«Испытание Гильгамеша»

      Пробираясь узкими проходами. — Ладно, я пошёл… — Гладио, пройдя некоторое расстояние. — Обратно дороги нет! — и понимая, что от него требуются самостоятельные действия. Своды пещеры освещались трёхногими железными светильниками с горящими дровами или маслом в них. Проходы были порой настолько узкими, что приходилось идти на корточках или почти на коленях, протискиваться. Что и полагалось человеку, пришедшему в почтении кланяться за обладание древними знаниями. Основная инициатива была от Гладио. Маршал подсказывал словом. Прикрывал в бою. Или мог в любой момент оставить одного там, где это нужно. Пройдя немного, увидели и на земле, и висящими на кольях или своём оружии пригвождённые останки трупов солдат в доспехах разных времен. В следующий момент в них будто что-то вселилось, или словно это была нежить, стали подниматься и брать своё оружие, нападая. — Они живые? — Гладио. — Убьём? — Кор, отбиваясь от нападения первым. Гладио последовал примеру маршала. — Ты пришёл показать свою силу? — раздался громогласный голос в воздухе и одновременно в голове. — Кто ты? — Гладио. — Один из тех, кто скитается по этим пещерам, — ответил кто-то из нежити. — Даже в смерти следуя за вождём. — От нас остались только наши души, — Гильгамеш, — цепляющиеся за осколки своего прошлого… — Зачем…? — Гладио. — Чтобы испытывать тех, кто пожелает стать Щитом Короля и готов к обладанию той силы, которую они тщатся обрести, — Гильгамеш. Уничтожив так одних, сразу напали следующие. — Бойцы Мастера клинка поклялись служить ему, — Кор. — До самой смерти и даже после неё. — Тогда придётся предать их смерти ещё раз! — высказал Гладио приговор, продолжая драться. Когда отбились от череды сражений, последовали дальше. Своды пещер были разными, местами поросшие или наоборот, голый камень. Но большая часть состояла из структуры кристалла – как стеклянные или прозрачные, переливались всеми цветами. В многочисленных кимберлитовых сводах они шли как арки и как подсказки, куда идти. Проход стал сужаться, пока не вышли до бурного ручья. За ним дороги не было, и вода текла куда-то вниз. — Другого пути нет, — Гладио, видя впереди бесконечные своды пещер. — Только вниз. — на этом прыгнул в воду, позволив себя нести, скатываясь, пока не выкинуло в просторный пещерный грот. Вода спадала куда-то дальше. Он стоял по колено, видя края бурного водопада и посередине сводов грота новый проход в пещеры. Следом из воды вынырнул огромный Анакондаур. Огромный змей в 8-10 метров. — Ну, значит, будем драться! — Гладио, вооружившись и желая поймать попавшуюся добычу. — Давай, маршал! Вдвоём напали на огромного змея, обрушив шквал атак. Змей изворачивался, плевался ядом, закручивал тело в кольца. Желая поймать добычу, нырял под воду, чтобы поймать врасплох снизу и заглотить. Добыча не позволяла себя поймать. Уворачиваясь, отбиваясь, не желая быть пойманной. В какой-то момент, придя в ярость, обрушили на змея град атак из двух мечей, порезав тело змея на куски и этим сокрушив. Гладио отдышался после сражения. Даже не сразу понял, что он один, чувствуя резкий холод и туман, расстилавшийся над водой и в воздухе. Огляделся, видя своды грота и арки из длинных кристаллических сводов. Из глубины пещер выходил высокий воин, выше трёх метров, излучающий тёмную ауру с огромным клинком Ноддачи в руке. Древние доспехи, глубокий капюшон и золотая маска, сплошь скрывающая лицо, видны только седые локоны волос в двух пучках и горящий взгляд. Уверенно подошёл к Гладио. — Ты пришёл показать, что достоин?.. — Гильгамеш. — Да! Я хочу пройти испытание Гильгамеша, — заявил уверенно Гладио, поняв, кто перед ним. — И что ты надеешься здесь получить? — продолжал высокий воин. Щит момент подумал. — Силу! — сжав руку в кулак. — И ты мне её даруешь! — заявив уверенно. — Вот как? — даже, кажись, удивился. С этим его катана исчезла, и он задействовал сразу из воздуха большой двуручный палаш из бронзы со странными выкованными гравировками. Не говоря ни слова, Гильгамеш напал, вступив в поединок. — Ну, держись…! — принял Гладио эту дуэль, тоже призвав своё оружие. Атаковал, увёртывался, защищался. Кажись, прикладывал все усилия. Даже, кажись, уже запыхался. Но своего противника даже не поцарапал. Гильгамеш, наоборот, без усилий проводил фехтующие приёмы и даже прыгал, изводя своего дуэлянта. Пока тот уже из последних сил не выставил блок палашом над головой, перед собой, защищаясь от нанесённого удара. — Грубая сила – это далеко не всё… — заявил Гильгамеш. — Только тот кто, обладает в равной степени силой и отвагой, достоин чести Щита Избранного Короля, — с этим без усилий оттолкнул противника. Тот провернулся по воде, стоя на коленях. — А я нет?! — возмутился Гладио, вспомнив все моменты своих поражений. — Жителям твоего мира угрожает великое зло. Лишь король Королей и его Щит может их спасти, — заявил Гильгамеш. — Кто недостоин этой ноши и готовности принять её, встречают здесь свою смерть. — подошёл, указал лезвием меча на Гладио. — Я ничего такого не встретил, — возмутился Щит. — Где твоё «испытание»? — Ступай же, если не боишься смерти, — высказал Гильгамеш, вызовом показывая мечом на проход, откуда пришёл. — И покажи, чего ты стоишь, — на этом растворился в облаке чёрного дыма. — Ты к этому готов… — сказал самому себе Гладио, оставшись один. — Испытание уже началось, — заявил Кор, присоединившись, наблюдая до этого за поединком со стороны. — Мастера клинка?.. — спросил Гладио при появлении маршала. — Мастерски владеет клинком… — продолжал Кор. — А ты чего ожидал, чего-то более пафосного? — на этом оба отправились вглубь пещер.