Легенды Авалона

*I*

Рождённые мужчиной в Аватарисе, становились воинами, едва могли удержать в руках меч. Воспитывали их в жесточайшей строгости, в детстве объяснив, что тренируются они, чтобы защищать, во-первых, мирный Авалон от остального агрессивного мира, во-вторых, Хранительницу от непокорной части Авалона и остального агрессивного мира, и, в третьих, Источник всей магии от всех, не важно откуда взявшихся, кто хочет им завладеть. Иными словами, обычный аватар мало знал об истинном положении дел на Плато и за его пределами. По-другому было нельзя, иначе Авалон, многими веками служивший щитом от потусторонней нечисти, треснул бы, как хрустальный шар, ударившись о каменный пол Храма, и вероятно развалился бы на части, что не удержать ни Хранительнице — в ладонях, ни членам Совета — в кулаках. Пару недель назад конец Авалона удалось избежать благодаря силе Вероники Лейтон, о чём был наслышан Мелоун, но предугадать, что Временной шторм — это начало конца для самой девушки, он был не в силах. Как и остановить падение магического артефакта, ибо на пол Храма журналист падал уже без сознания. Как и услышать женский вопль, когда на секунду Наставница подумала, что инструмент управления её мирком разбит вдребезги, или вздох облегчения, когда она увидела, что на поверхности шара образовалась чуть заметная тропинка, а не глубокое ущелье. Придя в себя, Мелоун прижал пальцы к вискам, чувствуя боль, словно на них давит пресс, вроде того, на каком печатали экземпляры «Дэйли-газетт», а затем ко лбу, пережившем сотрясение в соперничестве с полом. Потом с усилием сел прямо. Ирида опустилась перед мужчиной на корточки, чтобы находиться на одном уровне. В руке она держала хрустальный шар, прикрыв пальцами его более пострадавшую сторону. — Всё хорошо, Эдвард. Ты погрузился в чью-то историю. Но призраки часто искажают будущее. — произнесла она, глядя ему прямо в глаза, будто хотела загипнотизировать. — Если бы я верила их мрачным предупреждениям, боялась бы прогуляться по джунглям! Женщина рассмеялась, но Мелоун заметил, что смех её получился нервный. — Видение точно о Веронике. — журналист встал, шатаясь. — Вооружённый мужчина хочет навредить Хранительнице. Срочно отправь к Центральному озеру отряд. Наставница поднялась, и хотела поддержать мужчину за руку, но тот увернулся от её заботы. — Пожалуйста, поторопись, — выдавил он из себя, борясь с подступающей тошнотой. — Не стоит по пустякам тревожить аватаров, — запротестовала Наставница. — С одним-то человеком она и сама справиться… — Наш долг защищать мисс Лэйтон от любых угроз, — перебил её Мелоун. — Первый аватар проявил себя до полуночи и, хотя я только постигаю тайны посмертного поведения, считаю его несвойственное появление знаком, что до нападения осталось мало времени. Не понимаю твоей беспечности… Ирида ощущала на себе его изучающий тяжёлый взгляд, но не могла остановиться. — Моя Хранительница — Эбигейл. Пусть мне не ведомо, где она скрывается от врагов из Совета, но аватары присягали на верность только ей! Запрещаю сеять панику среди моих людей, якобы в Авалоне снова происходит что-то серьёзное. — Необходимо узнать, кто собирается напасть, а потом делать выводы о серьёзности этих угроз, — настаивал Мелоун. — Если тот, кто замыслил тёмное, вышел к месту встречи с Вероникой, никому из нас не успеть туда вовремя. Остаётся положиться на опыт, что приобрели в стычках с племенами и в ежедневной охоте дочь Хранительницы и другие жители Дома на дереве. Они разобрались с Временным штормом самостоятельно, хоть ты и рвался на помощь, — Ирида нахмурилась, — вопреки моим советам. Я оказалась права тогда, права и сейчас. Поверь мне… Мелоун неопределённо мотнул головой, думая о чём-то своём. Шли томительные минуты: для