Рыцарь Салем

      — Мы просто пытались убедиться в том, что с тобой ничего не случилось.       Возможно, Блейк и приняла бы подобное оправдание, особенно с учетом всех странностей знакомства с Меркури, но существовала одна небольшая проблема...       — Именно вы убеждали меня в том, что со мной ничего не случится.       — Эм... – нервно сглотнула Янг.       — Как и в том, что я сама смогу за себя постоять.       — Ик... – пискнула Руби.       — А также в том, что если произойдет самое худшее, то я сумею разрядить обстановку, не подвергая при этом себя опасности.       — Н-ну, я признаю-... – начала было Вайсс.       — Извините, конечно, что я решила, будто вы доверяете мне сходить на одно-единственное свидание, – закончила Блейк, недовольно посмотрев на подруг.       Руби с Вайсс явно чувствовали себя не в своей тарелке, а вот Янг всего лишь испытывала некоторое раздражение от того, что все-таки попалась. Ну, и от назначенного мисс Гудвитч наказания.       — Но давайте не будем ходить вокруг да около, – добавила Блейк. – Всем нам отлично известно, что истиной причиной ваших действий является вовсе не забота о моем благополучии.       — Не она?! – удивленно воскликнула Руби.       Блейк вздохнула.       — Для всех, кроме Руби, истинной причиной была вовсе не забота о моем благополучии. Вам просто стало любопытно.       Вайсс с Янг дружно поморщились.       — Что?! – завопила Руби, повернувшись к Янг. – Ты же сказала, что Блейк может грозить опасность!       Для нее подобное вообще было очень даже типично. Руби следовало перестать слепо верить всему тому, что ей говорила Янг. Ну, или хотя бы большей части.       — Из-за тебя меня наказали!       — Нас всех наказали, – пожала плечами Янг.       — Да, но от тебя папа ничего иного и не ожидает, а я у него всегда была послушной и потому любимой дочерью... – буркнула Руби.       — Ага, спасибо за столь лестную оценку, – закатила глаза Янг. – Ну же, Блейк. Ты не можешь винить нас за желание присмотреть за тобой.       — Как видишь, не только могу, но еще и буду, – проворчала та.       — Ладно, давай забудем о всяких незначительных мелочах, – ухмыльнулась Янг. – Как всё прошло?       Блейк сложила руки под грудью.       — А почему бы тебе самой не ответить на свой собственный вопрос? В конце концов, кто за мной "присматривал"?       — В театре мы ничего не видели и не слышали, – виноватым тоном сообщила ей Вайсс.       По крайней мере, у нее хватало совести хотя бы на это.       — А в ресторане удалось посмотреть только на то, как вы ели и о чем-то разговаривали... – добавила она.       — В том-то и заключается смысл частной жизни, не правда ли? – пожала плечами Блейк. – Кстати, почему ты вообще позволила втянуть себя во всю эту историю?       Вайсс покраснела и отвела взгляд.       — Серьезно? – спросила Блейк. – И ты тоже? Я ожидала чего-то подобного от Янг, но никак не от тебя...       — Если обычно я выше такого рода явлений, то это еще не значит, что мне... не любопытно. Сама я на свидания никогда не ходила, но читала... ну...       Блейк поняла, что Вайсс начиталась романтических историй и позволила Янг уговорить ее проследить за их с Меркури свиданием.       "Ох... А мне-то казалось, что чтением романов тут увлекаюсь именно я..."       Блейк понятия не имела, что ей теперь следовало делать. Злиться на них? Вероятно, мисс Гудвитч уже хорошенько пропесочила виновниц, и превзойти ее в этом вряд ли кому-либо удастся. Да и отбывать наказание им придется еще очень долго.       "В кои-то веки наказывают кого-то еще, а не меня..."       