***
Будущий король Англии, двенадцатилетний Робин, тренировался в охоте на волков стреляя по разным мишеням из арбалета, и его карие глаза сияли блеском охотника, а кудрявая рыжая прическа спуталась. Его охотничья одежда, состоящая из длинного плаща с накинутым на голове капюшоном напиталась потом. В висящем за спиной колчане уже не хватало пяти болтов, которые точно торчали из мишеней с нарисованными волками. Он не желал быть просто сыном короля и искренне хотел принести пользу своему народу, истребить всех волков, ведьм и прочую нечисть, чтобы люди могли спокойно заниматься сельским хозяйством. Горожане шепотом и оглядываясь называли ведьм сноволками потому что по рассказам других они могли спокойно превратиться в волка. - Волк зол сер и дик, к нам крадётся ночью, волчую шкуру в миг, стрелою я попорчу. - Робин размеренно бубнил себе под нос детский стишок, так навязший на языке оскоминой. Тяжелый болт, вылетевший из его арбалета с тупым стуком вонзился в плакат изображённого на нем волка. - Видишь Мерлин, - Робин спрыгнул со второго яруса конюшни и ловко, не выпуская арбалет из рук приземлился на ноги. - Прямо в нос! - гордо сказал Робин Соколу, указывая птице место попадания арбалетного болта. Птица казалось лениво сидела на ближайшем болте и внимательно слушала Робина, радостно издала клич и покачала головой. Сокол, взмахнув крыльями, подпрыгнул и неспешно взлетел, приземлившись на руку мальчика. Испугавшись шума хлопающих крыльев несколько лошадей с опаской и любопытством посмотрели на Робина из своих стойл. - Что за чепуха? Я целился прямо в нос! Сокол несколько раз хлопнул глазами и издав резкий клекот взглянул на мальчика. - Вот так то лучше. - сказал радостно Робин Соколу. Дверь конюшни запела не смазанными петлями и медленно открылась и в конюшне зазвучал низки но в тоже время тёплый голос мужщины. - Робин! - мальчик попытался быстро спрятать арбалет за спиной, а Сокол с испугом уселся на ближайшем арбалетном снаряде на двери стойла. Запинаясь, Робин отозвался так, словно его уличили в чем то неприличном, как тогда, когда он с сыном вечно пьяного стражника украл из сада госпожи Мелинды Гринслэйв полную пазуху яблок. - Да, отец! Вошедший был королем Биллом Гудфеллоу, а так же отцом Робина. Его благородное лицо украшенное пышными и ровными рыжими бакенбардами светилось добротой. Он снял широкую шляпу и из-под нее вывалилась копна волос цвета бакенбард и в точности такими же как волосы Робина. Счастливые голубые, но в то же время измученные глаза излучали безграничное счастье, а искалеченный в бою кривой нос изображал некую добрую усмешку. Его простая охотничья одежда еще таила в себе запахи дороги, а накидка с отпущенным капюшоном небрежно наброшенная сверху скрывала за собой благородное происхождение от лишних глаз. За спиной в мешке с перевязью позвякивали волчьи капканы и сам мешок сильно оттягивал плечо, да с раной полученной от неизвестного чудища. Король сбросил мешок на пол конюшни и с хитрым прищуром обернулся направо, заметив прочно засевший в дверь болт. - Тренируешься? Я угадал? - Улыбаясь произнёс Билл трогая острый кончик болта который торчал из двери конюшни и обернулся к Робину. - Да, отец, Робин взаимно улыбнулся в ответ и показал свою гордость — свой арбалет. Заметив наконец что отец одет в охотничий костюм он с надеждой тихо спросил. - - Ты возьмешь меня? - Нет! - глухо отрезал Король, потом продолжил, - Я здесь что бы напомнить тебе что скоро начнутся твои тренировки. После этих слов Король поднял мешок с капканами и быстро отодвинулся от выхода зайдя внутри. Следом появился рослый мужчина средних лет и это был сам Оливер Кромвель, доверенное лицо Короля во всех военных компаниях. С первого взгляда он казался намного выше Короля, и у него были чёрные волосы доходящие до плеч. По шрамам Кромвеля на лице можно догадаться, что он сталкивался с волками не один раз. Его чёрные доспехи были увенчаны орлом в короне и львом, символом преданности. Подойдя ближе к Робину он скрестил руки, а его хищные тёмно-карие глаза изучали мальчика как пойманную добычу. Наконец его