Рыцарь Салем

      — Итак... – произнес Жон, остановившись в ведущем в комнату Салем дверном проеме и прислонившись плечом к косяку.       Он прекрасно понимал, что именно требовалось сказать, но подобрать нужные слова у него никак не получалось. От остальных обитателей дома помощи ждать тоже не стоило, поскольку сейчас здесь находились лишь они с Салем и Тириан. Все ушли доставать необходимые припасы, наслаждаться жизнью в большом городе не объявленных в розыск людей или – в случае Меркури – и вовсе на свидание.       Жону предстояло как-то справляться своими силами, если, конечно, он не желал обращаться за советом к Тириану. Но у кого в здравом уме вообще могло возникнуть подобное желание? Дело, кстати, оказалось не слишком-то и простым, а потому, так и не найдя подходящих слов, он поинтересовался:       — Мой отец не говорил тебе ничего... странного?       — Нет. Глава твоего рода не произнес ни единого выходящего за рамки допустимого слова, – ответила Салем. – Он был учтив, искренен и вел себя как истинный джентльмен. Тебе стоит взять с него пример.       Жон в подобных советах не нуждался. Он и без того всю жизнь брал с отца пример, пусть даже Николас и рекомендовал ему попытаться отыскать собственный путь. Но столь крутому и уверенному в себе Охотнику, которого обожали женщины, вообще легко было говорить. Николас просто не знал, каково приходилось тем, кто с рождения оказывался жалким и слабым.       — Тогда почему он перед уходом взял меня за плечо, серьезно посмотрел в глаза и сказал, что я должен больше времени уделять заботе о тебе?       — Потому что так оно и есть.       — Я таскаю тебя на себе, готовлю еду и практически весь день торчу под твоей дверью.       — Ты всегда можешь сделать больше, – сказала Салем, вытянув ногу и пошевелив пальцами. – Массаж, например. Ради твоего спасения мне пришлось очень много ходить по этим грязным туннелям. Мне! По туннелям!       Жон не стал уточнять, шутила ли Салем. Ему и без того было отлично известно, что не шутила. Вместо этого он опустился на пол рядом с ее ногой и принялся делать массаж.       Честно говоря, необходимого опыта у Жона более чем хватало. Когда-то он зарабатывал себе карманные деньги, массажируя ноги маме, а также Сафрон после ее смены официанткой в местной забегаловке. Ну, еще до того, как она познакомилась с Террой.       Жон надавил большими пальцами рядом с пяткой Салем и стал делать ими круговые движения в разные стороны.       — Он сказал, что я должен относиться к тебе так, словно ты – самый важный человек во всём мире.       — Хм... Да. Я и есть самый важный человек во всём мире.       — А еще необходимо всячески угождать.       — Разумеется, необходимо.       — И тебе всё это не кажется немного странным?       Салем застонала от удовольствия и откинулась на подушки, после чего все-таки открыла один глаз и посмотрела на него.       — Чего ты от меня хочешь, Жон? – спросила она. – Твой отец просто потерял голову при виде моего великолепия. Побольше бы таких людей.       "Ага. Конечно. Потому что ты, несомненно, заслуживаешь самого лучшего к себе отношения".       Жон закатил глаза, но массаж делать не прекратил. В конце концов, это оказалось гораздо проще, чем продолжать с ней спор.       К тому же Салем действительно его спасла. Ему вряд ли удалось бы отбиться от Гриммов в тех туннелях, так что рано или поздно они бы его поймали.       "И к слову об этом..."       — Что насчет Синдер? – спросил Жон. – Она контролирует Гриммов?       — Синдер – моя подручная. Жалкая подручная, – ответила ему Салем, явно больше предпочитая наслаждаться массажем, чем тратить время на разговор. – Не беспокойся о ней. Придуманные Синдер схемы не помогут ей выбраться даже из мокрого бумажного пакета.       — Тебе не кажется, что стоит проявить осторожность?       — Нет. У нас есть вещи и поважнее.       — Например? – поинтересовался он.       Салем молча сунула ему под нос вторую ногу.       Жону оставалось лишь вздохнуть.

