, но снова смотаны они.       — Дорога права — это действительно Вулканы, Что Никогда Не Спят. — примирительным тоном поспешил на защиту подруги Гатлинг, — Просто периоды их активного извержения чередуются с периодами его отсутствия, идущими по нескольку лет за раз. По слухам, последний раз они были активны… Года два или три назад, если не ошибаюсь.       — Тогда почему они называются Вулканами, Что Никогда Не Спят? — Нестор с недоумением поднял бровь, обернувшись к киборгу.       Из глубин горы, самой огромной среди своей цепи и наделённой целыми тремя жерлами, вдруг раздался оглушительный рифф светолютни, заставивший поросшие многочисленными цветами склоны содрогнуться и уронить лавины мелких камешков. После чего на всю округу прогремел энергичный женский голос:       — Приветствую всех своих ярких и безудержно горячих братьев и сестёр! С вами я, Веселедия Полудница, и я не позволю сегодняшнему дню уступить вчерашней ночи! Так давайте же зажжё-о-о-ом этот вулкан!       Гора снова затряслась — в этот раз от радостного визга по меньшей мере нескольких сотен глоток, а затем от бодрящего ритма так и зовущей в пляс громкой музыки.       — Вот поэтому вот и называются. — подвёл итог Гатлинг, покачивая головой в такт и притоптывая ногой.       — Круглосуточные вечеринки. — презрительно сощурил глаза Квест, уже роясь в сундуке с походными принадлежностями в поисках затычек, — Ненавижу круглосуточные вечеринки.

***

      — Э-эй, да у нас наконец-то новые лица! — существо размером не больше человеческого ребёнка, напоминающее помесь креветки и сверчка с ярко-красным панцирем, взволнованно зашевелило усами, — Да вы не стесняйтесь, запрыгивайте, места всем хватит!       Его сородичи пригласительно замахали клешнями, кивая на своё импровизированное джакузи, находящееся на полуостровке посреди огненного озерца. Из вулканических пещер пониже звенела музыка, которую не могла заглушить даже бурлящая здесь лава.       — Ну, раз вы приглашаете! — Конфузий уже приготовился сделать длинный прыжок, когда Каос ударил его по голове, а Катастрофа прижал хвост.       — Это кипяток, дурень! — рявкнул минотавр и стукнул ящера ещё раз, закрепляя свои слова.       — Но… — Конфузий потёр зарождающуюся шишку обеими лапами, обиженно взирая на братьев, — Вода — это же хорошо!       — Хорошая вода — это хорошо, плохая вода — плохо! — изрёк Катастрофа, с интеллигентным видом задрав вверх одно из маховых перьев и убрал лапу с чешуйчатого хвоста, — Кипящая вода — плохая!       — Прекратите трепаться, вы трое! — крикнул Спайт, оторвавшись от изучения свитка в руках, — Лорд Шедоусид поручил нам важное задание, и если кучка болванов вроде вас мне помешает!..       — Ну-ну, не стоит перегреваться, милорд. Вдох-выдох. — Огун успокаивающе положил руку на плечо вспылившего лорда, слегка его помассировав.       — Чуть ниже, и с другой стороны тоже… О-о-о, вот так хорошо… — Спайт прикрыл глаза, и по его лицу расплылась блаженная улыбка… Которая спустя несколько мгновений сменилась гримасой раздражения, и лорд резко отошёл вперёд, — Ну не здесь же, генерал Огун! Эй ты, лавопрыгушка, в какую сторону к Гнезду Дремлющего?       Пробегавший по потолку прохода оранжевый рачок покрутил глазами на стебельках и развёл клешнями в стороны:       — Да зачем вам туда, там темно, одиноко и один пепел кругом! Давайте лучше-       Взметнувшаяся рука генерала молниеносно сорвала лавопрыгушку вниз и сжалась на трещине в сегменте между его головой и остальным телом.       — Где. Гнездо. Отвечай! — громко повторил свой вопрос Спайт.       Рачок испуганно скрипнул задними лапками, совсем скукожившись под злым взглядом лорда-заместителя и хваткой его подчинённого:       — Вам на самый верх! Мимо застывших залов и обсидиановых зеркал!       — Премного благодарны. — слащаво оскалившись, произнёс лорд и пренебрежительно махнул рукой, — Свободен.       Огун задумчиво посмотрел на «гида», оценивая степень своего голода. Решив в конечном итоге, что сегодняшнее фрикасе из циклопояка было достаточно сытным, генерал выбросил лавопрыгушку через плечо, где она, перекувыркнувшись, благополучно улетела в бассейн с собратьями. Забрызганный кипятком Конфузий плаксиво заайкал, пища мантру про «плохую воду».       — Полагаю, здесь наши пути расходятся, генерал Огун. Временно. — Спайт скатал свиток обратно в трубочку и убрал его в нагрудник, после чего уверенно свернул в поблёскивающий чёрными камнями проход. — Надоедливые квестеры прибудут сюда с минуты на минуту.       — Так точно, милорд. — кивнул Огун, разворачиваясь в противоположную сторону. Но напоследок заглянул через плечо, — Берегите себя!       Музыка из «концертного зала» с крышесносных ритмов переключилась на лиричную мелодию потише, с еле слышными звуками саксофона.       — Да, конечно. — после неловкой паузы ответил Спайт, чуть обернувшись, и ещё тише добавил, — И Вы тоже.       — О нас беспокоятся? — потрясённо произнёс Каос, отправляясь вместе с братьями вслед за генералом, — Я что-то себя странно чувствую…       — Было бы неплохо… — мечтательно прошептал Катастрофа и продолжил уже поучительным тоном, — И я говорил, что на тех кренделях была плесень, а не посыпка!       — А это точно нам адресовано было? — почесал чешуйчатый затылок Конфузий.       — Не порти малину. — разом сердито выдохнули оба его брата.       — Должны ли мы что-то сделать? — спросила одна из лавопрыгушек, поворачивая глаза то в одну, то в другую сторону.       — Определённо! — вынырнул из джакузи закинутый Огуном рачок… Прежде чем расслабленно там же раскинуться, — Надо кого-нибудь свистнуть, чтобы ещё воды принесли…

***

      — Свистуны. Ненавижу свистунов. — Квест устало потёр виски, пытаясь хоть как-то отгородиться от окружающего шума.       Идущий рядом принц начал подпевать, а вернее сказать, подсвистывать мелодии чуть громче. Мечник скрипнул зубами, но в остальном попытался сохранить презрительное безразличие — иногда лучшей реакцией на выходки этой мелкой занозы было её отсутствие.       Даже если нога так и чесалась.       — Да ладно тебе, дружище! — на плечо Квеста легла тяжёлая грифонья лапа. — Она и правда очень цепляет! Расслабься немного, что плохого может-… О-о-о, запечённые в лаве жуконожки!       — В лучшем случае — пищевое отравление. — мрачно констатировал Квест, наблюдая за кинувшимся к лотку с угощениями с криком «Мне определённо здесь нравится, давайте недельку погостим!» Гриром, — А в худшем от всей этой какофонии обрушится вулкан. Попутно пробудившись.       — Вау, Квест, да ты настоящая душа компании!        Квест как бы невзначай дёрнулся в сторону, пропуская идущую им навстречу подпрыгивающую группу лавопрыгушек. А то, что по этой же стороне шёл теперь распростёршийся по полу пещеры принц, было чистой воды совпадением.       — Ай! Я знаю, что ты нарочно это сделал!       — Можешь предоставить доказательства в суд, как только мы здесь закончим. — невозмутимо продолжив путь, кинул Квест. — Если это случится раньше следующего года.       — Положительное влияние на жизни свет тьмы лавовых путей вопросом лишь является. Не тот путь следования должен достоин быть.              — Не волнуйся, Дорога, мы не будем ему следовать. — коротко улыбнулась подруге Анна, прежде чем, подавая руку, наклониться к Нестору и заговорщически прошептать, — Признай, ты ведь сейчас специально его подначивал, правда?       — Возможно. — спустя пару секунд нехотя выдавил принц. В какой-то момент колдунье показалось, что его рука будто бы потянулась к её, но в конечном итоге Нестор поднялся сам, сердито отряхивая с одежды прилипшие конфетти, в изобилии покрывавшие пол пещеры. — Не всё же ему одному этим заниматься.       Остальная группа в лице Квеста и Дороги за это небольшое время успела отойти чуть вперёд и теперь стояла у развилки трёх проходов. Гатлинг, который несколько минут назад отошёл пообщаться с местными обитателями, как раз вернулся обратно, поблёскивая свисающими с правой руки цветными браслетами. Между тремя членами команды тут же началось оживлённое обсуждение, касаемое их дальнейшего продвижения и поиска Перьев Дремлющего-В-Пепле… Но, как Анне показалось, пока что в её помощи и переводах нужды не было.       Грира одного они всё равно тут не оставят…       Внимание колдуньи снова вернулось к Его Высочеству, который сейчас приглаживал растрепавшиеся волосы. В нескольких рыжих прядях запутались блестящие бумажки, и Анна, не задумываясь, протянула руку, чтобы их оттуда вытащить. При этом совершенно не заметив, что Нестор на пару мгновений как-то неестественно замер. Потому что в этот самый момент её взгляд зацепился за тонкую линию чёрных волос у его левого виска. Таких же, которые, как она лично видела на их первой после Старшезвёзда стоянке, Нестор на том же самом месте повыдёргивал, предварительно выпросив у неё зеркальце.       Анна слышала, что от стресса у людей могут очень рано появиться седые волосы (хотя в случае Нестора это было уж слишком рано), но чтобы чёрные? Может, это что-то королевское? Впрочем, внезапно окрасившиеся не в тот цвет волосы даже и близко не стояли с другими встреченными ими во время странствий странностями…       — Я не думаю, что кто-либо из нас может победить Квеста на его же поле. — с улыбкой и всё так же шёпотом продолжила разговор колдунья, — Включая то, что поросло ядовитыми колючками.       — …Ты начинаешь говорить, как Дорога. — Нестор изумлённо выгнул бровь.       — Возможно. — хитро сощурила глаза Анна, хихикнув. Принц в ответ насмешливо фыркнул, а она тем временем продолжила, — Мне всего лишь интересно, зачем ты это делаешь.       — Потому что-… — Нестор оборвал сам себя и моментально нахмурился, — Потому что принцы не обязаны любезничать со всякими ворчунами! И может это им стоит прекратить первыми!       После чего сердито зашагал к развилке, почти что в такт тяжёлой музыке, загремевшей из «концертной» пещеры снизу. Там его «поприветствовал» Квест, и хотя слов Анна не услышала, выражение лица у того говорило за себя. Нестор в долгу не остался и выпалил громкое «Тебя спросить забыл!», широко раскинув руки, после чего, не сбавляя темпа, направился в центральный тоннель.       Анна разочарованно вздохнула и подошла поближе к оставшимся друзьям. Было излишним спрашивать, знает ли Нестор, куда он идёт.       — Ну что, как там ваши успехи? — над ухом колдуньи раздался громкий хруст, и она подняла глаза на (каким-то образом) незаметно подобравшегося Грира. Тот дружелюбно ей улыбнулся и сунул под нос деревянную шпажку, на которую были нанизаны непонятные обугленные шарики, — Будешь? С пылу с жару!       Пробормотав тихое «спасибо», Анна нерешительно взяла палочку в руку и чисто из любопытства надкусила самый верхний шарик. Оказавшийся на удивление весьма съедобным.       — По всей видимости, подъём к Гнезду находится где-то там. — Гатлинг махнул большим пальцем на самый правый тоннель, в котором ритмично мерцали похожие на янтарь камни, — Ничего похожего на «острые лепестки застывшего огня» в других проходах я не увидел.       — Как хорошо отходить во время поисков, — без какой-либо задней мысли продолжил Грир, созерцая оставшиеся в лапе шпажки, после чего запихнул в клюв всё их содержимое разом. Включая сами шпажки. — Прифёшь — а фа тефя уфе фсё нафли!       — Давайте просто побыстрее всё тут закончим. — с этими словами Квест зашёл под «янтарные» своды, даже не проверив, идёт ли за им кто-либо ещё. Не то, чтобы в том была необходимость. — Голова уже раскалывается от этого вытья.       — А как же принц? — спросила колдунья, вместе с остальным отрядом стараясь поспевать за стремительной поступью мечника.       — Его Клопейшество изволил выбрать дорогу, вот пусть по ней и идёт. — нарочито безразличным тоном ответил ей Квест, едко усмехаясь, — Хотя бы больше никто свистеть не будет.       Это ведь так хорошо сработало в последний раз, верно?

***

      Сказать по правде, Нестор не имел ни малейшего понятия, где он находился.       Вот только сказать было некому.       — Не могу поверить, что они снова меня бросили!       Хотя, если немного подумать, в данном случае это он бросил их, но не суть.       — Эй, есть здесь кто-нибудь? Мне бы не помешал гид…       Его голос затерялся на фоне музыкального эха. Он мог бы попытаться вернуться к тому залу, где они с командой, по-видимому, разошлись… Вот только он уже пробовал это сделать, и в результате заблудился ещё больше. Даже на музыку не выйти, потому что она буквально гремела со всех сторон.       — Дурацкий вулкан с дурацкими лабиринтами!       Нестор раздосадованно стукнул кулаком стену тупика, в котором оказался. И секунду спустя с коротким вскриком прижал руку к себе — стена, предсказуемо, оказалась прочнее. Пару раз подув на покрасневшую конечность, принц вздохнул и плюхнулся на пол возле всё той же стены, сложив ноги. Здесь его покрывала лишь красноватая вулканическая пыль.       Если он пропустит всё приключение, а потом Квест и остальные найдут его в таком положении, это будет абсолютно смехотворно. Не для него.       — Выглядишь довольно озадаченным, Росток.       Вот уж кого ещё не хватало!       — Хватит. За мной. Следить. — выдавил Нестор сквозь зубы, демонстративно не смотря в сторону соседнего угла и фигуры в капюшоне, там расположившейся.       Фигура насмешливо хмыкнула.       — Как же я могу не следить за своим единственным и самым любимым внуком?       Принц вдруг почувствовал рвотные позывы, никак не относящиеся к тому, что сегодняшний обед был малость подкисшим:       — Не думал, что когда-либо скажу это, но вернись лучше к «мальчику». — Нестор скривился. — А ещё лучше — к «Вашему Высочеству»!       Ответом ему был изумлённый смех лорда. И до Нестора, который по такому случаю всё же обратил внимание на проекцию, только сейчас дошло, что до этого он никогда не слышал, как Шедоусид открыто смеётся.       Как, впрочем, и Квест, но принц был уверен, что его телохранитель (бывший телохранитель, поправил он самого себя) вообще смеяться неспособен. Чисто физически.       — Ты ведь тоже не по титулу ко мне обращаешься, юный принц. — голограмма лорда легко вздохнула, чуть колыхнувшись. И сразу после обратила взгляд хищных глаз на Нестора, — Не хочешь, случаем, рассказать дедушке, зачем это вы сюда пришли?       — Не твоё дело!       — О, неужели? А я думаю, что как раз-таки моё.       — Я не делюсь своими планами со злодеями. — Нестор сложил руки и снова отвернулся от «собеседника», — Жаль, но мне совсем не жаль.       — Как грубо. Это ты у этого верзилы нахватался, верно? — судя по звуку, Шедоусид опять вздохнул, в этот раз весьма драматичнее. — А ведь я даже не враг тебе, Росток.       Нестор не поверил собственным ушам. Сейчас бы сама Плутовка — и та бы покраснела!              — Ну да, а дальше что, вода не мокрая?! Меня чуть не убили громилы, которых ты послал в Старшезвёзд!       — Это были не мои громилы. — почти что прошипел Шедоусид, прежде чем вернуться к своему привычному самодовольному тону, — К тому же, зачем мне было посылать кого-то в мой же город?       — Откуда мне знать?! Ты… ты просто запутываешь меня своим враньём!       — Я тебе не вру и никогда не врал, мальчик мой. Тебе так трудно поверить, что кто-то может быть к тебе благосклонен?       Краем глаза Нестор заметил какое-то движение возле своего плеча. Настороженно повернув голову, он обнаружил, что Шедоусид оказался к нему значительно ближе, чем был при своём появлении, и что его подрагивающая голографическая рука невесомо лежала на его, Нестора, плече. Со смесью испуга и отвращения принц дёрнулся в сторону, «высвобождаясь» из-под фантомной хватки:       — Не надо меня трогать!       Тёмный лорд, снова нацепив на себя эту ужасно раздражающую маску сочувствия, не спеша убрал руку обратно под свой плащ:       — Должно быть, нелегко путешествовать по стране, которая на каждом шагу к тебе враждебна. Особенно в компании, которая тебя ненавидит.       — Что ты-!       У Нестора уже была наготове возмущённая речь (бóльшую часть которой он собирался сымпровизировать на лету), как вдруг где-то по ту сторону стен тоннеля раздался перебивший музыку гул и прошла небольшая ударная волна. А потом ещё одна, уже будто бы ближе.       Лорд Шедоусид встал, наигранно стряхивая с плаща воображаемую грязь:       — А сейчас я бы посоветовал тебе оттуда отойти, Росток.       — Это ещё поче-?!       Вдруг обвалившаяся за его спиной стена была красноречивее любых слов. Распихав обломки, которые едва его под собой не погребли, Нестор столкнулся лицом к лицу (вернее, к клюву) с настолько же удивлённым таким поворотом событий Гриром.       — О, вот ты где, Нестор! Как раз вовремя, у нас тут образовалась небольшая заварушка… — за спиной грифона принц увидел, как по ту сторону бреши по воздуху пролетел Огун, приземлившись локтем вперёд на Квеста. Грир же в это время, по-видимому, заметил голограмму и хитро заулыбался, — Ой, я что-то прерываю? У вас тут тайное собрание?       — У нас здесь ничего. — после некоторого замешательства процедил Нестор, присоединяясь к «заварушке» и заряжая на ходу бластер.       — А вот и сам Умелец Уродов пожаловал. — Квест бросил мимолётный, но очень презрительный взгляд в сторону дыры в стене, прежде чем вернуть всё своё внимание к противнику.       — Эй!       — Это был тот самый исключительный раз, когда я имел ввиду не тебя, Клоп.       Из-под не такого уж и далёкого потолка пещеры послышалась пулемётная очередь, сопроводившаяся обиженным рёвом потерпевшего крушение Катастрофы. Гатлинг, стоявший на вершине одного из идущих сквозь пещеру блестящих чёрных столбов, шутливо помахал рукой:       — Похоже, что Ваши подчинённые сами не до конца понимают, что они здесь делают! Может, Вам стоит им напомнить, в чём состоял Ваш план?       — Мой план? Мой великолепный план, который вы всё равно не сможете остановить? — незаметным для глаза движением проекция перенеслась на соседний столб, и клубок тьмы под капюшоном, прикрыв глаза, принял самое ехидно-самодовольное выражение, — Действительно, почему бы и нет. Так вот, слушайте…       Лорд Шедоусид сделал вдох, будто готовясь к длинной речи. Квестеры, да и не только они, заинтересованно подняли головы… И мгновением спустя чернокнижник широко распахнул светящиеся красные глаза:       — Ку-пи-лись. — вероятно, всецело наслаждаясь лицами (и мордами) одураченных «слушателей», голограмма издала сухой смешок, — Видите ли, я придерживаюсь суеверия, что делиться с кем-либо планами — это к неудаче. Но если вы доживёте до моего грандиозного триумфа, то я, так уж и быть, вас потешу. Может быть.       