Таверна "Сломанная метла"

      ― Ты его больше не видела? ― спросила Кэсси.       ― Неа, ― ответила Рин. ― Слышала, что король нанял сыщика, который должен был вернуть их, но не знаю, чем дело закончилось.       ― Жалеешь? ― у Рэйчел в глазах было сочувствие.       ― Ни минуты, ― Рин тряхнула головой. ― Сейчас понимаю, что жить без крыши над головой ― это для меня слишком. А прелесть некоторых романов в том, что они заканчиваются.       ― Ты умеет говорить с животными? ― перевел тему Иван.       ― Понимать, ― ответила Рин. ― Я с ними не разговариваю, но понимаю, что они хотят, и могу сделать так, чтобы они делали, что я хочу.       ― У Белоснежки похожий дар, ― заметила Абигейл. ― У нее в роду оборотни?       Рин пожала плечами.       ― Возможно, ― она взглянула на Бель. ― Все? Согрелась, наелась, переоделась? Можем идти?       Та с усмешкой кивнула.       ― Спасибо, ― Рин кивнула Кэсси и Рэйчел и положила две серебряные монеты на стол. ― Можно без сдачи, ― девушка поднялась со своего места, махнула рукой Бель, и обе покинули таверну, благо, метель начала униматься.       Себастьян проводил их взглядом.       ― Не люблю я разумных зверей, ― вздохнул он.       ― Ты во всех видеть враги? ― спросил Иван.       ― Ну не во всех… ― протянул Себастьян. ― С одним даже почти дружу… **       Впервые Себастьян увидел Кота, когда докладывал королю о том, что в лесах объявился оборотень-людоед и просил быть осторожным, пока его не поймают.       Себастьяна прервал на полуфразе появившийся придворный, сообщивший, что короля хочет видеть… кот. И этот кот утверждает, что у него есть подарок.       ― Ваше величество… ― неуверенно начал Себастьян, которому это показалось очень плохой идеей.       ― Пусть войдет, ― распорядился король и улыбнулся Себастьяну. ― Такой прославленный охотник на оборотней меня же защитит?       Себастьян неохотно, но учтиво поклонился.       Вошедший слегка удивил Себастьяна.       Это был не оборотень.       До сего момента Себастьян был уверен, что единственными разумными зверями, помимо оборотней, были только волколаки, которые в людей превращаться не умели, но владели речью и развитым интеллектом.       Но теперь он воочию увидел, что такими могут быть не только волки.       В вошедший оказался невысоким рыжим в коричневую полоску котом, едва ли доходящим человеку до пояса. На ногах у него были сапоги, на голове шляпа с пером, а обе лапы сжимали мешок.       ― Ваше величество, ― кот отвесил поклон. ― Мой господин, маркиз Карабас, велел преподнести вам этот скромный подарок.       Себастьян напрягся, но кот вытащил из мешка всего лишь кролика.       Король улыбнулся и бросил многозначительный взгляд на Себастьяна, мол, я же тебе говорил, что все в порядке.       ― Передай своему господину, что я очень доволен подарком, ― объявил король, и кот снова поклонился.       Себастьян тоже поспешил откланяться, и из дворца они с котом вышли вместе.       ― Зачем подарки королю? ― спросил он.       ― Я же сказал, ― голос кота стал прохладным. ― Мой господин, маркиз Карабас, захотел преподнести его величеству кролика, который водится в его лесах.       ― Не помню такой фамилии среди именитых дворян.       ― Он недавно получил титул, ― тут же ответил кот. ― За заслуги перед Отечеством, ― желтые глаза сузились. ― А что?       Себастьян портить отношения сильнее не стал.       ― Передай своему господину, чтобы был поосторожнее в здешних лесах, ― ответил охотник. ― Здесь оборотень-людоед объявился. А если это его леса, ― Себастьян акцентировал местоимение, ― пусть сообщит охотникам.       ― Передам, ― кот слегка приподнял шляпу на голове и пошел прочь.       Себастьян проводил его взглядом, но пока у него были дела поважнее: охотников в королевстве практически не было, а людоеда надо было как-то ловить. А главное вычислить, где находится его замок.       