***

      — Ты встретил Салем?       Кроу несколько замялся, понятия не имея, стоило ли рассказывать Озпину о произошедшем, и не закончится ли подобный рассказ клеймом предателя, а также интенсивным допросом. В конце концов, каким бы добрым и мягким ни казался Озпин, речь сейчас шла о появлении в его городе самого воплощения зла, а такого рода события частенько подталкивали людей идти на крайние меры.       Кроу покосился на окно, задумавшись о том, не было ли слишком поздно расправить крылья.       — Прекрати искать выход и ответь на мой вопрос.       — Ну... может быть, и встретил...       — Во имя всего святого, Кроу, у меня нет ни сил, не желания разбираться с гипотетическими ситуациями! Ты должен служить моими глазами и ушами, так что я не собираюсь злиться на тебя за выполнение тобой твоей же собственной работы.       — А говоришь так, будто уже разозлен.       — Потому что весь день провел за общением с членами Совета Вейла и представителями страховых компаний. Они предлагают мне протащить здоровенный мемориал через Изумрудный лес, а затем установить на прежнее место силами моих студентов и на общественных началах – то есть за свой счет и в свободное от других дел время. Нет, Кроу, это вовсе не злость. Я в ярости. А если ты сейчас же не ответишь на мой вопрос, то она обрушится именно на тебя!       И Кроу сдался.       Наверное, Рейвен назвала бы его трусливым слабаком, если бы в данный момент не играла роль питомца Руби в отчаянной попытке избежать новой встречи с Салем. В общем, ее слова Кроу теперь всё равно всерьез не воспринимал, особенно если они относились к чьей-то там храбрости или трусости.       В своем рассказе он опустил некоторые подробности, которые касались Николаса Арка и Хазела Рейнхарта. В конце концов, у Кроу не имелось ни малейшего желания ни следить за ними, ни участвовать в их аресте, а такие просьбы, как он ожидал, наверняка бы последовали.       Получалось, что Кроу просто столкнулся с группой Салем в тоннеле, а все заданные Николасом вопросы теперь принадлежали именно ему. Для защиты самого Николаса, разумеется. Ну, или тех бедолаг, которые неизбежно вызвали бы его гнев, попытавшись что-либо потребовать от Николаса. Да и выставить себя чуть более крутым Охотником тоже никогда не помешает.       — Я прямо спросил у нее, планирует ли она уничтожить Вейл, и Салем ответила, что на город ей наплевать. А еще назвала нас эгоцентричными и вечно думающими, будто мы хоть кому-то нужны.       — И ты ей поверил?       — В какой-то мере. Ты просто ее не видел, Оз. Она произносила каждое слово так, будто разговаривала с жалкой букашкой...       — Да, у Салем это всегда отлично получалось, – кивнул Озпин.       — На тебя она тоже смотрела сверху вниз? – поинтересовался Кроу.       — Нет. Я всегда оправдывал все ее ожидания, – ответил он. – С другой стороны, я – это я, а ты – это ты. Полагаю, тебе вряд ли стоит рассчитывать на какое-либо другое отношение с ее стороны.       Пока Кроу пытался сообразить, было ли это оскорблением, Озпин продолжил:       — Мне хочется ей поверить. Правда хочется. И я готов уменьшить градус враждебности, если она желает именно этого. Проблема заключается в том, что последние тысячи лет Салем занималась исключительно попытками уничтожить человечество, и я не вижу ни единой причины, по которой она вдруг могла решить остановиться.       — Ну, на этот вопрос ответ у меня найдется...       — Ты имеешь в виду те слухи, судя по которым Салем встречается с Жоном Арком? – закатил глаза Озпин. – Серьезно, Кроу? Никакой мужчина не сумеет заставить женщину поменять свои взгляды и цели на прямо противоположные, а само такое предположение является оскорблением им всем.       — Да. Но очень многие люди, включая и мужчин, и женщин, начинают думать совершенно иначе, когда им приходится беспокоиться не только о себе, но и кое о ком другом.       — И о ком же?..       — О ребенке. Салем беременна.       Кроу приготовился насладиться вспышкой эмоций, но шестеренки в кабинете Озпина пару минут вращались в полной тишине. Реакция хозяина этого самого кабинета ограничилась лишь приподнятой бровью.       — Ты уверен? – наконец уточнил Озпин.       Кроу почувствовал жуткое разочарование, ощутив себя едва ли не обманутым.       — Да, – кивнул он.       Николас задал Салем немало вопросов на данную тему, и судя по ее ответам, так всё и было. К тому же Хазел сообщил об этом прямым текстом.       — Потому она сейчас и приняла человеческую форму, – добавил Кроу. – Ради ребенка.       — Салем сама так сказала?       — Она упомянула, что Арк виноват в ее нынешнем состоянии и потому обязан взять на себя ответственность. Уточнять что-либо я не стал, опасаясь, что Салем сочтет мое любопытство угрозой себе или ребенку.       — Да, верно, – согласился с ним Озпин. – Меньше всего ей хочется демонстрировать нам свою уязвимость. Хотя в такие моменты я и сам не пожелал бы наносить по ней удар. Что было дальше?       — Ну, она подтвердила, что у нее возрос аппетит, а ходить стало менее удобно, чем раньше. Еще я поинтересовался у Арка насчет перепадов настроения. Он с тоской на меня посмотрел, а затем сказал, что перепады подразумевают хоть какую-то логику, а у Салем настроение меняется абсолютно случайно. И да, они точно встречаются, – добавил Кроу. – Салем нарядилась так, словно собралась на свидание.       — В тоннели к горе Гленн?       — Непредвиденные обстоятельства. Белый Клык по какой-то причине решил взять ее парня в заложники. Она намеревалась лично решить проблему, но как выяснилось, в этом уже не имелось ни малейшей необходимости – Гриммы успели туда первыми. А еще должен заметить, что ее внешний вид серьезно отличался от того, который был на корабле Айронвуда: другая прическа, аккуратный макияж и, конечно же, платье. Этот вечер она явно собиралась провести куда более романтично.       — Тогда понятно, зачем был зарезервирован тот столик... – пробормотал Озпин.       — Что?..       — В ресторане "У Пьера", известного своей романтической обстановкой, на имя Салем был зарезервирован столик. Похоже, туда пришел Тириан Каллус и запугал менеджера. Само собой, владелец ресторана обратился в полицию. Сначала я подумал, что это какой-то отвлекающий маневр, поскольку Салем достаточно умная, чтобы не идти в очевидную ловушку. Возможно, просто совпало имя, или кто-нибудь решил глупо пошутить.       Кроу с Тайянгом как раз и занимались подобными розыгрышами, когда учились в Биконе. Ну, до тех пор, пока Саммер не выбила из них всё дерьмо, заставив извиниться перед директором, в то время как Рейвен издалека отпускала издевательские комментарии.       Кроу решил ничего не говорить насчет истории из их юности, вместо этого уточнив:       — Ты уже что-нибудь предпринял?       — Джеймс прямо сейчас сидит там на "свидании" с Глиндой. Рядом находится их пес Кловер. Другие члены спецотряда тоже решили сходить на "свидания", а вокруг здания спрятались солдаты Атласа со всем необходимым оборудованием.       Кроу удивленно моргнул.       — Звучит весьма романтично...       — Да. Я попросил Глинду предотвратить любую возможную катастрофу и чувствую, что придется платить ей за это сверхурочные. Но есть здесь и светлая сторона – Салем после той попытки похищения вряд ли захочет пойти в ресторан.       — А еще можно сделать вывод о том, что у нее с Белым Клыком не самые лучшие отношения, – сказал Кроу. – После фиаско у берегов Менаджери это тоже очень хорошие новости.       — Верно, – кивнул Озпин.       — А что ты думаешь о ее беременности? – поинтересовался Кроу.       Его любопытство носило не только профессиональный характер. В конце концов, речь шла о бывшей жене Озпина. Очень многие в подобной ситуации проявили бы хоть какое-то раздражение.       Как и обычно, его реакция стала для Кроу немалым сюрпризом.       — Я думаю, что это просто замечательно.       — Правда?!       — Да, – подтвердил Озпин, и на его лице появилась искренняя улыбка. – Салем души не чаяла в детях. Материнство серьезно изменило ее к лучшему, и больше всего я жалею о том, чем тогда всё закончилось. Если сейчас она решила вновь завести ребенка, то легко может отказаться от прежних целей. Как минимум в период беременности вести войну ей будет не под силу. К тому же мысли о будущем детей всегда заставляют переоценивать жизненные приоритеты.       Кроу видел это с Тайянгом и Рейвен, а затем с Тайянгом и Саммер. Он мог бы сказать, что в первом случае ничего не получилось, если бы не помнил, насколько тихой и задумчивой была Рейвен во время беременности. Сейчас становилось понятно, что она тогда как раз и занималась переосмыслением своей жизни. Пусть в итоге Рейвен пришла к совершенно неправильному, с точки зрения Кроу, выводу, но даже такой поворот принес счастье Тайянгу с Саммер, а также счастливое детство для Янг и Руби.       — То есть у тебя вообще нет никакого беспокойства? – спросил Кроу, всё еще находясь под впечатлением от откровений Озпина. – Неужели совсем ничего не чувствуешь?       — Ничего. Я могу лишь пожелать Салем и мистеру Арку удачи, а также выразить надежду на то, что ему удастся сделать ее счастливой. Тогда Ремнант станет гораздо лучше.       — Ага. А Айронвуду об этом говорить что-нибудь будем?       Озпин серьезно посмотрел на Кроу.       — Тебе точно не нужно сходить в медпункт?       — Нет. Зачем?       — Потому что ты задаешь настолько тупые вопросы, что я никак не могу отделаться от мысли о наличии у тебя сотрясения мозга.       Кроу поморщился.       — Ох... Так что нам делать с Айронвудом?       — Нет, Джеймсу ничего говорить ни в коем случае нельзя. Он воспримет ее беременность как слабость и обязательно попытается этим воспользоваться, либо ударив по ней, либо навредив ребенку, либо похитив мистера Арка, чтобы с его помощью надавить на Салем. Ни один из данных вариантов не принесет нам абсолютно ничего хорошего! – воскликнул Озпин. – Я уже видел последствия потери Салем детей! Второго такого случая Ремнант не переживет!       — Ох... – повторил Кроу.       — Если появится возможность вновь с ней встретиться, не отказывайся.       — Что?..       — Постарайся провести с Салем и ее компанией побольше времени, поговори с ней, а еще передай, что я желаю им с мистером Арком счастья. Если она не собирается продолжать войну, то и я не буду это делать, – пояснил Озпин. – И во имя всего святого, Кроу, ни в коем случае не подпускай к ней Джеймса! Охраняй и ее, и мистера Арка! Это понятно?!       — Д-да, понятно, – нервно сглотнул он.       Его испугал вовсе не тон Озпина, а значимость той работы, которая ему предстояла. Любая ошибка вполне могла закончиться пылающими руинами на месте Вейла.       — Я-я присмотрю за ними, – пообещал Кроу, тут же поспешив самого себя успокоить: – Впрочем, сомневаюсь, что это окажется так уж сложно. Они же не стараются специально забираться в самое пекло, верно?       Даже его знаменитое невезение не могло оказаться настолько огромным.

