***
С первыми лучами рассвета продолжили свой Путь. — Будь начеку, — Кор, проходя некоторый проход. — Само собой, — согласился Гладио. Выйдя на открытые участки поверхности со световым люками и солнечным светом в них, повстречали на пути очередную нежить из останков воинов. Но добавились ещё и демоны из множества скелетов и живые шаровые молнии – гальвонады. Похоже, свет им в этом месте не причинял ущерба, как и появление смельчаков. А если присутствуют демоны, без вмешательства магии здесь не обойтись. К этому Гладио всегда относился плохо или, скорее всего, не понимал. Сейчас никуда не денешься, придётся с этим справляться, уничтожая одного за одним, пока не отбились. Продолжая исследовать местность, углубились в подземелье, и дорога пошла на подъём. — Твоё мастерство впечатляет, — раздался голос Гильгамеша. — У тебя может хватить сил, чтобы одолеть тьму… — зазвучали вопросы: — Но хватит ли у тебя духу пройти эти испытания…? Стараясь не обращать внимания на сказанное, двое продолжали свои исследования, идя то вверх, то вниз, пока не наткнулись ещё на демонов, на жнецов с косами. Потом ещё на группу жнецов и скелетов. — Их всё больше и больше… — задался Гладио, после продолжая поиски, пока не дошли до кристаллической стены из кристаллического частокола. Перед ними – навязанные верёвочные путы и в них большой меч, воткнутый в землю. — Что это? — Гладио. — Это зал испытаний, — пояснил Кор. — Туда ты зайдешь без меня. Гладио молча подошёл, вытащил меч. Он в руке растворился, и верёвочные путы тоже. Следом растаяла стена, открывая проход и пропуская. Щит зашёл, за ним проход так же закрылся. Он оказался в тёмном гроте. — Готовься, юный воин, тебя ждут нелёгкие испытания, — голоса от стен. Из возникшего тёмного облака и призрачных огней возник посланник смерти, Лич Нергал в сопровождении своей свиты из жнецов с косами и скелетов. — Докажи свою силу, и наша мощь станет твоей, — прозвучали голоса от сводов и из воздуха. Щит принял брошенный вызов. От Лича исходили ядовитые испарения, заставляя вдыхать, хочешь или нет. (Можно описать запах, или ощущения.) Остатки истлевшей одежды были увешаны черепами и костями в лохмотьях. Их парило несколько вокруг, они излучали голубую энергию, применяя магию, желая повергнуть врага и заполучить душу. Щит отбивался от скелетов. А Лич всё применял свои уловки из своих призрачных черепов. Понимал, что затягивать с таким демоном опасно для жизни, может задушить или вытянуть его жизненные силы. Несколько раз даже пришлось воспользоваться лечебными зельями. Лич его изматывал именно ядом. В какой-то момент удачно Гладио подловил момент, и накопилась энергия для мощного приёма. Не задумываясь, выплеснул всю мощь самого мощного своего приёма, на двух палашах. Это помогло победить Лича и остальную нежить. После огляделся лучше, видя алтарь или курган, подсвеченный и сложенный из кристаллических блоков в пирамиду. И внутри горел белый огонь. Поняв, что это награда, подошёл, чтобы забрать. Свет яркой вспышкой засиял ярко, проникая в его тело. — Наши силы отныне с тобой, юный воин… — раздались голоса, как подтверждение награды. После алтарь растаял, и за ним раздвинулись стены, открывая проход. Гладио прошёл дальше. — Выше голову, ибо Щит Короля ни перед кем не должен стоять на коленях, — прозвучало громогласное наставление Гильгамеша. — Спасибо за совет и за поддержку, — Гладио. — Это первое испытание, — Кор, присоединившись. — Тебя ждут ещё битвы, прежде чем сразиться с Мастером клинка. Они двое продолжили путь, выйдя из длинного узкого прохода.***
Снова на открытой местности. И здесь снова попался лагерь для отдыха, чем и воспользовались – устроили привал, разожгли огонь. — Мой отец ведь не пошёл к Гильгамешу? — задался Гладио. — Хочешь спросить, почему? — Кор. — Ну, да… Это же не потому что он боялся? — Он боялся не испытания, а подвести своего короля, державшего стену, — заявил Кор. — Какой толк от Щита, если ему некого защищать? — далее задался в ответ: — А ты беспокоишься за своего короля…? — Конечно. Я должен поступать так же, — заверил Гладио, — как поступал мой отец. После этого разговора позволили себе ещё немного времени для отдыха, продолжая пусть с рассветом.***
Дальше дорога шла навесным способом, с вбитыми деревянными опорами в стены и сверху скреплёнными досками. Доски выглядели настолько иссохшимися и старыми, что кажись, ступи – и рассыпятся в пыль и труху. Но отбросив страхи, стали подниматься куда-то вверх, пролёт за пролётом, продолжая по дороге разговор. — Сколько лет прошло с тех пор? Тридцать? — Гладио. — Как ты пошёл на испытание. — Около того, — припоминал Маршал. — Я был тогда намного моложе тебя, и опыта было гораздо меньше. Это просто чудо, что остался в живых. — Вспоминаешь знакомые места? — Гладио оглядел, что его окружало. Под ними внизу тянулся разлом Колохадского каньона. Весь сплошной из кристаллических структур. Даже приметил мост через разлом, по которому приходилось проезжать. — Смутно. Я тогда не особо глазел по сторонам, — Кор. За разговорами поднялись куда-то на большую высоту, пока дорога не пошла выступами, забираясь. Кажись, выбрались на самый верх каньона. Здесь даже росли деревья. Погода была на удивление тёплой, грело солнце, и было на удивление тихо, пока поднимались до очередного подземелья, уходящего вглубь, и даже