Воспользовавшись тем, что Огун отвлёкся на речь своего господина, Квест ударил его по затылку эфесом клинка настолько сильно, что у того аж искры из глазниц посыпались, после чего сбросил с себя заметно обмякшее тело:       — Ненавижу суеверия.       — Правда? Даже то, которое про низко летящих перед дождём клопов? — как будто бы даже искренне удивился Грир, стащивший Конфузия с его парящей платформы и теперь вовсю раскручивавший несчастного ящера за хвост.       Ответом его не удостоили.       — А вы не боитесь, что в процессе этого плана вами могут пожертвовать… или ещё чего пожутче? — спросила Анна у оставшихся двух братьев, стремительно кинувшихся к грифону.       Каос, летевший на платформе, и Катастрофа, летевший на своих двух, зависли в воздухе, погрузившись в глубокие размышления. Впрочем, «глубокими» их могли назвать разве что сами Катаклизм.       — Ну-у-у… — почесал в затылке минотавр, — Мы вроде как бессмертные…       — И у верных приспешников лорда Шедоусида шансы помереть будут пониже, чем у его врагов… — пожал крыльями гриф.       Ящер, которому так никто и не помог, с воплем вылетел из лап Грира прямиком в дальнюю стену, попутно сбив собой «родичей» под радостное грифонье «Стра-а-айк!». Из-под образовавшегося катаклизмического клубка поднялась дрожащая чешуйчатая лапа с задранным вверх указательным когтем:       — А ещё шеф так и не смог пов-       Лорд Шедоусид очень выразительно посмотрел на генерала Огуна и легко кивнул в сторону троицы приспешников. Тот кивнул в ответ, после чего швырнул свой меч в уступ над болтуном, тем самым его обрушив.       — Повидло… Вкусное сладкое повидло… — тонким голоском просипел Конфузий, окончательно расплывшись под весом обломков.       — До тех пор, пока это приведёт к вашему падению, — Огун вытянул вперёд руку, и меч вернулся в неё сам собой, — Любые жертвы и страдания будут оправданы.       — Обзавёлся новой игрушкой? Как мило. — процедил Квест, уже замахнувшийся своими клинками лишь для того, чтобы его выпад тут же неожиданно спарировали. Обменявшись презрительными взглядами, воители отступили на шаг назад друг от друга, взаимно поджидая следующего подходящего для атаки момента.       С обеих сторон от павшего под ударами судьбы (и вулканической породы) собрата со стенаниями вылезли Каос и Катастрофа:       — К тому же, статус «злобного миньона» включает в себя свободные грабежи по четвергам… — начал гриф, прежде чем вскрикнуть от опалившего его правое крыло плазменного снаряда.       — А грабежи мы любим! — закончил минотавр, пригнувшись от точно такого же голубого шарика, просвистевшего меж его рогов. После чего подобрал с пола пещеры потерянный им при падении посох и отплатил противному мальчишке его же монетой, довольно улыбнувшись, когда тот кувырком отлетел к одному из столбов. Но триумф его длился недолго, потому как ничем не примечательный булыжник позади вдруг отрастил зубы и укусил его за ногу чуть повыше копыта.       В нескольких футах от скачущего на одной ноге Каоса Анна игриво задула игравший на кончиках пальцев магический свет. На другом конце пещеры, из прохода, откуда пришла бóльшая часть команды, показались несколько голов приближающихся лавопрыгушек… Которые тут же отдалились обратно под шепотки «Мы, наверное, попозже зайдём».       Лорд Шедоусид драматично вздохнул и, как показалось обернувшимся на вздох квестерам, закатил глаза к потолку.       — Я так понимаю, сегодняшний прогноз погоды обещал безоблачность и отсутствие катаклизмов? — предположил Грир, подсаживаясь поближе к Гатлингу и подальше — от кружащихся в битве Квеста и Огуна.       — Мы, конечно же, не жалуемся. — киборг хитро сощурил глаза, — Всё же три головы лучше одной.       Двое друзей, посмеиваясь, дали друг другу пять, совершенно игнорируя недовольный возглас «Ну мы же договаривались!», произведённый Его Высочеством.       Шедоусид возвёл очи горе. Снова. А потом небрежно развёл руками:       — Ну что ж, делать нечего. Генерал Огун-              И в тот же момент пещеру, а с ней, казалось, и весь вулкан, сотрясло с невиданной до того силой. Настолько, что все в ней находившиеся, за исключением сохраняющей самодовольно-безразличный вид голографической проекции, подлетели на пару футов вверх. Посадка у некоторых выдалась менее мягкой, чем у других.       — Что-то народ там на совсем тяжёлую музыку перешёл… — задумчиво произнёс Грир, постучав по клюву когтем.       — Тебе ли… говорить… о тяжёлос… ти-и! — просипел Нестор, с трудом выползая из-под его бока.       — Странно. — Гатлинг отодвинул лежащую на нём грифонью лапу и выпрямился во весь рост, — Мне казалось, что концертная пещера располагалась снизу, а не сверху…       Поток горячего, почти что обжигающего воздуха, пришедший из широкого тоннеля впереди, пронёсся по пещере, оставив после себя жар и крупные хлопья пепла. А затем громогласным эхом пронёсся пронзительный крик, не имеющий ничего общего с гроулами нынешних певцов, и гора вновь задрожала.       Квест, насторожено поводивший головой по сторонам, тяжело вздохнул:       — Что-то мне подсказывает, что это пришло оттуда, куда мы шли.       И тут же стены и потолок пещеры покрыли снующие прочь лавопрыгушки (и некоторые из их членистоногих гостей) всех размеров:       — Дремлющий пробудился! ДРЕМЛЮЩИЙ ПРОБУДИЛСЯ!       — Да, нам определённо туда. — мечник нахмурился ещё больше.       — Тогда… — голос Нестора чуть запнулся, но почти моментально перешёл в обычный командирский тон, — Тогда почему мы всё ещё здесь?! Все за мной!       И уже рванул было в стремительно сереющий от покрывающего его пепла тоннель с высокого старта, как его грубо отдёрнули назад, прямиком за широкую спину отдёрнувшего:       — Сейчас не время для твоих выкрутасов, Клоп. Держись рядом и постарайся в этот раз не потеряться.       — Я-!       Но никто из квестеров, на бегу успевших собраться в кучку, не обратил внимания на возмутившегося принца, вместо этого устремив все взгляды на показавшуюся из Кинжала Дорогу:       — Дорога не делится на числа неодинарные до обители искомого, но берегитесь, ибо пепел обернулся рыжим.       — Пол станет лавой! — испуганно прокричала перевод Анна.       В подтверждение слов девушек вулкан снова затрясся, стены прохода покрылись трещинками, а в его конце, резко уходящем куда-то вверх, вдруг появилось ярко-оранжевое свечение, быстро приближающееся навстречу героям. Команда, подняв в воздух клубы пепла, остановилась — а вот лава даже и не думала. Нечем было.       — Из всех дней, когда мы могли оставить змеев на Альберте… — пробормотал Гатлинг, бегающим взглядом ища на стенах и потолке хоть что-нибудь, за что можно было бы зацепиться.       — Ненавижу внезапные извержения. Грир-       Грифон попятился чуть назад, скрестив и раскрестив передние лапы:       — Не смотри на меня, дружище, всех разом я вас в жизни не подниму!       Вперёд группы выступил Нестор:       — Я могу попробовать-       …Лишь для того, чтобы его тут же задвинули обратно.       — …Помолчать хоть раз в жизни, Клоп. Анна!       — Думаю, у меня найдётся одно заклинание… — глаза колдуньи на мгновение оторвались от надвигавшейся впереди угрозы и переключились на злобно прорычавшего рядом принца, который теперь сверлил телохранителя настолько же злобным взглядом, — Но вам оно может не понравиться.       Квест поднял голову на волну жидкого огня, что вот уже с минуты на минуту должна будет сделать из них барбекю. Крайне обгоревшее со всех сторон барбекю. Тяжело вздохнул:       — Уже неважно. Колдуй.       …И во всей этой суматохе всем было не до того, чтобы заметить, что силы тьмы, буквально только что мешавшие их продвижению, как-то совсем затихли и даже не пустились следом.       — Видимо, малой силы оказалось всё же достаточно. — взгляд лорда Шедоусида без какого-либо интереса обвёл квартет своих прислужников, игнорируя обитателей горы, периодически проносящихся мимо, — Полагаю, на этом ваша работа здесь считается законченной. Можете возвращаться на шаттл.       Братьям Катаклизм не нужно было повторять дважды — после того, как Каос и Катастрофа шустро откопали из-под завала Конфузия, троица умчалась прочь на летающих платформах. Предположительно, к выходу из системы пещер вулкана. А может, в расположенную тремя «залами» вниз кафе-столовую, из которой могли ещё не всё успеть вынести.       Генерал Огун, однако же, подобной поспешности не проявил:       — У лорда Спайта… всё в порядке? — стараясь сохранять в голосе безэмоциональность, спросил он.       Его господин легко пожал плечами:       — Если он чётко последовал моим указаниям, то никаких проблем не должно было возникнуть. А причин полагать обратного у меня нет. Пока что. — один уголок светящегося оскала шейда вдруг приподнялся в лёгкой ухмылке, — Или Вы имели ввиду состояние самого лорда Спайта, мой генерал?       Иногда Шедоусид сам поражался тому факту, насколько… экспрессивным может быть практически голый череп. Напоследок изумлённо хмыкнув, чернокнижник отвернулся от своего слуги, приготовившись перенести проекцию в другое место:       — Он скоро к вам присоединится. Самому за ним идти я Вам, впрочем, не советую — намечается кое-что… Воистину жа́ркое.       И с этими словами голограмма театрально расправила руки и бесследно исчезла.

