Что я посеял, то я должен пожать

Fear the voice in the dark

Be aware now

Believe in dark wings and dark words

The shadow returns

Fear the voice in the dark

Be aware now

Black shadows they hide and they wait

But they soon will return!

«A Voice in The Dark», Blind Guardian

      Шла третья неделя с триумфального возвращения короля и королевы в Андар. И лишь первая, в которой Нестор смог сделать перерыв от бесконечных выездов в окрестности, чтения и составления отчётов и от переговоров с несговорчивыми поданными.       Кто же знал, что отсутствие законных правителей в течение года повлечёт за собой столько тягомотины, правда? И ведь это Нестор ещё до переименования мест и называния дорог в честь товарищей не дошёл, и не дойдёт ещё долго.       С другой стороны, бо́льшую часть этой тягомотины он делил с родителями, так что во всём был плюс. Да и по дворцу он соскучиться успел. Как и по мягкой постели, вкусной неразговорчивой еде и легкодоступным средствам гигиены. Как же хорошо вернуться домой!       Нестор вышел из тронного зала и прошёл мимо двух отсалютовавших стражников. Оказание должного уважения его венценосному статусу тоже было ему по душе.        Остальные члены его команды рассеялись, кто куда — Грира, разумеется, чаще всего можно было увидеть в дворцовой столовой или возле коридора, ведущего на кухню (откуда его, несмотря на героический статус, упорно выгоняли сердитые кухарки), Гатлинг обычно проводил время со старыми товарищами из числа стражи (но при этом избегал компании нынешнего капитана, Ирита, с которым, видимо, не очень ладил), Дорогу принц видел несколько раз, когда в стенах открывались проходы, про существование которых он и не подозревал (или подозревал, но не нашёл сам — и теперь постарался запомнить), Анну, по словам слуг, нередко видели в библиотеке (куда сам Нестор так и не смог заглянуть за все эти дни), и единожды он сам видел её из окна, выходящего в сад. И только Квест предпочитал вообще лишний раз во дворец не заходить, да и в целом не находиться в стенах Андара, предположительно коротая время на прогулках с Альбертом.       На самом деле, легендарный мечник хотел их покинуть почти сразу же по прибытии в столицу, на основании, что их миссия завершена, и он теперь свободный человек. Но групповыми усилиями его уговорили остаться хотя бы до торжественного бала по случаю возвращения законных правителей.       Который должен состояться сегодня вечером.       Наследник престола вздохнул, бросив взгляд сквозь высокие окна на поля за пределами города. Всё же, несмотря на их с Квестом бесчисленные перепалки и все синяки, которые Нестор получил в результате, ему будет не хватать старого ворчуна. Но и насильно заставлять его остаться он не хотел — хотя, пожалуй, мог, даже без помощи заклятья преданности.       Право, не назначать же его своим пожизненным телохранителем?       