***

      — Доклад.       — Никаких признаков цели, сэр.       — Хорошая погода, не так ли?       — Принято. Продолжайте наблюдение за периме-...       — Ты сам меня сюда пригласил, Джеймс.       — Хм? – отозвался генерал Джеймс Айронвуд, убрав палец от скрытого наушника и посмотрев свою даму.       Напротив него сидела Глинда Гудвитч в подчеркивающем фигуру черном платье, с аккуратной прической и легким макияжем.       — Извини, я-... – начал было Джеймс, но тут зазвонил колокольчик входной двери ресторана. – Доклад!       — Двое посетителей. Мы их, в соответствии с инструкциями, пропустили. Они нас не заметили.       "Отлично".       Джеймс притворился, будто сделал глоток из бокала вина, проследив за тем, как среброголовый мужчина начал разговор с официантом. Тот сверился со своим списком и повел пару к столику.       Мужчина выглядел уверенным в себе. Женщина явно нервничала.       Джеймс слегка прищурился.       — Мужчина и женщина, – прошептал он. – Серебряные и черные волосы соответственно. Могут использовать краску. Кловер, ты их слышишь?       Спокойно лежавший на полу пес едва заметно кивнул и повернул голову к столику с нужными посетителями. В такой форме слух у него становился гораздо острее.       — Хорошо. Если это они в маскировке, то-...       — Это мисс Белладонна, – раздраженно произнесла Глинда.       Джеймс повернулся к ней.       — Ты ее узнала? Она нам потенциальный союзник или-...       — Мисс Белладонна учится в Биконе. А молодой человек рядом с ней, полагаю, является тем, кто пригласил ее на свидание точно так же, как ты – меня.       — Да, конечно. Интересно, чем они тут занимаются...       — Видимо, разговаривают. Ведут непринужденную беседу за ужином.       Когда Глинда это сказала, среброголовый что-то произнес, а его спутница в ответ рассмеялась.       — Посмотри на него, – добавила она. – Вот так настоящий джентльмен и должен развлекать свою даму, верно?       — Да, – рассеянно пробормотал Джеймс, снова активировав устройство связи. – Направьте на них камеры. Пусть специалисты займутся чтением по губам. К утру у меня должна быть полная расшифровка их разговора. Если-...       Что-то острое впилось в его руку, заставив вскрикнуть:       — Ай!       Джеймс огляделся по сторонам, но так и не заметил ничего, что могло бы причинить ему боль.       — Что это было? – спросил он.       — Оса, – язвительно ответила ему Глинда. – И она может ужалить тебя еще раз, если ты ее разозлишь.       Кловер жалобно заскулил.       — Оставь в покое мисс Белладонну и ее кавалера, – продолжила Глинда, взяв Джеймса за подбородок и повернув его голову к себе. – Когда ты приглашал меня на свидание, то как-то забыл упомянуть, что намерен проводить тут спецоперацию.       — А чем еще, по-твоему, это должно было оказаться? – поинтересовался он.       — Действительно, чем еще это должно было оказаться?!       Кловер вновь заскулил и потрогал лапой ногу Джеймса. Тот понял, что ему пытались что-то сказать, но никак не мог расшифровать сообщение.       "Стоп! Я же поручил ему следить за той парой. Они обсуждают нечто важное?"       Джеймс уставился в сторону столика, Кловер всё сильнее тыкал лапой в его ногу, а Глинда постепенно начала закипать.       — Сэр! – раздался голос в его наушнике. – У нас контакт!       — Контакт? – переспросил Джеймс. – С кем?       — Трое неизвестных. Стараются держаться скрытно. Нас еще не заметили. Следует ли нам вмешаться?       — Нет. Наблюдайте и ждите, пока они не начнут действовать. Постарайтесь не рисковать.       — Принято, сэр.       Официант вновь подошел к их столику.       — Вы готовы сделать заказ? – спросил он.       Джеймс вздохнул.       Это была засада, но официант упорно продолжал подходить к ним и спрашивать о заказе. И да, Джеймс прекрасно понимал, что без еды они выглядели крайне подозрительно, так что жестом предложил Глинде заняться этим вопросом, лишь вполуха прислушиваясь к разговору.       — А что будет сэр? – поинтересовался официант.       — Что заказали они? – уточнил Джеймс, кивнув в сторону столика с подозрительной парой.       — Они? – переспросил официант, тоже туда посмотрев. – Эм... Кажется, рыбное ассорти на двоих, сэр.       "Какой-то условный сигнал? Или это действительно случайные посетители?"       Впрочем, Джеймсу было всё равно.       — Мне то же самое, – сказал он.       — Как пожелаете, сэр, – кивнул официант, после чего поглядел на Глинду. – Хотите вина, мэм? Может быть, чего-нибудь покрепче?       — Да, – мрачно ответила та. – Думаю, это хорошая идея.       Когда официант удалился, Джеймс слегка приподнял бровь.       — И что это было? – спросил он.       — Ничего, – буркнула Глинда. – Вообще ничего. Итак, ты всё же решил уделить мне капельку своего внимания? Или тебя куда больше интересует подглядывание за молодой парой, выбравшейся в город на свидание?       — Мне не обязательно за ними подглядывать. Все записи окажутся на моем столе к завтрашнему утру. Желаешь на них взглянуть?       — Нет. Я предпочитаю не вторгаться в личную жизнь моих студентов. Лучше скажи, как ты поживаешь, Джеймс. Нет, не о твоей нынешней операции и вообще не о работе. Последний раз в неформальной обстановке мы встречались несколько месяцев назад. Как у тебя дела?       — Достаточно неплохо.       Честно говоря, Джеймс скучал по тем временам, когда всё казалось гораздо проще, а ему хотелось лишь пригласить Глинду на свидание – вот прямо как сейчас, только без непрерывного давления со стороны долга и ответственности.       — Хотя и сложностей хватает, – добавил он. – Половину времени приходится проводить в пернатом состоянии, а затем избавляться от руки.       Джеймс пошевелил правой рукой, которая до сих пор ощущалась какой-то чужой и неудобной.       — Но в остальном всё неплохо. А что насчет тебя?       — В школе особых проблем не возникает. Фестиваль Вайтела, конечно, отнимает кучу времени, и я рада, что подготовка к нему завершена.       — И не говори. С ужасом жду нашей очереди принимать его у себя.       Они рассмеялись, и Джеймс позволил себе немного расслабиться, наслаждаясь компанией Глинды. Когда официант принес еду, он попробовал рыбное ассорти, слегка обеспокоившись тем, насколько в последнее время ему нравились морепродукты. Но упоминать об этом вслух и портить Глинде настроение Джеймс не стал.       Не так уж и часто выдавались такие моменты, когда можно было просто посидеть, не опасаясь внезапной атаки проти-...       Оконное стекло разлетелось вдребезги от угодившего в него тела, которое затем врезалось в столик Вайна и Харриет, перевернуло его, раскидав по полу еду, и прокатилось дальше, остановившись рядом с Джеймсом.       На человеке не было никакой формы (иначе что это оказалась бы за засада?), но узнать в лицо, несмотря на разбитый нос, одного из своих солдат, отобранных специально для данной операции, особого труда не составляло. К тому же черное пальто, серый свитер и ныне разбитые темные очки тоже были ему знакомы.       Джеймс моментально вскочил со своего места.       — Какого-... – начал было он, но тут пришлось пригнуться, уклоняясь от еще одного тела.       Второй его солдат рухнул на пол ресторана.       — Атака! – взревел Джеймс. – На нас напали! Все сюда! Обезвредить противников!       А дальше началось самое настоящее безумие: вокруг слышались выстрелы, звуки ударов, крики и вопли. Джеймс опрокинул стол, перехватил еще одно тело и аккуратно устроил его на полу под защитой столешницы.       В тот же миг Вайн, выскочивший было на улицу через разбитое окно, запрыгнул обратно, спасаясь от ледяного щита, грозившего насадить его на свои отростки. Скользнув в сторону, он избавился от этой угрозы, но моментально отлетел назад, получив мощный удар кулаком в лицо.       Джеймс с ревом бросился в атаку на противника, отметив для себя его желтые волосы и нечеловеческие красные глаза. Тот двигался быстро, но Джеймс всё равно оказался быстрее.       Сделав шаг в сторону, он пропустил кулак мимо себя, перехватил руку и врезал локтем в спину. Противник рухнул на одно колено и с рычанием ударил головой назад – прямо в челюсть Джеймса. Менее опытный боец в подобной ситуации вполне мог выпустить свою добычу из захвата, но он лишь повалил противника на пол и начал выкручивать тому руки.       Кто-то закричал, а затем выстрелил. Джеймс усилил ауру, не спеша освобождать захваченного противника. Ему ничто не мешало просто проигнорировать пулю. Ну, или от нее прикрыл бы кто-нибудь из его солдат.       