Нет, Блейк вовсе не собиралась прекращать охоту за Белым Клыком, но сейчас у нее появился весомый аргумент в споре с подругами, если те вновь попытаются воззвать к ее совести.       — И что мне теперь с вами делать? – со вздохом спросила она.       — Рассказать о том, как прошло свидание, – ухмыльнулась Янг.       — Речь шла совсем о другом... Но вы же всё равно не отстанете, верно?       Блейк посмотрела на выражение лица Янг и закатила глаза.       — Ох... Ладно, – вздохнула она, решив, что чем быстрее с этим покончит, тем будет лучше. – Его зовут Меркури. И он вовсе не пятидесятилетний старик, а наш ровесник. Ну, может быть, на год старше.       — Красив? Горяч? – вполне предсказуемо поинтересовалась Янг.       — Ты сама его видела!       — Слушай, когда мисс Гудвитч нависает над тобой, отвести от нее взгляд попросту невозможно.       — Ну, он нормальный. Наверное...       — Наверное?       — Ладно, он симпатичный, – призналась Блейк, почувствовав, как на ее лице появился едва заметный румянец.       В Меркури не имелось ничего из того, что ей обычно нравилось в парнях, но если учесть печальный опыт с Адамом, то это, пожалуй, было и к лучшему. К тому же он действительно оказался довольно симпатичным. По крайней мере, назвать его уродливым язык не поворачивался.       — Он вежлив, очарователен и... немного саркастичен, – добавила Блейк. – Постоянно комментировал тот спектакль, который мы смотрели.       Во взгляде Вайсс сквозило любопытство.       — Это хорошо или плохо? – поинтересовалась она.       — Меня всё устраивает, – пожала плечами Блейк. – Спектакль был о романтике, но какой-то слишком уж упрощенной. Парень встречает девушку, они тут же влюбляются друг в друга, появляется соперник и прочее, прочее, прочее.       Учитывая ее любовь к романам для взрослых, столь предсказуемый сюжет казался чересчур скучным.       — С другой стороны, актерская игра была на уровне, – добавила Блейк. – И музыка тоже. Отличные актеры и музыканты выжимали всё возможное из посредственного сценария.       — То есть свидание прошло неважно?       — Нет, оно было нормальным, – ответила Блейк, хмуро посмотрев на Янг. – По крайней мере, до тех пор, пока кое-кто не решил разбить окно в ресторане.       Она вздохнула и всё же закончила свою мысль:       — Пусть даже назвать это головокружительным романом я тоже не могу.       — Но тебе было весело?       — Да, – кивнула Блейк, закатив глаза, поскольку знала, что еще интересовало ее подруг. – И да, я согласилась на второе свидание. Надеюсь, оно пройдет без постороннего вмешательства. Понимаю, что это окажется сродни настоящему чуду, но просто не могу не попытаться намекнуть: не надо за мной ходить. И я сейчас смотрю именно на тебя, Янг.       — На кого? На меня? Вот прямо на меня?       Блейк повернулась к Руби.       — Мы не будем за тобой следить, – пообещала та, выглядя настолько виноватой, что практически вызывала жалость. Практически. – И я проконтролирую, чтобы ни Янг, ни Вайсс не вмешивались. П-прости, что испортили тебе свидание...       Руби явно испытывала угрызения совести, а Янг – досаду на то, что попалась. И сколько бы ни извинялась Вайсс, в этом отношении, как полагала Блейк, она была всё же ближе к Янг, чем к Руби.       С другой стороны, вряд ли стоило винить их за излишнее любопытство, если учесть то, насколько... необычно Меркури решил начать их знакомство: все эти цветы, шоколад и, конечно же, кольцо...       Взгляд Блейк упал на ее прикроватный столик, где на последнем томе "Ниндзя любви" лежал золотой ободок. Она не осмеливалась к нему притрагиваться. Янг предлагала примерить, но Блейк считала это чересчур большим шагом вперед – как будто существовало некое негласное правило.       "В конце концов, нельзя же просто так примерять обручальные кольца, верно?"       Нервно сглотнув, Блейк заставила себя отвести взгляд в сторону, проигнорировала ухмылку Янг и откашлялась.       — Итак, еще вопросы будут или закончим на этом? – поинтересовалась она.       — Сотни вопросов! – воскликнула Янг.       — Замечательно...       — Откуда он родом? Охотник? Как ему удалось собрать столько информации о тебе?       — Из Мистраля, учится точно так же, как и мы, и... не знаю...       — Ты не спросила?! – в один голос возмутились Янг и Вайсс.       Пока первая смотрела на нее так, словно она отрастила себе еще одну голову, вторая продолжила:       — Блейк, этот парень завалил тебя подарками и стихами, а ты, насколько нам известно, даже никогда его не встречала! Неужели вообще не интересно, откуда у него столь обширные сведения о тебе?!       — Эм... Интересно.       — Тогда почему ты его не спросила?!       Блейк поморщилась.       — Я забыла...       — ТЫ ЗАБЫЛА?!       — Я запаниковала! – поспешила добавить она. – Меня впервые кто-то пригласил на настоящее свидание, и я даже ничего о нем не знала. В голове крутились сотни различных мыслей. А когда мы встретились, я оказалась занята попытками получше понять его характер. Всякие вопросы тоже собиралась задать, но... забыла.       "Важные вопросы", – подумала Блейк. – "В конце концов, его личность и возможные мотивы меня очень даже волновали. Это могла оказаться ловушка, устроенная Адамом и Белым Клыком. После событий в порту им стало известно о том, где я нахожусь, а подобные поводы для тревоги имеют свойство отодвигать всё остальное куда-то на задний план".       — В следующий раз спрошу. Возможно, он увидел меня где-нибудь в Вейле, а может быть, мы вообще знакомы, просто я этого не помню.       — И когда же вы договорились сходить на второе свидание?       "На следующих выходных".       — Через две недели, – соврала Блейк, чтобы Янг точно ничего не испортила. – Тогда и спрошу. На выходных отправлюсь в парикмахерскую и вообще подготовлюсь.       Она могла бы сказать, что собиралась купить новое платье, но в таком случае Янг точно бы увязалась за ней. А вот доверенная парикмахерская у той имелась в одном-единственном экземпляре, так что подпускать к своей гриве кого-нибудь постороннего она ни за что бы не захотела.       Янг вполне предсказуемо что-то тихо проворчала себе под нос и не стала предлагать составить Блейк компанию.       — Итак, – сказала Руби. – Если вы закончили допрашивать Блейк насчет ее парня-...       — Он мне не парень!       — Пока еще не парень, – ухмыльнулась Янг. – И я вовсе не закончила допрос...       — То мне бы тоже хотелось кое-что уточнить, – все-таки завершила свою фразу Руби. – Что там делали солдаты Атласа, если не следили за Блейк? Мисс Гудвитч о них знала, так что они не могли наблюдать за ее свиданием с мистером Айронвудом. Так для чего же солдаты окружили ресторан?       Блейк посмотрела на Янг и Вайсс, которые дружно пожали плечами.       Вопрос Руби оказался очень интересным, и ответ на него упорно не желал находиться. Можно было бы предположить, что солдаты следили за своим генералом, как команда Блейк за ней, но Руби правильно заметила, что и мисс Гудвитч, и Айронвуд об их присутствии знали. В конце концов, солдат никто наказывать не стал. Так зачем же они там собрались?       "Не ради моего свидания", – подумала Блейк. – "Мисс Гудвитч была раздражена тем, что мы с Меркури попали в зону действия оборудования".       