***

      С усилием перекатившись на свободный от лавы и прочих видимых опасностей островок, полупрозрачный мерцающий лиловым шар-щит раскололся, выпустив на наружу тяжело дышащую команду.       — Никогда не думал… Что начну… Чувствовать духовное родство… С хомячками. — смог выдавить из себя Гатлинг в промежутках между вдохами и выдохами под согласные кивки остальной едва ли не складывающейся пополам команды.       — Бегущими… Против течения. — поднял чуть дрожащий коготь Грир.       — Я же… Говорила… Что вам… Не понравится. — сказала Анна, которой почему-то с каждой секундой всё больше казалось, что растянуться по земле лицом вниз рядом с лежащим сейчас в подобной позе Нестором — это весьма заманчивая идея. Но как же негигиенично…       Раздавшийся вот уже совсем рядом неистовый птичий крик, однако, тут же придал бодрости всем его услышавшим. Синхронно подняв головы на нависающий над ними и уходящий почти под самый высокий потолок пещеры выступ, который больше напоминал утёс над морем огня, квестеры увидели что-то, что сначала приняли за потоки фонтанирующей лавы. Но когда этот «фонтан» вдруг расправил огромные крылья и снова закричал, все иллюзии, включая иллюзию на быстрое и благополучное возвращение в лагерь тут же рассеялись, как дым. Которого тут было в достатке.       — Трепещите перед мощью Пробуждённого-В-Огне, неудачливые несчастливцы! — исполненная пафоса речь лорда Спайта завершилась громким зловещим смехом.       — А я так надеялся, что зверушки старика тебя наконец-то съели. — «тепло» поприветствовал злодея Квест, настороженно поглядывая на его тёмную фигуру, стоявшую совсем рядом с Дремлющим-теперь-Пробуждённым, — Хотя и для этой образины тоже ещё не всё потеряно.       С их позиции разглядеть лицо Спайта не предоставлялось возможным, но насмешка в его голосе слышалась очень даже отчётливо:       — Глупцы! Пока вы, будто черви, копошились внизу, — тёмный силуэт потряс чем-то, похожим на исписанный лист, — Я успел закончить ритуал! Пробуждённый никогда не нападёт на обладателя пробуждающего свитка! А вот вас, — в сторону квестеров оказался направлен указательный палец свободной руки, — Он до хрустящей корочки обжарит!       — У меня сейчас какие-то двоякие чувства… — Грир повернул голову чуть набок, а потом кивнул на русло лавовой «реки», по которой они только что сюда приплыли, — Знаете, может, раз он уже не Дремлющий, то и перьев нам никаких не надо, а?       — И зачем же это вам понадобились перья этого величественного создания? — ну конечно, как же могло обойтись без главного злобного руководителя, чья голограмма теперь мерцала на соседнем от них островке. Лорд Шедоусид задумчиво приложил руку к подбородку, — Насколько я знаю, с Aniamata fer Permense они никак не связаны…       — Потому что обезьянье чучело того пожелало. — еле слышно пробурчал под нос Квест, и продолжил уже громче, — А мы тоже сегодня суеверными побудем.       К недовольству во взгляде Нестора прибавилось недоумение:       — Но ты же сказал, что нена-       — Одно другому не мешает, Клоп!       — В таком случае, разговоры окончены. — в мгновение ока проекция переместилась на тот же «утёс», что и его подчинённый, но уступом пониже, — Можешь начинать, Корнелиус.       — Сожги их, венец моего пылающего возмездия! — лорд Спайт снова засмеялся, торжествующе вскинув руки. Но потом вдруг резко съёжился и прошептал Пробуждённому-В-Огне что-то ещё. Никто из находящихся внизу квестеров, разумеется, не расслышал, что именно, но лорд Шедоусид, похоже, удовлетворённо ему кивнул.       Гигантская огненная птица, испустив боевой клич, ринулась вниз. И тогда же, будто сквозь толщу воды, до команды донеслось объявление из «концертного зала»:       — Кажется, вечеринка вышла более зажигательной, чем можно было вынести! Так пусть же её финал будет чистый огонь!       — Разбегайтесь! — выкрикнул Гатлинг, заглушив последующие слова Веселедии.       И они разбежались, или, с учётом раскинувшейся вокруг местности, вернее было сказать «распрыгались» — Грир взмыл к потолку, подхватив с собой Анну, Квест вмиг швырнул Нестора на остров справа, тут же запрыгнув следом, в то время как Гатлинг пробежал по мелким островкам слева, добравшись по ним до полости в стене пещеры. Музыка, до того чуть притихшая, возобновилась во всю свою мощь.       Пробуждённый, сделав глубокий нырок и упустив «добычу», взмыл обратно вверх за считанные мгновения до того, как встретился со стеной пещеры и, проделав в дрожащем от жара воздухе пару кульбитов, завис в полёте, круча головой. Теперь, когда он оказался гораздо ближе к квестерам, те смогли получше разглядеть чудовищную птицу, на фоне которой даже Грир выглядел птенцом-слётком. Ослепительные языки огня, заменяющие ей оперение, поднимались прямиком от угольно-чёрных костей, без какого-либо намёка на плоть или лежащие за ней органы. Клюв был длинным и крючковатым, а в глазницах горящего черепа блистали драгоценные камни. Костлявые когти были маленькими… относительно размеров самой птицы, а для обычного человека они всё ещё не предвещали ничего хорошего. Дивный хвост, расправленный полукругом за спиной птицы, напоминал павлиний, с чёрными «глазками» на кончиках… И вот как раз эти «глазки» и напоминали собой то, за чем герои сюда и пришли.       Но было совсем непохоже, что разбуженный хозяин гнезда собирается с кем-либо делиться своей гордостью. От пламенной ворсинки самого длинного пера хвоста и до самого кончика клюва птицы прошёлся белоснежный импульс и она, издав ещё один пронзительный крик, выдохнула огромный огненный веер. К счастью, никто не пострадал, но пара обсидиановых колонн, стоявшая на пути атаки, с грохотом обвалилась, перекрыв собой бо́льшую часть прохода, по которому сюда «приплыла» королевская делегация.       Квест тихо, но очень красочно выругался под нос.       — Давайте вы тут пока птичкой займётесь, а мы с девочками другой выход поищем? — подрагивающим от испуга голосом предложил Грир.       Самой первой высказала своё несогласие сама «птичка», которая, сделав мощный взмах, направилась в сторону единственной воздушной цели. Цели ничего не оставалось, кроме как начать с воплями улепётывать прочь.       — Мда, сомневаюсь, что от пуль будет хоть какой-то толк, тем более на таком расстоянии. — Гатлинг отломил от стены какой-то вулканический кристалл и задумчиво покрутил его в руках, — Но огнетушителей такого размера у меня точно не найдётся.       — Жар бесконечный уж хватит терпеть, время пришло всем вам зиму узреть! — хлопнула в ладоши Анна, создав вокруг себя ауру снежинок и крошечных льдинок… которые тут же превратились в холодный душ, превратившийся затем в облачко пара.       — Ну вот, теперь я ещё больше промок. — прекратив испуганные крики, проворчал Грир, после чего возобновил своё прежнее занятие.       — Звезду путеводную в страну пепельных грёз до́лжно отыскать нам! — скороговоркой пролепетала Дорога, прежде чем обратно спрятаться.       — Нам ему что, — возмущённо выкрикнул Нестор, — Колыбельную спеть?!       По телу Пробуждённого-В-Огне снова пробежал импульс, и если бы не предупредительный выкрик Анны, побудивший Грира сдать вниз, от них бы, вероятно, остались только обугленные косточки. И оплавленный Кинжал.       — Вы не сможете уклоняться вечно, болезные болваны! — самоуверенно, но всё же с ноткой досады выкрикнул Спайт, занимавший вместе с Шедоусидом самые лучшие места в самом высоком партере.       — …Ибо каждое фееричное шоу рано или поздно подходит к концу. Но вот скучать на нём не положено. — иронично, но сам лорд Шедоусил при этих словах заинтересованным не выглядел. Будто бы нехотя он повернул голову к своему слуге, — Доставай семена, Корнелиус. Постарайся, чтобы не все они угодили в лаву.       