«Испытание Гильгамеша»

      Дальше путь шёл по узкой каменной вырубленной тропе, переходящей на дощатую из скреплённых досок. Тропа стала спускаться вниз. — Явился на смерть…? — раздались голоса эхом и насмешками. — Ищете новой смерти, — озвучил Гладио свои мысли. — Ты забавный, но не более того… — продолжали голоса. — Тебе недостаёт его убеждения… — Чьего.? — задался Гладио. — Того, кто ступал по этим пещерам тридцать лет назад, — подсказывали голоса, — не слушая наших стенаний. Он шёл вперёд, невозмутимый и целеустремлённый…! — Маршал следовал за Гладио молча. — Но перед Мастером даже он оказался бессилен. — Вдруг маршал обогнал Гладио, убежал немного вперёд. Видимо, желая проверить что-то впереди. Остановился, дожидаясь. — Если он потерпел поражение, я не понимаю, на что ты надеешься…! — последнее прозвучало с нажимом на моральное. И с превосходством. На этом Гладио тоже добежал туда, где поджидал Кор. Увидел очередной частокол из кристаллов. Видимо, проход, в очередной зал испытаний. Но здесь уже не было меча. — Наверное, он оставил заметный след, — пояснил Кор. На этом маршал подошёл и, используя свою катану, держа над головой, открыл лезвие наполовину. Поймал в отражении отблеск света кристаллов на лезвие. И так держа, пока не сработала та же магия. Кристаллы растаяли, открыли за ними проход. — Кларус бы стал тебя отговаривать, — последовали последние наставления от маршала, стоящего ещё спиной. — Так же, как пытался отговорить меня. — Почему…? — Потому что тот, кого называют Щитом Короля, — продолжая объяснять, медленно поворачиваясь, — имеет право рисковать своей жизнью только ради Короля, — прозвучало почти приговором. — «Ты готов рисковать впустую…?» — озвучил маршал слова Кларуса. — Вот, что он сказал. У Гладио не нашлось слов. — Да, впустую. Я чуть не погиб и ушёл ни с чем, — согласился Кор со своими словами, зная, что говорил. Гладио так же молчал. — Я не отговариваю, — продолжал Кор. — Просто предупреждаю тебя об опасности. В том зале помощи ждать неоткуда, и назад пути нет. Если не победишь, ты погибнешь. — Справлюсь… — только и ответил Гладио. Или желая себя убедить в обратном и в своих возможностях. — Может, захвачу тебе какой-нибудь сувенир, — высказав и пробуя пошутить, прошёл в проход. — Просто вернись. Живым… — молвил Кор напоследок, оставшись ждать.