правый кончик верхней губы насмешливо поднялся, отчего Робин судорожно сглотнул слюну. Король продолжил, - Я иду на охоту и заодно осмотрю лес. Возможно мне посчастливится найти следы, ведущие к логову волков. А потом уже мы с Кромвелем начертим схему или даже план действий, ну а если посчастливиться найти и само логово, то сразу покончим с этой напастью раз и навсегда, чтобы люди смогли без страха и охраны возделывать поля. После смерти Королевы Билл начал маниакально охотится, это помогало ему отвлечься от королевских дел и от мыслей о потери своей возлюбленной жены. Робин был единственным утешением и счастьем на этой Земле, он боялся потерять его, поэтому он не разрешал ему идти с ним на охоту и мечтает что он у него вырастет умным и отважным королем Англии. - Отец, я тренировался чтобы пойти с тобой, я хочу помочь, - запротестовал Робин. - Нет! - твердо отрезал сказал Король, потом продолжил, - Ты остаёшься здесь, на твоих руках лежит судьба всей Англии и этот разговор не обсуждается. - Билл подошел к мешку и взвалил его на спину. Дойдя до выхода Король обернулся к мальчику. - - Я люблю тебя, Робин. - Сказал тихо он слегка улыбнувшись, и стремглав вышел, оставив советника и Робина наедине. Робин посмотрел на него вслед и вопросительно повернул голову к Кромвелю. Робин и Оливер смотрели друг на друга несколько секунд молча, и эти секунды Робину казались мучительными часами в гляделки, потом после неловкого молчания, Оливер прорвал тишину, все так хитро улыбаясь. - Так значит, ты хотел пойти с отцом на охоту, да? - в его низком голосе угадывался скрытый смех. - Робин промолчал и пристально взглянул на Оливера, который казалось как хищник изучал добычу ,прежде чем сделать прыжок, неловко кивнул головой и стиснул губы. Оливер продолжил. - Короля, то есть твоего отца тут сейчас нет, но у меня, есть желание сделать на сегодня исключение, - он поднял левую руку, правой держа левую за локоть. - Ты сможешь пойти за отцом на охоту, но при условии что ты не попадешься ему на глаза, и спокойно можешь начать коллекционировать чучела волков, если конечно тебе улыбнется удача. Ох, как бы твое удовольствие, а мне не влетело от Короля за то, что я тебя отпустил, но у меня и без того сегодня запланированные дела которые мне хотелось бы сегодня реализовать. Это будет нашим маленьким секретом! - Оливер подмигнул мальчику все так же хитро продолжая улыбаться. - Робин все еще не верил своим ушам. Он на сегодня свободен, он посмотрит что ему дали ежедневные тренировки и сегодня, он наконец может поохотится. Мальчик с радостным волнением произнёс, - - Ты правда меня отпустишь? - Разумеется! - Воскликнул Оливер. - Принц имеет право немного поразвлечься после долгих тренировок. Давай, бери свои арбалет и своего друга, - Оливер кивнул на Сокола, - и бегом на охоту! Робин позвал Мерлина к себе и Сокол, оттолкнувшись мощными лапами приземлился ему на руку в толстой перчатке из шкуры буйвола. Под насмешливые взгляды Кромвеля нацепил арбалет и заполнив колчан болтами одной рукой повесил его на свободное плечо и болтая с Соколом гордо профланировал мимо советника отца к выходу. Кромвель все так-же скрестив руки смотря за следом мальчика улыбался. Робин остановился перед самым выходом и, подумав обернулся. - Спасибо. - На губах мальчика заиграла радостная улыбка. - Не стоит благодарности малой. - советник с закрытыми глазами помахав руками и головой. - Я лишь сделал услугу своему Принцу. - Мальчик побежал к замку. Оливер весело рассмеялся не разжимая зубов и уходя с конюшни промолвил: - Всего лишь услуга...не более.***
