Рыцарь Салем

      — Ты принес так называемое "топливо для геймеров", которое я приказывала достать?       Роман Торчвик поставил банку с газировкой на стол, оправил куртку и уселся на диван. Салем взяла эту самую банку и передала Жону, который закатил глаза, открыл ее и вернул обратно. Видимо, маникюр не позволял самостоятельно воспользоваться столь высокой технологией.       — Отлично. Теперь меня никто не остановит.       — Кроме банкротства, – сказал Роман. – Мой банковский счет официально пуст.       Жон удивленно на него уставился.       — Ты потратил наши последние деньги на газировку?!       — Мои последние деньги, – поправил его Роман. – Которые, вынужден заметить, еще в начале недели насчитывали несколько сотен тысяч льен. Никто не возражает, если мы пройдемся по расходам?       Он развернул свой свиток и вывел на экран отчет.       — Итак, пара тысяч льен ушла на мороженое, еще несколько – на оборудование для слежки, в двадцать пять тысяч обошлись золотое обручальное кольцо, достаточное количество шоколада, чтобы убить всех обитателей Бикона, а также цветы, которых хватило бы на похороны скончавшихся от передозировки шоколадом студентов. Ящик редкого и очень дорогого виски-...       Лежавшая на диване Вернал рыгнула и произнесла:       — Это дерьмо того не стоило.       — Просто молчи! – рявкнул Роман. – А это что такое?.. Тысячи видеоигр, пожизненная подписка на одну из них, в которой наиграно меньше часа, а также такое количество порнографического мусора, что меня наверняка внесли в список подозрительных лиц, и сто десять тысяч льен на... мошенников?!       Он повернул голову и спросил:       — Какого хрена, Салем?!       — Там не мошенники, – возразила она ему. – Всего лишь генерал из Вакуо, который после своего успешного побега из страны передал бы нам несколько миллионов льен.       — ЭТО И ЕСТЬ МОШЕННИКИ!       — Ерунда. Должно быть, он попался во время побега. Пусть инвестиции, которые я сделала от твоего имени, и потеряны, но исключительно из-за его неспособности нормально организовать такую операцию, а вовсе не по моей вине. И тебе стоило бы поблагодарить меня за шанс получить долю от сорока двух миллионов льен.       Роман выразил свою благодарность тем, что уткнулся лицом в подлокотник дивана и начал всхлипывать, пока Нео сочувственно гладила его по спине. Честно говоря, Жон понятия не имел, из-за чего конкретно Романа сейчас приходилось утешать: то ли из-за потерянных денег, то ли из-за отсутствия возможности переубедить Салем.       — Разорен! – воскликнул Роман. – Я разорен! Все нажитые непосильным трудом богатства исчезли!       — Ты – вор, – напомнил ему Жон.       — Но это не значит, что мне не приходится упорно трудиться ради того, чтобы украсть деньги! В конце концов, люди вовсе не выстраиваются в очередь, дабы вручить мне свои сбережения!       — Ну, тоже верно...       — Получается, нам нужно больше денег? – спросил Хазел.       — Если зависимость Ее Величества от сетевых игр мистическим образом не пропадет, то да, – ответил ему Меркури, хотя сам потратил на свою девушку, пожалуй, даже больше, чем Салем – на игры. – Но у нас же есть мастер-вор. Разве тебе так сложно украсть побольше денег?       — Конечно, нет ничего проще. Особенно сейчас, когда нас разыскивает армия Атласа, да еще и связь с Белым Клыком делает приоритетной целью для всех заинтересованных лиц.       — Идеально, – кивнула Салем. – Так и поступим.       Роман уставился на нее.       — Кхем, – откашлялся Хазел, наклонившись к ней и прошептав: – Ваше Величество, мне кажется, что это был сарказм.       Салем нахмурилась.       — Что? Разве я не объявила сарказм вне закона?       — Насколько мне известно, нет... – покачал головой Хазел.       — Значит, теперь объявлю, – сказала Салем. – Жон, записывай!       — Куда?.. – растеряно уточнил тот.       — В свод законов!       Жон посмотрел на Хазела, но получил в ответ лишь пожатие плечами. Тириан помахал рукой, пытаясь привлечь к себе внимание, но его Жон и сам проигнорировал, вместо этого взяв карандаш, салфетку и написав на ней слово "Законы".       — Сойдет? – спросил он.       — Да, – вздохнула Салем. – Кхем. Пиши: "Я, Королева Салем Первая, величайшая и вечная правительница всех свободных людей Ремнанта, Верховная королева под солнцем, Спасительница людей, Несущая свет, Та, чья слава не померкнет никогда, Несущая тьму-..."       — И то, и другое одновременно? – не смог удержаться от вопроса Жон.       — Не одновременно. Обычно я несу свет, но в определенные моменты месяца мое милосердие несколько угасает. Кхем... Итак, "Богиня добра, Милосердная королева, Тиран пустошей, Бич морей, Щедрая покровительница жатвы, Первая, Вторая и Триединая, а также Вестница конца времен".       Жон прикинул размер салфетки и просто написал: "И Т.Д.", после чего посмотрел на Салем.       — Это всё? – спросил он, причем его голос так и сочился пока вполне законным сарказмом. – Или есть что-то еще?       — Разумеется, есть, Жон, но я серьезно сократила мой титул, чтобы тебе не пришлось слишком много писать. Пока сойдет и так. "Отныне и впредь любой сарказм, направленный на Королеву, карается вечными муками". Все согласны?       — О да.       — Конечно.       — Вне всякого сомнения.       — Хм, полностью поддерживаю.       Само собой, весь теперь уже незаконный сарказм был пропущен Салем мимо ушей.       — Превосходно. Отличная работа, Жон. Ты смог записать первый закон. Я еще сделаю из тебя замечательного управляющего.       — Управляющего? Я думал, что являюсь твоим сенешалем...       — Ты повышен. Не разочаруй меня.       — Это всё, конечно, хорошо, – произнес Роман, снова воспользовавшись запрещенным сарказмом, – но нашу проблему никак не решает. Через пару дней у нас не будет еды, напитков и доступа к сети. Или даже меньше, если кое-кто продолжит скупать шоколад и цветы. Нам нужны деньги. Если точнее, то нам нужен конкретный способ быстро получить эти самые деньги. Какие есть идеи?       — Обложить крестьян налогами!       Жон вздохнул.       — Салем, у нас нет крестьян...       — У нас имеется Жонсвиль.       Ну да, об этом он как-то позабыл. Но население Жонсвиля было слишком бедным, и на восстановление его благосостояния наверняка уйдет немало времени.       — Ничего не выйдет, – покачал головой Жон. – Их налогами обкладывать бесполезно – у них всё равно нет денег. То же самое касается и нас, иначе бы никакой проблемы не возникло.       — Разве нельзя взять кредит? – спросила Эмеральд.       — Конечно. Вот войдут в банк Роман Торчвик, Королева Салем и Жон Арк, чтобы договориться об оформлении кредита. Никто ведь ничего не заподозрит, верно?       Эмеральд слегка покраснела, а затем буркнула:       — У тебя есть банковский счет. Это значит, что подходы тоже имеются.       — Поправочка: банковский счет есть у Рована Торбинса, а он является вполне себе законопослушным гражданином. По крайней мере, являлся, пока его не внесли в список подозрительных лиц за трату целого состояния на покупку дерьмовых порнографических игр!       Роман сердито посмотрел на Салем, после чего добавил:       — Вероятно, внесли. К счастью, Роман Торчвик не разделяет его репутацию – ни хорошую, ни плохую. И пока никто не спросил: нет, мы не можем найти работу или открыть свое дело. В конце концов, как вы себе это представляете? Организовать кабинку для поцелуев?       Тириан поднял руку.       — Думаю, мне не составит особого труда устроить кабинку для самоубийц. Не совсем то, что ты предлагаешь, но тоже неплохо.       — Ладно, – не обратив на него ни малейшего внимания, продолжил Роман. – У кого какие идеи?       — Разве нельзя просто ограбить банк? – со вздохом поинтересовалась Вернал.       Жон вскочил со своего места, намереваясь вмешаться.       Роман его опередил:       — Если учесть наличие в городе армии Атласа и готовность Бикона в любой момент начать действовать, то это самая тупая идея, о которой я только слышал.       "Фух", – мысленно выдохнул Жон, опустившись обратно на свой стул.       — Настолько тупая, что даже может сработать...