Ириды — его молчания, для журналиста — бездействия. — Чем будоражить себя и меня, лучше займись подготовкой к ритуалу посвящения, — попыталась сменить тему Ирида. — Если бежать, буду у Центрального озера до сумерек, — пробормотал Мелоун. Мысли его, как оказалось, были заняты отнюдь не ритуалом. — Самоуверенный американец! Даже ветеранам моего отряда, прекрасно ориентирующимся на Плато, понадобится три дня и три ночи, чтобы от Храма добраться к священной воде! — воскликнула Наставница. — Или можно воспользоваться магией, — хитро улыбнулся журналист. — Пусть я — не ветеран, даже пока не аватар, но мой американский котелок варит в достаточной степени, чтобы понять выгоды перемещения порталами Авалона. — Хорошая идея, — Ирида отвела глаза. — Каким же порталом планируешь пройти? — Из Храма выйду в пещеру Уроборуса, — Мелоун, казалось, засиял изнутри, когда нашёл решение. — Оттуда, если бежать, как сказал ранее, буду у Центрального озера до сумерек. — Если аватары позволят тебе пройти через Источник, — вкрадчивым тоном произнесла Ирида. — До сих пор ты — не один из нас. — Я расскажу им об увиденном в хрустальном шаре, — убеждённо заявил Нэд. — Напомню, что Первый аватар не предупредил о Временном шторме, а это — событие над событиями. И если нынче призрак показал воина с медальоном, Веронику действительно придётся спасать. — подытожил Мелоун, упуская, что его размышления вслух становятся принципиально иными, угрожающими лидерству Наставницы в их взаимоотношениях. — Кто я такая, чтобы останавливать тебя? Беги, ищи неведомую опасность, геройствуй! — ответила Ирида с изрядной долей раздражения в голосе. — Пусть блондинка оценит твоё самопожертвование по заслугам! На минуту Мелоун замялся в нерешительности: его выводы логичные, а стремления правильные, но поведение женщины, какую хотел видеть на своей стороне, не соответствовало образу мудрой воительницы, что он создал в воображении за время их близкого знакомства. И он поступил, как обычный мужчина: задал прямой вопрос, лишённый деликатности: — Ты ревнуешь?! — а затем громче, словно споря сам с собой: — К Веронике? Бред, полнейший бред, зачем я произношу такой откровенный бред? — мужчина озадаченно потёр лоб. Периодически пульсирующий болью из-за практик с магическим шаром, недавнего ушиба или, пожалуй, из-за постоянного внутреннего напряжения, словно голову поместили между двух дощечек — робостью и горячностью, а сверху положили груз в виде признания от мисс Лэйтон, которая сообщила в их последнюю встречу, что считает его особенным другом, но не более. Ирида не считала откровения журналиста такими уж бредовыми, о чём тут же ему сообщила: — Я научила тебя, как контролировать твой дар. Показала, каким сильным воином и страстным мужчиной ты можешь быть. Почему же ты продолжаешь думать о Веронике Лейтон?! — Твердость её принципов равняется с её красотой, — честно ответил Мелоун. От услышанного Ирида сильнее разозлилась: — Дочь Хранительницы, что она решает? Это я — суть Совета Авалона. Вместе с тобой мы сможем использовать Источник, и нам она не нужна… Мужчина взглянув на неё так, будто впервые увидел: — Тебе не понять такую, как Вероника. Ты ищешь выгоду во всём. Даже в нас. Мелоун уже некоторое время чувствовал, что совершил ошибку, что по-настоящему Наставнице нужна его способность общаться с духами, а не он сам. Ранее та не проявляла враждебности к Хранительнице, тем самым не давала повода усомниться в их совместном плане по защите интересов дорогой ему девушки. Случись что-то с Вероникой, у Ириды появится реальный шанс возглавить Авалон, и воины-аватары пойдут по пути, что имеет мало общего с Надеждой и Истиной. — Я никогда не обещал остаться с тобой. — мягко проговорил Мелоун. — Прими мою благодарность за