This is the moment my redemption
This is the day that all the stars align
I gain my momentum
Every endeavour, every measure led the way to overcome and say:
I've answered to the
Call of destiny
Follow through every byway
Follow fate on your journey
River deep, mountain high, through daylight and darkest nights
«Call of Destiny», Xandria
— О, Великая Гора-Полностью-Читать-Названия-Я-Не-Буду номер один. — скучающий взгляд Нестора упёрся в снежные хребты далеко на горизонте. — Что, уже начал переименовывать достопримечательности, Клоп? Насколько я помню, ты говорил, что сначала вернёшь себе трон. — Ну, список я могу составить и сейчас… Альберт продолжал устало двигаться к заветной цели по возвышенностям каньона. Загонять верного бастионита не хотелось никому (а если бы кому и хотелось, то кулак Квеста был всё так же крепок, а нога точна), но время было слишком ценным ресурсом, и у команды не было роскоши тратить его понапрасну. Последние несколько дней им пришлось сократить ночные стоянки и делать привалы буквально на ходу. Уж слишком часто они стали замечать робоптиц-шпионов Спайта, а от жителей поселений, в которые герои заходили пополнить припасы, были слышны встревоженные шепотки про Стража. — Предложения принимаются? — не дожидаясь ответа, Квест продолжил, — Как насчёт Горы-На-Которой-Клоп-Посеял-Все-Мечи? — Всё ещё слишком длинное! — услышав скрип зубов принца, Гатлинг поспешил разрядить обстановку, — К тому же, формально Его Высочество их не потерял… — А в этот раз Мечи будут в более надёжном месте, формально и фактически. Зубной скрежет стал громче: — Это было полгода назад. — Нестор сложил руки на груди и обиженно отвернулся. Квест решил, что словесных перепалок ему пока хватит, поэтому он просто красноречиво промолчал. На панцире Альберта, на котором сейчас и сидел весь их отряд, вновь воцарилась относительная тишина. Анна облегчённо и почти неслышно вздохнула, вернувшись к чтению своей магической книги. Последние несколько дней она работала над заклинанием, которое могло бы скрыть их группу и транспортное средство от посторонних глаз, и пока успехи были… неудовлетворительными. Пару раз ей удалось сделать невидимок — но только одного за раз и на очень непродолжительное время. О чём на своём собственном печальном опыте узнал Нестор, попытавшийся отвесить скрытный пинок Квесту. В тот день он описал в воздухе особенно крутую дугу… В другие разы невидимыми становились вообще только части тела. Анна была абсолютно уверена, что не только она с содроганием вспоминает позавчерашнее превращение, когда ей удалось скрыть шкуру Грира… и только её. Как назло, в тот раз заклинание выдалось достаточно продолжительным. Может быть, стоит пересмотреть метод наложения чар? Или всё же дело в нужных словах? Она ушла в раздумья. — Анна ищет пути к чарам так долго, как солнца идут своими. — по лицу Дороги были не совсем понятны её эмоции, но в голосе звучала обеспокоенность, — Не должна ли она сделать остановку? — Всё нормально, я не устала. — колдунья посмотрела на подругу поверх книги. Последующий зевок совершенно не убедил Дорогу в истинности её слов, и она скептически уполовинила круглый глаз. — Хорошо, хорошо, я сделаю перерыв! — Анна закрыла волшебный том и подняла уставшие от чтения глаза на небо. — Какое странное вон там облако… Команда давно просекла, что обычно именно с таких фраз начинаются неприятности, и поэтому все дружно развернулись посмотреть на необычное погодное явление. И не ошиблись. — Шаттл. Вижу Спайта, Огуна и… — Гатлинг ещё раз перенастроил приближающие линзы. — Братьев Катаклизм. — Великолепно. — Нестор посмотрел на быстро приближающийся аппарат самым испепеляющим взглядом, на какой только был способен. Анна удивлённо приподняла