***

      Как вскоре выяснилось, Роман вовсе не заразился чужой тупостью.       — В наши времена банки никто не грабит, – пояснил он между делом. – В них куча охраны, укрепленные хранилища и много народу, так что необходимо еще и с заложниками возиться. К тому же к зданию моментально прискачет целая орава Охотников. Потому нас интересуют броневики, которые возят для банков деньги.       — Разве они не представляют собой миниатюрные хранилища? – уточнил Меркури.       — Да, представляют. Но кроме миниатюрности, они обладают еще и мобильностью, позволяющей убрать их подальше от места преступления и заняться вскрытием чуть позже. Это значит, что нам не придется возиться с замками, опасаясь дышащих в спину Охотников.       У Жона имелись кое-какие возражения:       — Атлас с Биконом начнут за нами охоту и рано или поздно наверняка сумеют выйти на след...       Роман посмотрел на него так, словно он сказал полнейшую глупость.       — Ты действительно считаешь меня идиотом, обожающим рисовать у себя на спине мишень?       Само собой, Жон его таковым не считал.       Именно поэтому в деле и оказался замешан Белый Клык...       Вероятно, ему следовало испытывать определенные угрызения совести от того, что они собирались воспользоваться фавнами, применив их в качестве чуть ли не расходного материала. Вот только эти самые фавны горели желанием поучаствовать в данной операции. Как выразился один из них, без вмешательства Жона и Салем все они оказались бы мертвы, а потому отказываться от шанса вернуть хотя бы часть долга никто не собирался.       Если учесть, что Гриммы разорвали на части Пилу и едва не сотворили то же самое со всеми остальными, идею совместной работы с людьми ни один из фавнов оспаривать не стал. К тому же их компания еще и помогла членам Белого Клыка тогда в порту уйти от команды студентов Бикона. Как ни посмотри, но долг и в самом деле существовал, причем был довольно большим.       — Это наша задача, – произнес фавн в очках. – Мы сталкиваем броневик с дороги, а потом наш здоровяк отрывает дверь.       "Здоровяк", о котором шла речь, являлся настоящей горой мышц никак не меньше восьми футов в высоту. Он сидел в пустом фургоне мороженщика и читал, как ни странно, томик поэзии.       — Эт-то разве не Пила? – шепотом спросил Жон.       — Что?.. Нет, это Потрошитель. Пила был... ну, придурком, честно говоря. А вот Потрошитель – просто лапочка. Он даже мухи не обидит, если, конечно, та не носит фамилию Шни. Тогда Потрошитель ее аннигилирует. Но в остальное время он милейшей души фавн.       — Потрошитель как-то связан с Пилой?       — Не-а.       Жон открыл рот для новых вопросов, но тут же закрыл его, решив, что в подобной ситуации правду лучше было не знать.       "Поверить не могу в то, чем сейчас занимаюсь. Пусть мы и не грабим банк собственными руками, но все всё равно поймут, что без нас тут точно не обошлось. Ох, папа меня убьет..."       — Итак, свои роли вы знаете, – произнес Роман. – Следилку на броневик я поставил. Вам нужно столкнуть его с дороги, вытащить оттуда водителя, особо сильно его не помяв, а затем загнать машину в здание склада.       Он кивнул на Нео и добавил:       — Моя помощница воспользуется своим Проявлением, чтобы скрыть настоящий броневик, а полиции мы позволим забрать заранее подготовленную подделку. Когда кто-нибудь заглянет внутрь, Эмеральд применит свои способности, чтобы они подумали, будто деньги всё еще находятся там. Вопросы?       Тириан поднял руку.       — Что, совсем никаких вопросов?       Тириан помахал рукой. Один из членов Белого Клыка указал на него, но Жон положил ладонь на плечо фавна и покачал головой. Тем временем Роман продолжал делать вид, будто ничего не заметил.       — Значит, вопросов нет. Хорошо. Я доверяю вам серьезную операцию, что для меня весьма нехарактерно. Но быть бедным мне нравится еще меньше, так что идите и заставьте меня вами гордиться, а заодно сделайте очень богатым. Да, именно богатство является основной целью нашей операции.       — Это ведь поможет делу защиты прав фавнов, да? – уточнила одна из женщин.       — Конечно. Еще как поможет.       Члены Белого Клыка разразились радостными воплями, забрались в украденный фургончик мороженщика и включили детскую мелодию, которая обычно сопровождала подобный вид транспорта. Оставшиеся члены команды с любопытством за этим наблюдали. Нео даже утерла воображаемую слезу.       — Итак, – произнес Меркури. – Чем займемся мы, пока наши помощники устраивают ограбление?       — Рад, что ты спросил, – улыбнулся Роман. – Мы создадим себе алиби – то есть найдем причины, по которым нас ни в коем случае не получится связать с участниками этого ограбления. Жон, тебя должны увидеть на другом конце города.       Он удивленно моргнул.       — Меня? И что я там стану делать?       — Ничего ужасного или даже просто незаконного, иначе какой смысл в таком алиби, верно? Всё просто: вы с Салем спокойно поедите в одном местечке, которым владеет мой друг, и вас двоих никто ни в чем не сможет обвинить.       Это звучало даже слишком просто.       Жон с подозрением уставился на Романа.       — И всё?..       — Да. Достаточно того, что люди заметят двух опасных преступников и сделают соответствующие снимки. А если и не заметят, то я на всякий случай попрошу заняться этим моего друга. Вскоре фотографии появятся в сети, и все поймут, что к ограблению вы никакого отношения не имеете. Я же пока обнесу один магазинчик, утащив оттуда всё мороженое и вафли.       — И это будет совсем не подозрительно? – поинтересовалась Эмеральд.       — Поверь мне, такое происходит регулярно. Все владельцы магазинов знают, что если я выгляжу мрачным или отчаявшимся, то с мороженым им лучше сразу же попрощаться. Но за сигары плачу исправно – я все-таки вор, а не чудовище.       — Многие скажут, что разница не так уж и велика. Ты всё равно вредишь людям.       — Да-да, мистер "работаю на воплощение зла".       Жон раздраженно фыркнул.

***

      Пока члены Белого Клыка устраивали хаос, а Роман воровал мороженое, Жон думал над тем, как странно иногда поворачивалась жизнь. Он зашел в небольшой бар в наименее населенном районе Вейла вместе с Салем – его поработительницей, требовательной начальницей и кем-то близким к едва ли не подруге.       Вначале в глаза бросились мускулистые люди в татуировках. Вероятно, Жон посчитал бы их преступниками, если бы не решил пока не судить по внешнему виду. Хотя не судить по внешнему виду уродливого здоровяка с мощной шеей, который встал из-за стола, достал нож и направился к ним, оказалось довольно сложно.       — Кишка у вас не тонка, раз пришли сюда, – произнес он.       — Твои кишки тоже не тонкие, – заметила Салем, глядя на его внушительный живот.       Здоровяк рассмеялся, ошибочно приняв ее слова за комплимент его мужеству. На самом деле, Салем, вероятно, имела в виду уязвимость, поскольку развесить вокруг чьи-либо кишки ей никакого труда не составляло.       — Наглости тебе не занимать, – ухмыльнулся здоровяк, наклонившись так, чтобы дыхнуть перегаром Жону в лицо. – Как насчет того, чтобы поменять компанию всяких неудачников на такого мужчину, как я? В конце концов, задница у тебя что надо.       Салем нахмурилась.       — Спасибо, но я занята.       Здоровяк повернулся к ней.       — Кто вообще говорил о тебе? – поинтересовался он, ущипнув Жона за задницу, из-за чего тот вскрикнул и покраснел.       