Что ж, по крайней мере, все остальные пока не изъявляли желания куда-либо уходить. В особенности юная, но талантливая колдунья-в-обучении. Которая по совместительству была ещё и весьма хороша собой. И была единственной из группы, про чей дом или семью было не известно ничего. Да и про планы на жизнь после завершения миссии она не рассказывала…       И именно этим принц и намеревался сегодня поинтересоваться. Да, она не была впечатлена им или его статусом при их знакомстве. Да, она состоит в фанклубе Квеста (хоть и значительно убавила пыл). Да, он так и не смог должным образом героически перед ней покрасоваться в течение их похода. Да, их походные условия сами по себе не располагали к романтичным прогулкам под лунами (или чем там занимаются парочки).       Но теперь их приключение окончено, и, быть может, теперь у него будет шанс показать, что его королевскому статусу тоже присуща крутость.       Тут вставал вопрос, как именно можно доказать девушке, которая видела тебя всего в соплях, в одних трусах и съеденным очередным мерзким монстром (причём иногда одновременно!), что ты вообще-то классный парень, и может вам стоит начать встречаться, но Нестор был уверен, что отыщет к нему ответ. Как-нибудь.       Он в задумчивости остановился у двери, ведущей в ту самую библиотеку. И тут же получил ей в лоб, шмякнувшись на пол с уничижительным вскриком.       — Ой, извини, я не хотела! — Анна с виноватым видом протянула ему свободную руку. — Мне действительно стоит быть поаккуратнее с дверями.       И почему ему вечно везёт, как утопленнику?       — Ничего страшного! — в попытке сохранить лицо Нестор живо вскочил на ноги и широко улыбнулся колдунье, после чего обратил внимание на книгу у неё в руках. — Нашла что-то интересное?       Анна развернула болотно-зелёную обложку с надписью «Припарки и настойки для не совсем чайников».       — Увидела несколько рецептов, которые хотела бы испробовать. — она растерянно заправила за ухо прядь бордовых волос. — Я знаю, что наше приключение закончилось, и они в скором времени не понадобятся, но всё же…       Анна отправилась к лестнице, ведущей на этаж ниже, и Нестор последовал за ней.       — Я думала сходить закупить ингредиентов, но, если честно, я всё ещё не слишком хорошо знаю город. Наверное, стоит позвать с собой Дорогу…       — Нет нужды! — принц приложил одну руку к сердцу и отвёл другую в сторону. — Нестор Одиссийский, урождённый житель Андара, к Вашим услугам.       Он мельком посмотрел по сторонам на случай наличия нежелательных свидетелей, но никого не увидел.       — Это очень мило с твоей стороны, — Анна чуток склонила голову набок. — Но разве ты сегодня не занят… королевскими делами, как обычно?       — Не-а, сегодня я свободен. — Нестор заложил руки за голову. — Во всяком случае, до вечера. Но вечером мы все будем заняты, правда?       — Ага.       Путь до ворот дворца они провели в молчании. Когда же они их прошли, и пожелания «доброй дороги» от стражи затихли, принц решил возобновить разговор:       — Так, я полагаю, что до нашего прибытия ты Андар не посещала?       