помощь, но я сам сделаю выбор, куда двигаться дальше. — Хочешь к Веронике Лейтон? Убирайся на все четыре стороны! — крикнула она, однако, глаза её говорили обратное. — С удовольствием воспользуюсь твоим предложением пройти через ближайший портал, — ответил мужчина, делая шаг к двери. — Запрещаю! Попробуй-ка успеть без моего содействия! — Ирида не скрывала злорадства. — Ха-ха, бесполезно даже пытаться, твой противник быстрее всех, даже оборотни Долины туманов* не угнались бы за ним… Мелоун был спокоен и собран, поэтому сразу разобрался, что Наставница в истерическом порыве выдала то, о чём, вероятно, намеревалась умолчать. Одна фраза, будто взрыв динамита, разрушила хрупкий мостик доверия, который, как он себе придумал, был переброшен между их душами. — Ты знаешь, кто ей угрожает?! И бездействуешь?! — голос мужчины стал холоднее стали. — Верх коварства, не ожидал такого от той, кому доверена Звезда Истины. — Не представляешь, какой коварной становится женщина с тем, кто причиняет ей боль, — ответила Ирида сдержаннее, понимая, что нечаянно проболталась. — Воин-аватар должен быть свободен от обязательств, которые вносит в его жизнь любовь, иначе в служении не проявит всю отвагу. Так ты мне говорила? — произнёс Мелоун с издёвкой. — Чтобы завершить ритуал, воин-аватар обязан прилюдно отказаться от родины, родных, друзей? Такое ты от меня требовала? Что из этого истина? Или это — твоя женская прихоть? — Иного не дано, — в голос Ириды вернулись официальные нотки, когда журналист засомневался в традициях её общины. — Я больше тебе не верю! — Мелоун был непреклонен. — Подними посох. Хочу задать тебе пару вопросов… — Эдвард, — Ирида сделала шаг к молодому мужчине, сбрасывая с плеч накидку. — Давай забудем наши разногласия… Немного узнав характер и привычки американца, она рассчитывала, что вид её обнажённого тела сломит его сопротивление надёжнее, чем, к примеру, глаза, полные слезинок. Но Мелоун проявил твёрдость совсем не ту и не там, какую можно было бы, при желании, заметить, скользнув взглядом по поверхности его брюк. Вместо ответа, он направился к кровати. Неожиданно сунул руку под подушку и вытащил запасной револьвер. Проверив, чтобы патрон находился напротив канала ствола, он взвёл курок и направил дуло на женщину. — Как грубо, — Ирида скривила ротик. — Опять хватаешься за оружие твоей родины? Разве мои воины не потратили на тебя время, не поделились знаниями, чтобы ты научился пользоваться настоящим оружием? — Возьми чёртову Звезду! — бросил сквозь зубы Мелоун. — Каждая минута приближает трагедию! И я хочу знать почему. — Пусть будет по-твоему, — женщина наклонилась и подняла посох. — Ты позволишь одеться, или предпочитаешь слушать древнюю легенду и любоваться мною? — Не я тебя раздел. Решай сама, как тебе удобнее, — резонно заметил Мелоун. В следующем поступке Ириды сквозила нарочитая театральность: вместо того, чтобы надеть, что было недавно снято, она сдёрнула с кровати простынь и завернулась в тонкое полотно. Затем начала рассказ, правдивый настолько, насколько воздействовала на неё сила собственной убеждённости и Звезда Истины. — Согласно преданию, триста лет назад главой стражи Авалона был крепкий и сильный мужчина по имени Шандор. Он влюбился в свою Хранительницу, как Первый Аватар в Астрею. Но его возлюбленная соблюдала традицию, какая появилась из-за любовной трагедии её предков, и категорически отвергла ухаживания. Не желая отказываться от счастья любви, Шандор отправился за советом к друидам, что жили в Авалоне на не подконтрольной Совету територии, к тому же в петле времени. Некий Бокра провёл ритуал, наделив его сверхчеловеческой силой и ловкостью, чтобы другой мужчина не мог с ним сравниться. Наверное, он пообещал, что таким она его