«Испытание Гильгамеша»

       Выйдя снова на край каньона, снова по нему шла дощатая навесная дорога. — Тысячи ступали по этой земле и все они были глупцами… Не готовые к тому, что их ожидает… — раздался громогласный голос Гильгамеша с эхом осуждения. — Тебя постигнет та же участь… — Я так не думаю… — заявил Гладио. — Думай, что хочешь, мне лучше знать… Люцис, где ты родился, уже не тот Люцис! — продолжал вещать Гильгамеш. — Ваше поколение избаловано беспечной и мирной жизнью… Забыли… ужасы… войны…! — заявлял Гильгамеш свои аргументы. — Разве мог среди таких неженок родиться Щит, достойный Истинного Короля…? — Спасибо за поддержку, — отозвался Гладио на сказанное, при этом видя, что дорога шла вниз к ещё одному мосту, и по нему уже ходили монстры. — Посмотри на это с другой стороны, — высказался маршал, кажись, с долей иронии. — Слабым всегда симпатизируют. На этом спустились к мосту. В предстоящем сражении можно было участвовать вдвоём. Увидев среди хищников вивернов, броненосцев и огромного ящера Брандашмыга, вспомнили, как сражался с таким, когда были в Мальмаламской роще. — Какой тёплый приём. То, что надо, — отозвался Гладио на представшую ситуацию. Приметил и здесь пару колонн, пробегая скорее среди хищников к ближайшей. Взгромоздил себе на плечи, выйдя на открытое место, чтобы привлечь, приметив свою добычу. Щит этим воспользовался, разнося свою колонну в несколько ударов о противника, и весьма успешно. Здесь и маршал помогал, добивал, если хищники оставались живыми. Таким способом накопили энергию для совместной атаки. Обрушив вдвоём совместную атаку, закончили с этим сражением. Пошли дальше по полуразрушенной лестнице и выступам, забираясь снова куда-то вверх. — Сохранишь гордость? Когда само тело предаст тебя, — заявил Гильгамеш с насмешками и издёвками. — Или падёшь на колени? Двое поднимались, слушали. Добрались до очередных разрушенных аллей. И по ним уже бродили броненосцы, но и здесь оказались уже знакомые колонны. Щит прибегнул к уже испытанному способу, раскалывая броню броненосцев, уничтожая. Разобрались со всеми, стали подниматься по очередному участку дощатой навесной дороги, пока не поднялись до просторного места – убежища для отдыха. И ночь с луной на небе. Решено было сделать привал. — Отдохнём, пока есть возможность? — Кор. — Да, привал, — Гладио, снова решив поговорить. — Вот уж не думал, что вернусь на этот Путь стойкости… — Кор. — Через тридцать лет, значит? — Гладио. — А что, ты уже тогда был «Бессмертным»? — Могу рассказать тебе, — Кор. — И каким был этот Мастер клинка? — Задался Гладио. — Помню его смутно. Но глаза… Его взгляд пронзал насквозь, до нутра, — высказался Кор. — Он предвидел мой каждый шаг. Эти глаза обмануть невозможно. — Хм… Как интересно, — сделал Гладио заключения, думая о своём.

