Неумолимая

      Раздражение на лице директора Пиггот не сулило окружающим ничего хорошего. Такое часто случалось к концу недели. Броктон-бей никогда не был мирным городом, у него бывали как бури, так и периоды затишья. Только за эту неделю на границе территорий произошло семь смертей, тридцать пять взломов и грабежей и одному богу известно, сколько драк между рядовыми членами банды. А ещё Штормтигр разбил все окна на Кей-стрит, между Четвертой и Шестой. Это была, в целом, неплохая неделя, но всё же директор казалась истощенной, как будто она поддерживала город голыми руками.       — Итак, может, кто-нибудь расскажет мне, почему досье Рыбки всё еще на моём столе?       Миссис Вудс и заместитель директора Реник переглянулись. Ни один из них не решался заговорить первым.       — Ну? — продолжила давить Пиггот. Её стул натужно заскрипел, когда она откинулась назад и сцепила руки. — Я жду.       — Мы зашли в тупик в переговорах с мистером Эбертом, — наконец призналась миссис Вудс. — Он не удовлетворен предлагаемыми нами наказаниями для Рыбки.       Объяснение явно не улучшило настроения директора. Она посмотрела на Реника, который просто пожал плечами.       — Мистер Эберт очень… активно защищал свою дочь с тех пор, как произошел ее триггер, — объяснил Реник с напряженным лицом. — Даже чересчур активно.       — Отлично, ещё одна Виста, — проворчала Пиггот, и, заметив удивлённый взгляд миссис Вудс, пояснила. — Её родители также испытывают приступы чрезмерной заботы. Как правило, они совпадают с очередным слушаньем по бракоразводному процессу и определению опекуна.       — Это слишком уж циничный взгляд на ситуацию, — нахмурившись, тихо сказала миссис Вудс. Впрочем, она уже имела несчастье познакомиться с родителями Висты, так что не отрицала обвинений.       — Итак, чего мистер Эберт хочет для своей «драгоценной» доченьки? — протянула Пиггот.       — Один час физкультуры, — ответил Реник, пожимая плечами.       — Нет, — фыркнула директор.       — Это то, что мы ему сказали, но он упорно стоит на своём.       — Дай угадаю: Рыбка рассказала ему длинную слезливую историю о том, как мисс Хесс говорила о ней гадости, так что у бедняжки не было выбора, кроме как попытаться убить Сталкера второй раз за месяц? — Пиггот оперлась локтями на стол и наградила подчинённых тяжелым взглядом. — У меня нет на это времени. Сообщите ему, что, если бы Сталкер была нормалом, то его дочь переломала бы ей ребра. А теперь мисс Эберт грозит обвинение в покушении на убийство. Она должна отработать двадцать дополнительных часов на PR-мероприятиях в удобное для нас время и принести письменные извинения мисс Хесс. Понятно?       — Мы уже предлагали это, — после мгновения тишины отметил Реник. — Он отказал.       — Тогда… — начала она, но внезапный звон интеркома прервал её. — Да? — рявкнула она, чуть ли не ударив рукой по прибору.       — Мистер Тру хочет видеть вас, директор. Он говорит, что это срочно.       — У меня важная встреча, — Глаза Пиггота сузились. — Он может подождать пятнадцать минут.       — Он говорит, что он пришел как раз по поводу этой встречи.       — Хорошо, — заявила она, грозно глядя на дверь. — Впусти его.       Мгновение спустя в дверь вошел мистер Тру. Тру (никто не знал, было ли это настоящим именем или псевдонимом, но оно определенно было иронично уместным для адвоката) был мужчиной лет пятидесяти с небольшим, с зачесанными назад волосами и в отглаженном сером костюме. Он одарил присутствующих в комнате обаятельной улыбкой, прежде чем пододвинуть стул к столу и сесть.       — Всем добрый день. Директор, могу ли я сказать, что вы сегодня выглядите бодрой?       Пиггот посмотрела на адвоката так, словно она только что отскребла его с подошвы своего ботинка.       — Я полагаю, мы здесь для того, чтобы обсудить последний луч солнца в нашей тихой гавани. Рыбка.       — Да, МЫ здесь именно ради этого, — сказала Пиггот, подчеркивая желанность гостя.       — О, хорошо, хорошо! Я подумал, что мог бы предложить опыт своей команды. Возможно, на этот раз нам даже удастся предотвратить проблемы, а не бороться с их последствиями.       Воздух в комнате, казалось, стал на несколько градусов холоднее, и Реник резко вздохнул.       — Поясни, — потребовала Пиггот.       — Ну, Рыбка представляет собой что-то вроде метафорической мухи в супе нашей счастливой семьи. Ей уже удалось отстранить двух человек от работы на время расследования, — он усмехнулся. — Это лучший результат, чем у большинства представителей Молодежной Гвардии, так что я могу только поаплодировать мисс Эберт. Но, учитывая, что у юной леди, похоже, есть талант ставить нас в безвыигрышные ситуации, я решил предложить свой совет, юридический или иной.       — Мистер Тру, — Пиггот сделала глубокий вдох, — разве у нас нет более важных дел, которые требуют вашего внимания? Я знаю, что вы очень занятой человек.       — Разумеется, — Тру сверкнул еще одной из своих отрепетированных улыбок. — Но унция профилактики стоит фунта лечения. Я уверен, что прервал ваше собрание, так что продолжайте. Считайте меня просто мухой на стене.       — Муху я могу прихлопнуть, — проворчала Пиггот, но вернулась к прерванному разговору с миссис Вудс. — Итак, мы обсуждали приведение мистера Эберта в чувство?       — Да, директор. Я думаю, что самая большая проблема в том, что у него не было возможности убедиться в нашей… ну, не справедливости, а беспристрастности. Я хотела бы получить разрешение рассказать ему, как мы наказали Призрачного Сталкера за её участие в инциденте.       — Реник, что именно ты заставил её делать? — Директор Пиггот нахмурила брови.       — Ах… — Реник нервно забарабанил пальцами по столу. — Мы заставили ее драить парковку.       —Ха! — Пиггот фыркнула. — Как раз хотела спросить, кто помыл мою машину. Хороший выбор.       Миссис Вудс, однако, выглядела менее чем довольной этим объявлением.       — Мы действительно уверены, что это справедливо? — несколько нерешительно спросила она. — Судя по тому, что я слышала, Призрачный Сталкер была зачинщиком.       — Технически говоря, нет. Мы должны были быть гораздо менее жёсткими, если идти по правилам, — объяснила Пиггот, пожимая плечами. — Но мы можем заставить ее убираться за Адской Гончей, и, учитывая, как сильно затянут поводок на мисс Хесс, я не думаю, что она будет жаловаться.       — О, мы наказываем Призрачного Сталкера? — вмешался Тру, наклоняясь вперед. — Интересно. В конце концов, мне никаких докладов об этом не поступало.       — Вопрос решился при внутреннем разбирательстве, — отрезала Пиггот, пронзив его испепеляющим взглядом.       — Ну, я так и предположил, но внутренние проблемы легко могут превратиться во внешние за невероятно короткий срок. Приятно быть в курсе.       Свирепый взгляд Пиггот стал еще более пристальным, и Реник быстро вмешался в разговор.       — Мисс Хесс в настоящее время отстранена от патрулирования, проходит обязательные курсы по контролю гнева до июля и отдалена от негативного влияния в своей школе.       — И это все? Я читал дневник Рыбки, — фыркнул Тру.       — Эти события произошли до того, как Призрачный Сталкер стала Стражем, — ответила Пиггот. — По большей части.       — Какой дневник? — вмешалась миссис Вудс.       — Ты ей не показала, Эмили? — рассмеялся Тру.       — Нет, не показывала. Это часть внутреннего расследования и не подлежит разглашению без разрешения, — сказала Пиггот, хмуро глядя на своего адвоката.       — Которое ты можешь предоставить. Да ладно тебе, Эмили, она наша ответственная за Стражей. Тебе нужно рассказать ей, чем они занимаются на досуге.       Пиггот признала его правоту. Раздраженно фыркнув, она полезла в ящик стола, вытащила тонкую папку из плотной бумаги и передала ее через стол вместе с ручкой.       — Это для того, чтобы предоставить вам доступ к внутреннему расследованию один-один-ноль-ноль-пять и собранным в его процессе доказательствам. Пожалуйста, подпишите, и да поможет вам небо, если это выйдет за пределы здания СКП. Понятно?       — Да, директор, — глаза миссис Вудс бегали взад и вперед по титулярке. Она просмотрела стандартный шаблон на следующей странице, прежде чем быстро расписаться. — И само расследование…       Раздался тяжелый стук, когда папка толщиной по меньшей мере шесть дюймов упала на стол.       — Я бы рекомендовала просто прочитать краткое описание, — протянула Пиггот.       — А.… — Вудс пододвинула отчет и начала читать. Ей не потребовалось много времени, чтобы просмотреть резюме в поисках соответствующей информации.       — Боже мой… — слова вырвались у нее с тихим вздохом. — Это все была София?       — До сих пор нет убедительных доказательств, была ли мисс Хесс причиной триггерного события Рыбки, — тон Пиггот был жестким и отрывистым, когда она в очередной раз повторила эту мантру. — И если мы не раскроем её статус кейпа, опросив всю школу, я сомневаюсь, что мы когда-нибудь сможем быть уверены.       — Нет-нет, мы не можем этого сделать, — Миссис Вудс покачала головой. Она начала листать пачку улик. По большей части это были ксерокопии дневника, написанного аккуратным, петляющим почерком Рыбки. Её лицо еще больше вытянулось, когда она прочитала литанию мелких жестокостей. — Но ведь наверняка что-то есть?       — Мы уже делаем всё возможное, — сказал Реник, положив руку ей на плечо. — Мы уже дважды вынесли ей предупреждение, и Призрачному Сталкеру больше не сойдет с рук ничего подобного под вашим присмотром, не так ли?       — Нет-нет, я буду следить за ней во все глаза, — Миссис Вудс покачала головой. — Но это означает, что Рыбка…       — Всё ещё напала на девушку в школьном коридоре, сломала ей челюсть в трех местах и раскрыла её как Стража двум дюжинам болтливых подростков, — вмешалась директор, прежде чем она смогла продолжить. Выдержав на мгновение пристальный взгляд миссис Вудс, Пиггот расслабилась. — Я понимаю, почему она так зациклилась на Хесс, но слезливая история не делает её действия менее преступными.       — Вообще-то, директор, в законе такой термин, как «провокация», — вмешался Тру с острой ухмылкой.       — Тру, ты не помогаешь, — Пиггот бросила на него испепеляющий взгляд.       — И все же… — Миссис Вудс закусила губу. — Мистер Эберт должен знать об этом. Он не примет ничего, что мы сделаем с Софией, кроме её ареста.       — Ему долго придется этого ждать, — усмехнулась директор. — Я не могу отправить Стража в колонию для несовершеннолетних из-за школьного вандализма и пары случаев грубого обращения — Молодежная гвардия съест нас заживо.       — И мы не можем просто отказаться от нее, — пробормотала миссис Вудс, больше для себя, чем для остальных присутствующих. Она взглянула на другую страницу и вздрогнула. — Ей нужна помощь.       — Да, точно, — сказала Директор, хмурое выражение на её лице ясно давало понять, какая помощь ей нужна с Призрачным Сталкером. — Итак, теперь мы можем, наконец, вернуться к обсуждению проблемы с наказанием Рыбки?       — Это только усложняет ситуацию, директор, — миссис Вудс встряхнулась, выпрямилась и поправила очки. — Если мистер Эберт прочёл хоть часть из этого…       — Он присутствовал, когда нам его передали, — добавил Реник.       — … Ну, он явно не собирается верить словам Призрачного Сталкера о его дочери. Он может даже расценить действия Рыбки как… — миссис Вудс прикусила губу. — …не побоюсь сказать «оправданные».       — Как бы мне хотелось, чтобы эта семья уже насытилась местью, — проворчала Пиггот. — Но если он не может мыслить здраво, это ставит нас в затруднительное положение.       — Мы могли бы просто оставить всё как есть, ведь по факту никто не пострадал, — отметила миссис Вудс.       — Да, давайте позволим девушке, во второй совершившей нападение, уйти безнаказанной только потому, что никто не пострадал, — усмехнулась Пиггот. — Нет, это не вариант. Если не ради остальных Стражей, которым приходится делить с ней помещение, то ради неё самой. Мы не можем создавать у этой девочки впечатление, что она может ударить того, кто ей не нравится, а затем похлопать ресничками перед папой, чтобы её проблемы ушли, — она помолчала, а затем повернулась к Тру. — Можем ли мы заявить, что её отец действует не в интересах своей дочери?       — Заявляйте на здоровье, — фыркнул Тру, — но, если вы говорите об отчуждении родительских прав на эту девочку, вам придется сделать гораздо больше. Мы могли бы заключить соглашение с родителями, аналогичное тому, что у нас есть с Вистой, но для этого потребуется согласие мистера Эберта.       — И этого не произойдет в ближайшее время, — Директор покачала головой. — Хорошо, в таком случае нам придется действовать более прямо. Сообщите мистеру Эберту, что у нас всегда есть один способ наказать Стража на испытательным сроке, который не требует его согласия.       И Реник, и Тру поморщились. Миссис Вудс была слишком отвлечена отчетом, лежащим у нее на коленях, чтобы что-то заметить, но вскоре слова дошли до нее. Она вдруг подняла глаза.       — Простите, на что вы намекаете? — спросила она с неожиданной, нехарактерной для неё стальной ноткой в голосе.       — Что у Стража на испытательным сроке, которые отказываются «участвовать в программе», есть одна очень четкая альтернатива.       Миссис Вудс выпрямилась на стуле.       — Директор, мы здесь, в программе Стражей, для того, чтобы помогать и направлять молодых паралюдей. Отправить их в тюрьму — даже предположить, что нам, возможно, придется это сделать, — было бы полным провалом с нашей стороны.       Пиггот только пожала плечами, разводя руками.       — Я знаю это. Вы знаете это. Но Рыбка и ее отец, похоже, не осознали всех реалий происходящего. До сих пор мисс Эберт делала все возможное, чтобы выполнить абсолютный необходимый от нее минимум, противостоя и нападая на своих товарищей по команде. Я не вижу прогресса, необходимого для поддержания ее испытательного срока в настоящее время.       — Директор, — пальцы Роуз крепче сжали папку. — Если этот документ верен, то вся причина, по которой она не может работать с командой, заключается в Софии.       — И? — Пиггот позволила этому звуку повиснуть в воздухе, как свинцовому грузику. — Ее личные чувства к коллегам не имеют отношения к ее работе. Она отказалась от предложения переехать. Я не могу избавиться от Призрачного Сталкера без дополнительных доказательств, и даже если бы у меня были эти доказательства, зачем нам удалять Стража, которая выполняет свой долг? Итак, миссис Вудс, передайте мистеру Эберту, что я не какой-то директор средней школы, я не оставлю проступки его дочери без реального наказания, особенно если эта парочка не идет на компромиссы.       Роуз долго молчала, ее глаза затрепетали, когда за ними промелькнула дюжина мыслей. Внезапно она вскрикнула.       — Посредничество!       Директор склонила голову набок.       — Мистер Эберт сказал, что был бы рад иметь дело с посредником по этому вопросу, — поспешно объяснила она.       — Хм… Это уже кое-что, — Пиггот кивнула. — Реник, Дирк Коннор — наш обычный контакт с Молодежной гвардией, как скоро он может появиться?       — Э—э, думаю, он сейчас в отпуске во Флориде,— нахмурился Реник .       — Как всегда, — усмехнулась Пиггот, которая ни разу за последние пять лет не брала отпуск.       — Я знаю одну женщину, она очень помогла нам, когда мы начинали, — вмешалась миссис Вудс. — Я могла бы ей позвонить.       — Она надёжна? — Пиггот на мгновение выглядела растерянной.       — Чрезвычайно. Я могу привезти её сюда в понедельник.       — Хорошо, — Пиггот откинулась на спинку стула. — Дайте знать мистеру Эберту и убедитесь, что мы получим от посредника хотя бы немного времени на пиар от мисс Эберт. Если на следующей неделе в это время все еще будут проблемы, полетят головы. Поняли? — последовала серия кивков. — Хорошо. Свободны. У меня, очевидно, еще одна встреча.       Реник и миссис Вудс, передав отчет о расследовании обратно в ожидающие руки директора, быстро покинули офис.       — Ну что, доволен? — огрызнулась Пиггот, пристально глядя на Тру.       Он пожал плечами, его улыбка исчезла едва остальные вышли из кабинета.       — Умеренно. Тебе нужно быть осторожной, Эмили, вся эта ситуация становится юридически опасной как для тебя, так и для департамента.       — И что именно является незаконным в том, что я сделала?       — Пока ничего, но закон — это девять частей презентации на одну часть судебного разбирательства, и у Эбертов есть одна чертовски впечатляющая история, если она им понадобится. И я боюсь, что они могут попытаться разорвать контракт.       — Они этого не сделают. Этот мужчина слишком заботится о своей дочери. Он знает, что Рыбка будет в тюрьме к концу дня, — фыркнула Пиггот.       — Но выйдет к концу недели, — возразил Тру. — Возможное участие Призрачного Сталкера выглядит плохо, Эмили, очень плохо. Если они подадут апелляцию на это решение, хороший адвокат найдет множество способов дать Рыбке свободу: самооборона, аффект, провокация… — он предупредительно поднял руку, когда лицо Пиггот покраснело. — Я не говорю, что это произойдет, но это вариант, который нам нужно учитывать, если мы начнем давить слишком сильно.       — Считай, что я предупреждена, — сердитое раздражение вырвалось у директора. —Это то, с чем мы, вероятно, будем иметь дело?       — Ну, мистер Эберт оставил в моем департаменте в этот понедельник ряд документов в стиле «Информирую вас о…». По большей части это были просто сведения о посвященных в тайну личности девушки: бабушки и дедушки, крёстные и тому подобное. Одно имя выделялось: Кэрол Даллон.       Лицо Пиггот надолго застыло, прежде чем она пришла к единственному возможному выводу.       — Да блядь.