намечались какие-то странные руины с остатками колонн. Здесь уже расхаживали новые хищники из нескольких вивернов и панцирных броненосцев. С такими драться с оружием – можно только испортить. Пришлось импровизировать, решив использовать остатки колонн, оказавшихся недалеко, чтобы победить панцирных броненосцев. Потребовалась вся физическая сила Щита, на какую он был способен. Расшатал одну из колонн, взгромоздил себе на плечи и что есть силы отбивался через несколько атак. Способ с применением колонн оказался вполне эффективным. Но от собственной древности они быстро разрушались. Приходилось прибегать к следующей. Хорошо, что здесь-таки их оказалось достаточно. Отбиваясь от ярости и почти не пробиваемости панцирных броненосцев, покончил с этим хищниками. Приметили почти в стене часть лестницы. Даже не сразу было понятно, что там дальше проход, пришлось протиснуться в узкий лаз на коленях, продолжая подниматься по тесной, узкой и почти разрушенной лестнице, пока не дошли ещё до одного зала испытаний. — Ещё один зал? — Гладио. — Да. И возможность перенять мастерство этих воинов, — подтвердил Кор. Место было отмечено таким же способом, как и в первый раз. Гладио подошёл, коснулся воткнутого меча. Он растворился в руке, и открылся проход дальше. Прошёл на открытое просторное место, что похоже было на большой проходной мост на другую сторону каньона, однозначно поняв, что здесь будет сражение. Резко солнце и небо заволокло тучами с дождём. И с неба спикировал огромный огненный грифон – Энкиду. От него исходил сильный жар, даже на расстоянии. На голове кристаллическая маска или шлем с закрытым забралом. Приземлившись на землю, поминутно потряхивал головой, желая убрать преграду или помеху, ограничивающую обзор. Ориентируясь на слух, плевался огнём, нападал, желая поймать и растерзать свою добычу. — Сколько минуло лун, — Гильгамеш, — с того дня, как сюда приходил последний гость? Я давно сбился со счёта. Посмотрим, как покажет себя наш новый претендент. Щит приметил по краям пару колонн. Решил воспользоваться ими, подбежал скорее к первой, расшатал, взгромоздил себе на плечи. Но из-за тяжести все действия были медленными. Это позволяло грифону выпускать несколько раз фаерболы, обжигая, причиняя боль. Но всё же нанеся несколько ударов, колонна быстро разрушилась и грифону почти не навредила. Щит хотел добежать до следующей. Грифон взлетел в воздух, кидая фаерболы с высоты. Гладио успевал только прикрываться щитом. После нескольких атак своим палашом понял, что грифона просто так не получается победить. Что он неуязвим, но всё-таки слабое место должно быть. Это нужно было понять и расправиться. Вооружился второй колонной, но пока шёл до грифона, хищник обстреливал огнём и причинял ущерб. Скинул колонну, понимая, что действовать надо без неё. С мечом куда лучше и быстрее. На этом грифон спикировал, сильно ранив, что пришлось воспользоваться лечебными зельями. Далее дрался на своём палаше, набивая энергию для мощной атаки на мечах, что выручала не раз. Где-то падал, а где-то грифон отбивался. Пришлось подловить возможность, чтобы снести голову. Для этого придётся взгромоздиться на загривок верхом. Да и грифон стал чаще летать. Щит подловил удачный момент, когда тот резко и очередной раз взлетит. Уцепился за край крыла, запрыгнул на спину, на загривок. Стал бить и наносить сокрушительные удары по голове и шее. Обхватил руками, желая свернуть. Это оказалось слабым местом. Грифон взмыл высоко в небо и, пикируя, желал скинуть помеху на своей спине. Но Щит пронзил его своим палашом. Провернул и прорезал. Грифон рухнул на землю, однозначно смертельно раненный на боку, стараясь встать. Этим Щит воспользовался, срубил хищнику голову. На этом грифон был повержен, растаял в следующую минуту, как иллюзия. Отдышался минуту, перейдя дальше мост. Там перелез через огороженную часть стены, за которой находился алтарь. Такой же, как и при первом испытании, сложенный из кристаллических блоков в виде пирамиды, и внутри сиял белый огонь. Щит так же подошёл, коснулся. Также поразила и вселилась новая неведомая сила. — Ступай дальше, юный воин, с тобой наши мечты и надежды… — прозвучали от стен напутственные слова. Так же алтарь растаял, и открылся новый проход. — Обрати взор в будущее, ибо задача Щита Короля, — звучали наставления Гильгамеша, — охранять его. — Этим я и займусь, — заявил Гладио самому себе, пройдя большой пещерный грот, где на него напали, кажись, полчища душ воинов. — Боевые навыки этих заблудших душ, — прозвучали наставления маршала, присоединившегося к бою, — передавались из поколения в поколение. Щит, слушал, бил, рубил, отбивался и защищался. Закончив здесь, прошли ещё несколько лестничных пролётов, куда-то далеко, выйдя в ещё один грот. В нём уже бродила, дожидаясь, нежить из останков воинов. Это место оказалось тесным, но здесь оказалось пару колонн. Щит рискнул вооружиться одной. Повезло, и получилось с одного удара избавиться от нескольких врагов. — Это место вообще ни на что не похоже, — успевал Гладио примечать особенности места для себя. И когда казалось, что отбились, в поверженных врагах снова вселились души, напали с новой силой. Щиту тоже пришлось применить колонны, но когда оставалось немного, добивал своими силами. Когда была покончено с этим натиском врагов из нежити, открылся новый проход.