Нет начала, нет конца историй
Есть кольцо блуждающих огней
Ложь и правда в нём извечно спорят
И на их алтарь льётся кровь королей!
«Кровь Королей», Ария
*Бряк* Парировать, выскользнуть, отступить… *Шурх* Замахнуться, сделать выпад, ударить… *Вжух* Проклятье! Пари- *Стук* — Ай! — отбросив деревянный меч, две руки зарылись в огненно-рыжие вихры, под которыми уже начала проступать (очередная) шишка. Взгляд из прорезей бордовой маски остался таким же невозмутимым, как и до этого, но линия рта над внушительным подбородком опустилась чуть ниже, показывая плохо скрываемое раздражение: — Подбирай свою палку и начинай заново, Клоп. Голубые глаза оппонента обиженно сощурились: — А полегче нельзя было?! — Нет. К тому же, не ты ли три дня подряд жужжал мне про совместные тренировки? — Вот именно, тренировки! А не избиение особ королевских кровей! — И чья же это вина, что ты не можешь выдержать даже простых тренировочных ударов? — Ты себя в зеркало вообще видел? А меня? Каким образом я должен дать отпор… — левая рука неопределённо провела в воздухе несколько кругов, указывая на мускулистую фигуру напротив, — Вот этому всему?! — Напрягись или проваливай, Клоп. Меня устроят оба варианта. — Квест принял боевую стойку. Нестору ничего не оставалось, кроме как драматично вздохнуть, подобрать меч и сделать то же самое. — Тренировки с высокородной мелочью. Ненавижу тренировки с высокородной мелочью! — Охо, кафетфя, они ифут на дефятый круг! — грифон, устроившийся чуть поодаль вместе с остальной частью команды, проглотил одну порцию попкорна и тут же запустил лапу за следующей. — Хоть какое-то развлечение, и к тому же бесплатное! — Должен заметить, юному принцу может не хватать умения, но в упорстве ему не занимать. Эй, оставь и нам немного! — киборг ловко выхватил уже более-чем-наполовину пустую миску с угощением у Грира, но не раньше, чем тот успел захватить ещё одну горсть. — И круг, кстати, десятый. — А я что сказал? — нимало не смутившись потере, Жукопёрый выудил откуда-то из-за пазухи бумажный пакет с жирными личинками и начал уплетать уже их, к вящему дискомфорту сидящих рядом. — Пути, ведущие к развитию в себе новых умений, всегда достойны проявления позитивных реакций, — чёрно-жёлтая лужица с наполовину «выплывшей» из неё человекоподобной фигурой слегка колыхнулась, меняя положение. — Но я изъявляю неуверенность в том, что выбранная тропа принесёт Нестору что-то кроме кровоподтёков. Словно в подтверждение слов Дороги, в этот же момент раззадоренный принц безрассудно наскочил на «инструктора», за что был благополучно пнут и откинут на пару футов назад. Впрочем, вскочил он почти так же быстро, как и свалился, и учения продолжились. — Надеюсь, они не переусердствуют, к завтрашнему полудню мы уже будем в Ржавых Холмах. — колдунья, не столько заинтересованная в происходящем бою, как в том, сколько унций целебной мази ей придётся изготовить на этих двоих (или, вернее, на одного из этих двоих), выхватила и себе пару зёрен. — Кто знает, с какими опасностями мы встретимся на пути к Мечу Энергии. — О, я уверен, всё будет в порядке-… — грифона перебило донёсшееся с площадки торжествующее «Да!». — Ну вот, а я только придумал ободряющие слоганы… — Поздравляю, Клоп, ты всё-таки смог меня задеть. — бросив нечитаемый взгляд на повернувшегося спиной и радостно подпрыгивающего принца, Квест резко пихнул того вперёд. — А вот над внимательностью стоит ещё поработать. Так, прекращайте глазеть и закончите уже разбивать лагерь, Гатлинг стоит в дозоре в первую смену, Грир во вторую. Где-то на уровне земли раздалось крайне недовольное «Эй, вообще-то я тут командую!» и чуть более тихое «Брюзга». — Сделай полезное дело и проверь, на месте ли Мечи, Командир Землежор. Анна, что на ужин? — Да что с ними могло случиться-то, лорда Спайта мы с прошлой недели не видели, Стража