***

      Выйдя из бронированного автомобиля, Виста вздохнула с облегчением, вновь почувствовав тяжелый воздух парковки СКП. Она уже была в костюме, переодевшись по дороге, и подпрыгивала на каблуках в предвкушении. Это была долгая неделя, но Мисси наконец вернулась.       Виста не знала, как Рыбка умудрилась настолько сильно напортачить на патрулировании, что Эгиду отстранили, а остальная команда неделю просидела на скамейке запасных. Взрослые редко утруждали себя объяснением ей таких вещей. Всё, что она знала, это то, что её тихонько таскали по школам на презентации, пока кто-нибудь не придумает, чем еще можно занять детишек. Это была не самая веселая неделя. Школа и так была третьим наименее любимым местом Висты, и нахождение там в другой роли не было большим улучшением.       — Привет, Виста, — крикнул Дин, махая рукой с того места, где он и КидВин слонялись возле фургона СКП. — Как прошли выходные?       Виста скорчила гримасу, когда ее снова заставили вспомнить свой уик-энд, но скрыла это за полной маской. В мгновение ока она оказалась рядом с мальчиками.       — Скучно, — солгала она, небрежно пожимая плечами. Дин был одет по форме, в своем полном Рыцарском наряде, из-за чего было трудно разобрать его эмоции, но он всё равно как-то умудрялся выглядеть дружелюбно. Виста почувствовала трепет в животе, когда он посмотрел на нее сверху вниз. — Как насчет вас, ребята?       — Приятно побездельничать, — сказал Дин, глубокомысленно кивая. — Это было похоже на небольшой отпуск.       — Да. Отлично, — Виста боролась с желанием закатить глаза. Она не могла представить себе ничего хуже. — Означает ли этот наряд, что мы снова в деле? Типа, «Вперед, Стражи!»?       — Я не уверен, что это значит, но мы снова патрулируем, — Дин склонил голову набок. — Карлос получил выговор и штраф, но он всё еще лидер команды, — Дин вздохнул. — Он всё еще очень зол на Рыбку.       — А кто нет? — фыркнула Виста.       Последовала долгая пауза. КидВин неловко кашлянул.       — Виста… — Дин начал медленно. — Допустим, я попросил Вики поговорить с Рыбкой. Она… — он затянул паузу, на ходу меняя формулировку. — Всё сложно.       У Висты дернулся глаз. Между Дином и Вики всегда были сложные отношения. Вот почему они так явно не подходили друг другу. Любовь должна была быть простой.       — Я имею в виду, что у Рыбки сложная ситуация, — поспешно исправился он. — Я думаю, что друг ей сейчас нужен больше, чем старший Страж. Мы прошли мимо нее в общей комнате. Не могла бы ты…, — он позволил фразе повиснуть в воздухе.       — О, нет… — простонала Виста. — Почему я?       — Потому что, когда я думаю «настоящий герой», моя первая ассоциация — это ты.       Желудок Висты сделал сальто, и она вздрогнула. Внезапно девочка не смогла сказать «нет», не после этой похвалы от Дина.       — Хе-хе… хорошо, — Виста подпрыгнула на каблуках. — Хотя ничего не обещаю.       — Спасибо, Виста. Я знал, что всегда могу на тебя рассчитывать.       — Ты тоже можешь на меня рассчитывать! — заявила Виста, а затем ярко покраснела, осознав, что сказала. — Я имею в виду... Пока! — она позволила пространству позади себя рухнуть и упала назад и в сторону. Со стороны казалось, что земля разверзлась и поглотила героиню, как и было задумано.       — «Ты тоже можешь на меня рассчитывать?» — сказала она себе, стоя в одиночестве в лифте. — Черт возьми, Виста, повзрослей уже!       Она всё ещё была смущена, когда вошла в общую комнату Стражей. Мисси потребовалось пару мгновений, чтобы просто заметить девушку, сидящую за рабочим столом, не говоря уже о том, чтобы узнать её. Она была высокой, болезненно худой, с длинными темными волосами, которые волнами спадали до талии. На ней не было костюма. Рыбка была одета в простую белую рубашку и плиссированную юбку, которая скорее подошла бы стажеру СКП или школьнице. Её выдавали только зеркальные тени и несколько крошечных сверкающих щитов, которые кружились вокруг нее, как снег, подхваченный ветром.       — Срань господня, — пробормотала Виста. Ей было интересно, есть ли вообще девушка под панцирем Рыбки. Похоже, она задолжала Крису Кока-колу.       Её обещание Дину эхом отозвалось в голове. Мисси скорчила гримасу и медленно пересекла комнату, не желая пугать метелицу своими способностями.       — Привет, Рыбка, — она уселась на скамейку напротив. На столе была разложена кипа документов, а также «Руководство» и фолиант «Правил и инструкций». Другого Виста и не ожидала.       Рыбка на мгновение оторвалась от своих записей.       — Привет.       Она, казалось, не могла придумать, что еще сказать.       — Ммммм… — Виста растянула мычание так долго, как только могла, чтобы заполнить неловкую тишину. — Над чем работаешь?       — Просто несколько сертификаций. Они продолжают ставить их изучение в мое расписание, — Рыбка пожала плечами, явно не беспокоясь о дополнительной работе.       — Все еще? — Виста фыркнула. — Вау, я не помню, чтобы они были такими суровыми. Я прошла их, как только мне исполнилось одиннадцать лет.       Рыбка сделала паузу, посмотрел на Висту и нахмурилась.       — Ты получила разрешение на проведение ареста в возрасте одиннадцати лет?       — Ага! — просияла Виста. Триумф был потрясен, когда она прижала одного болвана ровно за пять секунд. — И я усердно училась весь месяц, так что экзамены прошли легко.       После её триггера было легче оставаться в комнате Стражей, чем встречаться с родителями, а там было мучительно мало каких-либо других занятий.       — Я могла бы помочь, если хочешь. Знаешь, если тебе трудно,— продолжила Виста, закрепляя на лице свою лучшую приветственную героическую улыбку.       Рыбка снова замолчала. Висте хотелось бы, чтобы она сняла очки. Рыбка была более выразительна без косяка щитов, но девушку все равно было чертовски трудно прочитать.       — Тебе действительно это нравится, не так ли? — наконец спросила Рыбка.       — Что, экзамены? Нет, не очень, — фыркнула Виста.       — Нет, я имею в виду это, — она указала на костюм Мисси. — Геройство. Быть Стражем.       — Ммм, да?.. — Виста слегка пожала плечами. — А кто об этом не мечтал? Разве ты не играла в Александрию в детстве?       — Ну… — Рыбка выглядела немного смущенной.       Виста ухмыльнулась. Наконец-то положительная реакция!       — Ну вот видишь? И конечно, Стражи могут получать от этого море удовольствия, даже со всеми этими правилами и предписаниями. И школьными визитами (боже, я бы предпочла встретиться лицом к лицу с Крюковолком, чем с комнатой, полной девятилетних детей), но, кроме этого, ты можешь жить мечтой. Это потрясающе!       Однако единственным ответом была гримаса.       — Да ладно тебе. Разве ты не хочешь быть героем?       Рыбка сделала паузу, нахмурив брови. Как будто она впервые столкнулась с этим вопросом.       — Знаешь, я думаю, что и вправду могла бы им быть. Забавно.       Виста склонила голову набок. Это был самый странный способ, которым кто-либо когда-либо говорил это.       — Ну… — какой-то инстинкт подсказывал ей, что слова «у тебя странный способ показать это» уничтожат весь достигнутый прогресс. — Я могу помочь тебе с тестом, если хочешь. В любом случае, это просто формальность. Никто и слова не скажет, если я тебе помогу.       — Нет, спасибо, я просто убиваю время. У меня через несколько минут назначена встреча.       — Хмм, — Виста огляделась вокруг в поисках чего-нибудь, что могло бы поддержать разговор. Удивительно, но первой заговорила Рыбка.       — Тебе не кажется странным делать все это? Я имею в виду, мы же просто дети. И тебе есть хотя бы тринадцать?       — Я была Стражем почти два года! — запротестовала Виста. Это была уже почти рефлекторная реакция.       — Разве это не делает все только хуже? — надавила Рыбка. Это было странно. Обычно, когда люди называли Висту маленькой, или милой, или любым из множества других раздражающих прилагательных, у них была одна и та же снисходительная ухмылка. Рыбка просто выглядела грустной.       — Что хуже?       — Что они заставляют нас бороться с преступностью.       — О нет, нет, нет! — запротестовала Виста. — Они не заставляют нас! Это лучшее, что есть в Броктоне. Ты знаешь, сколько Стражей просто ничего не делают, пока они, наконец, не перерастут в Протекторат? Мы можем что-то изменить с самого начала. Мы получаем реальный опыт, а не просто изображаем картонных болванчиков. Это здорово!       — Хорошо… — Рыбка не казалась убежденной, и, честно говоря, Виста очень сомневалась, что девушка изменит свое мнение только из-за одной страстной речи. Однако это уже прогресс. И это было больше, чем удалось кому-либо другому в команде. Дин будет так впечатлен ею.       Звуковой сигнал прорезал счастливую фантазию, как циркулярная пила. Виста вздрогнула и рефлекторно потянулась за своей маской, только чтобы понять, что так и не сняла ее. Рыбка развернула несколько дополнительных щитов, хотя это все еще было ничто по сравнению с её обычной метелью.       Дверь с шипением открылась. Миссис Вудс шла впереди, выглядя более встревоженной и взвинченной, чем обычно. Хотя, не то чтобы Виста часто видела её «обычно». Миссис Вудс бегала за Рыбкой, как собака за машиной, пытаясь исправить каждую мелочь, мало уделяя внимания Висте. Позади неё стоял высокий мужчина в простом костюме, его рост и широкий рот выдавали в нём отца Рыбки. За ним стояла незнакомая женщина. Она была одета в брючный костюм, с серьезным выражением лица, в руках тяжёлый портфель. На мгновение Виста задумалась, не была ли она матерью Рыбки, и не от неё ли девушка унаследовала палку в заднице, но семейного сходства не было. Вместо этого, в глубине живота нарастал всепоглощающий ужас.       — Рыбка, ты готова? — спросила миссис Вудс, когда Рыбка встала. Её щиты смели бумаги в уже подготовленный рюкзак. — Я хотела бы познакомить тебя с миссис Трой. Она из Молодежной Гвардии.       — Здравствуйте, спасибо, что пришли, — тихо, почти застенчиво сказала Рыбка.       Виста внезапно осознала, что она пристально смотрит на женщину.       — Вы не наш представитель Молодежной гвардии! — воскликнула она, не подумав.       — Нет, не ваш, — сказала миссис Трой, мило улыбаясь. — Виста, верно? Не волнуйся, мистер Коннор просто в отпуске. Я уверена, что он скоро вернется. Он очень хорошо отзывается обо всех вас.       — О.… хорошо. Дайте ему знать, что мы скучаем по нему!       Миссис Трой улыбнулась той взрослой улыбкой, которая говорила, что через пять минут она не вспомнит ни слова из того, что ты сказала.       — Спасибо, что составила мне компанию, Виста, — произнесла Рыбка, поворачиваясь к ней лицом. — И, если это будет для тебя что-то значить: мне жаль, — добавила она вполголоса.       С этими словами она присоединилась ко взрослым, и процессия исчезла в офисах СКП. Виста подождала три удара сердца, чтобы убедиться, что они ушли, затем вытащила телефон из сумки на поясе.       'КРАСНАЯ ТРЕВОГА!' вбила она в общий чат Стражей ВСВ. 'МГ в здании. НОВЫЙ ПРЕДСТАВИТЕЛЬ!!!'       Она сделала паузу. Что, черт возьми, Рыбка имела в виду, говоря о том, что ей жаль?       'Она говорила с Рыбкой, идите сюда сейчас же!'