Ничего из этого так и не понадобилось.       Между Джеймсом и стрелком возник фиолетовый щит, который в итоге и принял на себя эту самую пулю.       Он улыбнулся, узнав работу Глинды. Впрочем, его улыбка тут же увяла при взгляде на нее.       — ДОВОЛЬНО! – в ярости крикнула она. – НЕМЕДЛЕННО ПРЕКРАТИТЬ!       Джеймс не торопился выполнять ее распоряжение. В конце концов, с чего бы ему отпускать уже пойманного противника? А если Глинда ожидала от него нечто подобное, то явно слишком давно не участвовала в настоящих боевых действиях.       Удивляло лишь то, что стрельба моментально умолкла, противник на полу перестал дергаться и пытаться вырваться, а ледяной щит исчез, распавшись частичками Праха и позволив ему увидеть младшую сестру Винтер.       — М-мисс Гудвитч?.. – немного запнувшись, спросила Вайсс Шни.       — Довольно! – повторила Глинда. – Джеймс, отпусти ее. Мисс... Нет, команда RWBY. Живо сюда!       Девочка в красном мгновенно появилась рядом с Глиндой, оставив за собой размытую линию. Ее лицо было бледным, а серебряные глаза оказались расширены от ужаса. Мисс Шни последовала примеру подруги, вздрогнув, когда наконец узнала Джеймса.       — О нет... – прошептала она.       — Янг?! – раздался возглас от столика той подозрительной пары.       Черноволосая девушка в фиолетовом платье вскочила на ноги и смотрела прямо на них, едва ли не сгорая от стыда. Затем она закрыла лицо руками и застонала:       — Поверить не могу, что это произошло...       — Всё не так, как выглядит, Блейк! – воскликнула девочка в красном.       — За тобой кто-то следил! – добавила с пола противница Джеймса. – Целая куча извращенцев наблюдала за твоим свиданием и всё снимала на камеру!       "Снимала на камеру?.."       Джеймс смущенно откашлялся, после чего сделал это еще раз, когда Глинда повернулась к нему и слегка приподняла бровь. Но вслух он ничего говорить не стал, так что ей пришлось ограничиться вздохом, а потом заняться троицей нарушительниц порядка, оказавшихся ее студентками.       — Команда RWBY-...       — Мы защищали честь Блейк!       — Вы следили за мной! – взвыла та. – И почему ваши действия вдруг стали моей виной?!       — Кхем. Команда RWY, – исправилась Глинда. – Назовите мне хоть одну хорошую причину, по которой вы решили напасть на посторонних людей, нанести ущерб этому заведению и помешать не только свиданию вашей подруги, но и моему собственному?       Девушки дружно уставились в пол.       — Эм, – наконец сказала мисс Сяо-Лонг – та из них, с которой сражался Джеймс. – Мы хотели убедиться в том, что с Блейк всё в порядке.       — Я попросила назвать мне хорошую причину.       — М-мисс Гудвитч, – произнесла мисс Шни. – Ресторан оказался буквально окружен подозрительными личностями с записывающей аппаратурой, направленной внутрь. Происходило нечто противоправное, и нашим долгом было вмешаться.       "Хорошая попытка".       Джеймс поставил бы ей весьма неплохую оценку как за идею, так и за исполнение, если бы она не забыла об одной небольшой детали. А вот Глинда, само собой, ничего забывать не собиралась.       — Правда, мисс Шни? – спросила она. – Я и не знала, что мы обучаем наших студентов благородному искусству слежки за отправившимися на свидание одноклассниками.       Все три девушки вздрогнули.       — Как и того, что отточенные под моим руководством боевые навыки окажутся применены против солдат Атласа.       Теперь на их лицах появились отчетливые признаки паники.       — И поправьте меня, если я ошибаюсь, – продолжила Глинда. – Мне всегда казалось, что ваш долг, как, впрочем, и долг любой другой Охотницы, заключается в том, чтобы защищать мирных жителей от Гриммов. Скажите, они в округе присутствовали? Каким конкретно монстром вы выбили вон то окно?       Девушки предпочли сохранять молчание.       — Я задала вопрос, команда RWY, и ожидаю услышать на него ответ.       Мисс Роуз беспомощно посмотрела на Глинду, после чего всё же произнесла:       — Н-никаких Гриммов не было...       — Да, мисс Роуз, – улыбнулась Глинда. – Никаких Гриммов не было. Рада, что вы это заметили.       — У нас... будут неприятности?..       Улыбка Глинды стала еще шире.       — Угадайте с трех раз.