полюбит, — женщина сделала над собой усилие, чтобы продолжить. Но, как видел Мелоун, посох оставался безучастным к произнесённым словам, следовательно, Наставница не грешила против истины. — О последствиях магии мерзких друидов знает каждый в Авалоне: Шандор, возомнив себя сверхчеловеком, пытался похитить возлюбленную и перебил половину своих же воинов. Чтобы остановить бессмысленное кровопролитие, Хранительница умертвила себя на его глазах. Шандор сошёл с ума и затерялся в джунглях. И забрал медальон Первого Аватара, что является символом власти над всеми аватарами. С тех пор многие охотились на него, но никто не вернулся, потому что друиды превратили безумца в злого духа джунглей — непобедимого, а потому — бессмертного. — Какое отношение имеет Вероника к этой давней истории? — спросил Мелоун уже спокойнее. Он не понаслышке знал, что якобы непобедимых на Плато остались единицы, с тех пор как тут вынуждено поселились его друзья. Только в первый год пребывания в Затерянном мире, члены экспедиции Челленджера, — и журналист тоже внёс свою лепту, — избавили местных от их опасных лидеров — любителя омолаживающих фруктов за счёт чужой молодости**, шамана, избавляющего от болезней и ран, а затем выпускающего заразу на других***, разбойника в маске, предпочитающего варить пленников заживо****. — Откуда мне знать? — пожала плечами женщина. — Можешь погадать, — помрачнев, произнес Мелоун. — Благодаря посоху сразу станет понятно, насколько предположения верны. — Хватит! — оборвала его на полуслове Наставница. — Ты достаточно узнал, чтобы выбрать: остаёшься со мной, становишься аватаром и имеешь неограниченный доступ к магическим предметам и потокам силы на Плато, или, как глупец, губишь жизнь зря, пытаясь побороть непобедимого. Без каких-то особенных эмоций Мелоун подумал, что в этих отношениях пришло время прощаться, и только собрался сообщить, что решил откланяться первым, как в комнату, незваными, вошли трое. — Что происходит? — выразил один из воинов общее недоумение. — Почему ритуал до сих пор не окончен? — Тебя подводят глаза?! — не сдержала себя Ирида. — Он мне угрожает! Аватары, которых натаскивали действовать по команде, не получив приказа напасть, замешкались. Напротив Мелоун, окружённый сильнейшими воинами, ни на мгновение не утратил цели и держал в поле зрения и в памяти возможные преграды: этих троих, массивную дверь, узкий коридор, тридцать ступеней вниз, молодых стражей Храма, что чистили копья, собравшись у выхода из лагеря, как минимум, четверо из которых были вполне перспективны, когда речь шла о хорошей драке… Его решение движущим началом имело глубоко скрываемую страсть к геройству: — Я иду к порталу, что у подножья холма, — сообщил он потенциальным союзникам, или не объявленным противникам. — Найду Шандора и брошу ему вызов. По исходу поединка либо погибну, либо принесу в Храм голову негодяя и украденный им медальон Первого аватара. Тогда и будете судить меня. Но не советую стоять на моём пути! И чтобы наверняка отметиться в журнале посещения Храма, как опасный проходимец, Нэд, неожиданно для присутствующих, спустил курок. Сплющенная о стену пуля покатилась по каменному полу. Ирида прикрыла уши, но аватары, привычные к рыку Ти-рекса, не шевельнулись, они ждали её приговор. — Да будет так, — прошептала она. — Пусть встретиться с Шандором. Нэд направился в сторону выхода. Воины, надо отдать им должное, молча посторонились, пропуская, в чём они не сомневались, смертника. Уходя, на секунду журналист кинул взгляд на женщину, что представляла собой его очередную любовную неудачу, а затем в два шага оказался за дверью. Вскоре фигура одинокого героя растворилась среди зелени джунглей. Аватары Мелоуна не преследовали, отныне эта охота стала его испытанием.