ты два дня назад спихнул в Невозможно Глубокое Ущелье, Эгану мы заплатили целый шиллинг, чтобы он… — Кто много болтает, тот на голодный желудок ложится. — Ла-а-а-адно! — издав самый драматичный в Одиссии вздох, Нестор подошёл к мирно спящему Альберту и начал открывать отсек для оружия. — Оно даже не рифмуется… Как он и ожидал, в отсеке находились четыре меча: Меч Огня, нашедшийся в Совершенно Обычной Долине всего лишь на третий день после извержения Великой горы. Долина полностью соответствовала своему названию, и приключение было настолько лёгким, что единственным подвохом стало постоянное ожидание подвоха; Меч Земли, по иронии долетевший до самых облаков, в Горы Снежных Змеептиц, напротив, доставил кучу неприятностей. У змеептиц был сезон выведения птенцов, они были совершенно не рады гостям, а потому каждое восхождение команды принца наверх сопровождалось неизбежным падением вниз. Эту проблему можно было бы решить, подлетев к месту посадки Меча на воздушных змеях, вот только те плохо переносили холодный и разреженный горный воздух и бросали своих пассажиров, достигнув определённой высоты. По итогу Гриру, как единственному в команде природному летуну, пришлось отправиться за Мечом вдвоём с Анной, чтобы не потерять в скорости и манёвренности, и как следствие не стать лёгкой мишенью для обеспокоенных пернато-чешуйчатых родителей. Вместе они таки достали артефакт, но в пути простудились и по возвращении заразили Квеста и Нестора, и на следующий же день Спайту удалось стащить столь трудно добытое сокровище. Однако, Меч Земли по итогу вернулся в их руки — вместе с Мечом Воды; Меч Воды был изначально найден Плутовкой, которая по какой-то причине не спешила отдавать его своему «работодателю», вместо этого разыскивая Стража. Но в этот раз хитрую ведьму вовремя раскусил Огун, и Меч всё же оказался у Спайта и пребывал у него ровно до его последней на данный момент встречи с командой. Братья Катаклизм использовали артефакт для мгновенной трансформации, но в силу своей недалёкости потеряли его после не слишком продолжительной битвы с Квестом. И в то же время стараниями Дороги, Анны и Нестора из Замка Моллукс был скрытно похищен Меч Земли. По-видимому, случившееся настолько расстроило Спайта, что он решил устроить себе небольшой отпуск для успокоения нервов; И, наконец, Меч Воздуха, лишь на днях отбитый у Стража. На самом деле, отбивать его начали незадолго после получения (и потери) Меча Земли, но суровый воитель упорно не желал делиться своей находкой с кем бы то ни было. Так что для того, чтобы забрать Меч, им пришлось сначала выследить Стража, а так как тот много перемещался, при этом не тратя время на отдых и пополнение припасов, то это само по себе было затруднительно. Но в конце концов это Страж вышел на них, посчитав, что собранные ими три Меча в его руках будут целее. Всей команде, а в особенности Гатлингу и Квесту пришлось использовать всю свою силу убеждения, чтобы поменять его точку зрения… Весьма убедительно заманив его в засаду и пустив в свободное падение в недра Невозможно Глубокого Ущелья. Предварительно забрав Меч Воздуха, конечно же. — Поверить не могу, что уже два месяца прошло с того времени, когда Мечи разлетелись. — Нестор опустил крышку отсека обратно, прервав поток воспоминаний. — Хорошо ещё, что не два года… — Нестор, у тебя там всё в порядке? — донёсся обеспокоенный голос Анны со стороны уже разбитого лагеря, — Я тут пытаюсь спасти твою порцию… — Да-да, конечно! — он в мгновение ока оказался у костра, приняв плошку с похлёбкой из рук подруги. — И спасибо. Вскоре после ужина группа, за исключением дозорного, разошлась по палаткам, и над стоянкой прозвучал нестройный хор из пожеланий друг другу доброй ночи. Меч Энергии, покоящийся в подземных туннелях Ржавых Холмов, равнодушно ожидал руки, что поднимет его вновь.