***

      Когда Гладио прошёл в проход, за ним тот сразу закрылся. Оставшись один, он ожидал возможных нападений. Но всё было тихо и мертвецки холодно. — Повеяло прохладой. Я чувствую, он уже здесь… — продолжая идти вперёд. Становилось всё холоднее, и по земле стал стелиться туман. — Пусть готовится к бою… — высказал Гладио свои мысли вслух. Вышел к большому кристаллическому мосту через каньон с торчащими фрагментами повсюду, создающими форму арки или свода над всем мостом. А по краям мост был утыкан множеством разного оружия. Видимо, всех поверженных претендентов. Остановился в начале моста, огляделся, видя на самой середине моста самого Гильгамеша в ауре из света и тьмы с большим своим бронзовым палашом наготове. — Я здесь… — давая о себе знать. — Ты считаешь себя сильным? — задался Мастер клинка, медленно поворачиваясь к очередному претенденту. — Если хочешь, убедись в этом сам! — заверил Гладио, призвав оружие. В следующую минуту атаковал. Мастер клинка с лёгкостью парировал, и уворачиваясь от атак, и отвечая под воздействием магии берсерка, даже сбивая противника с ног. Гладио, уходя от ударов, сгруппировавшись кувырками, снова был на ногах и атаковал сам. И в этот раз его атаки приносили ущерб. Так, обрушивая удар за ударом, Гильгамеш под воздействием магии позволял себя бить и также атаковал сам, обмениваясь ударами по несколько атак в комбо. Гладио атаковал и старался защищаться щитом. Выпадала возможность или опасный момент – восстанавливался зельем. — Это лишь отсрочка, недостойнейший, — прозвучало обращение эхом. — Ты весь дрожишь! От этих слов Гладио больше набивал, атакуя. Видимо, это возымело результат. От этого Мастер клинка становился всё краснее, и жарче исходили действия магии. — Неужели… — бросил Гладио. — С каждой секундой страх в твоём теле и сердце крепнет! — уверял Мастер клинка. На этом Гладио провёл супер-атаку на двух мечах из шквала ударов. — Думаешь, я просто так сдамся? — бил и говорил. После выдержал дистанцию. — Полагаться на грубую силу – признак слабой воли… — высказался Гильгамеш. — Здесь погибло много недостойных, — обвёл место мечом, показывая на многочисленные воткнутые мечи. — И ты погибнешь… — указывая уже на Гладио. Он мельком глянул на это всё. — Я не умирать сюда пришёл… — высказал тот своё. — Я докажу, что достоин…! — с этим бросился в атаку. Бил, увёртывался, своевременно лечился. В разной последовательности. Мастер клинка стал применять уже прыжки со всеми своими комбинированными атакам. И также позволял, кажись, себя бить специально. Натиск с обеих сторон только нарастал. Пока Гладио набивал энергию для очередного супер-приёма и готовый уже применить, противник вдруг припал на колено, и он занёс оружие срубить голову. Его палаш остановили отсутствующей рукой, что светилась фантомным светом. И Мастер клинка стоял уже в полный рост. — Ты силён. Но пока страх сковывает твоё сердце, — смотря на свою фантомную руку, принимая какое-то решение, — ты будешь тратить… — отозвал свой меч в пустоту, — свои силы впустую…! — и достал также из воздуха с левого плеча огромную двухметровую катану Наддачи. Готов был снова сражаться, ожидая действий от дуэлянта. — Ты ещё увидишь, на что я способен… — посчитав в сказанном прямой вызов, Гладио применил свой супер-приём на двух мечах. — Уж теперь я точно не отступлюсь! — выплеснул всю мощь атаки. На последней его заблокировали и отбили по горизонтали наотмашь. Даже искры, кажись, полетели, оставив на лбу и на груди большой шрам и порез. Прокатившись по земле и стоя на коленях, Гладио, кажись, отрезвел. — Теперь меня ничто не остановит…! — с этим, не обратив даже на свои шрамы внимания, продолжал атаковать. Гильгамеш уже бил сильнее прежнего. И меч в его руке горел, как раскалённый. Тоже обрушил атаку из двух мечей. Это дало почувствовать Гладио на себе силу тех атак и способностей, что применял сам. И кажись, был на гране поражения – использовал лечебное зелье несколько раз. — Он куда сильнее, чем я думал… — высказал мысли вслух. — Кор был прав. — применяя все свои возможности. — Но я буду биться до последнего… Атаковал, уклонялся, прикрываясь щитом, и вовремя лечился. Набивая энергию для супер-приёма. Понимая, что бить таким способом Мастера клинка даже очень получалось. Даже очень хорошо. Даже получалось контратаковать. Сам Гильгамеш стал применять силовые атаки, сосредотачиваясь на пару секунд на себе. На очередном таком моменте он остался безоружным. Воспользовавшись этим, Гладио применил мощный приём Землетряс. Вонзил с силой свой палаш в землю, вокруг завибрировала земля. Это сбило Мастера клинка с намеченной атаки. И пока он не встал, Гладио добил сверху. Гильгамеш припал на колено, кажись, поверженный в этой дуэли. — Я ни за что не сдамся…! — выкрикнул, как победный клич. Только сейчас Гладио ощутил горящий шрам, коснулся лба. Вытер почти запёкшуюся кровь, осознавая всё произошедшее. — Ну что же… Сувенир у меня, похоже, есть… — озвучив первое заключение. — Теперь я понял: кажись, я и вправду боюсь. Боюсь признать, что мне может не хватить сил выполнить свой долг, — высказывая мысли вслух. — Я ухожу, но хотя бы не с пустыми руками… — принимая решение. — Пожалуй, мне пора… Может, мне недостаёт силы духа, но я защищу Нокта той силой, что у меня есть, — на этом направился обратно. — Хм! Вот слова истинного Щита Короля… — услышав себе вслед, Гладио обернулся, слушая дальше… — Страх и сомнения приводят к смерти… — продолжал Мастер клинка. — Тот, кто боится увидеть свои недостатки, — высказывал своё решение, — никогда не станет настоящим Щитом. Но ты смирился с самим собой, доказал, что достоин, — Гладио слушал молча. — Избранному Королю очень повезло, что ему служит такой человек, как ты… — Да…? — кажись, искренне удивившись, подошёл обратно. — Вместе с этим клинком я передаю тебе свою силу, — протянул Гильгамеш свой меч, держа в руке. Гладио, оставив пока свой палаш, подошёл принять. Взял в руки, видя на эфесе чётки с эмблемой королевской гвардии. — Но откуда же… — не поняв этого. — Я забрал его у того, кто впечатлил меня своей силой воли. Этим лезвием он отнял у меня руку, — припоминал Гильгамеш. — Я не могу… — сомневался Гладио принять подарок. — Если он ещё жив… то при всём своём характере, — рассказывал дальше, — давно перерос привязанность к материальным вещам. — Вот как… Ладно, тогда я не откажусь, — окончательно принял подарок. — А теперь ступай, — отпускал Гильгамеш победителя. — Ты свободен от своих сомнений, и воля твоя не скованная, — давая напутствия. — Не должно последнему королю Люциса идти в бой без своего Щита.! — Благодарю…! — с лёгким поклоном принимая всё сказанное, Гладио твёрдо отправился обратно.