Разумеется, у нее имелось еще и темное прошлое, а также недавние проблемы с Белым Клыком, но из-за этого никто не стал бы посылать довольно знаменитого преподавателя Бикона следить за кем-либо, если учесть наличие в их распоряжении целой армии настоящих профессионалов.       — Ты не думаешь, что им нужен твой парень? – спросила Янг.       — Он мне не парень! – повторила Блейк, сердито на нее посмотрев. – И нет, не думаю. Если бы они хотели его арестовать, то сделали бы это еще на входе в ресторан. То же самое касается и меня.       — А вдруг там была личная охрана генерала Айронвуда? – предположила Вайсс. – Он же все-таки важный гость в Вейле, и Белый Клык вряд ли бы отказался его при случае убить.       — Вот только Айронвуд является Охотником, а компанию ему составляла мисс Гудвитч, – заметила Янг. – Подобной паре не нужна охрана, да еще и такая, которую мы втроем раскидали меньше чем за минуту.       Ее доводы оказались весьма убедительными.       За время работы на Белый Клык Блейк привыкла к различным засадам и понимала основные приоритеты участников подобных операций: защита тех, кто находился внутри, уничтожение нападавших или скрытное ожидание, чтобы ликвидировать того, кто еще не прибыл. Если учесть, что для защиты солдаты были слишком слабы, а убить кого-либо они не пытались, то оставался только третий вариант.       — Кто-то еще должен был появиться в ресторане, – произнесла Блейк. – Тот, кто зарезервировал столик, но так и не показался.       — Или его вспугнули, – застонала Вайсс. – И вспугнули его именно мы.       "Или это. Очень даже возможно, что всё так и было".       Если бы проблема заключалась в них с Меркури, то солдаты уже начали бы действовать. Возможно, Айронвуд лично с ними бы поговорил. Но раз ничего подобного не произошло, то настоящая цель была иной.       — Полагаете, это они? – спросила Вайсс. – Те преступники из порта?       Те преступники сбросили на них надувной плот, так что в лицо их никто из команды RWBY не видел. Но это вовсе не означало, что подобная промашка не была исправлена позже.       Жон Арк и Салем обрели известность после организации нападения на Академию Хейвен, откуда они спокойно ушли, чтобы осадить военную базу Атласа в Аргусе.       "Поверить не могу, что ужинала в ресторане, в котором должны были появиться такие люди", – подумала Блейк. – "И мне очень повезло не столкнуться с кем-нибудь из их подручных".

***

      — Да, миссис Белладонна. Я был истинным джентльменом. Да, она хорошо выглядит. Угу. Да, счастливая. С ее командой я тоже встретился. Нет, до знакомства дело не дошло – они следили за нашим свиданием. Насколько я понял, нормально ладят. Что? По-моему, отлично прошло. Мы даже договорились о втором свидании.       Меркури отодвинул подальше от уха свиток с раздававшимися из динамиков радостными воплями. Жон слегка приподнял бровь, но он в ответ лишь ухмыльнулся.       — Я тоже доволен, миссис Бе-... Не слишком ли рано вас так называть? Нет, конечно же, я хочу. Хорошо. Спасибо... мама.       Лицо Меркури покраснело, но, похоже, больше от удовольствия, чем от смущения.       — Не беспокойтесь, я прослежу за тем, чтобы с ней ничего не случилось. И за Белым Клыком тоже. А если появится этот неудачник Адам, то я ему врежу. Передавайте привет Гире.       Меркури выслушал ответ и удивленно моргнул.       — Эм... Тоже вас люблю. Пока.       Секундой позже он завершил разговор и повернулся к Жону.       — Пожалуйста, ничего не говори Эмеральд, Вернал и Тириану.       Жон жестом показал, будто застегнул на рту молнию. Нео повторила его движения, хотя в ее случае в этом не имелось ни малейшего смысла, после чего выскользнула из комнаты.       — Насколько я понял, твое свидание прошло успешно, верно? – уточнил Жон.       — Да, – кивнул Меркури. – Хотя конец несколько смазала команда Охотниц, решившая устроить драку с группой солдат Атласа.       Жон уставился на него.       — Они тебя не узнали?       — Пф. С чего бы им меня узнавать? Это вы с Салем у нас знаменитости. Ну, еще Тириан немного отличился. А вот мы с Эмеральд – так, подсобная рабочая сила. Если уж собственное начальство не считает нужным запоминать наши имена, то почему Атлас должен волноваться?       Жон поморщился и решил попробовать уговорить Салем все-таки обращаться к Меркури с Эмеральд правильно. Хотя в успехе подобного начинания он и сам серьезно сомневался.       — Итак, ваше свидание прошло успешно даже несмотря на то, что под конец случилась драка, верно?       — Ага. Вот настолько я неотразим, не правда ли?       — Не правда, – пробормотал Жон.       Как-то раз ему довелось взглянуть на то, сколько денег с банковского счета Романа Меркури потратил на опустошение кондитерских и цветочных магазинов. Он даже ничего не взламывал, а просто воспользовался данными, оставленными без присмотра Салем, которая в такого рода делах вообще не разбиралась.       Наверное, Жон сказал бы ему на этот счет пару слов, если бы тем же самым не занимались Эмеральд, Вернал, Тириан и Нео, покупая себе за счет Романа всё, что им хотелось. Пожалуй, из всей их компании именно Жон оказался единственным, кто не тратил чужие деньги.       "Ну, по сравнению с ними. Я приобрел себе только пару комиксов и игровую приставку..."       Ощутив укол совести, он подумал о своих попытках сохранить банковский счет Романа в целости. Безуспешных попытках, но всё же.       — Поверить не могу, что кто-то решил испортить тебе свидание, – произнес Жон. – Я имею в виду, что разве это не нарушение вашего права на частную жизнь? Твоя дама разозлилась?       — Судя по выражению ее лица – да. Настолько хмурая и холодная, что, как по мне, даже очень горячая.       — Понимаю. Я бы тоже пришел в ярость, если бы кто-нибудь попытался вмешаться в мое свидание.       — Надо будет предупредить об этом Тириана, – пробормотал Меркури.       Жон удивленно моргнул.       — Что?..       — Ничего. О, кстати. Если вдруг увидишь доставку маскировочного костюма, бинокля и записывающей аппаратуры на имя Т. Каллуса, то не обращай внимания.       — Я и так стараюсь не обращать внимания на то, чем обычно занимается Тириан...       — Да, – кивнул Меркури. – Это, пожалуй, очень хорошая привычка.       — Но зачем Тириану понадобились такие вещи? – всё же не удержался от вопроса Жон.       — Не могу сказать.       — Не можешь или не хочешь?       — Не могу без того, чтобы из меня не выбили всё дерьмо, – вздохнул Меркури. – Просто знай, что моему свиданию подобные вещи не помешали, и твоему тоже ничего не грозит.       — Какому еще "твоему"?.. – поинтересовался Жон.       Взгляд Меркури моментально забегал по комнате в поисках выхода.       — Я наговорил слишком много...       К счастью для него, в этот момент в дверь влетел Роман, вскинув руки так, словно ожидал бурных аплодисментов. Меркури, к слову, действительно вежливо похлопал в ладоши.       — Есть что отпраздновать? – спросил Жон.       — Конечно. Я принес хорошие новости.       — Недопонимание все-таки разрешилось, и мы стали в Вейле почетными гостями?       — Ха! Нет. Я выполнил приказ Ее Величества и записал тебя на участие в турнире Фестиваля Вайтела, – усмехнулся Роман, по какой-то неведомой причине продемонстрировав ему флаер. – Так что теперь мое задание успешно завершено.       Жон вздохнул.       