***

      — Ну вот так и получилось, что я не знаю, откуда я, и кем были мои родители.       Главный столичный рынок был сегодня особенно шумен, но они с Анной, привыкшие к грохоту сражений, когда и своего голоса-то не всегда услышишь, продолжили болтать как ни в чём не бывало.       — Но ты ведь по крайней мере знаешь, когда твой день рождения? — Нестор вытянул шею и встал на цыпочки, пытаясь найти среди многочисленных палаток ту самую, с магическими побрякушками.       Вот если бы большинство покупателей и дельцов не было гораздо выше него ростом…       — Не совсем. — Анна с интересом смотрела по сторонам и, в отличие от своего спутника, никуда особо не торопилась. — Я обычно праздную его вместе со сменой года. Таким образом точно убедишься, что и твой год тоже прошёл.       Нестор прекратил вертеть головой, вместо этого ошеломлённо вытаращив на подругу глаза:       — Хочешь сказать, что у тебя и вечеринки по этому случаю никогда не было?!       — Нет. — смущённо ответила она, перекинув косу с одного плеча на другое. — Мне и обычные праздники почти не с кем проводить было. Ну, по крайней мере, пока я не встретила вас…       Он тут же встал в героическую позу, уперев одну руку в бок и подняв другую вверх с вытянутым указательным пальцем:       — Неприемлемо! — возглас получился настолько звонким, что заставил обратить на него далеко не одну пару глаз (в том числе, как Нестору вдруг показалось, и знакомых), что в условиях суетливого базара было тем ещё достижением, — Знаешь что, выбери любой день, любую дату, какая тебе понравится — и мы устроим тебе день рождения лучше всех предыдущих!       — Не то чтобы было трудно затмить упущенные празднования, но спасибо, я подумаю над этим. — Анна искренне ему улыбнулась, прежде чем перевести взгляд на торговый прилавок, весь обвешанный связками трав, частями тел каких-то мелких тварюшек и загадочными бусами. — О, кажется, мы нашли лавку!       — Ого, сам наследник престола почтил меня своим визитом! — торговка завлекающе улыбнулась подошедшим обоими своими ртами. — Поздравляю Его Высочество с завершением его миссии. Чем я могу вам помочь?       Пока владелица лавки и Анна обсуждали, какие именно ингредиенты и в каком количестве нужны последней, Нестор с любопытством рассматривал товары. И был убеждён, что некоторые из них с любопытством рассматривали уже его. Жуть.       Блеск на углу прилавка привлёк его внимание, и принц отошёл к витрине с волшебными драгоценностями. По крайней мере здесь моргало только лишь одно кольцо…       И среди загадочно мерцающих ожерелий, переливающихся радугой браслетов и точно-не-проклятых светящихся серёжек его заинтересовал один кулон из гладкого камня, выточенного в форме слезы.       «Надо же, цвет точь-в-точь такой, как у Анны глаза.» — подумал Нестор, подняв украшение за чёрный шнурок и вглядываясь в сверкающие внутренние грани кулона.       Из-под витрины показалась голова змееподобного существа, и оно предупредительно зашипело, широко раскрыв зубастую пасть. Но, увидев, что с драгоценностью никто убегать не собирается, успокоилось, тем не менее не сводя с принца трёх пристальных глаз.       — А, вижу, Вам приглянулся самоцвет фокуса? — торговка, ловко завернув в пергамент какие-то веточки, протянула их Анне, после чего засеменила к Нестору, по пути погладив «охранника» шестипалой ладонью. — Редкая вещица, я должна заметить, и мне стоило больших усилий её заполучить!       — Самоцвет фокуса? — колдунья убрала последнюю покупку в свою, вполне вероятно, бездонную сумку, и тоже подошла посмотреть на украшение. — Тот самый, который может на короткое время повысить силу заклинаний владельца? Никогда ещё их вживую не видела!       Нестор посмотрел на то, как заблестели её ярко-зелёные глаза… И ему в голову пришла чудесная идея:       — Хочешь, я его тебе куплю?       Анна перевела восторженный взгляд с кулона на него, окончательно уверив принца в правильности действий. А ещё он очень надеялся, что «Ох-хо-хо», произнесённое очень знакомым голосом и где-то рядом, ему лишь послышалось.       — В качестве награды за твою помощь в приключении… Ну и как подарок на день рождения. Ранний или поздний, тебе решать.       — Да! — радостно выпалила колдунья, после чего сделала глубокий вдох и продолжила уже спокойнее, — Я его принимаю.       — Отлично! — улыбнулся Нестор, повернулся к тоже весьма обрадованной владелице лавки и потише спросил, — Сколько это будет стоить?       Торговка зашептала ему на ухо, и он возмущённо вытаращил на неё глаза:       — Чт-! — начал он на повышенных тонах, но, кинув быстрый взгляд на Анну, понизил голос обратно. — Вы… принимаете оплату чеками?       Похоже, ему пора заранее начать придумывать для родителей объяснение, куда он потратил казённые средства, но он как-нибудь выпутается.