***

      Прошёл той же дорогой, что пришёл. Его дожидался Кор. — Вышел…? — кажись, удивился увидеть его. — А как же… — подтвердил Гладио уверенно. — И как быстро… Не ожидал, — Кор. — Я вот что принёс, — показывал Щит подаренный меч. — Думал тебя порадовать… — Ну, надо же… — вырвалось у маршала желание, кажись, взять. Испытывал, наверное, смятение чувств. Тут же опомнившись: — Пусть останется у тебя как сувенир… — заявил Кор. Направился обратно из пещер. Гладио не понял такой реакции, но последовал следом. Когда вышли наружу, идти пришлось почти всю ночь. Снаружи было раннее утро. — Знаешь, он сказал, что потерял руку в бою с одним безбашенным парнем, — вдруг припомнил слова Мастера клинка… — Да…? — Тот парень произвёл на него такое впечатление. Его потрясающая сила воли… — пересказывал Гладио. — Одной силы воли недостаточно, — ответил маршал. — Нужно безупречное мастерство… Не докажешь свою силу, тебя вышвырнут, — идя по ущелью, уже по дороге к мотелю. — Ну… Он сказал, что тот парень выше этого. И что давно перерос привязанность к вещам. Вот так… — Гладио… — позвал Кор. — Да. — Никто ещё не одерживал такой победы, — признал Кор победу Гладио. — В этом испытание Гильгамеша. Даже Бессмертный Кор не смог. — Зато у меня нет такого крутого прозвища… — отшутился Щит. — Все же хорошо, что я прошёл… — Ага… — Теперь я уверен исполнять долг… — Хорошо… — Ну что, пора Щиту топать к своему Королю, — принимал Гладио новое решение. — А то мало ли, как там без меня… На этом они оба отправились в мотель. Эпилог.       На этом закончил, кажись, свой пересказ, ожидая оценки друзей. Все это внимательно слушали. — Да… Круто, — первая реакция Промпто. — Ну и как вам…? — Гладио. — Почётно и перпендикулярно, — намекая на шрамы. — Как раз к шраму от того задиры, — Промпто. — Ты говорил, и маршалу там порядком досталось…? — переспросил Игнис. — Он смельчак… раз пошёл в ту пещеру, — признал Промпто. — Да. Папа мне много рассказывал об этом, — припомнил Ноктис. — Ну, надо же… — Промпто. — Неужели Мастер клинка жил во времена Короля-основателя…? — спросил себя Игнис, придя к такому выводу. — Две тысячи лет назад…? — Долгий срок… — Нокт. — И это долгое время ждал Избранного Короля, — признал Гладио. — Да уж, ты совершенно не торопился, — упрекая принца. — Зато… не зря ждал… — оправдывался Ноктис. — Ой, ну не надо… — Промпто. — Да, не надо, — Игнис, всё в адрес принца. — Э, эх! Даже если Щит рядом, расслабляться не надо, — заявил Гладио всем, смотря на свой трофейный меч, стоящий рядом с его местом. С понятным только ему чувством удовлетворенности. — Но если что, я буду готов…! — довольный результатом пройденного испытания. КОНЕЦ.