***

      Блейк ощущала жгучее желание провалиться сквозь землю. Она со стоном рухнула обратно на свой стул, одной рукой прикрыла глаза, а второй стукнула по столу, представляя себе, что это был череп какой-нибудь из тупых идиоток.       — Твои подруги? – уточнил пригласивший ее на свидание Меркури.       — Т-товарищи по команде, – ответила она, еще и запнувшись до кучи – словно произошедшего для смущения ей оказалось мало.       Меркури был вовсе не старым, не противным и вовсе не странным, хотя и знал о ней чересчур много информации. К немалому облегчению Блейк, они оказались ровесниками. Еще Меркури был довольно симпатичным, не старался слишком сильно на нее давить и периодически отпускал весьма язвительные комментарии, которые Блейк даже нравились. По крайней мере, соревноваться с ним в остроумии оказалось довольно интересно.       — Идиотки, – проворчала она. – Я их убью. Поверить не могу, что они за нами следили, а я так ничего и не заметила!       — Возможно, ты чересчур сильно отвлеклась на кое-кого другого? – усмехнулся Меркури.       Блейк сердито на него посмотрела.       И да, она действительно отвлеклась именно на Меркури, но лишь по причине собственной нервозности. Да и кто вообще был способен сохранять спокойствие на первом свидании? К тому же он являлся как раз тем парнем, который завалил школу цветами и шоколадом, а также прислал ей обручальное кольцо.       Последнее само по себе весьма недвусмысленно говорило о его дальнейших намерениях, если, конечно, кто-то умудрился их не понять из самого первого письма Меркури.       К слову, кольцо Блейк не носила, а поднимать данную тему и вовсе опасалась, хотя Меркури оказался куда спокойнее и обходительнее, чем она рассчитывала.       — С другой стороны, свидание получилось очень запоминающимся, – вслух пробормотала Блейк.       — Ну, тут мне жаловаться не на что, – улыбнулся Меркури. – Тебе понравился ужин?       — Да, – ответила она. – Но не слишком ли дорогое место? Как тебе вообще удалось заказать здесь столик? Вайсс утверждает, что очередь сюда стоит на два месяца вперед.       — Просто у меня есть полезные знакомые.       — Кто-нибудь из руководства ресторана?       — Не совсем. Скорее кое-кто с уникальными навыками убеждения кого угодно в чем угодно, – вздохнул Меркури. – Он мне и помог всё организовать.       — Хороший друг? – предположила Блейк.       Меркури по какой-то причине передернуло.       — Нет? – уточнила она.       — Не столько друг, сколько безумный идиот, с которым я вынужден как-то сосуществовать. Иногда он начинает казаться довольно милым, и тогда остается лишь гадать о том, насколько глубоко в меня проникла зараза его тупости. Давай назовем данного индивидуума странным и больше не будем говорить об этом фанатике. Религиозном фанатике.       — Эксцентричный знакомый?       — Да, эксцентричности у Тириана хоть отбавляй, – кивнул Меркури, проследив за тем, как мисс Гудвитч выводила на улицу членов команды Блейк, а также генерала Айронвуда и нескольких потрепанных солдат Атласа.       Владелец ресторана громко спорил с ними насчет разбитого окна.       — Нет смысла обсуждать моих знакомых, – добавил Меркури, прикоснувшись к руке Блейк. – Предлагаю поговорить о тебе.       — Обо мне? – переспросила она. – Во мне нет абсолютно ничего необычного.       — Вот тут я никак не могу с тобой согласиться...