***

      — Так, куда теперь? — сказал Нестор, когда они оставили позади жутковатую лавку и её счастливо хихикающую в два голоса владелицу.       — Мне нужно заглянуть к портному, и, должно быть, его магазин располагается здесь. — Анна кивнула на здание на соседней улице, у входа которого болталась вывеска с нарисованной одеждой, ножницами и катушкой ниток. — Я думаю, тебе будет скучно ждать, пока я всё перемерю, так что… увидимся на балу?       — Увидимся на балу! — посчитав, что дорогу обратно до дворца, который со всех концов города видно, подруга найдёт без чьей-либо помощи, принц помахал на прощание.       — И большое спасибо за подарок! — Анна надела украшение на себя, и камень коротко вспыхнул, прежде чем вновь погаснуть. — Я правда его ценю!       Очаровательно улыбнувшись напоследок, она побежала к своей следующей цели. Нестор триумфально улыбнулся ей вослед, победно воздев кулак и радостно прошептав «Да!».       Начало, судя по всему, он заложил. Время подскажет, чего именно.       Принц как раз рассуждал, куда ему самому дальше пойти и какие планы дальше запланировать, как вдруг ему на плечо легла знакомая рука, и над головой прозвучал не менее знакомый голос:       — А ты времени даром не теряешь, да, Клоп?       Нестор резко развернулся, встретившись лицом к лицу (или правильней сказать лицом к груди?) с Квестом. Как будто этого было недостаточно, неподалёку от него стояли (и похихикивали!) Гатлинг с Гриром.       Единственной мыслью, которая в этот момент осталась в его голове, было короткое «Почему». Чуть позже ей составила компанию вторая, «За что».       И наконец…       — Что вы все здесь делаете?!       — Мы? Закупаемся, что же ещё на рынке делают. — Квест продемонстрировал ему пакет, из которого торчали хвостики морковок. — Хотя, некоторые из нас с этим бы поспорили…       Его телохранитель внимательно посмотрел на внезапно навострившегося Грира.       — Эй, я ничем таким уже несколько лет не занимаюсь! — вся остальная их компания скептически подняла брови. — Ну ладно, уже год. Месяц. Пару недель?       Вороватый грифон смущённо почесал в затылке лапой, и всеобщее внимание снова вернулось к сложившему руки на груди Нестору.       — И как давно вы за мной… за нами ходили?       — Как только мы услышали твой возглас на площади. — спокойно ответил Гатлинг, ни на секунду не прекращая весело улыбаться, — По правде говоря, так мы все и собрались в одном месте.       — Вот уж не знал, что у клопов брачный период наступил. — Квест обратил задумчивый взор на небо. — А ведь сейчас даже не весна…       — Я не имею ни малейшего понятия, о чём ты говоришь. — Нестор отвернулся от ухмыляющейся троицы и пошёл прочь, надеясь, что его уши не настолько красные, насколько он их таковыми чувствовал.       — Ага, потому что благотворительная акция по раздаче дорогих побрякушек у тебя каждую среду проходит. — не отставал Квест, последовавший за ним по пятам.       — Правда? — изумлённо воскликнул Грир, зашагавший рядом. — Как же так вышло, что я ни на одну из них не попал?       — Сказал ли ты Анне, что камень подчёркивает цвет её глаз? — Гатлинг тихо хихикнул в кулак, тоже не сбавляя ходу.       «Проклятье.»       — Анна — верный друг и хорошая девушка, и заслуживает хорошие вещи. — раздосадовано бросил Нестор, не оборачиваясь.       — О, а верным и хорошим грифонам хорошие вещи тоже полагаются?!       Принц раздражённо зарычал, приложив руку к лицу, после чего резко развернулся:       — Да вам всем что, двенадцать лет?! — он драматично развёл руки и быстрым шагом скрылся в ближайшей толпе, не прекращая бормотать под нос нелицеприятные вещи в адрес товарищей.        — Эх, а я всего-то тоже хотел себе колье. С бриллиантами. Или, может, пару браслетов… — разочарованно протянул Грир ему вослед.       