бровь: — Плутовки снова нет? Подозрительно. — Сейчас нам от них не скрыться, готовьтесь к бою. — Квест потянулся за мечами. — Альберт, стоять! Бастионит резко остановился. Некоторые члены команды едва остались на ногах, но вниз никто не слетел. — Хороший мальчик. Дорога забралась в Кинжал, находящийся у Анны, которая, в свою очередь, оседлала Грира, и все спустились вниз. Они успели подготовить оружие и занять позиции как раз к тому моменту, когда над их головами завис злодейский шаттл: — Так-так-так, неужели это Квест и его отряд олухов? — лорд Спайт самодовольно улыбнулся, взирая на отряд с края своего транспортного средства, — Знаете, я мог бы просто попросить вас отдать мне Мечи в обмен на ваши жизни… Но я уже несколько дней не кормил своих тварей, и они ужасно голодны! Шаттл опустился ниже, в его нижней части открылся проход, и оттуда дружною гурьбой высыпались около десятка ворчунов и несколько жевунов. Герои застыли в лёгком недоумении. — Как-то маловато. — Нестор почесал свободной рукой в затылке. — Не то чтобы я жаловался… — Полагаю, даже у злых лордов могут настать тяжёлые времена. — пожал плечами Грир. Генерал Огун сжал руку в кулак и возмущённо поднял её перед собой: — Для того, чтобы положить конец вашему бессмысленному приключению, нам больше и не надо! — Смотри, Огун, того и гляди снова под сокращение попадёшь. — Смейся, пока можешь, Квест. — генерал откуда-то из-за пазухи достал бутылку с водой. — Потому что последними посмеёмся мы! Огун вылил содержимое бутылки на стоящих рядом минотавра, грифа и ящера, и те объединились в Катаклизм. — Пришёл ваш последний час! — проревело чудовище, пикируя вниз. Ему вторили жевуны и ворчуны, и сражение началось. С боевым кличем Квест рванул вперёд, замахнувшись на самого быстрого и наглого ворчуна. Тот даже не успел от испуга пикнуть, как его уже не стало. Разъярённые погибелью собрата, на мечника резво сорвались два жевуна. Один из них добежал до цели, заставив Квеста скрестить мечи с рогом твари и упереться в землю, дабы не быть сбитым. Натиск второго, однако, был сбит зарядом голубой плазмы. Поднявшись на ноги и отряхнувшись, жевун устремил ненавидящий взгляд на противного детёныша. Противный детёныш тем временем был вынужден сменить бластеры на секиру, коей отмахивался от двух ворчунов. — У тебя не бита, а топор, Клоп! Им рубят! — выпалил Квест, не отрываясь от собственного противостояния. Золотистая секира плашмя опустилась на голову одного из ворчунов. Из его глаз посыпались искры, и оно, задрав лапы кверху, вырубилось. — Ты что-то сказал? — Нестор триумфально улыбнулся. И тут же внезапно отлетел назад, шмякнувшись о землю. И когда он поднял голову, то увидел перед носом здоровенные челюсти… Крик о помощи так и прозвучал — чьи-то холодные пальцы вдруг схватили юношу за воротник, и челюсти вместе с их обладателем стали стремительно отдаляться. — Ты в порядке, Нестор? — прозвучало над ухом, и принц почувствовал, что снова находится в вертикальном положении. — Ага. — он утвердительно кивнул, и стальная хватка ослабла, опустив его на землю рядом со спасшим его товарищем. Змея-бластер вновь оплела руку, и Нестор приготовился сделать новый выстрел… как вдруг вспомнил кое о чём: — Спасибо, Гатлинг. — Всегда пожалуйста, Ваше Высочество. В то же время в небе происходила воздушная борьба на лапах между Катастрофой и Гриром. Судьёй выступала Анна, в перерывах между попытками не сверзиться со спины грифона. И по её судейскому мнению, победа выходила не на стороне её друга. — Глупой толстой птице никогда не одолеть разрушительной бури! — химера, не убавляя напора верхних конечностей, кончиком хвоста щёлкнула противника по клюву. — Эй, это было грубо! — Грир возмущённо фыркнул. — Ничего я не