Здоровяк снова наклонился, еще сильнее дыша перегаром.       — Такой миленький и мягонький-...       Зеленая вспышка заставила здоровяка улететь к дальней стене и рухнуть на стол, разбросав по округе покерные фишки, а также бутылки с дешевым пивом.       — Он тоже занят! – прошипела Салем, вытянув вперед окутанную зеленым светом руку.       Еще не до конца пришедший в себя Жон автоматически переспросил:       — Д-да?..       — Да, – подтвердила Салем.       — Эм... – протянул Жон, поскольку его мозг по-прежнему был не в состоянии нормально обрабатывать информацию. – Ладно. Сядем за столик?       Двое амбалов за столиком неподалеку тут же вскочили, охотно уступив им свои места, после чего перетащили недопитую выпивку на барную стойку и поспешили на улицу с такой скоростью, что едва не снесли дверь с петель. Другие обитатели бара остались сидеть, настороженно глядя на Салем и прекрасно понимая, что она находилась между ними и выходом.       Улетевший к стене здоровяк тихо застонал, пока игроки в покер выворачивали его карманы.       — Совсем не так я представлял себе то заведение, в которое мы направлялись... – пробормотал Жон.       — Его предложил Роман, а он является вором, – заметила Салем, остановившись возле столика, посмотрев на Жона и слегка приподняв бровь.       Тот пару секунд вспоминал уроки мамы, затем покраснел и поспешил придвинуть Салем стул.       Она улыбнулась.       — Благодарю. Твои манеры не соответствуют твоему происхождению.       — Это сейчас был комплимент или оскорбление?       — Комплимент. Ты вырос не при королевском дворе, но стараешься вести себя как истинный джентльмен. И не без успеха, – добавила Салем, внезапно посмотрев Жону в глаза.       — Правда? – спросил он, не в силах отвести взгляд. – Ты действительно так считаешь?       — Да. При дворе всегда хватает самоуверенных щеголей вроде сэра Романа. Бывают строгие и молчаливые типы, как, например, Хазел. Ты же честен, храбр, скромен и совсем не эгоистичен. Очень многие дамы не отказались бы проявить к тебе свою благосклонность.       — Ты всего лишь пытаешься меня утешить, – слегка покраснев, рассмеялся Жон. – Это просто слова.       — Мои слова не бывают "просто". Они – закон.       — Д-да, конечно, – кивнул Жон.       Здесь ему нечего было ей возразить.       — Но мне кажется, что мир за прошедшее время серьезно изменился, – добавил он. – И предпочтения дам тоже. Для них джентльмены выглядят слишком скучными и старомодными.       — Не для всех. Лично я предпочитаю именно джентльменов...       — Разве данный факт не доказывает мою правоту? Ты – исключение из правил.       Салем покрутила в руках салфетку.       — Я могу стать твоим исключением из-...       — Заказывать что-нибудь будете? – перебила ее подошедшая к столику женщина с темной кожей и мрачной физиономией.       Одну ее руку прятал рукав, но другая была открыта, если, конечно, не считать многочисленных татуировок от плеча до запястья, которые скрывали нанесенные, должно быть, Гриммами шрамы.       Салем недовольно уставилась на женщину, но всё же сдержала гнев.       — Какое у вас самое лучшее блюдо?       — Стейк с картошкой.       — Филе?       — Стейк.       — Из какого места вырезано мясо? – уточнила Салем. – Окорок? Филе? Лопатка?       — Стейк, – повторила женщина таким тоном, чтобы сразу же стало понятно отсутствие у нее желания что-либо объяснять. – Либо берите, либо уходите. К нему прилагается пинта лагера. И прежде чем вы спросите: это лагер. Не эль, не стаут, не какой-то особый сорт – просто лагер.       — Мы возьмем два стейка, – сказал Жон.       