Роману и в самом деле было чему радоваться, а вот ему оставалось лишь мечтать о том, как он наконец выпутается из долгов перед Салем. Но даже если нечто подобное вдруг произойдет, то она наверняка тут же придумает что-нибудь еще, чтобы никуда его не отпустить.       Меркури с Эмеральд очень повезло умудриться так и не привлечь к себе ее внимание.       — И как тебе это удалось? Я думал, что в турнире участвуют лишь студенты из четырех основных школ. Нельзя же просто взять и записать туда постороннего человека, верно?       — Ага, – кивнул Роман. – Я пытался сказать об этом Салем, но она мои слова проигнорировала. Пришлось взломать компьютерную систему Бикона и внести туда твое имя, как будто ты являешься одним из студентов.       Сначала Жону показалось, что он ослышался.       — Ты сделал что?..       — Записал на турнир тебя и твоих выдуманных товарищей по команде.       — Что?..       — Жон Арк – лидер команды JOPA. Ну, и его верные соратники: Омора Оморала, Падма Падмагсон и Арнольд Арнольд, также известный как "Арнольд в квадрате" или "Квадратный Арнольд".       — Т-тебе было лень даже просто придумать нормальные имена?       — Разумеется, – не стал отрицать очевидное Роман. – Или ты считаешь, что в Биконе могут не заметить появление из ниоткуда новой команды, во главе которой стоит разыскиваемый преступник, а остальными членами числятся три несуществующих человека?       Жон понимал, что ничего подобного произойти точно не могло, и потому полное отсутствие каких-либо усилий по маскировке собственного вмешательства со стороны Романа выглядело еще более странно.       Немного подумав, он попросил:       — Объясни, пожалуйста.       Роман подхватил ближайший стул и уселся на него задом наперед.       — Итак, – произнес он, указав на Жона сигарой. – Салем хочет, чтобы ты участвовал в Фестивале Вайтела, и никакие отказы ее не устраивают. Мы с тобой понимаем, что это невозможно. Ну, по крайней мере, я надеюсь, что ты понимаешь.       — Понимаю. В конце концов, я здесь самый вменяемый человек.       — Честно говоря, самый вменяемый человек здесь я, поскольку у всех вас хватает различных отклонений. Но как бы то ни было, мы оба осознаем, что Салем от своей идеи не откажется, и потому я решил сделать вот это.       — Вот как раз это мне и объясни, – попросил Жон. – Тут же с первого взгляда видна фальшивка...       — Ага.       — И твою попытку вмешаться заметят.       — Почти сразу же, – согласился с ним Роман.       — Ничего не получится, – подвел итог Жон.       — И ты полностью прав, – ухмыльнулся Роман. – Но в том-то и заключается весь смысл: я сделал всё возможное для выполнения приказа моей Королевы. Это Озпин – или, как она его называет, Озма – оказался чересчур умным и моментально раскусил подвох. Жаль, конечно, но в следующий раз наверняка повезет больше.       Жон некоторое время смотрел на Романа, а затем перевел взгляд на флаер.       Он мог бы попытаться сделать выговор за провал, вот только провалом всё это совсем не выглядело. Роман не выполнил задание Салем, но у него изначально не имелось ни малейших шансов на успех, а теперь он получил практически идеальное оправдание собственной неудачи.       Впрочем, Жону тут не на что было жаловаться. Он всё равно не хотел принимать участие в Фестивале Вайтела. Во-первых, его подготовка по-прежнему оставляла желать лучшего, несмотря на все старания Тириана, а во-вторых, на стадионе Жона просто арестуют.       Если затея провалится... Нет, когда затея провалится, он обязательно уговорит Салем забросить дурацкую идею и покинуть Вейл.       "Вот только куда мы отправимся после этого? В Ансел? А нужны ли мне Салем с Тирианом возле моих... Нет, Тириана подпускать близко к семье точно нельзя. Но с Салем особых проблем, думаю, не возникнет".       