Робин с широкой улыбкой вошел в главные ворота замка мимо молча удивляющихся настроению молодого хозяина слуг, свернул в правый коридор с вереницей чадящих факелов на стенах и спустился в винтовой лестнице на нижние уровни замка, там быстро юркнул в левый коридор, не встречая никого на своем пути. Лишь шум его сапог заставлял дрожать призрачные тени от факелов на полу. Подойдя к доспехам его прадедушки, дважды повернул один из факелов слева на стене. Стена зашевелилась и перед мальчиком открылся длинный тёмный туннель, Сокол испугано запищал, а Робину пришлось одеть Соколу на голову колпачок. - Этот трюк я проделывал не один раз. Кто ты а Мерлин...сокол или цыплёнок? - Сказал Робин Соколу успокаивая того и гладя его по головке. Сокол издал недовольный звук и попытался помахать головой. Робин взял один из факелов и вошел внутрь и стена сзади мгновенно закрылась. Идя быстрым шагом по тёмному узкому коридору с толстой копотью на потолке, Робин верно шагал вперёд, хотя его преследовало чувство что он шёл по туннелю многие часы, лишь нескольких паучьих тенёт и пара ошалевших от наглости человека крыс пересекло его путь. Эти туннели были построены для случая экстренных, военных ситуаций, например если город будет захвачен неприятелем и нужно незаметно покинуть город для подмоги, но этот туннель знали лишь единицы из ближнего круга которые служили в замке, в том числе и его отец Билл и покойная мама Аделиада. Эти туннели выводили за пределы города, пролегая глубоко под Темзой, а так же вели в другие пригороды столицы. Робин впервые узнал об этих туннелях от своей матери когда ему было семь лет, а уже став немного старше Робин почти ими не пользовался, чтобы покинуть столицу, но когда его отец отдал приказ детям не выходить за пределами города, после нападения волков, снова нашёлся случай воспользоваться этими туннелями. Робин спустился по спиральной каменной лестнице и выскочил в более узкий туннель под Темзой, дошёл до выхода и осветил факелом потолок туннеля. Люк зарос мхом и благодаря нескольким усилиям открылся осыпая Робина кусками грунта и внутрь ударило Солнце и мир для Робина стал одним белым пятном. Сокол вновь что-то недовольно крикнул и отчаянно изо всех сил замотал головой. Колпачок упал в траву и Сокол пронзительно крикнул и засунул голову под крыло. Уже снаружи Робин жадно вдохнул свежий осенний воздух и медленно выдохнул его. Кончики губ поднялись и, окинув быстрым взором виднеющуюся кромку леса, с силой захлопнул люк и прикрыл его поверху травой туннеля. По Темзе спешили по своим делам парусные торговые корабли, величественно скользя по водной глади. - Ну что, друг, - обращаясь он к Соколу, - На охоту? - в ответ, Сокол одобрительно кивнул, гукнул и взлетел в воздух, Робин зарядил арбалет болтом и взял оружие наизготовку. Выйдя к поляне Робин неожиданно для себя заметил силуэт отца, ка ему показалось, отчего пришлось юркнуть в ближайший стог сена и жестом скомандовал Мерлину приземлиться, птица вновь запустила когти в воловью перчатку на его руке. Робин увидел что отец направился в лес, сосчитал до десяти и выскочив из укрытия побежал за ним следом. Мерлин парил высоко вверху и никаких тревожных сигналов не подавал. Смущала и пугала картина края леса: везде были разбросаны обработанные руками людей и сваленные деревья, более того, многие были аккуратно сложены. У Робина появилось нехорошее, тревожное чувство, но он дошёл до края леса. - Тишину разорвал отчаянный, скорее умоляющий крик. - Волк...Вооооооолк! Спасите! - Волк? - прошептал он удивлённо. Мерлин застыл над землёй, непрерывно крича вниз. Робин крикнул вверх Соколу - -Волк! Мерлин вверх! Найди волка, - кончик губы радостно приподнялся, наконец-то, он встретится с волком! Мерлин камнем упал в то место откуда звучал крик. Стараясь не потерять друга из вида, Робин последовал за Соколом. - Мерлин сидел на толстой ветке дуба и косился одним глазом. - Стада овец, истошно и непрерывно блея с вытаращенными глазами в панике носились по поляне, порой сталкиваясь и друг с другом и с деревьями, отчего ужас в их глазах только рос пропорционально размеру их зрачков. Четверо пастухов стояли в не меньшем ужасе и только одному хватило мужества кричать и звать на помощь а другому что есть силы дёргать за верёвку к концу которой был привязан язык небольшого колокола, привязанного к столбу. - Волк...волк!!! - с полными ужаса глазами кричал упитанный пастух. - Пошли...