***

      Нестор в который раз обвёл скучающим взглядом бальную залу с высоты своего балкона, опираясь на ограждение обеими руками и положив на них голову.       Шла самая муторная часть любого официального мероприятия — сбор гостей. И они всё прибывали и прибывали… и при этом среди них не было никого, с кем бы он сейчас хотел провести время.       Его родители следили за выполнением последнеминутных приготовлений и занимались последнеминутными дополнениями к торжественной речи, и в целом будут недосягаемы вплоть до окончания этой самой речи, а то и дольше. Гатлинг присутствовал в зале почти что с самого открытия дверей, а Грир бродил рядом со столами с закусками, но встреча с ними днём отбила у Нестора желание разговаривать с ними сейчас. Дорога тоже была на месте, но вокруг неё собралось большое количество людей с ещё бо́льшим количеством вопросов, в придачу со стайкой тех, кто пытался перевести загадочные ответы на эти вопросы. Их живая карта, похоже, ничуть не возражала против такого количества внимания.       Квеста нигде не было видно, и, скорее всего, он появится поздно и на пару минут. Если появится вообще.       А вот где была Анна? Нестор, конечно, не видел её наряда, но её татуировки, редкий цвет волос и тот факт, что они вместе достаточно долго вместе приключались позволил бы ему без труда заметить подругу с его точки обзора.       Если только она не решила подстричься и перекраситься.       Только принц успел малость ужаснуться этой мысли, как заприметил новую гостью, входящую в зал. В красивом лилово-сиреневом платье, с неизменной бордово-красной косой и татуировками на лице и руках.       Вся скука тут же для него испарилась, и он поспешил спуститься вниз, поправляя на ходу тёмно-синий пиджак.       К тому времени, как он вновь её разыскал, Анна уже успела завязать разговор с Гриром.       — А потом я ему сказал: «Но дружище, ты не уточнил способ оплаты!», и дал ему пять хвостовых перьев. — обжора смёл с тарелки последнее угощение. — Быво бовьно, на фавом дефе.       — А я хотела взять эту тарталетку… — колдунья грустно вздохнула, прежде чем заметить подошедшего, — И снова привет, Ваше Высочество!       — Привет, Анна. — Нестор сосредоточил взгляд на серебристых узорах платья, пытаясь подобрать не слишком слащавый комплимент. — Чудесно выглядишь.       Он посмотрел на Грира и предупредительно сузил глаза. Тот либо понял намёк, либо ему было просто всё равно на сложившуюся ситуацию, но в любом случае никаких комментариев не последовало.       — Спасибо, ты тоже ничего. — Анна прошлась глазами по его парадному костюму. — Синий — твой любимый цвет, или?       — Да скорее символическая вещь. Синий — как знак благородства, белый — чистоты, или что-то вроде того. Королевский дресс-код, если хочешь. — Нестор пожал плечами.       — Сам бы ты предпочёл что-то иное?       — Ну, меня он вполне устраивает, но… — продолжил он более вдохновлённо, — …Когда я стану королём, то добавлю больше красного! И чтобы плащ был, длинный и тоже красный!       — Понятно…       Может, Анна хотела сказать что-то ещё, но тут бальный оркестр, до этого игравший незамысловатую мелодию, вдруг переключился на заводной вальс. По всему залу тут же начали собираться кружащиеся парочки. Грир к этому моменту куда-то загадочно пропал.       Какое-то время они вдвоём просто молча наблюдали за танцующими. Пока, наконец, Нестор не протянул Анне руку в пригласительном жесте:       — Хочешь к ним присоединиться?       — Я не очень хорошо танцую. — она застенчиво перевела взгляд на блестящие плитки пола и покрутила в пальцах самоцвет фокуса. — Боюсь, мне придётся отказаться.       — Да ладно, всё будет хорошо! — он ободряюще улыбнулся. — Я поведу, а ты за мной. Точно так же, как на миссии!       Анна, видимо, прокручивая в голове, каким образом обычно проходили их приключения, продолжала колебаться. Но, в конце концов, она взяла его руку и нерешительно улыбнулась:       — Как скажете, Ваше Высочество.       Они отошли подальше от стола и нашли более-менее незанятый другими гостями участок. Анна положила свободную руку Нестору на плечо, а тот положил свою ей на талию.       — Так, сначала мы идём вот сюда… — он в который раз мысленно отметил, что всё ещё не дорос до подруги. Ничего, когда-нибудь он её даже перерастёт! — Потом ты вот так приподнимаешь ногу, мы вместе поворачиваемся…       Его мысли занял методичный подсчёт тактов, периодически прерывающийся мысленным же ойканьем, когда Анна по неопытности наступала ему туфлей на ногу и раздавалось очередное «Прости!».       Это всё ещё было более чем терпимо.       — А теперь ты кружишься вокруг, да, вот так.       Может быть, танец выходил немного неловкий, но с достаточным количеством практики…       — Теперь всё то же самое? — сказала Анна, когда они вернулись в изначальное положение. Она всё ещё выглядела несколько растерянной, но, по крайней мере, желала продолжить.       — Да, именно так.       Они одновременно сделали шаг в сторону, начав рисовать на полу следующий квадрат, и продолжили кружиться под музыку оркестра. На очередном повороте в поле зрения Нестора попал Гатлинг, который ему подмигнул, показав большой палец. Вместо ответа он лишь закатил глаза, тут же улыбнувшись озадаченной Анне чуть шире.       После пары минут малость сбивчивого танца казалось, что они как раз вошли в необходимый ритм, а колдунья — во вкус, но тут оркестр оборвал игру, и на весь зал под звуки фанфар прозвучало объявление:       — Дамы и господа, а также те, кто не является ни тем и не другим! Их королевские Величества, король Пэннинг Андарский и королева Керейн Тесийская, желают обратиться к верным подданным с речью!       — Уже? Полагаю, мне следует к ним подняться… — Нестор отпустил руку Анны и побежал обратно к лестнице на балкон, на полпути к ней обернувшись. — Я потом к тебе вернусь!       Подруга, улыбаясь, кивнула, и вместе со всеми находящимися в зале подняла глаза на балкон, на который вскоре и вышли правящие монархи. Через несколько мгновений рядом с ними, несколько запыхавшись, объявился и сам Нестор и поспешил принять величественную позу.       Его папа поднял свой бокал выше и начал первым:       — Мы рады поприветствовать всех, кто сегодня собрался в этом зале! Последний год был тяжёлым для всех нас, но теперь, когда мы вернулись из злодейского заточения, мы вернём порядок и в нашу возлюбленную Одиссию!       За ним подхватила его мама, подняв свой бокал вровень с папиным:       — Выражаем особую благодарность тем, кто, несмотря на все случившиеся невзгоды, сохранил нам верность и планирует и в дальнейшем вести свою благородную службу. А также чествуем героев-       — Кажется, я немного опоздал на торжественное открытие. Как ужасно невежливо с моей стороны.       По толпе гостей снизу прошла волна встревоженных шепотков. Нестор был уверен, что никогда в жизни не слышал этого голоса, но по его спине пробежали мурашки. А когда он вместе с заметно побледневшими родителями решился взглянуть на внезапно объявившуюся четвёртую персону на их балконе, то аж отшатнулся назад, упёршись в ограждение.       Тёмно-зелёное одеяние, тело, будто состоящее из постоянно движущихся теней, ярко-красные глаза, коварно поблёскивающие из-под капюшона…       Принц знал лишь одно… существо, подходящее под это описание, и то, что его не могло здесь быть. Но тем не менее оно стояло прямо здесь, беспечно оперевшись о перила и смотря сверху вниз на перепуганный народ. Бокал с чем-то без сомнения гадким реальности образу тоже не добавлял.       Раздались крики ужаса, и несколько особенно слабонервных гостей упало в обморок. Нестор заметил, как из-за колонны неподалёку от входа в зал высунулась голова в знакомой бордовой маске.       «Он всё-таки пришёл.»       — Хотел бы и я так пышно отпраздновать своё возвращение, но у меня столько работы, и так мало хороших помощников! Но если какая-нибудь добрая душа хочет мне помочь в организации, то ворота моего замка всегда открыты… так или иначе.       — К-как ты… — его мама, кажется, взяла себя в руки, и в её голосе вновь зазвучали стальные нотки. — Как смеешь ты показывать здесь своё лицо!       — Это… какая-то иллюзия? Трюк? — голос папы был тише, чем обычно, но тем не менее и он держался с достоинством.       Шедоусид оторвал взгляд алых очей от людей в зале и поднял его на королевскую семью:       — А почему бы мне здесь и не быть, Керейн? В конце концов, вы же здесь, вот и я решил присоединиться. И я настолько же реален, как и вы…       На балкон выбежало несколько гвардейцев, и в это же время зал наводнили их товарищи. Один из них, в отчаянном манёвре, замахнулся на тёмного лорда алебардой…       Оружие прошло сквозь невозмутимого злодея, как сквозь туман, и от места «разреза» по остальной его фигуре прошлись голубоватые помехи.       — Ладно, может, я не настолько же реален здесь… Но уверяю вас, я всё ещё существую.       За витражными окнами зала показались тёмные силуэты…       — В любом случае, рад был снова вас увидеть, но мне пора, столько дел накопилось… А чтобы вы не заскучали, я нашёл вам хорошую компанию.       По стёклам пошли трещины, и стало слышно громкое фырканье. На пару секунд взгляд Шедоусида встретился со взглядом Нестора, вызвав у него сильное чувство тревоги. После чего незваный гость поднял руку в насмешливом тосте:       — Ваше здоровье! — голограмма выпила содержимое бокала и тут же исчезла.       Приведённая тёмным лордом «хорошая компания» ворвалась в зал, раскидав повсюду осколки витражей. В и без того беспокойном помещении воцарился полный хаос, который без особо успеха пыталась унять королевская гвардия во главе с капитаном Иритом.       Не помогало делу и то, что нападающих существ — шарикообразных нечто, покрытых коричнево-серой чешуёй, многоглазых, острозубых, с тремя парами паучьих лапок и двумя — стрекозьих крыльев, и по размерам напоминающих лоберман-пинчеров — никто не смог опознать, если судить по количеству вариаций криков «Что это за невиданная пакость?!».       Почти вся стая неопознанных летунов сосредоточилась на народе внизу, кусая тех за уязвимые места, унося их под потолок и оттуда скидывая, а пара особо наглых тварей даже пыталась скрыться с жертвами в ночи, вынеся их через разбитые окна наружу — но их попытки были вовремя остановлены членами команды Нестора и несколькими гвардейцами. А вот инструменты оркестра спасти не удалось — похоже, на сегодня танцы окончены.       Какая-то часть стаи кружилась и над балконом, то и дело пикируя вниз. Нестор был несказанно рад тому факту, что всё же надел на официальное мероприятие наручи с бластерами, пусть и изначально это было из-за стиля.       Три летуна устремились на него, родителей и стражников, которые окружили королевскую семью плотным кольцом. Двое из чудовищ насадились на алебарды и неподвижно на них повисли, но вот третье проворно избежало всех атак и вцепилось в плечи на мгновение потерявшего равновесие гвардейца. Показав немалую силу, летун устремился с добычей вверх… Но тут его крылья опалил плазменный заряд, и оно с гортанным криком рухнуло вниз, разбившись о плиточный пол. Стражника, к счастью, успели поймать и затащить обратно на балкон его товарищи.       Не дожидаясь нападения следующего крылатого отряда, Нестор сделал в кружащихся сверху недругов ещё один выстрел. Он не позволял команде, и Квесту в том числе, выигрывать за него все бои (даже если так и получалось в большинстве случаев), и он не будет просто стоять испуганным истуканом сейчас.       Шарик голубой плазмы попал прямо в яблочко, и замешкавшийся летун тут же рассыпался пеплом. В воздух немедленно взлетело множество стрел, сопроводившихся потоком пуль Гатлинга, и те нелепицы с крыльями, что ещё могли летать, окончательно покинули пространство над головами семьи Нестора.       Он было собирался спуститься вниз, где, как принц почувствовал, он будет нужнее, но, разумеется, из круга его не выпустили. Так что стрелять ему пришлось по тем редким летунам, по которым он мог бы попасть, не задев каких-либо частей тел своей охраны. Ну же, в своём приключении он сражался и с более устрашающими уродами! И даже иногда побеждал!       Нападение закончилось так же внезапно, как и началось — через несколько минут последние твари, выписывая в воздухе кривые пируэты, вылетели наружу, и было не похоже, что они собирались возвращаться обратно. На балконе появился капитан Ирит:       — Ваши Величества, докладываю — враг повержен, с нашей стороны потерь не обнаружено, но пара моих людей и несколько гостей нуждаются в срочной медицинской помощи. Если вы разрешите, я отправлю посыльного к лекарям.       — Разрешаю. И опросите гостей — среди собравшихся сегодня должны были быть и именитые врачеватели. Если таковые найдутся, выдайте им всё, что потребуется. — если королева и испугалась произошедшего, то ни по её лицу, ни по позе этого видно не было.       Капитан отдал честь и спустился вниз, в снова начавший шуметь зал.       Кто бы сомневался, что сегодняшний бал станет событием, о котором ещё нескоро забудут…