разрушительный! Да и брат ваш довольно худой… Если бы только Анна могла достать до затычки на спине чудовища… Но она сомневалась, что сможет провернуть такой акробатический кульбит. Однако, в её отсутствующем рукаве присутствовал туз. Отчаянно вцепившись одной рукой за седло, другой она достала чёрно-жёлтый Кинжал. — Дорога, сможешь помочь? — Анна указала на загривок Катастрофы, — Дотянешься? — Я приложу усилия. — Дорога выбралась из своего убежища и, не меняя до конца своей текучей формы, «поползла» по плечу грифона и вниз по его лапе. — Что за-?! — с удивлением и испугом вскрикнули Катастрофа, резко отдёрнув свои конечности подальше от Грира. Но сделали они это недостаточно быстро, и вот уже Дорога очутилась на их спине, принявши свою более плотную форму. Пара напряжённых мгновений, и вниз полетела затычка, а следом за ней с воплями рухнули разъединившиеся братья. Дорога же приняла форму парашюта, и её прямо в воздухе перехватил Грир. — Хорошо сработано, девочки! — грифон широко улыбнулся наездницам. — Кстати, как по-вашему, «разрушительный» — это хорошо или плохо? Мимо них поочерёдно пролетели три изрядно побитых ворчуна. Квест, который давно разобрался с первым жевуном и отправил ещё одного вниз в каньон, примерялся, какого серого надоеду научить летать четвёртым. — Защищайся, Квест! Оказалось, что уроки хочет взять Огун. Падший генерал открыл свою червоточину, попутно случайно затянув в неё неудачливого ворчуна. Квест, однако, вовремя воткнул мечи в землю и практически не сдвинулся с места. Притяжение прекратилось, но клинки так и остались воткнутыми — Огун всё так же предпочитал безоружный бой, и именно так он и собирался провести бой со своим величайшим соперником. И давние враги начали соревноваться за право сделать друг из друга отбивную. — Ворчуны закончились, остались жевуны. — сказал Гатлинг, закончив очередную порцию выстрелов. — Странно, мне казалось, что их было чуть больше… — Ха, я же говорил, что всё хорошо будет! — Нестор потёр шишку на голове, которую получил, когда на него свалился Каос, и пальнул по одному из оставшихся жевунов. Плазма опалила тому шкуру, но серьёзного урона не нанесла. Зверь жутко зарычал, взрывая ногами землю. — Проклятье, надо заряжать подольше… — пробурчал принц под нос. — Разве наследнику престола пристало так выражаться? — киборг озорно ему улыбнулся. — А наследнику престола пристало быть использованным в качестве приманки, щита и мишени собственным телохранителем? — улыбка с лица Нестора, в свою очередь, совсем исчезла. — Аргумент принят. — Гатлинг надкусил металлический штырь, после чего отправил пулемётную очередь по тому же жевуну. Тот отлетел на несколько футов и перевалился через край каньона, теперь уже жалобно скуля. Стрелки́ уже было выбрали новую цель в виде несущегося на них ещё одного свирепого чудовища, но оно подверглось атаке свысока в лице пикирующего Грира, и тоже было отброшено за высокий склон. — Как вы тут справляетесь, ребята? — Да нормально. — Нестор вдруг обратил внимание на пустое седло. — А где Анна? — А, она заметила парочку ворчунов, которые к Альберту побежали, и предложила разделиться. — Грир повернул голову в сторону, откуда послышались неразборчивые слова заклинания. — Скоро вернётся. — Вот куда они, значит, исчезли. — Гатлинг окинул взглядом поле боя, и заприметил пару оставшихся жевунов особо крупных размеров. — Что ж, у нас здесь ещё тоже работа осталась… Тем временем позабытый всеми лорд Спайт приводил в исполнение свой коварный план. — Пока эти простофили заняты сражением с моей тёмной армией, я преспокойно умыкну все их Мечи! — злодей как можно тише захихикал, осторожно вылезая из-под самого ближнего к задремавшему бастиониту склона. — Жду не дождусь увидеть их