На них сейчас многие внимательно смотрели, и проявлять слабость тут явно не следовало. Салем, конечно, могла справиться с кем угодно, но никогда не стоило исключаться возможность особо удачного удара ножом в спину. А судя по обстановке в заведении, местные обитатели в подобных ударах толк знали.       — Спасибо, – добавил он.       Женщина пожала плечами и ушла, не став интересоваться, как именно требовалось прожарить стейки. Салем поглядела ей вслед, и Жон понял, что чуть позже Роману придется выслушать весьма неприятные слова насчет выбора места для отдыха Ее Величества. Впрочем, тот это более чем заслужил.       "Вероятно, Роман специально подобрал данное заведение. Если тут обычно собираются преступники, то и полицию никто вызывать не станет".       По сути, у них с Салем имелся выбор между плохой едой и шансом получить визит солдат с Охотниками прямо посреди обеда.       — Извини, – сказал Жон. – Знаю, что ты к таким заведениям не привыкла.       — Здесь нет твоей вины, – ответила Салем. – Кроме того, приятная компания более чем компенсирует все неудобства.       — П-правда?       — Ты выглядишь удивленным. Но подумай сам, с кем мне приходилось иметь дело последние десять лет: с Синдер, Хазелом, Воттсом и Тирианом.       На последнем имени Салем скривилась, и Жон ее за это совсем не винил.       — Из них всех наиболее терпим Хазел, который за весь день может не произнести ни единого слова, – продолжила она. – Мне было попросту не с кем поговорить долгие годы! А те вещи, которые ты мне показал? Места, культурные традиции... сетевые игры...       — Да, насчет игр, как мне кажется, идея оказалась крайне неудачной.       — Наоборот – ты открыл мне глаза.       — Если учесть количество чатов, в которых тебя забанили, то глаза я тебе открыл на самое худшее из того, что способно предложить человечество.       — Программа боевой подготовки делает своих участников весьма агрессивными, – кивнула Салем. – Но это вполне ожидаемо. Вероятно, они получают специальные гормональные препараты для достижения лучших результатов. По крайней мере, такое предположение очень хорошо объясняет большое число сексистских комментариев и угроз в мой адрес.       — Ни то, ни другое неприемлемо! – с жаром заявил Жон.       — Разумеется. Но нельзя успешно править страной, не научившись воспринимать критику, – сказала Салем.       Ее слова звучали очень мудро, но Жон знал, что критику в свой адрес она попросту игнорировала.       — И самый лучший способ это делать – игнорировать всё лишнее.       "Я же говорил!"       — Ну, рад, что тебе понравилось проводить время за пределами башни. Значит ли это, что ты прощаешь меня за то, в какую ситуацию я тебя поставил?       — Нет.       — Даже совсем чуть-чуть?       — Даже совсем чуть-чуть, – подтвердила Салем, серьезно посмотрев на Жона. – Так просто ты не отделаешься и будешь находиться рядом со мной до тех пор, пока всё не исправишь!       — А если не исправлю? – поинтересовался он. – Если просто не сумею найти способ что-либо исправить?       — Т-тогда ты останешься со мной навсегда, – пробормотала Салем, отведя от него взгляд и прикрыв лицо ладонью. – Н-но не воспринимай это как позволение лениться и ничего не делать. Я... я готова вознаградить тебя за удачное решение проблемы. Очень щедро вознаградить.       Пожалуй, впервые она не начала угрожать или говорить, что у Жона не имелось никакого выбора, а упомянула награду. Впрочем, угрозы Салем давным-давно перестали на него действовать. Да и Тириана тоже.       Жон считал их... практически друзьями.       