***

      — Как же это могло произойти? — королева Керейн оглядела всех присутствующих, ни на ком конкретном не останавливаясь. — По всем сведениям, что у нас есть, лорд Шедоусид должен отбывать заключение в Темнице Тех, О Ком Лучше Забыть!       Прошло несколько часов со срыва мероприятия, и теперь квестеры в полном составе, Их Величества, капитан стражи и ещё несколько важных при дворе лиц находились в почти пустом тронном зале.       — А мы точно уверены, что он выбрался? Он ведь мог послать свой образ, не покидая её стен? — судя по шаткому голосу короля Пэннинга, он и сам не верил в то, что говорит.       — Дорогой, мы сами там были. Тебе не кажется, что создавать голограммы, будучи погружённым в сон без сновидений — это слишком даже для него?       — Лорд Спайт за все года его преемничества так и не смог пополнить унаследованные им армии новыми чудовищами. — включился в разговор Гатлинг, — Он пытался, но… у него просто нет таланта к этому делу.       — Обыщи далёкие горы и глубины шепчущих океанов — зверей таких не найдёшь и вовек. — внесла свою лепту Дорога.       — Но если за голограммой на балу стоял настоящий Шедоусид, — Анна поёжилась и обхватила себя руками. — То что случилось с Темницей? Дорога сказала, что есть только один способ выпустить оттуда кого-либо, и для этого нужен Душеруб…       — Но Спайт ни в жизнь не мог справиться со Стражем! — Нестор развёл руки в стороны. — Даже в свои лучшие дни, а уж с заканчивающимися жевунами и ворчунами…       — И там вроде ещё нужны были особые слова? — вклинился Грир, приложив лапу к клюву, — Хм, а на Башне точно не было никого, кроме нас?       — Ты точно всё правильно произнёс, Клоп? — Квест, и без того выглядящий мрачнее обычного, сощурил на принца глаза.       Оскорблённый до глубины души Нестор возмущённо уставился прямо в прорези маски:       — «Именем сего ключа, что держу в руке, я разрубаю узы этого места и его обитателей; Сними же свои цепи». — юноша сжал руки в кулаки. — Видишь, я до сих пор их прекрасно помню! И я точно не загадывал освобождение Шедоусида! И в коридоре были только мы втроём!       — Знаете, а ведь Страж там хорошо молотом поработал. — высказала свою идею колдунья, — Я не могу точно сказать, мог ли он там что-то повредить, местная магия мне не знакома, но вероятность есть.       — Это… звучит достаточно веско. — кивнул король. — Но в независимости от причин этого бедствия-       — Нам срочно нужна помощь. — продолжила королева, потирая виски, — К счастью, лорд Шедоусид сейчас находится далеко не на пике своих сил… Но и сама Одиссия раздроблена и в нынешнем состоянии не способна встать единым фронтом.       — Боюсь, мы не сможем позволить себе длительные дипломатические поездки. — Пэннинг огорчённо вздохнул. — После сегодняшнего инцидента в Андаре опять могут начаться беспорядки… Не говоря уже о несчастной Тесии!       Все погрузились в тяжёлые думы. Через некоторое время Нестор с удивлением обнаружил, что оба родителя очень внимательно на него смотрят.       — Мам, пап? — принц вопросительно перевёл взгляд с королевы на короля.       — Похоже, что у нас нет другого выбора. — Керейн встала со своего трона и подошла к Нестору, положив на его плечо руку. — Мне очень не хочется отсылать тебя из дома вновь, и так скоро, сынок…       — Но это дело государственной важности, а людей, на которых мы можем полностью положиться, не так много, и ещё тяжелее найти им замену. — Пэннинг тоже подошёл ближе, положив руку на другое плечо. — Так что мы назначаем тебя своим официальным эмиссаром и отправляем на дипломатическую миссию по сбору союзников.       На лицах всех присутствующих, кроме монархов, отобразилась степень крайнего изумления. У некоторых оно было более крайним, чем у других.       — И в связи с тем, что твои телохранители удовлетворительно справились со своей задачей в прошлый раз, — невозмутимо продолжила королева, — то они же и будут тебя сопровождать в этот раз.       Керейн бросила на Квеста испепеляющий взгляд, но всё же добавила:       — В полном составе. И отвечать за твоё благополучие своими головами.       «Вот уж не ожидал, что моё новое приключение начнётся так скоро…» — подумал Нестор, несколько растерянно глядя в глаза родителям.       «И почему я позволил уговорить себя остаться «Ну хоть ещё на две недельки, Квест!»?» — вздохнул Квест, прикладывая ладонь к лицу.       «Нас ждёт долгий и извилистый путь, и непростой он будет снова.» — пронеслось в голове у Дороги.       «Ну вот, а я хотела день рождения провести…» — загрустила Анна, обхватив рукой зелёный камешек на шее.       «Ну вот, а здесь ведь такой замечательный буфет…» — приуныл Грир, опустив крылья.       «Кто-нибудь должен оповестить Их Величества о том, что дипломатические таланты Нестора… немного хромают. Или теперь уже слишком поздно?» — задумался Гатлинг, но так ничего и не сказал.