Корнелиус, злобно ухмыльнувшись и придерживая свиток локтем, достал из-за пазухи чёрную с золотым коробочку. Внутри лежало пять зловещих на вид семян, которые главный заместитель тёмного лорда рассыпал под собой широкой горстью. Оказавшись в свободном полёте, семена расправили находящиеся по бокам «крылья»-вертушки, устремившись в дальние концы пещеры. Три из них вспыхнули и сгорели, не долетев до островков. Те два, что таки смогли добраться до твёрдой земли и оказались — вот же (не)удача! — почти что у самых ног Квеста и Гатлинга, моментально в неё зарылись, и буквально на глазах насторожившихся мужчин начали быстро пускать побеги.       Молниеносными взмахами мечей Квест нашинковал растительность мелкой соломкой… Но казалось, что на месте каждого срубленного им побега вырастали два новых, и растение продолжало активно набирать размеры и массу, пока перед героями не возникло два больших комка переплетённых между собой лоз с глазами-стебельками и многочисленными отростками-щупальцами.       Лозыри. Значительно меньше встреченных им до этого, но тем не менее. Лозыри.       — Это всё-таки был ты! — выпалил Нестор, направив на Шедоусида обвинительный перст, — И это были твои громилы!       — О чём ты, мальчик мой?       Между сердитым внуком и его куда более спокойным прародителем пролетели всё так же вопящий Грир и гонящийся за ним Пробуждённый, но ни тот, ни другой не обратили на это внимания.       — Тогда, в Светодали! Когда на нас напали твои кусты-переростки и Летиэн! Которую я встретил и в Старшезвёзде!       На лице чернокнижника проступило выражение озадаченности. И, к удивлению, оно выглядело совершенно искренним:       — Лозыри в Светодали? Но я не-… — Шедоусид резко повернулся к своему слуге, — Корнелиус, в мой сад заходил кто-то кроме вас с генералом?       Лорд Спайт сгорбился и выставил перед собой руки в защитном жесте:       — Клянусь, милорд, мы никого туда не запускали! Даже Катаклизм, они же постоянно топчут-       Проекция Шедоусида переместилась к нему поближе, и, несмотря на открытое недовольство тёмного лорда, продолжила разговор на куда более тихих тонах, призывая к тому и заместителя.       Под ритмичную барабанную дробь и надрывные звуки светолютни прозвучал аккомпанемент из кристально-пулемётной очереди, отбивший кусту рядом с Гатлингом несколько лиловых лоз. Прежде, чем на их месте успели пробиться новые, в лозыря полетел баллончик, распыляющий вокруг себя ярко-зелёные пары, от которых повреждённые участки растения побурели и высохли. Но потом ядовитое облако опустилось ниже, мимо него пролетела искра…       Прогремевший взрыв снёс лозырю все его верхние отростки и один глаз, а край островка, на котором он находился, стал короче на несколько дюймов. Яростно замолотив по земле оставшейся половиной лоз, чудовище направило их к Гатлингу.       — Кажется, это был мой единственный флакон гербицида. Ой. — лозы обхватили ногу Гатлинга, принявшись швырять его о стенки полости, будто тряпичную куклу, — Не беспокойтесь-… — стук. — Обо-… — стук. — Мне! — стук.       — И не собирались. — пробубнил Квест. От беспрестанного отсекания всех ползущих к ним с мальчишкой побегов уже потихоньку начали уставать руки. — Ненавижу лозырей.       На его головой раздался свист рассекаемого воздуха, и мечник отпрыгнул назад как раз за момент до того, как землю между ним и лозырем прорезала огненная волна. Сверху послышался раздосадованный птичий рёв.       — И Пробуждённых-В-Огне тоже ненавижу.       Раскалившиеся от удара камни даже не успели остыть, как лозырь снова пошёл в атаку.       — Сфериус плантиус эксплодиус бомбардиум!       После невнятных слов принца снова последовал звук летящего предмета, в этот раз у самого уха Квеста. Неопознанный объект на поверку оказался мандарином, который, с влажным шмяком врезавшись в чудовище, взорвался. Раздражённо смахнув с лица прилипшую оранжевую шкурку, воин коротко заглянул через плечо:       — Смотри, куда швыряешься, Мошка Садовая.       — Простого «спасибо» было бы достаточно! — выкрикнула Мошка в ответ, проводя пассы над своей книжкой и призывая ещё один мандарин.       Который своим внешним видом и, как оказалось впоследствии, запахом больше напоминал миниатюрный дуриан. Полетевшие в Квеста после взрыва остатки мякоти лёгким движением меча были отосланы обратно отправителю.       — Это… — выдавил позеленевший Нестор, едва не выронив из рук Фолиант, — Отвратительно..!       — А по-моему, тебе идёт. — буркнул Квест.       Грир, всё это время поднимавшийся по спирали всё выше и выше к потолку пещеры, резко завис в воздухе, опасливо поглядывая на стремительно приближающегося Пробуждённого:       — Не то, чтобы я тебя поторапливал, или типа того, Анна… — его голос поднялся на октаву, — Но поторопись! Пожалуйста!       — Сейчас, сейчас! — колдунья прикоснулась к висящему на шее самоцвету фокуса и вскинула руки, — Пирус экстингвизус, фризус спирус магнусус!       Над грифоном и его всадницей возникла огромная источающая холод сосулька, чьё остриё было направлено на летящее к ним чудовище. На блестящей голубовато-прозрачной поверхности распахнулись пара глаз и похожий на трещину рот:       — Кто-то хочет освежиться?       — Да-да-да! — панически затараторил Грир, указывая вперёд когтем, — Вон тот парень!       С трудом пошевелив неожиданно быстро закоченевшими пальцами, Анна отвела руки назад, а затем резко повела ими вперёд, запуская сосульку в сторону головы Пробуждённого.       — Иду на тара-а-ан! — прокричал оживший кусок магического льда, поражая цель…       …На фут правее нужного.       Участок левого крыла птицы почернел и потух, заставив ту отчаянно им замахать.       — Есть ли какие-либо шансы, что ты так и по второму вдаришь, а? — с надеждой в голосе спросил Грир, но Анна лишь печально помотала головой, держа в одной руке потемневший амулет.       Потеряв баланс, Пробуждённый с обиженным криком спланировал на вершину «утёса». При этом ему, конечно же, не было никакого дела до тех, кто мог ещё находиться на его посадочной площадке. Голограмма лорда Шедоусида, через которую чудовище прокатилось едва ли не всей длиной своего тела, пошла ужасными помехами и схлопнулась с электрическим треском, и её последние слова, похожие на искажённое бульканье, остались для всех загадкой. В том числе и для лорда Спайта, успевшего в последний момент пригнуться под пламенное крыло и опалившего себе тем самым только торчащий кверху рог.       А вот против хвоста Пробуждённого такой трюк не прокатил. С воплем бросившись наутёк от огненных хлыстов, Спайт слишком поздно понял, что не ощущает под ногами твёрдой земли. Да и вообще никакой земли не ощущает…       — Спасите-е-е! — отбросив в сторону всю свою гордыню, прокричал он, на пути вниз ухватившись за небольшой торчащий из «утёса» камень. Другой рукой он по-прежнему сжимал свиток.       — Мы тут немного заняты! — дружным хором ответили ему квестеры. Пробуждённый молча плюнул огненным шаром в Грира и Анну, как бы лишний раз подтверждая, что да, они заняты.       Новый наблюдательный пост вышел совсем не чета предыдущему, и, пока по Гнезду продолжали разноситься перебивающие музыку звуки боя, Спайт был слишком сосредоточен на судорожном царапании разделявшего его и падение в лавовую пучину камня, чтобы за ним следить. Никакие заживляющие силы, даже те, что были дарованы ему величайшим лордом, не смогут восстановить его буквально из пепла! Он же не эта совершенно глупая, но такая страшно ужасающая птица!       Но, несмотря на все его старания, он по-прежнему медленно, но верно соскальзывал. А уж когда совсем рядом с ним прожужжала очередь кристаллических пуль (изначально выплюнутых совсем не в него) и отколола от камня кусок, Спайт в отчаянии схватился за него и второй рукой. Свиток, так надёжно им до того хранимый, выскользнул из вспотевшей хватки и, беззаботно кружась, полетел вниз.       — О нет, только не это!       — Пробуждающий свиток! — Анна наклонилась поближе к голове Грира и вытянула вперёд руку, — Быстрее, мы должны его поймать!       — Если это заставит засоню успокоиться, я только за! — воскликнул Грир, уклоняясь от очередного огненного снаряда, и начал стремительно набирать скорость…       …Но, не успел он пролететь и полпути, как снаружи округлой стены пещеры послышался взрыв, разнёсший вдребезги небольшую её часть. Один из её обломков, ещё шипящий от кислоты, ударил замешкавшегося грифона прямиком по голове, отправив того выполнять кривоватые воздушные бочки вместе с посеревшей в лице колдуньей.       