Таверна "Сломанная метла"

      ― Вы с ним виделись с тех пор? ― спросил Джек.       ― Бывало, ― кивнул Себастьян. ― Я заглядываю, когда бываю в тех краях. Пару раз вместе ловили оборотней, но это, как он сам говорит, для него просто развлечение.       ― Здорово, ― Джейн подперла руками подбородок. ― Мы тоже однажды станем великими охотниками, ― мечтательно протянула она.       ― У вас уже есть опыт, ― улыбнулся Иван. ― С Рум-пе… не смогу выговариват.       ― Не только, ― Джек слегка обиделся. ― Мы еще ведьму однажды задержали.       ― Расскажите, ― Иван вопросительно посмотрел на брата с сестрой. ― И, Кэсси, ― он кивнул официантке, ― принеси нам всем тчай, ― почти правильно выговорил он.       ― Сиди, ― Рэйчел удержала девушку на месте. ― Я сама принесу.       Кэсси благодарно кивнула и с интересом посмотрела на Джека и Джейн в ожидании истории. **       Академия боевых магов славилась своими выпускниками и их дипломными работами. Настолько, что после выпуска студентов ждало разочарование в роли охотников ― молодым специалистам не особо доверяли серьезные задания, требовали постоянного присутствия более опытного охотника и составили целый свод правил, который, как правило сводился к простому тезису: «пока не наберешься опыта, на каждое задание вызывай подкрепление».       А вот дипломные работы, практическую часть которых зачастую выполняли в парах, были интересные ― как правило, это была настоящая охота на колдунов или оборотней. Разумеется, не тех, что держали в страхе весь город, а довольно мелких, которыми настоящие охотники заниматься не хотели.       Джеку и Джейн повезло чуть больше, чем остальным выпускникам. Им, как отличникам курса, дали для практики не патрулирование улиц с целью выявить незаконного оборотня или проверку на таможне приезжих колдунов, чтобы найти запрещенные артефакты, а настоящую ведьму-людоедку.       У студентов это вызывало восторг, который они старательно подавляли в себе. То есть, конечно, это ужасно, что где-то в чаще есть ведьма, которая может сожрать ребенка, но это же настоящая ведьма! Настоящая практика! Точно такая же как у настоящих охотников!       Поэтому даже третий день плутания по дремучему лесу казался не таким уже выматывающим, хотя определенная усталость уже появилась.       ― Жаль имени у нее нет, ― посетовал Джек.       Информация о ведьме и правда была скудная. Только то, что она живет в доме из сладостей, а сама предпочитает в рационе человеческое мясо.       ― Лесная ведьма? ― предложила Джейн.       ― Джек и Джейн ― победители Лесной ведьмы? ― Джек попробовал придуманный титул. ― На самом деле, неплохо.       ― Мы еще никого… Стой! ― Джейн оборвалась на полуслове, указывая рукой вперед.       Вдалеке на лесной полянке виднелся маленький домик с розовой, словно облитой глазурью крышей. Окна были со светлыми ставнями, похожими на печенье, а стены красновато-коричневыми – пряники такого цвета можно было купить в любой кондитерской. Домик казался смутно знакомым, но где они его видели, брат с сестрой вспомнить не могли.       ― А этот дом не портится? ― брезгливо пробормотал Джек.       ― Ты его есть что ли собрался? ―Джейн понизила голос, она начала волноваться. Джек решил не отвечать, хотя на самом деле он несколько проголодался. Завтракали они с Джейн рано утром, а сейчас уже перевалило за полдень.       ― Идем? ― предложила Джейн, осторожно двигаясь в сторону домика.       ― А если там нет детей? ― предположил Джек.       ― Тогда просто документы проверим, ― Джейн постаралась, чтобы голос звучал буднично.       Брат и сестра старались выглядеть друг перед другом уверенно, но на самом деле оба сильно волновались ― ни один из них еще ни разу не сталкивались с настоящей ведьмой, нарушающей закон.       Джек подкрался к окну, осторожно заглядывая внутрь, но тут же выругался, парой ударов разбил стекло и бросился внутрь.       В голове Джейн мелькнула мысль, что разбивать стекла по какому-то из тысячи правил было запрещено, в первую очередь, из вопросов безопасности, но тут окно было сделано, судя по всему, из расплавленного сахара, и Джек не пострадал.       Все это пронеслось в голове у девушки за одну секунду, а в следующую она уже сама лезла в окно.       В комнате обнаружилась девочка лет двенадцати в синем платьице с белым фартучком, которая стояла, потупив глаза, Джек с округлившимися от удивления глазами и какая-то старуха, закутанная в черные тряпки. Последняя каталась по полу от боли, и Джейн с первого взгляда разглядела на ней ожоги.       Повинуясь порыву сочувствия, студентка вытащила из сумки пузырек с обезболивающим зельем и влила его содержимое в рот старухи.       ― Что здесь произошло? ― спросила она, стараясь придать строгости голосу.       Девочка подняла на Джейн испуганные глаза.       ― Она хотела съесть моего брата, а потом сказала, чтобы я залезла в печь, ― пробормотала она.       ― А ты?       ― А я попросила, чтобы она показала мне, как это делается, и… ― девочка всхлипнула.       ― Не верь ей! ― заверещала ведьма. ― Это они с братом залезли ко мне в дом, хотели его съесть, а потом увидели меня и захотели избавиться!       Старуха попыталась приблизиться к девочке, но на пути у нее встал Джек, заслоняя ребенка собой. С юношей ведьма силой мериться не стала и отступила чуть в сторону.       ― А где твой брат? ― спросил Джек.       ― Пойдемте! ― девочка боком вдоль стены прошла к выходу из комнаты.       ― Пойдем, ― Джейн кивнула старухе.       ― Не верь ей! ― прошептала та. ― Они хотят меня убить!       В соседней комнате оказалась клетка, в которой сидел довольно полный мальчик, примерно ровесник девочки, с тревогой глядевший на вошедших.       ― Она откармливала его, чтобы съесть, ― всхлипнула девочка.       ― Так почему ребенок сидит в клетке? ― уточнил Джек у ведьмы.       ― Для безопасности! ― тут же ответила та. ― Я собиралась найти их родителей. А до тех пор мне, знаете ли, не хотелось, чтобы он сожрал мой дом или меня.       Джек хотел пошутить, что старуху даже самый голодный людоед побрезгует есть, но прикусил язык. Они были уже почти охотниками, а ведьма и дети и вовсе были уверены, что они ими уже стали, поэтому нужно было держать лицо.       ― А как вы здесь оказались? ― спросил Джек, пока Джейн отпирала клетку и выводила мальчика на свободу.       Тот, испуганно поглядывая на ведьму, прошел к сестре и взял ее за руку.       ― Родителям стало нечем нас кормить, ― ответил мальчик.       ― Мы бродили по лесу, а потом Гензель заметил этот домик, ― подхватила девочка. ― Мы очень хотели есть, поэтому подошли сюда. Отсюда вышла женщина, она нас накормила, а потом… ― ее голос снова прервался всхлипом.       ― А потом я сказала, что верну их родителям, ― вставила ведьма. ― Наверное, это моя ошибка, я думала, что в семье детишкам будет лучше…       ― А потом она решила меня откармливать, а Гретель заставила помогать по хозяйству, ― выпалил Гензель, прячась вместе с сестрой за спину Джека. ― Сегодня меня должны были съесть!       ― Какое съесть? ― махнула рукой ведьма. ― У меня целый съедобный дом!       Джейн наконец вспомнила, где они видели этот домик. В кондитерской неподалеку от их академии к праздникам продавались наборы из пряников, печенья и конфет, из которых можно было с помощью сладкого клея сделать похожий домик. Студенты, особенно младших курсов, в этом году устроили целое состязание по строительству подобных домиков, и именно так же, как у ведьмы выглядел домик, занявший второе место.       Вот только он был маленьким, а не в натуральную величину.       Джек с усмешкой посмотрел на ведьму, демонстративно протянул руку к окну и отломил небольшой кусочек от подоконника. Потом, все также не сводя со старухи глаз, откусил от него крошечный кусочек и тут же выплюнул.       ― Как картон, ― резюмировал он.       Ведьма изобразила удивление на лице.       ― Правда? ― в голосе слышалась жалость. ― Какой ужас. А я-то сладкое не ем, мне и невдомек...       ― Каким образом вы построили этот дом? ― перебила ее Джейн, вытащив из сумки блокнот.       ― Так я же Пряничная ведьма, ― старуха попыталась улыбнуться, но получилось плохо. ― Вот сотворила домик из сладостей, думала, детишки ко мне будут приходить, я им сказки буду рассказывать. Я же одинока… Вот, видимо, что-то напутала...       На руке у ведьмы защелкнулись наручники, блокирующие магию.       ― Не имеешь права! ―взвизгнула та.       На самом деле, она была права. Права на это студенты не имели. Однако, брат с сестрой были на миллион процентов уверены, что жилище здесь появился неспроста.       ― Каким образом вы увеличили домик, который приобрели на студенческой ярмарке? ― Джейн проигнорировала ее вопли.       ― А вот здесь все по закону! ― рявкнула ведьма. ― Концентрированное зелье роста абсолютно безопасно!       ― И зарегистрировано? ― мягко уточнил Джек.       ― Проверьте, ― ушла от прямого ответа ведьма.       ― Проверим, ― кивнула Джейн. ― А вы пока пойдете с нами.       ― Могу я собрать вещи? ― спросила ведьма.       ― Нет! ― в один голос ответили брат с сестрой.       Джек посмотрел на сестру, а потом его глаза обвели комнату. Джейн поняла. Нужно было осмотреть домик, но Джек боялся оставлять Гензеля и Гретель наедине с ведьмой. И за сестру тоже волновался.       Джейн, надев перчатки, обошла помещение. Все было довольно аскетично: кровать, стол, печь, никаких излишеств. Судя по всему, Гензель все это время спал в клетке, а Гретель, скорее, всего на полу.       Зато под кроватью обнаружилось несколько сундуков, наполненных драгоценными камнями, и Джейн пронзила страшная догадка. Настолько страшная, что она пару секунд вообще не могла пошевелиться, сжимая изумруд так сильно, что острые края камня больно впились в ладонь.        В себя ее привел голос брата. Крикнув, что сейчас придет, девушка вернула изумруд на место и еще раз осмотрела комнату. Несколько досок в полу прилегали неплотно и казались чужими в этом месте.       Джейн осторожно приблизилась. В этом месте оказался люк, который вел в подпол. Джейн хватило беглого взгляда, чтобы понять: пол был усыпан костями, которые выделялись в полумраке пугающим желтоватым цветом.       ― Родители платят вам за то, чтобы вы ели их детей? ―Джейн трясло от гнева, когда она вышла из комнаты.       Бледные глаза ведьмы не выказывали никакого выражения.       ― Пойдем что ли? ― спросила она.       Джек схватил ее за локоть и потащил к выходу, а Джейн обернулась к Гензелю и Гретель.       ― У меня есть очень много вопросов к вашим родителям.