С другой стороны, Жон понятия не имел, чем они будут заниматься. Конкретно он до сих пор не приложил ни малейших усилий к тому, чтобы разобраться, как его Проявление превратило Салем в человека. Да и она на него в данном плане особо не давила. Жон вообще не знал, было ли Салем это до сих пор интересно.       Получалось, что он до конца жизни застрял в ее компании, если только ему не удастся вернуть Салем ее прежний вид. Вряд ли она просто возьмет и выпустит из рук того, кто обладал ключом к ее бессмертию. Следовательно, Тириан тоже всегда будет находиться где-то неподалеку.       "Ох..."       К бесконечному потоку требований Салем Жон уже привык, но Тириан?..       "Нет уж".       Возможно, пришло время все-таки приступить к экспериментам с Проявлением.       — Глубоко задумался, босс? – спросил Роман.       — Что-то вроде того, – ответил ему Жон. – И я здесь вовсе не босс.       — Ты, Салем – какая разница?       — Огромная. Я для нее точно такой же раб, как и ты.       — Ага, конечно, – закатил глаза Роман. – Как скажешь, босс. Всех нас тоже зовут делать ей массаж и уделяют столько же внимания, сколько и тебе. Вот вообще никакой разницы. Правда, Микки?       — Несомненно, – ухмыльнулся Меркури. – Она ведь даже мое имя сразу же запомнила.       Жон немного покраснел.       — Всему свое время, – сказал он. – Салем довольно долго называла Вернал как придется, но сейчас это в прошлом. Так что нет ко мне никакого особенного отношения. А если ты, Роман, или Меркури с Эмеральд его видите, то вы уже совсем ку-ку.       Роман слегка приподнял бровь и произнес:       — Ку-ку! Ку-ку!       Жон махнул на него рукой, прекрасно понимая, что и он, и Меркури просто дурачились.       Салем вовсе не относилась к нему как-то по-особенному. Пожалуй, даже хуже, чем ко всем остальным.       "Жон, сделай то. Жон, принеси это. Массажируй мне ноги, тащи еды. Я голодная, уставшая, брюзгливая и обгоревшая на солнце. Жон, помоги мне!"       Если кто-то считал, что подобная жизнь была легкой и приятной, то он глубоко заблуждался. Возможно, Жон успел привыкнуть к такого рода поручениям, и потому со стороны могло показаться, что у него всё довольно просто получалось.       — Ладно. Роман, скажешь мне, когда Озпин "мастерски раскусит" твой "гениальный план", – произнес он. – Я сам доставлю Салем "печальные вести". И удачи тебе на твоем втором свидании, Меркури.       — Спасибо, бро.       — А еще... – начал было Жон, но внезапно осознал, что в комнате они находились втроем. – Где Эмеральд?       — Без понятия, – пожал плечами Меркури. – Весь день ее не видел.       — Возможно, отправилась искать себе новый зонтик и есть в огромных количествах мороженое, – предположил Роман. – Чем-то подобным в ее возрасте девочки и занимаются.       Заметив их с Меркури взгляды, он спросил:       — Что? Нео сейчас точно этим занята. Не верите? Ну, подайте на меня в суд за клевету. Хотя нет, не надо. Мой прошлый адвокат немного обижен с тех самых пор, как я бросил его в зале суда, сбежав через туалетное окно. В том смысле, что изначально в туалете никакого окна не было, но Нео снесла бомбой часть стены. Да и кого вообще интересуют подобные мелочи? Как бы то ни было, адвокат меня за это недолюбливает. Ну, или за то, что я так и не оплатил выставленный им счет.       Жон вздохнул.       — И зачем тебе это понадобилось?.. – спросил он.       — Я же вор. Такие дела как раз по моей части. К тому же адвокат всё равно оказался дерьмовым и постоянно твердил, что я должен признать вину.       — Потому что ты и был виновен, – заметил Меркури.       — Да. И что?..       Жон еще раз вздохнул.