Свиток, так никем и не пойманный, плавно опустился на торчащий из лавового озера обсидиановый перст и, покачавшись, задержался на его вершине.       — Фух. — с облегчением выдохнул Спайт, мысленно посетовав, что не может сейчас смахнуть пот со лба.       Пергамент с магическими письменами, мягко колыхнувшись от окружающего жара, переклонился на одну сторону и с шелестом скатился вниз, после чего вспыхнул и рассыпался чёрным пеплом. Спайт плаксиво застонал, приложившись лицом к нагретому камню.       — Я не знаю, что он делал, — бросил Квест, на секунду отвлёкшись от нарезки лоз и откидывания взрывных фруктов, — Но это явно плохой знак.       Пробуждённый-В-Огне с кличем, который почти что можно было описать как «злорадственный», попрыгал на месте, сложив крылья пламенным кольцом и «распушив» огни хвоста. После чего, несколько неловко припадая на левое крыло, спланировал вниз. Перед самым приземлением птицы лава перед ней расступилась, образовав огромную неглубокую воронку, и застыла волнистой чёрно-серой массой, чуть присыпанной пеплом.       А тем временем из образовавшейся в стене пещеры дыры, заслонив собой пробивавшийся в пещеру солнечный свет, ворвались Катаклизм, будучи в своей объединённой форме.       — А я думал, что у вас сегодня не банный день… — грустно вздохнул Гатлинг, срывая с себя остатки лоз и с силой топнув по узкому участку островка, ведущего к заметно поникшему лозырю. Трещина в земле, открытая самим же киборгом, его пулями и одной затупившейся дрелью, расширилась ещё больше, и остатки хищного растения, в последний раз сердито взмахнув побегами, перевернулись в лаву вместе с отколовшейся половинкой островка.       Он ведь сказал, что о нём не нужно беспокоиться, не так ли?       Чудовищная птица, освоившись на новом насесте, выдала новый огненный залп, заставив пригнуться Квеста и Гатлинга, с криком схватиться за подпалённые волосы Нестора и осесть на землю в беззвучной агонии второго лозыря.       Руки Спайта, наконец, окончательно устали цепляться за сохранение жизни своего хозяина и отпустили спасительный камень под громкий вопль ужаса лорда.       Но долго этот вопль не продлился. И вовсе не потому, что до чьих-то голосовых связок добралась голодная лава.       — Вы не ранены, милорд?       Спайт осторожно приоткрыл один глаз… И увидел перед собой озабоченное лицо генерала Огуна. И, помимо прочего, обнаружил, что находится у него на руках. Верхом на фыркающем Катаклизме.       — Что вы… здесь делаете?       Какое приятное, но в тоже время очень странное стечение событий. В любом случае, это лучше, чем падать навстречу своей смерти.       — Вас долго не было. Несмотря на слова лорда Шедоусида, я решил, что вам может понадобиться помощь.       — Вы ужасно мягкотелы, генерал Огун. — с напускной сердитостью пробормотал Спайт, сложив на груди руки и отведя от спасителя взгляд, — Но… спасибо.       — Мы вернулись и готовы наносить боль и причинять разрушения! — взревели Катаклизм, совершив посадку на всё тот же «утёс». И моментально вскочили обратно, выбрав место чуть поскромнее и пониже — камни на вершине были раскалены докрасна.       — Ну всё, с меня хватит! — отшвырнув прилипшую к его лицу кожурку настолько далеко, насколько вообще мог, Нестор раздражённо перекинул страницы Фолианта до лежащей внутри закладки и широкими шагами направился к центру пещеры — туда, где сейчас в окружении застывшей лавы восседал Пробуждённый-В-Огне. — Я достану эти дурацкие перья, и мы уйдём отсюда!       В глубине вулкана раздались, постепенно набирая громкость, ритмичные удары барабанов.       — Клоп! — пустившись следом за подопечным мальчишкой Квест сделал скачок вперёд, но его вытянутая рука успела поймать лишь воздух. — Вернись обратно!       — И не подумаю! — бросил в ответ принц, стремительно перескакивая с островка на островок.       У его очень, очень уставшего от всего этого телохранителя не оставалось иного выбора, как продолжать следовать за ним. Как всегда.       Пробуждённый, вспыхивая и переливаясь, прочертил пламенную дугу, уходящую почти под самый потолок пещеры, до потери перьев напугав только-только выпрямившего полёт Грира, который после этого врезался в каменную колонну. Только стараниями Анны они не сползли в бурлящую у её основания лаву. Не дав героям и секундной передышки, чудовищная птица выплюнула в Гатлинга огненный шар, от которого киборг едва успел увернуться, и не без частично оплавившегося от жара плеча. У Квеста не было ни малейшего сомнения, что скоро эта крикливая образина и их с Клопом чем-нибудь удивит.       И если мелкий идиот так и продолжит к ней переться, то удивит последний раз в жизни.       — Что ты вообще сможешь ему сделать?! — Квест почти догнал этого заносчивого недомерка, как между их островками поднялся фонтан лавы, остановив воина в полушаге и своими брызгами оставив чёрные подпалины на его сапогах. Низко прорычав, он завертел головой в поисках другого прохода, — Поджечь его?!       — Не припомню, чтобы у тебя вообще были какие-то идеи, — расстояние от ближайшего к «гнезду» Пробуждённого островка до самого «гнезда» оказалось слишком велико, чтобы принц смог его запросто перепрыгнуть, и на какое-то мгновение у Квеста вопреки всему забрезжила надежда, что мальчишка повернёт обратно… Которая тут же пошла прахом, когда после неразборчивого бормотания Клопа охватило тусклое голубоватое свечение, и он начал медленно, но верно левитировать дальше, — Вот и продолжай молчать!       И Квест действительно замолчал — если не считать сердитого бурчания под нос, касающегося заклятья преданности и людей, его накладывающих. Отыскав, наконец, ведущий к «гнезду» обходной путь (который не выглядел особо устойчивым, но ему сейчас было не до того), он побежал вперёд. Гатлинг, который, судя по всему, тоже заметил происходящее, выдвинулся было ему навстречу… Но его остановила посланная Пробуждённым огненная волна, от которой его насилу успел спасти подхвативший его Грир. Занимавшие основную часть «злодейской ложи» Катаклизм выглядели так, будто бы они хотели как-то ему помешать, но, с боязнью взглянув на яростное пламенное чудовище, в последний момент передумали.       А Нестор, тем временем, достиг своей цели и соскользнул вниз по округлым стенкам «гнезда». Птица, блеснув на него самоцветами глаз, отвернула голову, будто бы игнорируя его присутствие. Будто бы считая его недостойным своего внимания насекомым. И это вывело принца из себя ещё больше:       — Я принц Нестор, наследник трона Одиссии, — выпалил он, держа в руке раскрытый Безымянный Фолиант и сделав быстрый росчерк сапогом, — И, клянусь склонами этого дурацкого вулкана, — Нестор сделал бросок в сторону, пройдя прямиком под головой птицы, и снова сделал росчерк, — Я получу то, за чем пришёл!       Анне, которая, по-прежнему будучи верхом на Грире, стремительно приближалась к Пробуждённому-В-Огне вместе с остальной командой, эти телодвижения показались очень знакомыми. На мгновение весь свет от многочисленных огней потускнел, словно над пещерой, отбросив свою тень, пролетел кто-то очень большой. Что не было бы так странно, будь у потолка пещеры хоть какие-то отверстия.       — Iɠɳιƚυʂ Iƙԋƚιɱ Fʅҽɾιυʂ! — будто бы почти и не своим голосом выкрикнул Нестор, нарисовав последнюю фигуру в пепле за повреждённым крылом Пробуждённого, после чего взмахнул рукой над Фолиантом и выкинул её вперёд.       И вот тут-то чудовище, подняв языки огня дыбом, вдруг развернулось всем запульсировавшим телом к мельтешащему возле него принцу, запрокинув голову и широко раскрыв клюв…       …Но прежде, чем из него, под испуганные возгласы команды, успел вырваться огненный поток, запросто способный испепелить мелкую рыжую букашку, между Нестором и Пробуждённым, захватив последнего в кольцо, завихрились клубы тёмного дыма.       