пошли! Ну, давай, скорее пошли, пошлиииии! - худосочный пастух старался помочь товарищу загнать овец в загон. - Волки! Волки! - продолжал голосить упитанный пастух с пышными бакенбардами, не меняя позы. Робин силился разглядеть сквозь стада овец что происходит, среди всей этой симфонии ужаса и стараясь наконец понять о чём кричит толстяк с бакенбардами. Среди всей суматохи серой молнией мелькнул хвост. Мерлин взмыл вверх и молча наблюдал за происходящим. Где-то позади отары Робин заметил ещё одного пастуха орудующего вилами перед оскаленной волчьей мордой. Робин ахнул и крепко сжав арбалет бросился навстречу. - Скорееееей! - прокричал бледный фермер. По его лбу ручьём струился пот. В несколько прыжков сквозь перепуганную отару Робин пересёк загон и оказался рядом с пастухом, вилы которого не могли найти цели. - Прочь! - вилы летят в волка, но в последний момент он оказывается в другом месте, ближе к несчастному пастуху. Морда волка сплошь из складок и жёлтые зубы ощетинились грозным частоколом, выплёвывая грозное рычание. Одна из овец налетела на Робина и чуть не сбила его с ног, оглушая протяжным блеянием, на что Робин зло толкнул её прочь и оказался рядом с пастухом. Пастух заметил заряженный арбалет в руках Робина и закричал ему так громко, что Робин чуть было не оглох. - Стреляй! Боги ради стреляяяяй! - Овцы не только мешали своим истошным ором, но и всячески мешали Робину прицелиться в волка. - Одна из них налетела на Робина и удачный выстрел был потерян. Овцы заслоняли обзор. Робин уже был готов плавно нажать на пусковую скобу, как сильный удар в спину свалил его на спину. Болт ушёл куда-то вверх и через мгновенье он услышал крик Мерлина. Болт уготованный серому ударил птицу и повредил крыло. Тяжёлым осенним листом Мерлин упал на траву. - Мерлин! - в ужасе закричал Робин. Пробираясь к птице и расталкивая бестолковых овец на своём пути, Робин услышал позади себя леденящий сердце вой, отчего вся отара разбежалась, оставив беззащитных пастухов, в надежде на чудо пытающихся защитить себя. Протяжный вой зажёг в их тёмных и бездонных глазах жёлтые огоньки, после которого волчья стая ринулась в лес. Робин прижимал к себе арбалет и оцепенело смотрел на волков, которые даже не заметили его на своём отступлении к лесу. Волки скрылись в чаще, а мимо Робина кто-то прыгая пробежал к тельцу птицы. Робин ошалело посмотрел в сторону леса где лежал Мерлин и где только что скрылись волки, рычагом взвёл арбалет для выстрела и медленно шагал к телу Сокола. Тёмная чаща леса загорелась нечий голубыми глазами, сердце бешено забилось и дыхание стало тяжёлым. Робин остановился в нескольких метрах от раненной птицы. Хищные глаза не были звериными, скорее человеческими, и, из зарослей показалась маленькая девочка с длинными белыми как снег волосами покрыта листьями и ветками, а на правой стороне волос закреплена брошь оранжево-коричневого цветка, она на четвереньках осторожно но быстро подходила к раненной птице, постоянно втягивая ноздрями воздух. - Нет! Не трогай, это моя птица, не трогай её! - закричал Робин девушке опустив арбалет, протягивая левую руку в призыве девочке остановится. Девочка скалилась на Робина рыча, её острые собачьи зубы сомкнулись и она забрала Мерлина взяв его зубами и исчезла в чаще. Робин расширил глаза и чуть было не задохнулся от увиденного. Постоял и вдруг позади него послышался низкий голос худого пастуха. - Мальчик! Не ходи туда, это была сноволчица, - тощий пастух в соломенной шляпе из-за накинутого капюшона мальчика он не догадывался что перед ним стоит принц Англии и будущий его Король.. - Она... Она забрала моего сокола, - Робин обернулся к фермеру. - Ему уже не помочь, возвращайся лучше в город. - Робин перевёл взгляд на мужчину, потом на лес, ненадолго постояв потряс головой, и набравшись смелости побежал следом за девочкой в сумрак леса. Пастух хотел было пойти за мальчиком следом, но остановился когда рука его товарища коснулась его плеча. - Пусть идёт, с ним ничего не случится. - Сказал полный мужчина другу. - И откуда у тебя такая уверенность? С презрением сказал тот. - Это его судьба, - С улыбкой сказал лесоруб, убрал руку от плеч друга, и вернулся обратно к отаре. Худой мужчина смотрел ему в след недоумевая, почесав затылок. -