Король хоть и формально, но держал вопрос на личном контроле. Сам он в эту проблему не особо вникал, людей не посылал, но от Себастьяна требовал регулярного еженедельного доклада. Спустя месяц охотник снова был на приеме и самозабвенно врал, что ситуация стабилизируется.       Впрочем, где находится замок людоеда, он действительно выяснил, но это королю пока знать было рановато. Себастьян по опыту знал, что такие слухи расползаются быстро, и уже через пару часов замок людоеда окружат желающие выслужиться рыцари. А это почти всегда приводило к лишним жертвам.       ― Маркиз Карабас снова велел передать вам подарок! ― сообщил кот, таща с собой целый мешок дичи.       На этот раз о его визите придворные даже не предупреждали. Просто решили пустить.       ― Благодарю твоего господина, ― кивнул король. ― Себастьян, когда вопрос будет решен? ― он повернулся к охотнику.       ― Со дня на день, ваше величество, ― Себастьян поклонился.       ― Хорошо, ― кивнул король. ― Завтра мы с дочерью едем на прогулку по берегу реки. Это безопасно?       ― Вполне, ваше величество, ― ответил охотник. От реки до замка людоеда было часа два езды.       Король кивнул, показывая, что аудиенция окончена.       ― Королю нравятся твои подарки, ― заметил Себастьян, выходя из замка.       ― Это подарки моего хозяина из его лесов, ― ответил кот.       Себастьян фыркнул.       ― Тебя как зовут?       ― Кот, ― коротко ответил кот.       ― И зачем тебе это? ― охотник прищурился. ― У вашей породы нет господ. Ты можешь вешать лапшу на уши королю, но со мной такое не пройдет.       Кот сощурил желтые глаза.       ― Считай это благодарностью, ― произнес он. ― Его отец выходил меня, когда я был котенком. А теперь я хочу помочь его сыну, и я бы хотел объединиться с тобой.       Себастьян усмехнулся.       ― Объединиться, чтобы?..       ― Чтобы ты получил очередную медаль за поимку оборотня-людоеда, а я пристроил своего человека, ― кот свернул в лес подальше от чужих ушей.       ― И что ты хочешь? ― уточнил Себастьян.       ― Жди меня завтра у замка людоеда, ― ответил Кот. ― Ему же грозит смертная казнь? ― спросил он.       ― Это ты к чему? ― прищурился Себастьян.       ― Просто уточняю, ― Кот беззаботно пошел в сторону ручья. ― Завтра днем у замка людоеда, ― на прощанье повторил он.       Себастьян слегка нервничал на следующий день, находясь рядом с замком оборотня. По сравнению с королевским он, конечно, не шел ни в какое сравнение, но, в общем и целом, был неплохим жилищем. Идея, что Кот присвоит его какому-то юнцу, которому он сам же дал титул маркиза, Себастьяну не нравилась, но в одиночку лезть сражаться с оборотнем, который будет не прочь закусить самим Себастьяном, ему тоже не хотелось.       Кот появился слегка запыхавшимся, огляделся по сторонам, заметил Себастьяна и подбежал к нему.       ― У нас есть около часа, ― выдохнул Кот. ― Идем!       ― Тебе не тяжело ходить в сапогах? ― спросил Себастьян.       Ответный взгляд охотник предпочел проигнорировать.       ― Здравствуйте, уважаемый хозяин! ― громко воскликнул Кот, едва они оказались внутри.       Себастьян, собиравшийся все сделать тихо, выругался сквозь зубы.       ― Чем обязан? ― послышался громкий голос.       Себастьян уже видел издали оборотня и знал про его высокий рост, крупное телосложение и способности, а вот на кота это впечатление произвело, он даже предпочел спрятаться за спиной Себастьяна.       ― Ты принес мне обед? ― усмехнулся людоед.       ― О, и это тоже, ― тут же нашелся кот, ощутимо хватая когтями Себастьяна за ногу, призывая молчать. ― Этот человек сам согласился прийти к вам.       ― Да? ― в глазах людоеда появился интерес.       ― Кхм, да, ― не очень уверенно произнес Себастьян. ― Я правда хотел убедиться, что слухи не врут, и вы, действительно, умеете превращаться в любое животное…       ― Ну не совсем в любое, ― признался людоед. ― Но умею.       ― О, прошу вас, продемонстрируйте! ― с придыханием попросил кот. ― Мы никогда в жизни такого не видели. А этот человек зато будет счастлив до конца своих дней!       Эта прекрасная фраза чудесным образом теряет весь позитив, когда конец дней маячит на горизонте.       Однако людоеду такое внимание польстило. Минута ― и перед Себастьяном и котом появился лев, который тряхнул своей гривой и грозно зарычал.       Себастьян вскрикнул от боли ― кот в один прыжок оказался у него на голове и ощетинился.       ― Ну как? ― довольно спросил лев.       ― Ве-великолепно, ― простонал кот, трясясь от ужаса.       ― Но это не любое животное, ― Себастьян осторожно отцепил от себя кота, чьи когти впились ему в кожу и посмотрел на льва. ― Перед смертью я хочу убедиться, что меня съест именно тот прославленный людоед, а не просто какой-то оборотень.       ― И что ты хочешь увидеть? ― прорычал лев.       ― Превратитесь во что-нибудь маленькое, ― попросил Себастьян. ― В мышь там, или в лягушку.       ― О, я никогда не поверю, что он сможет превратиться в мышь! ― включился в игру кот.       Лев грозно зарычал.       ― Ну так смотрите!       Секунда ― и на полу, где только чтобы был лев, появилась маленькая серенькая мышка.       Себастьян даже не успел опомниться. Сработали инстинкты, и кот камнем бросился на мышь и вцепился ей в горло.       Себастьян постарался отогнать ассоциации того, что кот, по сути, пожирает человека и огляделся по сторонам.       ― Что дальше? ― спросил он.       Кот облизнул усы.       ― Сейчас сюда приедет король, принцесса и маркиз Карабас и мы скажем, что это его замок.       ― А что мы скажем про людоеда? ― поинтересовался Себастьян, но ответа услышать не успел, кот бросился встречать гостей.       ― Приветствую, ваше величество, ваше высочества и вас, господин маркиз Карабас, ― поклонился кот.       Себастьян повторил приветствие за ним, разглядывая юношу, который шел рядом с принцессой.       Он был обычным. Довольно привлекательным, но с простоватыми чертами лица и слегка испуганными широко распахнутыми глазами. Дорогой костюм сидел на нем слегка нелепо, словно юноша был актером, которому подобрали неподходящую роль.       ― Это ваш замок? ― спросил король.       ― Да, ― выдохнул маркиз с полувопросительной интонацией. ― Мой, ― он заметил взгляд кота, и его голос стал тверже.       ― Себастьян, а ты что здесь делаешь? ― спросил король.       ― Приехал доложить вашему величеству, что вопрос с людоедом урегулирован, ― бодро отрапортовал Себастьян. ― Увидел Кота, и он сказал, что вы будете у маркиза… э-э… Карабаса…       ― Да? ― обрадовался король. ― Отлично! Я знал, что на тебя можно положиться.       ― Мне немного помогли, ― Себастьян кивнул на кота.       ― По велению маркиза Карабаса, ― тут же подхватил кот.       ― О, маркиз, вы не представляете как я вам благодарен! ― заметил король. ― Если вы пожелаете жениться на моей дочери, то просто скажите об этом.       ― Очень желаю, ― пробормотал юноша, явно слабо понимая, что происходит.       Позже, когда в замке уже гремели звуки бала, Себастьян отвел кота в сторону, чтобы поговорить.       ― Твой долг перед его отцом выполнен, ― сказал охотник.       ― Это да, ― кот посмотрел на юношу, который кружил в танце принцессу. ― Теперь, он у меня в долгу.       ― Останешься в замке?       ― Наверное, да, ― кот задумался. ― Хорошая жизнь, сытная еда и мышей ловить не надо, ― он фыркнул. ― Разве что для развлечения.       ― Я навещу тебя, Кот, ― Себастьян пожал ему лапу. ― И, если тебе что-нибудь понадобится, обращайся.       ― Бывай, охотник, ― кот усмехнулся. ― Придет срок, увидимся.