лица после того, как они вновь всё потеряют! Спайт на цыпочках подошёл к спрятанному в боку Альберта отсеку, где, как он видел через своих шпионов, и хранились артефакты, и с нетерпением его открыл… Все присутствующие на поле боя, кто ещё находился в сознании, резко и как один повернули головы на полный отчаяния громкий крик: — ГДЕ. МОИ. МЕЧИ?! Вся компания удивлённо переглянулась и резко рванула в сторону бастионита. На покинутом плато остались лишь пара оглушённых тварей, пока ещё с трудом соображающие братья Катаклизм, да стремительно убегающий в противоположную сторону недобитый жевун. Лорд Спайт угрожающе склонился над Анной, которая находилась к теперь уже проснувшемуся Альберту ближе остальных: — Ты! Ведьма! — в её сторону оказался направлен палец с длинным заскорузлым ногтем, — Куда они делись?! — Я не знаю, они были прямо здесь! — Анна указала на открытый и всё такой же пустой отсек. — У меня их нет, а больше никого рядом и не было! Если только… Её будто осенило: — Плутовка! Неспроста её здесь нет! — Опять?! — Спайт испустил полурычащий крик, и яростно топнул ногой. — Эта… Эта..! — Чрезвычайно мерзкая личность. — пришёл ему на помощь появившийся Огун. — Я говорил, что нам давно стоило разорвать с ней все связи, милорд. — Ой, ну не начинайте! — лорд картинно закатил глаза, после чего развернулся к подошедшим героям, — Может, я и не выиграл эту битву, но и вы остались в дураках! И таковыми и останетесь, ибо я намереваюсь найти эту лживую изменницу раньше вас! Огун, мы стратегически отступаем, подберите Катаклизм по пути к шаттлу. Команда какое-то время молча смотрела в спины уходящих злодеев, прежде чем начать обсуждение внезапно возникшей проблемы: — Скрытные набеги… — процедил Квест, устало закрыв лицо рукой, — Ненавижу скрытные набеги. — А Плутовка не должна была, ну, зловеще похохотать? Как она обычно делает? — нашёл свой голос Нестор, который так и не поверил в происходящее до конца. — Её зовут Плутовка, она может быть незаметной, если захочет. — тихо сказал Гатлинг, проверяя местность на наличие каких-либо следов змееголовой ведьмы. — Это что, опять погоню начинать? — выдал поникший Грир. — Ну вот, а я так надеялся сегодня хорошо поесть и выспаться… Анна, однако, не выглядела ни грустной, ни шокированной. Напротив, у неё было подозрительно хорошее настроение: — Ребята, ребята, всё нормально! — на неё устремились удивлённые взгляды. — Смотрите, что покажу! Она протянула руку в пустой отсек и сделала хватательный жест, а потом задрала пустой на вид кулак вверх. — Так, который это… А, точно! — Анна прокашлялась. — Меч Воздуха! Из не-такой-уж-и-пустой руки вырвался небольшой воздушный вихрь. — Та-да! — Ты… заколдовала Мечи, сделав их невидимыми? — у Нестора загорелись глаза, и на лицо вернулась привычная ослепительная улыбка, — Это восхитительная идея, Анна! Спайт теперь неделю Плутовку трясти будет! — Да, вот только нам Мечи тоже ещё нужны, видимые. — Квест со скептическим видом провёл рукой по отсеку, нащупывая рукоятки остальных Мечей. — И долго они такими будут? Колдунья, которая довольно улыбалась, получив похвалу от Нестора и одобрительные жесты от остальной команды, при словах кумира тут же стушевалась: — Я… не знаю? Но они всё ещё осязаемые, верно? Мы сможем отнести их в Высокую Башню и объединить! — Да, конечно. — Квест принял рукоятку Меча Воздуха из рук Анны и вернул её в отсек, после чего закрыл крышку. — Забирайтесь обратно, до Башни ещё пара часов ходу. По крайней мере, мой лучший друг успел немного отдохнуть. Он достал из-за пазухи морковку и скормил её Альберту. Тот довольно заурчал. — Ай, зачем же вновь меня так ранить? — почти плача протянул Грир, забираясь с остальными обратно на пластинчатую спину.***