***

      — Они заметили твой уход?       — Нет.       — Ты уверена?       — Да, – ответила Эмеральд, с огромным трудом удержавшись от смеха. – Я могу гарантировать, что им нет ни малейшего дела до моего ухода. Как и вообще до моего существования.       — Даже Салем?       — Особенно Салем. Для нее меня как будто нет.       — Хорошо, – сказала Синдер, и даже донесенный через свиток, ее голос вызывал жар внизу живота, а также заставлял дрожать руки. – Очень хорошо, Эмеральд. Я довольна.       — Ах... О да...       Синдер на некоторое время замолчала.       — Что это было? – наконец спросила она.       — Ничего! – торопливо ответила ей Эмеральд. – П-просто я счастлива вам служить.       Она нервно сглотнула и добавила:       — А Меркури на всё наплевать! Он даже ни разу не предложил с вами связаться и вообще рад им прислуживать, пока ему не мешают крутить шашни с этой тупой кошкодевкой!       — Меркури всегда склонялся только перед силой. Он опасался возможных последствий своего отказа и следовал за мной лишь из-за страха. В его предательстве нет абсолютно ничего удивительного.       Эмеральд была в полном восторге. Она терпеть не могла делить внимание Синдер с кем-либо и особенно с Меркури – вот чисто из принципа. А еще потому, что тот был полным придурком.       — Но я не такая, – сказала Эмеральд. – Я вам верна!       — Да. Да, ты мне верна, – согласилась с ней Синдер. – Но и у тебя ушло немало времени на то, что бы со мной связаться...       Это не было ее виной! Когда Салем появилась в Хейвене и, по сути, похитила их, то упомянула, что Синдер ничего не имела против. Разумеется, Эмеральд не стала оспаривать лидерство той, кому подчинялась сама Синдер. Но она склонилась перед Салем вовсе не из-за страха или собственной наивности!       — Пока Хазел нас не догнал, я понятия не имела, что вы ей больше не служите! – поспешила объяснить Эмеральд. – И до сих пор не могу поверить в то, какие вещи Салем говорила! Как она вас называла! Тупой! Бесполезной!       — И всё же я здесь – повелеваю Гриммами, – заметила Синдер.       — Д-да. Я знала, что она говорит неправду. Вы идеальны, – сказала Эмеральд, но тут же запнулась и поспешила исправиться: – В том смысле, что ваши планы идеальны! Невероятные замыслы-...       — Благодарю за доверие, Эмеральд, – прервала ее Синдер. – И за верность. Без награды они не останутся.       Эмеральд быстро закивала. Ей в голову пришло несколько способов, которыми Синдер могла бы ее вознаградить, вот только мысли о любом из них ни капельки не помогали успокоиться.       Разумеется, обнаружение ее предательства принесло бы немало проблем. Тириан вряд ли стал бы дожидаться разрешения, чтобы оторвать Эмеральд голову и сыграть ей в баскетбол. Да и Хазел был ничуть не менее опасен, не говоря уже о самой Салем, способной щелчком пальцев победить всю армию Атласа.       Но риск всегда шел рука об руку с новыми возможностями. Это был ее шанс доказать свою ценность, а также заслужить еще больше уважения со стороны Синдер. Или даже любовь...       — Я-я готова.       — Хорошо. Ожидаю скорейших результатов.       Эмеральд замерла.       — Эм...       — Ты сказала, что готова всё сделать. Или решила передумать?       — Н-нет! Нет-нет-нет. Просто...       Она задумалась над тем, как сообщить Синдер, что замечталась и прослушала все ее инструкции.       — П-просто нельзя ли отправить мне сообщение со списком всего необходимого, чтобы я имела возможность с ним сверяться?       — И оставить след, на который они могут наткнуться? Нет уж, пусть и дальше считают, что ты им верна. Я возлагаю на тебя немалые надежды, Эмеральд. Добейся успеха, и награда превзойдет твои самые дикие фантазии.       — П-правда? – переспросила она. – Мои фантазии очень дикие.       — И я могу воплотить их в реальность.       Эмеральд едва не рухнула в обморок.       "Воплотить в реальность?.. Всё, что только придет мне в голову?"       Пусть даже Синдер, скорее всего, имела в виду нечто другое, "дикие фантазии" уже оккупировали разум Эмеральд, заставляя ее тело ощущать жар.       — Я всё сделаю!       — Отлично, – произнесла Синдер. – Тогда жду вестей о твоем успехе.       Связь отключалась, и она осталась наедине со своими мыслями о возможной награде. Если всё сложится удачно, то у Эмеральд появится шанс показать, что именно Синдер для нее значила.       Еще бы она не пропустила мимо ушей инструкции...       — Аргх! – завопила Эмеральд. – Что мне теперь делать?!       Комментарий автора: Бедная Эмеральд всё прослушала. Но разве так уж сложно угадать, что ей могла приказать Синдер? В конце концов, это далеко не самая непредсказуемая личность.