***

       С рассветом продолжили свой путь, поднялись по небольшой лестнице. Подошли к очередному залу испытаний, так же, как предыдущие два раза. С прикосновением к старому ритуальному мечу, обвязанному странными путями, тот растворился, и открылся путь. Узкий проход с резким спусками куда-то вниз. Щиту приходилось пролезать пролёт за пролётом. Маршал следовал за ним. — Будь честен, ибо Щит Короля не лжёт никому, даже самому себе, — раздались эхом наставления. — Это проще сказать, чем сделать, — не согласился Гладио. На этом оказался в довольно тесном гроте. И повсюду остатки истлевших тел. Десяток, два, а может и дюжина. Похоже, все, с кем приходилось сражаться здесь на испытании. Они стали подниматься под воздействием магии, и вселившиеся чёрные души, вооружаясь своим оружием, нападали. Давая понять, что все они под воздействием скверны, от них исходил чёрный дым. Гладио воспользовался одной колонной, оказавшейся в таком тёмном месте. Ему пробовали препятствовать несколько довольно своевольных воинов, не позволяя пройти. Пришлось уворачиваться и избегать. Это привело к некоторой заминке. Когда получалось вооружиться очередной колонной, подпускал к себе как можно ближе под раздачу хороший десяток, продолжая так ещё несколько раз. А когда осталось два-три солдата, можно добить оружием и маршалу на секунду помочь, окруженному несколькими врагами. С последними разобрались обоюдно. Отряхнулись от обломков и пыли. Приметив, куда идти дальше, увидели узкий лаз – пролом метр на полтора в стене. Это заставило пролезть в него на коленях. Оказались в очередном, кажись, глухом гроте. Но все стены исписаны кровавыми иероглифами. И здесь множество останков воинов. Из гладкого участка стены, исписанной иероглифами, вылез демон, Инанндару, замурованный в стену. Весь колючий, в наростах, костлявый и истощающий скверну и яд. Понимая, что победить столь опасного демона поможет только магия, если не подходить, – а Щит никогда не пользовался магией, не считая призыва оружия – решил вооружиться очередной колонной. И терпя атаки, порезы, когда демон дотягивался до него когтями, как мечами, упорно намеревался дойти, намереваясь таким образом победить или хорошо побить. Обрушил несколько ударов и, терпя нападения от других врагов, когда оказался почти на грани, не в силах больше терпеть, даже не сразу понял, когда колонна в руках разрушилась. Этими рисками получилось набить энергию для мощной супер-атаки. И даже оглушил демона на пару секунд, а это знак к действию. — Покажи, чему я тебя учил! — скомандовал Кор, не выдержав больше нападок от окружающих врагов. — Тебе конец…! — молвил Гладио с появлением оружия в руках. — Сейчас он получит… — Кор. Обрушив на демона из стены безумный натиск атак, начал одним палашом, с ловким кувырком под конец, дальше уже двумя добивая демона. От столь яростной атаки демон растаял, и стена буквально взорвалась, открыв проход в просторный зал, но Щиту ещё пробовали препятствовать пара стойких воинов, не желая пропускать. Хотя и дальше его поджидала уже хорошая дюжина. — Впереди ещё один зал испытаний… — подсказал Кор. — Докажи, что ты готов стать Щитом Короля. С этими словами Гладио справился с малочисленной преградой, снова с колонной на плечах подпуская к себе поближе и побольше, мощными ударами сокрушая врагов. Не замечая, как отбивался, бил, резал, пока все не были уничтожены. Следом подошёл к ожидающему маршалу и залу испытаний, к стене из кристаллического частокола. Так же как и предыдущие разы, коснулся старого меча. Он исчез, открывая проход в довольно просторный зал. Кроме этого, там тоже были пара колонн и третий алтарь. — Щит смел, он ни перед кем не отступает, — прозвучали слова от стен эхом. Одновременно с этим посередине стала из земли сочиться жирная лужа скверны, из неё, как из чёрной дыры, стал расти со звуком стекла по металлу и электрического треска огромный кроваво-красный гигант Хумбаба. Когда появился полностью, достал из лужи безразмерный огромный палаш, горящий как расплавленный металл или магма. И сам гигант был под действием магии берсеркера, воспламенялся и горел жаром. Срочно требовалось придумать, как с таким безумным демоном справиться, не позволяя ещё на себя напасть. — Не трать свой арсенал понапрасну, — прозвучало от Гильгамеша с намерением ввести в заблуждение или допустить ошибку и привести к падению боевого духа. Щит поначалу воспользовался испытанным способом – при помощи колонн. Подойдя к ближайшей, взгромоздил себе на плечи и подпустил гиганта к себе ближе, так, чтобы отвечать на его атаки. После нескольких ударов демон, кажись, припал на колено. Но сразу пришёл в себя. А колонна в руках разрушалась с лёгкостью стекла. Из этого понял, что такой способ уже не годится – на гиганте мощное охранное заклинание на живучесть. Но от первой его попытки атаковать накопилась энергия для мощного приёма. Улучив момент, обрушил всю мощь на гиганта. И эта атака, похоже, подействовала. Оказалось всё проще простого, биться на своём оружии – «клин клином выбивают». Это оглушило гиганта. Выплеснув всю мощь супер-атаки, продолжая бить, желая поддерживать задавшийся ритм боя, вовремя сдерживал атаки гиганта своим щитом. Этим копил новую энергию на очередную супер-атаку. И такая тактика работала, когда был готов снова обрушить, почувствовав это в мелкой дрожи на своём палаше. Щит в очередной раз обрушил шквал атак, желая поскорее сокрушить этого гиганта. Тот припал на колено и кинул своё оружие. Так же, как появился, но уже наоборот, стал таять в жирной луже скверны. Гладио дождался, когда демон полностью растворится. Только после подошёл к алтарю, сложенному из кристаллических кирпичей. Коснулся горящего белого огня в нём. Как и в первые два раза, в него вселилась мощная сила или магия. Забрал всё себе. — Тебе осталось лишь одно, самое последние испытание… — последовало предупреждение от Гильгамеша. На этом алтарь растаял в воздухе, и за ним открылся проход дальше. — Но это не нам решать… — подсказал подошедший Кор, — последнее или нет. Прошли дальше в проход. Кажись, прошли два испытания, а оказались почти на том же месте для отдыха, что перед этим. — Отдохнём, пока есть возможность? — предложил Кор. — Да, отдохнём… — согласился Гладио. Уже у разведённого костра Гладио подкинул в огонь кусок деревяшки, смотря молча на огонь. — Ну а теперь расскажи мне про себя, — вдруг попросил он маршала. — Интересно узнать, каким бы был. — Ты и вправду хочешь знать? — переспросил Кор. — Ты же был куда моложе, чем сейчас я, — задался Щит. — Да. Моложе и куда наглее, — стал рассказывать маршал. —Я тогда вообще никого не слушал. Считал, что меня невозможно победить. Пока он не поставил меня на место, — вспоминая что-то из прошлого. — Выставил меня на всеобщие посмешище. Забавно, что после этого меня и прозвали Бессмертным. — Ясно. Но ведь… — желая спросить ещё, — ты ведь единственный из всех, кто вернулся живым! Достойно уважения, — за разговором Гладио решил продолжить свой путь, обойдясь без отдыха.