— Заканчивайте с ужином, мы приехали. — Квест положил последний кусок своего сэндвича в рот и встал, отряхивая крошки с костюма. — Но мы фе только фели! — Нестор раздражённо потряс своим бутербродом, который не был съеден и наполовину. — Быстрее есть надо, Клоп. — Никак нет, есть надо не спеша и хорошо пережёвывая! — поучительно поднял коготь Грир, прежде чем ухватить для себя ещё три канапе. Гатлинг на мгновение отвлёкся от стакана с машинным маслом: — Было бы хорошо, если бы ты мог подать нам пример… — Слышал, Квест? Сначала мы доедим, а потом заберёмся на Башню, никуда она уже не денется. — немного подумав, принц добавил, — Именем заклятия преданности, приказываю тебе дождаться окончания ужина. — Чудесно. — Квест вместил в одно слово столько сарказма, сколько смог, но тем не менее подчинился. Через пару минут трапеза была признана оконченной всеми, кроме Грира, но его предпочли проигнорировать. Заклинание невидимости с Мечей так до сих пор и не развеялось, что привело команду в некоторое замешательство по поводу их переноски. В итоге было решено, что за невидимым оружием будет проще отследить, если его будет по штуке на члена отряда. Предположительно, Меч Огня оказался у Нестора, Воды — у Гатлинга, Земли — у Квеста, Меч Воздуха достался Гриру, а Меч Энергии — Анне. Без артефакта в руках осталась только Дорога, но она и не возражала. Пока все поднимались на верх Башни (в процессии, которая напомнила Гатлингу о шоу с мимами, которое как-то устроили его приёмные родители), небо заволокли тяжёлые тучи. Хороший это был знак или плохой? Ответ уже скоро будет ясен. В отличие от погоды. — Так, вот здесь нас в последний раз ударила та странная молния. — Нестор без промедления встал на место, где были едва видны следы от предыдущего заряда. — Мы должны поднять Мечи вверх? Или наоборот, положить их вот сюда? — В местах нахождения компонентов смысла нет. — голос Дороги был спокоен, и вместе с тем… торжественен? — Она сказала, что Мечи можно расположить как угодно. — в отличие от подруги, Анна выглядела взволнованной, её голос чуть дрожал. — Если мы положим Мечи на землю, их обязательно кто-нибудь пнёт. — Квест был, как обычно, само воплощение стоицизма. — Справедливо. — Нестор вытянул руку с невидимым Мечом немного вперёд. — Давайте тогда встанем в круг? На том и порешили, и вскоре вся команда, кроме Дороги, встала кругом и повторила позу принца. После нескольких секунд неловкого стояния с вытянутыми не-пустыми руками, в отряд ударила знакомая зелёная молния, хорошенько их встряхнув… …И вот уже в центре их круга в воздухе висел заветный Душеруб. К всеобщему облегчению, видимый. Несколько мгновений никто не решался ни двинуться, ни заговорить, лишь с восхищением и неким трепетом продолжать смотреть на Меч, и на Башне повисла потрясённая тишина. Нестор очнулся от ступора первым: — Мы правда это сделали. Ого. — он протянул руку к артефакту с некоторым колебанием. Но тут же вспомнил, что он вообще-то принц, а венценосным особам робеть не надлежит, поэтому решительно обхватил рукоять Душеруба: — То есть, конечно мы это сделали! Иначе и быть не могло, я всегда так говорил! Квест хотел было по привычке сказать что-нибудь ужасно язвительное, вот только слова не находились. Поэтому он просто развернулся к Дороге, чтобы задать ей привычный вопрос: — Куда нам идти теперь? — Душеруб открывает множество путей, доселе скрытых, среди прочих его атрибутов, частыми не являющихся. — навигатор потянулась к золотистому лезвию, — Мне нужно установить контакт. — Тебе нужно подержать Душеруб, чтобы выяснить, где находятся король и королева? — почувствовав на себе удивлённые взгляды товарищей, Гатлинг лишь пожал плечами. — Знаете, мы уже довольно долго с Дорогой путешествуем, пора бы