Нет, он, конечно же, предпочел бы сейчас учиться в Биконе, а не проводить время с двумя безумными психопатами, но совместно пройденные испытания все-таки серьезно их сблизили. Например, Салем спасла Жона в Аргусе от солдат Атласа, а Тириан искренне заботился о нем, пусть даже забота в его исполнении и напоминала какую-то пытку.       Жон закрыл Салем собой от пули снайпера. Он до сих пор не понимал, зачем так поступил, но факт оставался фактом.       "Проклятье, я к ним попросту привязался. Жон Арк, ты – тупой идиот!"       — Мне казалось, что служба тебе сама по себе является наградой, – вслух произнес он, припомнив ее собственные слова.       Салем слегка покраснела.       — Т-ты так считаешь? Ну, не могу возразить. Я всегда старалась быть заботливой хозяйкой.       — Для раба?       — Ты уже давно не раб. Существуют социальные лестницы.       — Ты имеешь в виду мое недавнее повышение до управляющего? – уточнил Жон.       — И его тоже. Хорошая служба должна быть замечена и вознаграждена. Ты служил мне очень хорошо. Когда Роман стал рыцарем, я решила, что тебе не следует чувствовать себя отодвинутым в сторону. Ты – мой первый рыцарь, мой люби-... кхем, – откашлялась в кулак Салем, после чего продолжила: – Т-ты важен. Я в тебя верю. Должность управляющего подчеркивает мою веру. На тебе лежит присмотр за всеми моими владениями, когда я отсутствую или не в состоянии заниматься делами.       Жон хотел было сказать, что никаких владений у Салем не существовало, но тут же передумал. В конце концов, жест с ее стороны был весьма приятным, пусть и чисто символическим, хотя она сама наверняка считала иначе.       К тому же технически Жонсвиль – да будет проклято это название – принадлежал именно им, и тогда получалось, что он стал мэром небольшого поселения из бывших бандитов и их бывших жертв. Вероятно, там дела сейчас шли гораздо лучше, чем у тех, кто сопровождал Салем...       — Я ценю твой жест, – произнес Жон. – Полагаю, на этом социальная лестница и заканчивается, верно? Выше лезть некуда, и стремиться мне не к чему.       — Ну... существует еще одна... позиция...       — Да? – со смехом переспросил Жон.       Ничего такого ему в голову не приходило, но с другой стороны, он вовсе не являлся знатоком истории. Даже об обязанностях сенешаля Салем пришлось ему объяснять лично. Вполне вероятно, что в ее времена имелось множество должностей и титулов со своими тонкостями и условиями, при которых они даровались тем или иным людям.       — Значит, я буду стремиться к ней. Полагаю, вскоре тебе придется даровать мне и эту позицию.       Салем по какой-то неведомой причине внезапно густо покраснела.       — Эм... – протянула она, глядя куда угодно, лишь бы не на Жона. – Я... У меня возникали кое-какие подозрения... Но говорить настолько прямо?       Салем нервно сглотнула и добавила:       — Т-ты прямолинеен, мой дорогой сэр. Очень прямолинеен.       — Да? Я всего лишь имею в виду, что намерен приложить все силы к тому, чтобы соответствовать твоим ожиданиям. Разве ты не этого от меня хочешь?       — К-конечно! – немного запнувшись, ответила ему Салем. – Я бы не стала рассчитывать на меньшее и ожидать худшего! И всё же... Это было так давно. Я просто не знаю, как тут реагировать. Прошу простить мою неопытность.       "Простить?.."       Данное слово крайне редко встречалось в лексиконе Салем и оказалось, пожалуй, наиболее близким к настоящим извинениям. Разумеется, глаза Жона просто не могли не округлиться.       — Здесь нечего прощать, – поспешил сказать он. – И я вовсе не хотел на тебя давить. Что-то в моих речах показалось неправильным? Ты же знаешь, что я – идиот. Ни малейшего намерения расстраивать тебя у меня не имелось.       — Я... я вовсе не расстроена, – произнесла Салем, сделав глубокий вдох и все-таки встретившись с ним взглядом. – Нет, не расстроена. На самом деле, у меня давно были некоторые подозрения... Это звучит излишне самоуверенно даже для моих ушей, но тем не менее. С тех пор прошли тысячи лет, Жон из рода Арков. Если ты действительно желаешь подняться до таких высот, то я не стану чинить тебе препятствия и приму твои усилия.       Салем на мгновение задумалась, после чего взяла в руку золотистую прядь волос. Пальцы сверкнули зеленым светом, отделяя локон длиной в несколько дюймов. Жон с недоумением проследил за тем, как этот самый локон был вложен в его ладонь.       — Что это?.. – спросил он.       — Локон моих волос, – ответила Салем, снова избегая встречаться с ним взглядом. – Дар моему чемпиону.       Жон понял, что речь шла о какой-то неизвестной ему традиции. Он провел большим пальцем по волосам, удивившись их мягкости.       — Это значит, что я теперь являюсь твоим чемпионом? – уточнил Жон.       Его вопрос заставил Салем вновь покраснеть.       — Это значит, что я принимаю твои намерения всерьез! – пояснила она. – Но сначала ты должен показать себя! Такое поле боя куда опаснее тех, к которым ты привык, сэр рыцарь. У меня никогда не имелось недостатка в доблестных воинах, но для победы в данном испытании тебе понадобится одержать верх в... в личных покоях.       — В личных покоях?.. – переспросил Жон, отметив для себя, что лицо Салем покраснело еще сильнее. – Ты имеешь в виду борьбу? Своего рода поединок?       — М-можно и так сказать...       — Тогда никаких проблем не возникнет, – рассмеялся он, пока ее глаза становились всё шире и шире. – Готов доказать это прямо здесь и сейчас.       Салем закашлялась, прижав ладонь к груди.       — Я все-таки не ленился и тренировал выносливость под руководством Тириана, – добавил Жон. – Так что-...       Дальше ему ничего сказать не удалось, поскольку кто-то уперся обеими руками в их столик. Тот закачался, а Жон сумел рассмотреть знакомое лицо. Знакомое лицо знакомого Охотника.       Кроу Брэнвен выглядел так, словно пробежал целый марафон.       — Кроу... – пробормотал Жон. – Что ты здесь делаешь?!       — Что я здесь делаю?! – переспросил тот. – Это вы что тут делаете?! Вы хотя бы понимаете, кто сюда сейчас направляется?!       Жон почувствовал, как сердце в его груди бешено заколотилось. В том, что в некоторых вопросах Роман был полнейшим идиотом, он и раньше ничуть не сомневался.       — Айронвуд? Озпин?       — Нет! – воскликнул Кроу. – Хуже!       — Хуже...       Жон недоуменно посмотрел на Салем. Та в ответ лишь пожала плечами.       "Кто может быть хуже этой парочки?.."       — Тириан? – предположил Жон. – Это ведь Тириан, да?       — НЕТ!       — Моя мама?       — Что?.. – переспросил Кроу, после чего с силой тряхнул головой и завопил: – Да нет же, идиот! Сюда идет моя племянница со своей командой! Они как-то узнали, что вы находитесь здесь, и решили призвать вас к ответу. Вам, придуркам, нужно срочно бежать, пока-...       Пока он говорил, распахнулась входная дверь, и внутрь ввалились четыре девушки. Их одежда красного, желтого, белого и черного цветов выглядела бы совсем неуместно в грязном баре даже в том случае, если бы была не настолько яркой, а сейчас контраст с завсегдатаями и вовсе сразу же бросался в глаза. Направленная в их сторону коса ситуацию ничуть не улучшала.       — Вот дерьмо, – тихо простонал Кроу.       — ВОТ ДЕРЬМО! – эхом откликнулась блондинка, указав на него пальцем. – Они взяли в заложники дядю Кроу! Хватай их!       Комментарий автора: Команда RWBY решила влезть в крайне опасное дело. Но не стоит беспокоиться – как только им что-то начнет угрожать, Рейвен обязательно вмешается и спасет их. Ну, если, конечно, не заметит вовремя Салем.