И, не успел никто и глазом моргнуть, как из центра круга поднялся огромный столп чёрного огня, пронзившего птицу насквозь и ушедшего до самого потолка, пробив в нём брешь. Пламенные языки тьмы расползлись по всему телу чудовища, окрашивая в свой цвет красно-оранжевое оперение и вбирая в себя его свет. Вскинувшись в последнем, беззвучном, крике, Пробуждённый-В-Огне потух, рассыпавшись на угольно-чёрный скелет и, подняв гигантское облако пепла, вновь погрузился в свою дрёму. Окружающая «гнездо» со всех сторон лава замедлила своё движение и начала потихоньку остывать.       Почему-то именно в этот момент собравшиеся там квестеры, включая выплывшую из Кинжала Дорогу, закашлявшись, вдруг осознали, что музыка окончательно затихла. Интересно, как давно?..       — Ву-ху-у-у! — раздался в ошеломлённой тишине радостный вопль победно вскидывающего кулаки Нестора, — Ребята, вы это видели?! Это было потрясно! Абсолютно потрясно! Вперёд, я! Ха-ха-ха!.. Ребята?..       Окутанный тёмной дымкой принц, до того стоявший к команде спиной, так и не получил ответа и непонятливо развернулся. На неловко скучковавшихся квестеров посмотрели два горящих, словно раскалённые угли, глаза с вертикальными зрачками. А в рыжих волосах, чуть правее центра, виднелась чёрная прядка. Ещё одна.       Квест сжал кулаки, напряжённо хмурясь — всё же тогда ему не показалось — и резко выступил вперёд:       — Отдай книгу, Клоп. — он требовательно протянул руку, — Сейчас же.       Клоп, мгновенно изменившись в лице и прижав к себе Фолиант, отступил чуть назад, ближе к окружавшим кости Дремлющего языкам чёрного пламени. Ну разумеется, разве он не мог не сделать ровную противоположность того, о чём его просят?!       — Что? — удивление быстро переросло в раздражение, и скользящие по телу принца тени, напоминающие отблески большого костра, будто сами собой зашевелились быстрее, — Зачем бы мне это делать?!       — Потому что ты явно полез туда, куда не надо было. Снова. — Квест чувствовал какие-то странные бегущие по спине мурашки, но виду не подавал, продолжая сурово смотреть на заупрямившегося мальчишку, — И это всё очень нехорошо выглядит.       — «Нехорошо выглядит». Нехорошо. Выглядит. — шебуршащим эхом повторил Нестор, широко распахнув глаза, словно он не до конца поверил в услышанное. И сразу же после презрительно их сощурил, злобно усмехнувшись, — А что для тебя вообще хорошо выглядит, Квест? Ничего. — принц скорчил гримасу и топнул ногой от досады, его голос перешёл в крик, отбрасывая даже какое-либо подобие напускного спокойствия, — Ничего, что я делаю, никогда не достаточно хорошо для тебя! Я вкладываю в приключение всё, что принц может в него вложить, и что я слышу за свои старания? Бесконечные придирки и нескончаемые «ненавижу»! — в порыве эмоций он взмахнул свободной от книги рукой, и чёрные огни позади него с рёвом взметнулись, — Так скажи мне, Квест, почему меня вообще должно заботить твоё мнение?!       — О, так значит, до этого Твоё Клопейшество меня слушало, хоть день после того, как само и затащило на приключение? — ядовито процедил Квест, сложив руки на груди, — Вот это да.       Нестора, прожигающего мечника злобным взглядом, вдруг будто осенило, и он улыбнулся недоброй, почти что издевательской, улыбкой:       — Так вот в чём дело, да? Не нравится чувствовать себя ненужным?       — Ах ты мелкий-! — разрушив с таким большим трудом сохраняемое им спокойствие, прорычал Квест, вскидывая руку, будто для удара. Но так ей, почему-то, и не ударив. И вовсе не потому, что в этот момент Гатлинг и Грир насильно оттащили товарища назад.       — Ваше Высочество, Вы не в себе! — обеспокоенно выпалил киборг, с опаской поглядывая то на окутанного тенями принца, то на его телохранителя, который, казалось, вот-вот вырвется обратно, наплевав на чью-либо безопасность, — Пожалуйста, давайте мы все сначала успокоимся…       — Ага, а то тебя что-то куда-то не туда заносит, малец! — неуверенно выкрикнул Грир, частично прячась за широкой спиной им же придерживаемого Квеста, — Ещё больше обычного!       — Темны и искривлёны пути, что складываются историями огня и дыма, — тоном, близким к паническому, заговорила Дорога, расширив визор, — Не те, что принц пред прибытьем ночи и в царствии дневном воспринять бы сердцем желал…       Лавовое озеро в пещере продолжало застывать, но жара и духоты от этого не убавлялось. Жутковатый взгляд ярко-оранжевых угольков, таких неприятно знакомых, который прежде был направлен лишь на Квеста, теперь в смятении метался от одного члена команды к другому, вертикальные зрачки стали не толще спички:       — Да что с вами такое?! — Нестор раскинул руки в стороны, придерживая Фолиант за корешок. Пламя, что жгло, но не светило, продолжало танцевать за его спиной, а дымчатые тени — цепляться за сапоги, — Я добыл перья! Я закончил сегодняшнюю миссию! В одиночку! — голос, полный злости, задрожал от нескрываемой обиды, — Вы… Почему… Вы должны быть рады за меня!       Тем временем в этой же пещере, снова всеми позабытая, переминалась с ноги на ногу троица злодеев. Обычно в такой ситуации им полагалось, злобно ухахатываясь, выхватить из-под носа героев тяжело добытый ими артефакт и, всласть позлорадствовав, улететь домой. Вот только искомые благодетельными неудачниками перья Дремлющего находились буквально в паре футов от тех же самых благодетельных неудачников. А лезть к мальчишке, который на их глазах буквально одним заклинанием уложил легендарного Пробуждённого-В-Огне и сейчас находился в очень дурном расположении духа, почему-то никто особо не горел желанием. Да и приказа, по сути-       — Кажется, я велел вам уходить.       Вся троица, едва дружно не вскрикнув, резко повернула головы к внезапно затесавшейся среди них четвёртой фигуре. Которая, не обращая на них никакого внимания, зачарованно наблюдала за разворачивающимся внизу действом:              — Вы ведь не хотели бы оказаться следующими, правда?       — Н-никак нет, милорд! — чуть запинаясь, озвучил общие мысли Спайт и чуть склонил голову в недоумении, — Но… почему Вы улыбаетесь?       — А, так, просто… До чего знакомая картина. — лорд Шедоусид неспешно, будто бы нехотя развернулся к своим слугам, — Как я и говорил, ваша работа здесь закончена.       — Но мы ничего не сделали? — неуверенно промолвили Катаклизм.       Вместо ответа проекция лорда Шедоусида драматично взмахнула плащом и исчезла. Спайт и Огун, переглянувшись, забрались на не слишком довольную таким раскладом химеру, которая, как оказалось, могла лететь довольно тихо. На фоне доносившихся снизу криков.       — Ваше Выс-… Нестор, — продолжал аккуратно взывать к благоразумию принца Гатлинг, — Мы бы никогда не пожелали тебе дурного-       — О, ну да, конечно! Сначала вы утаиваете от меня информацию, потом вы меня бросаете, а теперь, увидев, на что я способен, пытаетесь отобрать у меня Фолиант! — принц же всё более и более походил на загнанного в угол маленького, но опасного зверька. Такого, который тебе, в случае чего, и руку оттяпать может. — Предатели.       — Ты что, семечки своих фруктов себе в мозги через уши посадил?! — рявкнул Квест, по-прежнему с трудом сохраняя дистанцию между собой и разбушевавшимся подопечным, — Что за бред ты несёшь?!       — Ну же, приятель, сколько мы друг друга знаем? С тех самых пор, когда ты ещё пешочком под стол ходил! — Грир нервно захихикал, — Зачем нам разрушать такую чудесную дружбу из-за какой-то там книжечки!..       — Ну конечно, ведь иначе по-дружески насмехаться вам станет не так весело, да?!       — Птиц слов-посланий я могу отправить в дорогу, — пробормотала Дорога, судя по виду — больше для себя, — Но достигнуть приёма доступно ли им будет?       Посреди разгоревшейся ссоры лишь один квестер до сих пор так и не промолвил ни слова. Анна Махт, стоявшая позади всей остальной команды и беспокойно теребившая уже довольно растрепавшуюся косу.       Вот, значит, что на самом деле делало то заклинание.       Она всем своим колдовским нутром ощущала то самое чувство неестественного страха, которое до того у неё вызывал вполне себе конкретный чернокнижник. Хотя для того, чтобы понять, откуда у вставшей перед ними проблемы растут корни, достаточно было взглянуть на нынешний облик Нестора. И на его семейные связи. А точно ли Фолиант был всему причиной?       