и научиться её без перевода понимать. Дорога кивнула и даже, кажется, по-своему улыбнулась, прежде чем прикоснуться к артефакту. На её теле тут же загорелись новые золотые символы, а глаз ярко вспыхнул, став полностью жёлтым. Нестор наблюдал за трансформацией с долей беспокойства: — Эй, ты в порядке? Анна поспешила успокоить его, да и всех остальных присутствующих, которые тоже начали тревожно поглядывать на световое шоу: — Она просто получает новые сведения, всё нормально. После примерно минуты «получения сведений» Дорога прекратила светиться и несколько раз моргнула. — Темница Тех, О Ком Лучше Забыть. Квест удивлённо вскинул брови: — Ты хочешь сказать, что нам и Спайту всё это время было по пути? — Это то самое место, куда Шедоусида отправили, да? — Нестор погрузился в неприятные воспоминания. — Если подумать, то вы говорили, что он пользовался взрывной сферой вроде той, которую Спайт использовал на моих родителях… Так что какой-то смысл в этом есть. Наверное? Дорога продолжила вещать: — Тюрьма не пускает на пути жизни своих заключённых за ничего, она должна увидеть ключ и должна услышать слова. — Ключ — это, должно быть, Душеруб, верно? — навигатор кивнула, и Анна задала следующий вопрос, — А что тогда пароль? — Именем сего ключа, что держу в руке, я разрубаю узы этого места и его обитателей; Сними же свои цепи с… — Дорога сменила свой провидческий тон на более привычный, — После сих слов отпирающий должен назвать тех, кого ищет видеть освобождёнными, и поднять Меч Душеруб в неба направлении. — Ого, вот это пароль! — Грир нервно засмеялся. — А я-то надеялся, что что это будет что-то вроде «Абракадабра, откройся!». — Дорога, как нам добраться до Темницы?/Дорога, укажи путь к моим родителям! — одновременно выпалили Квест и Нестор, и Дорога подчинилась. — Хм, похоже, что Темница не так уж и далеко. — мечник проследил взглядом за бегущими по полотну карты стрелками. — Примерно день, если Альберт будет двигаться в его текущем темпе… Или около четырёх часов, если лететь на воздушных змеях без перерыва. — Тогда решено, летим по воздуху. Заберём змеев у Альберта и вперёд. — недолго думая, Нестор твёрдо направил стопы в сторону лестницы вниз. — Но уже почти ночь, Ваше Высочество! Да и буря до сих пор не ушла… — Гатлинг отправился вслед за принцем и с удивлением обнаружил, что с трудом за ним поспевает. Следом за ними поторопились и остальные члены отряда. — Мои родители уже слишком долго прождали, Гатлинг. — бросил Нестор, не оглядываясь. — Лететь в темноте — сомнительное удовольствие, уж я-то знаю! — подключился к разговору Грир. — Того и гляди, мышекомары закусают и разворошат все перья! А, ну и не видно ничего, да. — Мышекомары света боятся, а Анна может его наколдовать. — юноша оставался непоколебим. — Мы прибудем к Темнице уставшими, а такие места не славятся своим гостеприимством. — внесла свою лепту Анна. Нестор не остановил своего хода, но немного его сбавил: — Дорога, кто охраняет Темницу Тех, О Ком Лучше Забыть? — Ограды Темницы падут перед носителем ключа и сло́ва, их поиски — их стражи. — Она сказала, что необходимость найти Душеруб и пароль и есть главная защита Темницы. — колдунья с мольбой посмотрела на Квеста, до сих пор не проронившего ни слова. — Квест, ну скажи ему! — Я могу ему сказать, что в этот раз я с ним солидарен, и ещё больше раздуть его эго. Квест постарался произнести это как можно тише, но судя по тому, что впередиидущий Клоп вдруг резко споткнулся, едва не пролетев оставшийся лестничный пролёт кувырком, его всё-таки услышали. — Ну что, лучше стало? — равнодушно спросил он после череды потрясённых вздохов и одного очень высокого грифоньего «Что-о-о?!» Тяжёлые тучи, тем временем, всё так же продолжали висеть в небе.