Впрочем, об этом ломать голову придётся позже — интуиция Анны говорила, нет, кричала о том, что сейчас может произойти что-то ужасное. Точно так же, как в Ревущей Лагуне. Точно так же, как в Старшезвёзде. Тогда она побоялась ей следовать.       Но в этот раз она не будет молчать. И Нестору придётся её выслушать.       Сделав глубокий вдох и выдох в попытке утихомирить бегущую по телу дрожь, Анна сжала кулаки и вышла вперёд, смело смотря в чужие глаза на знакомом лице:       — Ты прав, Нестор. Это было потрясно.       Грир сделал громкий драматичный вдох.       — Наконец-то! — Нестор раздражённо вскинул руки. — Ну хоть кто-то на моей стороне!       — Я чувствую, что сейчас прозвучит «но». — пробубнил под нос Квест.       — И всё же… — Анна коротко отвела от друга взгляд, — Достойно ли это принца?       — Почти угадал. — ухмыльнулся мечник.       — Что достойно? — снова взвинтился Нестор, подступая вперёд, — Спасать положение и побеждать чудовищ? Именно этим я и должен заниматься!       — Использовать чёрную магию. — продолжила стоять на своём Анна, восстановив зрительный контакт.       Чистое, незамутнённое удивление на лице принца выглядело настолько комичным и возникло настолько резко, что, не будь ситуация столь страшной, колдунья бы даже всхихикнула. Но сейчас у неё не было настроения.       — А откуда ты знаешь, что это чёрная магия?       — Она буквально чёрная. — закрыв лицо рукой, прошептал Гатлинг.       — Нестор, я училась в волшебной школе. — чуть повысила свой голос Анна, сделав осторожный шаг навстречу принцу, — Твой сочарник знает, о чём говорит.       Поколебавшись под тяжёлым взглядом хищных оранжевых глаз, колдунья продолжила путь. Несмотря на жуткую внешность, это был её друг. Друг, который конкретно сейчас вёл себя, как упрямый придурок, но всё ещё друг. Он не причинит ей зла.       …       …Нарочно.       — Даже если так, я же не сделал ничего плохого! — воскликнул Нестор, как-то заметно подрастеряв уверенности и даже вроде бы едва не отступив назад. Будто поймав себя на этом, принц вдруг резко выпрямился, возвращая себе оскорблённый вид, — Я припоминаю, что кое-кто как-то сказал, что «дело не в силе, а в том, как её применять»! — быстрый, будто невзначай, взгляд в сторону Квеста. Презрительное хмыканье оттуда. — Вы не верите, что я, наследник трона Одиссии, лучше знаю, как управляться с большой силой?!       — Да тебе даже рыбок в аквариуме-! — начал было Квест, но, помотав головой, оборвал сам себя. Потом.       — Существование в мироплоскости таковые силы имеют, что владеть ими никому не суждено было бы до́лжно, для благости существования всепребывающего. — поучительным тоном произнесла Дорога.       — Она сказала, что есть силы, которые не должны принадлежать никому, и тому есть хорошие причины. — перевела Анна ещё до того, как Нестор успел о том потребовать. — И Вашему Высочеству они тоже не нужны.       — Когда-то я уже потерял силы, что могли-… Тебе не понять, ты уже-… — сложив руки на груди, начал Нестор, будто бы оправдываясь, но мгновение спустя вновь вернулся к самоуверенному тону, — Я сам решу, что мне надо, а что не надо!       Анна почувствовала, как к глазам уже начали подкатывать предательские и непрошеные слёзы, после которых, как колдунья знала из опыта, её точно никто всерьёз воспринимать не станет. Уже в каком-то отчаянии, что ещё она могла сказать Нестору, чтобы его переубедить, она посмотрела наверх. Из отверстия, пробитого в потолке пещеры огненным столбом, вниз лился предзакатный свет второго солнца. Свет, который не достигал принца, находящегося прямиком под ним.       Где-то в голове вдруг проскользнула мысль, что показ был всегда эффективнее рассказа. И, ухватившись за эту мысль, словно за спасительную соломинку, Анна нащупала в походном инвентаре предмет, который, как она надеялась, поможет ей эту мысль воплотить, и одним махом преодолела оставшееся между ней и Нестором расстояние:       — Тогда решай, хочешь ли ты «спасать положение» вот с таким лицом! — рассержено выкрикнула она, выставив перед носом принца… ручное зеркальце.       Реакция была моментальной и выразилась в коротком высоком визге и в прыжке высотой чуть ли не в два Несторовских роста. Когда ошеломление сменилось уязвлённой гордостью, принц, взяв Фолиант подмышку, несколько грубовато выхватил зеркало из рук колдуньи, уставившись в отражение.       — Ты ведь… не пытаешься меня провести, правда? — спустя несколько долгих секунд произнёс он, держа ручку зеркала с таким омерзением, словно это был хвост дохлой крысы, после чего медленно поднял взгляд обратно на Анну…       …Чтобы увидеть, как её, подозрительно осунувшуюся в плечах и с подозрительно же блестящими глазами аккуратно придерживает за руки невесть какими путями оказавшаяся рядом Дорога. Которая, не отрываясь, смотрела на него единственным глазом с таким нескрываемым осуждением, что не каждый обладатель «нормальной» мимики повторить бы смог.       — Ладно, ладно, я тебе верю! Верю! — закричал он, выставив вперёд руки и выронив и книгу, и зеркальце, и насилу успев их поймать в охапку. Смущённо отведя глаза в сторону от расстроенной колдуньи, Нестор увидел по-прежнему стоящих чуть поодаль Квеста, Гатлинга и Грира.       Презрение, недоверие, страх.       Это не то, чего он хотел.       И какой тогда в этом всём смысл?..       «Какое право они имеют тебе указывать? Какое право имеют портить твой триумф?!»       …Это ещё откуда взялось?!       На него вдруг словно вылили ушат ужасно ледяной воды, и Нестор, упав на четвереньки и встрепенувшись всем телом, сделал резкий вдох. Рядом раздался звон разбившегося стекла.       Скинув с себя напряжение, на которое он до того даже и не обращал внимание, Нестор удивлённо заозирался по сторонам. Разве здесь и до этого было так светло?       — Эй, ну тебе как там… полегчало? — поинтересовался подошедший к нему Грир, нерешительно тыкая ему в плечо кончиком когтя. Поднятые на грифона глаза ни в коем разе можно было назвать радостными, но, по крайней мере, они были голубыми.       Никаких странных теней и огней, что поглощают свет. И лишь новая прядь чёрных волос осталась на своём прежнем месте, напоминая о том, что случившееся здесь, вопреки всем надеждам, не было групповой галлюцинацией.       — Голова раскалывается. — сухо ответил принц, поднимаясь на ноги и отказываясь встречаться с кем-либо взглядом.       — Давайте уже соберём эти дурацкие перья и уйдём отсюда. Я уже ненавижу это место. — прозвучало где-то над ухом ворчание Квеста, и Нестор обнаружил, что полностью разделяет его мнение, — Но сначала…       Рука мечника потянулась к сиротливо лежащему возле принца Безымянному Фолианту, но Нестор, удивив такой стремительной реакцией даже самого себя, оказался быстрее:       — Книга остаётся со мной!       Квест, судя по всему, приложившись рукой к лицу, отвернулся, сердито бормоча что-то про «идиота», «упрямого осла» и «коронованного дуболома», и может ли некий кто-то в это поверить. Но когда вся команда, в необычно тихой для неё манере, собралась у скелета Дремлющего, собирая нужные вредному техномагу ингредиенты, он вновь обратился к принцу, пренебрежительно копающемуся в пепле:       — Ладно, будь по-твоему. Но если ты ещё раз только попробуешь провернуть что-то похожее-!       — Не буду. — мрачно буркнул в ответ Нестор, всё ещё не поднимая на него взгляда, — Вот тебе моё королевское обещание. Если оно хоть что-то для тебя значит.       На какое-то мгновение Квест всерьёз подумал, стоит ли ему встать и дать этой королевской заднице королевский пендель. Но в итоге всего лишь махнул рукой на мелкую бестолочь.

***

      Бесчисленные глаза всех форм и размеров, подёрнувшись в подобии зевка, аритмично сомкнулись, лишая неизмеримую тьму вокруг единственных источников света.       Возвращение. Проблеск. Неизвестность. Возвращение? Возвращение. Неизбежность.       Интрига.