Велес

      Ашу вышел на балкон и посмотрел на далекие звезды. Те словно бы подмигнули ему, приветствуя, как старого знакомого. Он улыбнулся им в ответ и отсалютовал бокалом вина. Бриз шевельнул отросшие волосы. «Надо бы подстричь», — мимолетно подумал Ашу и сделал крохотный глоток. Ему вспомнился тот день, двадцать лет назад, когда оттуда, с небес, пришел Велес. Стоило закрыть глаза, и он вновь, словно наяву, увидел опускающуюся на землю огненно-красную звезду. «Как давно это было, и как же ярко я все это помню», — Ашу покачал головой, в очередной раз поразившись самому себе.       За эти годы многое изменилось на планете. Преобразились города, перестав напоминать разросшиеся деревни. Теперь они раскинулись не только вширь, но и стали много выше. Пятиэтажные здания уже никого не удивляли, а скоро должны были появиться настоящие громадины в десять и более этажей. Появился полноценный водопровод, в том числе и с горячей водой, канализация больше не напоминала прикрытую кое-где канаву, дороги не раскисали в межсезонье от дождей, и стало много светлее из-за электрического освещения.       «Славься Фрея, как же хорошо, что мы миновали эпоху пара и нефти», — глотнул вина в честь королевы Ашу. И того немногого, что он успел увидеть, ему хватило с лихвой, чтобы навсегда заразиться отвращением к чадящим трубам и смогу. Александр упорно желал протащить прогресс по известным ему рельсам, но его переубедили совместными усилиями. Каких-то пара циклов, и он сдался. Позже эту эпохальную победу лет десять кряду отмечали. Могли бы и дольше, но Александру надоело пропускать пирушку, он решил присоединиться, в итоге все вылилось в официальный праздник, на котором облеченным властью людям приходиться работать, а не отдыхать.       «Да, день рожденья — радость для ребенка, но головная боль для взрослого», — Ашу хмыкнул и пригубил вина. «Тоже вот проблема, жениться пора», — он вздохнул и прикинул, куда бы и как впихнуть хотя бы смотрины по малому обряду. Получалось, что только на тот самый день победы над упрямым богом и выходило. Ближайшие полгода оказались расписаны от и до. Впрочем, как всегда и у всех. Ашу сделал еще один крохотный глоток из бокала и посмотрел на город. Люди собирались на площадях возле храмов.       «Завтра будет тяжелый день», — качнул головой Ашу. Ему предстояло стать наместником. Коронацию решили совместить с днем прихода Велеса. И бюджету экономия, и лишний выходной не вводить. «Лет через триста это станет традицией, а может и раньше», — усмехнулся пока еще принц и наследник. «Людская память коротка», — он вздохнул и поежился.       Люди Зари забыли о неурожаях и голоде, эпидемиях и болезнях. Теперь одна крестьянская семья своим трудом кормила не только себя, но и десятки других. Новые знания, коими бог щедро одарил своих детей, породили десятки ремесел и профессий. Мануфактуры, постепенно становящиеся заводами и фабриками, обеспечили удивительными вещами даже самых нищих граждан. Да еще какими! Множество из них было ранее не доступно даже наместнику. Численность населения утроилась и продолжала стремительно расти. И ведь изменения во всех сферах только набирали обороты. Потомки бога во множестве были приняты людьми. Они стали катализатором процесса, двигателем прогресса и источником знаний для тысяч и без того выдающихся разумов.       До сегодняшнего дня Ашу был единственным из сколь-нибудь значимых людей, кто еще не обрел своего симбионта. Ему предстояло наследовать отцу, стать вторым после бога и принять в себя его симбионта. Наместник был стар, его тело можно было восстановить в саркофаге, но он предпочел уйти на покой. «Я устал и я несовершенен, пусть продолжается начатое моим симбионтом», — сказал он Велесу и тот не стал приказывать. Лишь обнял человека и сказал о том, что понимает, принимает и благодарен.       «И это было правильное решение», — кивнул Ашу. Он знал, что был рожден и воспитан для управления мирами. Его этому учили. Как отец, так и, последние годы, сам бог. Сделав глоток вина и посмотрев на вершину Хатака, Ашу вспомнил разговор, не так давно состоявшийся во внутренних покоях. Они обсуждали открытие восьмой колонии, когда пришел отец с еженедельным отчетом и докладом разведчиков.       — Текматей, — Деус поприветствовал присутствующих вскинутой рукой и вошел в кабинет.       — Текматей, отец, — ответил Ашу. Велес шевельнул ладонью, поздоровался и пресек формальности. Не любил он их, особенно в узком кругу. Впрочем, их никто не любил и старался избегать при общении со своими.       — Есть что-то важное? — спросил Велес.       — Нет, господин. Все по планам, мелкие сложности и неприятности устраняются и преодолеваются в рабочем порядке, — ответил Деус.       — Хорошо. Как там разведчики? — шесть лет назад произошло разделение службы Поиска. Слишком много планет вспомнила королева, слишком постарались пилоты, вот и пришлось подключать к работе армию. Теперь часть дружинников занималась сопровождением дипломатов и аналитиков Красномира, налаживая контакты с аборигенами и готовя перспективные миры к приходу бога или колонистов.       — Все группы, кроме одной, вернулись. Собранная зондами информация полностью подтвердилась.       — Что с пропавшими?       — Местные дикари отравили. Устроили пир в честь посланцев богов и подлили в питье какой-то гадости. Не первый случай, — пожал плечами Деус.       — Опять молодежь инструкции нарушает, — проворчал Крудж.       — Планета нам интересна? — спросил Велес, и в глубине его глаз появилось едва приметное свечение. Не любил Александр своих людей терять. Крайне болезненно к подобным вещам относился. Одно дело в бою — и другое вот так, исподтишка.       — Не слишком. По данным технической разведки — наквадаха практически нет, население порядка ста тысяч разумных, уровень развития — каменный век. Расположение так себе. Артефактов развитых цивилизаций или хоть каких-то руин не обнаружено. Даже причальной пирамиды нет. Местные легенды и предания также ни о чем особом не повествуют.       «Артефакты — больная тема», — подумал Ашу. Двенадцать лет назад Круджу повезло найти обвалившийся тоннель. За каким демоном он решил его обследовать — этого он и сам не знал. Интуиция, не иначе. Составив карту и получив правильную звезду с кольцевыми переходами, он возбудился и за год излазил все, но, увы, всей пользы — научники обнаружили остатки кристаллической структуры, с микроскопическими вкраплениями наквадаха. Да и те нашлись лишь благодаря наличию разумных аборигенов. Тоннелям этим, обвалившимся и пустым, под сотню миллионов лет было. А всей пользы — теперь разведчики могут быстро подземные базы разворачивать. Дорого, конечно, зерно с наквадием обходится, зато удобно. Если удастся радикально снизить затраты, технологию можно и для создания баз на непригодных для жизни мирах применить, но пока там все беспросветно. Да и не слишком надо, тот же купол собрать или тоннелей на спутнике нарыть можно и более простыми способами.       — Послать карателей? — спросил Деус.       — Да, но из людей, — кивнул Велес.       Ашу не удивился уточнению. Джафа все еще слишком мало. Обстановка в галактике неспокойная. Хотя, она никогда спокойной не была, но тут прямо чувствовалась — грядет очередной большой передел власти. Все витязи заняты куда более важными делами. Нет, будь противник посильней, еще можно было бы послать отряд молодежи с целью получения реального боевого опыта, но дикари с каменными копьями и костяными наконечниками стрел — слишком мелко. Разведзонды нынче куда совершенней, и шлемы дружинников снабжены аппаратурой, от которой без технических средств не укрыться.       — Сегодня же отправлю, — кивнул Деус, а Ашу подумал о том, что отряд уже наверняка сидит возле чапая и ждет только команды. — Мой бог, я думаю…       — Угу-м, — протянул Велес, прикрыв светящиеся глаза, — Уверен, что пора и не хочешь омолодиться в саркофаге?       — Спасибо, мой бог, но нет. Мне стало тяжело справляться с обязанностями наместника и Деус тратит много сил на поддержание тела.       — И чего вы одним именем называетесь, — вздохнул Велес. — Ты-то, Ашу, готов? — посмотрел он на принца.       — Я был рожден для этого, — он ответил спокойно, констатируя факт и не более того, но…       В тот вечер еще много о чем говорили, да только Ашу участвовал постольку-поскольку. Как ни готовься, сколько ни знай, а разделить свое тело с кем-то еще было страшно. Он не фанатик и даже не обыватель, он не мог спрятаться за верой. Не получалось у него это. «Наверное, я единственный человек на всей планете, а то и галактике, кто знает правду о богах. Не догадывается, не подозревает, а именно знает», — думал он. Понимал, что это давно уже не так, но все равно думал об этом именно так, пытаясь хоть этим оправдать совершенно иррациональный страх.       — Пора, хватит тянуть время, — сказал самому себе Ашу и одним глотком допил вино. Поставив бокал на каменную балюстраду, огораживающую балкон, он решительно зашагал к покоям отца. Лишь перед дверями он на миг сбился с шага, но быстро справился с собой и вошел.       — Текматей, отец, — поздоровался Ашу и, неожиданно для самого себя, спросил: — почему ты сам не стал богом?       — А зачем? — усмехнулся Деус.       — Не знаю, не понимаю, — растерялся Ашу.       — Когда-то Велес назвал меня узурпатором. Я был оскорблен и унижен, но, знаешь, в чем-то он был прав. Если не подавлять личность хозяина тела, сосуществовать с ним, это дает очень много плюсов. Когда ты не отвлекаешься на постоянный контроль функций тела, не тонешь один в рутине повседневных дел, появляется время подумать. Можно наблюдать и анализировать, очень многое замечать, слушать и слышать нюансы, оценивать поступки, сопоставлять… Да просто взгляд со стороны на одну и ту же проблему появляется. Ладно, не буду углубляться, ты не гоаулд и все равно не сможешь полностью понять меня. Скоро сам увидишь, — улыбнулся Деус.       — И все же. Почему? — посмотрел в светящиеся глаза отца Ашу.       — Я не был воспитан от рождения правителем и был вынужден опираться на людских вождей, а потом понял великую силу симбиоза разумов. Вспомни хроники, сын, все это сделал я и мои носители, а теперь оглянись — и посмотри на то, что сделал Велес за десятки циклов.       — Это несопоставимо, у тебя не было Хатака, — сказал Ашу, и тут же понял, что это прозвучало глупо и наивно.       — У меня были знания, достаточно знаний и наквадаха, но я был рожден управлять, а не править. Я кормчий, который никогда не станет капитаном.       — Мне сложно это принять. Умом-то я осознаю, но не понимаю.       — Вы почему-то все время забываете, что мы не люди, — улыбнулся Деус. — Вы видите перед собой человека, говорите с человеком, мы ведем себя как люди, но мы-то не люди. Мы гоаулды… сын.       — Прости, — виновато опустил голову Ашу. Отец был прав на все сто. Если уж он воспринимает человека и гоаулда одним целым, то о других и говорить не стоило. Правда, им было легче, они не задумывались, вернее, не ломали голову, воспринимая все как данность.       — Не стоит, тут нет твоей вины, такова людская природа. Вы все меряете по себе, впрочем, не только вы. У нас другая слабость, мы идем проторенными путями, нам проще биться о стену до тех пор, пока не проломим ее, чем обойти. Вспомни советы, вспомни Витомира, если бы не Святогор, он бы давно попытался решить вопрос соседей путем плаща и кинжала.       — Таким войну не выиграть.       — Кто знает, — пожал плечами Деус, — все когда-то случается впервые. Говорю же, мы упорные. Я бы даже сказал — упрямые до упоротости. Нам проще убиться о преграду, чем хотя бы подумать о способе ее преодоления. Максимум, о чем мы будем думать — как бы так разгон посильнее взять, чтобы в этот раз наверняка шею свернуть. Ну или все же проломиться, — он развел руками и усмехнулся.       — И так же с властью? Вернее, твоим нежеланием править? — уточнил Ашу.       — В некотором роде, — кивнул Деус. — Мне, рожденному служить, совершенно не нужна власть. Мне нужна возможность служить. Я готов сносить ради этого любые преграды. И единственное, почему я не начал развивать Зарю — понимание того, что мое появление на алакеше приведет к моей же смерти. То есть, своей цели я не добьюсь. Между прочим, это не я сам понял, а твой предок подсказал.       — Демоны, — поджал губы Ашу. Он искренне любил и уважал отца. Хоть и с трудом, но он мог понять мотивацию лорда, который убил бы рабочего гоаулда, явись тот к нему на самостоятельно построенном алакеше и пожелай служить, однако принять подобное душой и сердцем Ашу не мог.       — Власть ради власти бессмысленна, сын. Я понял это, когда смог сравнить своих сородичей и носителей. И в понимании этого я растил вас. Ты не проводил время в празднествах, не устраивал постоянных пиров, не прожигал жизнь в охотах и прочих забавах. Да, ты не был чужд этому, но такова твоя природа. Я давал вам время переварить гормоны молодости и справиться с ветром в голове. Позволял самим выбрать достойного, мне было больно видеть, как вы шли простейшим путем, убивая друг друга, но вместе с тем — я видел прогресс. Вы становились лучше, умнее и добрее. Не я ввел правило пяти, вы сами пришли к нему, я лишь закрепил его.       — Ты мог изменить нас сильнее, — покачал головой Ашу.       — Физически, сын, только физически. Ты ведь знаешь, что с этим, — Деус коснулся виска парой пальцев, — может работать только истинный Бог. Даже Фрея не способна на то, что может Велес, а я и до лордов не дотягиваю.       — А если его клонировать? Вдруг получится как с королевами, только наоборот? — от пришедшей мысли Ашу покрылся испариной, ведь это же…       — А если получится истинный демон? — спросил Деус.       — Но ведь если под контролем, его можно будет сразу…       — Уничтожить, — кивнул Деус.       — Вы…       — Да, пять лет назад они провели этот опыт.       — Велес тогда с инспекцией по мирам летал, — вспомнил Ашу.       — Отлеживался он, а не летал. Как полез клона проверять, так чуть и не погиб. Никакой разряд зента не помог. Если бы его Фрея и остальные не страховали, еще неизвестно, чем бы все закончилось, — ворчливым и каким-то скрипучим голосом рассказал Деус о неудачном эксперименте. Он чувствовал в этом и свою вину, так как, узнав о родившейся идее, поддержал ее с пылом неофита.       — Сколько же я еще не знаю, — вздохнул Ашу. — И это хорошо, — усмехнулся он.       — Всего знать нельзя, а если узнаешь, станет скучно жить, — буркнул Деус. — Рад, что ты это понимаешь. Ты всегда знал, что твоё предназначение — править, ради своего бога, но, в конечном счете, и ради собственного народа. Пост наместника — тягло. Изматывающий и тяжелый труд. Каждодневный.       — Я готов отец, — уверенно сказал Ашу, и вдруг понял, что больше не боится.       — Знаю. Подойди, пора тебе принять меня.       Они сели спина к спине, почти соприкоснувшись затылками. Шея Деуса разошлась, и из его плоти показалось черное змееподобное тело. На миг раскрылись красные светящиеся глаза, в распахнувшей пасти сверкнули игольчатые зубы, из-за наквадаха в их составе они могли пробить металл. Гоаулд извернулся и впился в затылок Ашу. Тот вздрогнул, но усилием воли подавил панику. Спина до лопаток и шея онемели — это Деус впрыснул в его тело особый анестезирующий состав. Медленно, очень медленно, почти целую минуту, гоаулд перебирался в нового носителя. Наконец он обустроился и в голове Ашу раздался его мысленный голос: «Помоги отцу», — сказал Деус.       Принц, верней, теперь уже наместник, подхватил безвольную руку старика и снял с нее каракеш. Полуперчатка удобно села на руку и мгновенно подстроилась, став чем-то вроде второй кожи. Только крупная алая сфера в центре ладони оказалась непривычна и неудобна. «Потом переделаем», — сказал Деус. Взяв со стола лечебное устройство, Ашу направил его на отца и того окутал поток золотистого света. Кровь, сочащаяся из раны на шее и затылке, мгновенно свернулась и рассыпалась коричневатой пылью. На лице старика стали разглаживаться морщины, кожа начала молодеть, что оказалось особенно заметно на руках. «Хватит, это не саркофаг, ты его сейчас убьешь истощением», — остановил Деус увлекшегося носителя. Ашу заставил себя убрать палец с кнопки активации устройства и опустить руку. Бывший наместник помолодел и теперь выглядел максимум на шестьдесят, а чувствовал себя и вовсе на сорок с мелочью.       — Спасибо, сын.       — Пожалуйста, отец. Может быть, обратимся к богу? Саркофаг сможет вернуть тебе молодость, — Ашу просто не мог не сказать этого.       — Не стоит. Мое время прошло. Я давно понял, что долгая жизнь — проклятие, а не дар. Тем более для меня, похоронившего столько дорогих и близких мне людей. Я поживу еще немного в праздности, поучу молодых, чтоб совсем не закиснуть. А там и на новый круг уйду, очистившись от памяти и обновив душу.       — Не знал, что ты в это веришь, — покачал головой Ашу.       — Причем тут вера? — удивился отец. — Это знание.       — Откуда? — Ашу начал сомневаться в здравости ума родителя.       «От меня», — раздался в голове Ашу голос симбионта. Тот от этого едва заметно вздрогнул, очень уж непривычно и неожиданно получилось, прямо посреди разговора с отцом.       — Не знаю, как это объяснить, просто уверенность.       «За счет наквадаха в крови мы связаны с подпространством. В определенном смысле оно — иной план бытия. Я несколько раз находился в телах носителя во время смерти и улавливал тени отголосков эха оттуда. Первый раз это произошло случайно. Во время строительства дворца случился обвал. Жрецы подсуетились. Умирающий разум стал источником сигнала, но я понял это лишь после проверки и только по косвенным признакам. Там нечто вроде отражения при прохождении слоев гиперпространства возникает. Позже я смог обнаружить похожее, но значительно более слабое проявление этого во время человеческого сна. Для меня это не имело значения, и я принял это как существующий факт. Рарог сейчас изучает одну интересную девочку, которая даже во время бодрствования выдает мощные сигналы. К сожалению, очень нестабильные и нерегулярные. Нельзя исключать, что он прав», — дал пояснение гоаулд, посеяв в сознании Ашу целый сонм мыслей и сомнений.       — Меня тоже ждет нечто такое? — спросил он.       «Не знаю. И учись спрашивать мысленно, а не вслух», — на этот раз Деус не просто ответил так, словно бы говорил, но и добавил к словам простенький мыслеобраз.       — Постараюсь, — сказал Ашу и увидел на лице отца понимающую улыбку. Следом пришел насмешливый, сожалеющий и вместе с тем ободряющий вздох гоаулда. Он наглядно продемонстрировал то, к чему стоит стремиться в плане общения и взаимопонимания.       — Научишься, сын, не переживай, — отец похлопал по плечу Ашу. — Это быстро осваивается, отвыкать, правда, тяжко, но можно и мелочь какую на воспитание взять.       — Я попрошу Велеса, — пообещал Ашу.       Дора, упомянутая Деусом дочка крестьянина Созона Сальвина, за которой присматривал Рарог, стала предметом еще одного разговора. Только носил он не мистический, а вполне себе практический характер.       — Как думаешь, что лучше, щупальцы или клешни? — спросила Фрея у Александра.       — Кхм, — поперхнулся тот кусочком отбивной, и удивленно глянул на нее. Фрея не стала спешить пояснять причину столь странного вопроса. Оценив ее загадочную улыбку, Александр пожал плечами и ответил: — смотря для чего и в каких обстоятельствах.       — Вот и я так же думаю, — кивнула она, и неспешно прожевала завернутый в лист винограда паштет. — А что будет, если их объединить?       — Извращение будет, я за мирный атом, — усмехнулся Александр.       — Но ведь может и, — Фрея покрутила ладонью и демонстративно сжала и разжала пальцы.       — Это больше на нос утки или гуся похоже, но я тебя понял, — кивнул Александр и вопросительно поднял бровь.       — Мы сегодня закончили работать с геномом Доры. Выявили все, что отвечает за ее способность взаимодействовать с подпространством. Сплошное сочетание рецессивных аллелей. Чудо, что в ней это вообще все сошлось. И явно многого не хватает. Так что у нее не щупальца, а в лучшем случае нечто вроде жгутиков.       — Понятно, — кивнул Александр, заставляя себя отрезать еще один кусочек, а не умять половину отбивной сразу. — И каковы перспективы?       — Если сумеем восполнить недостающее, можно будет обходиться без наквадаха и каракешей. Лапки не клешни, ими тонкие манипуляции удобней совершать.       — Зато клешнями проще защищаться и нападать. Сейчас ее геном на что-то годится?       — Ну, если привить имеющееся и потратить циклов пять-десять на тренировки, можно будет экипаж колоссов раза в два сократить, — прикинула Фрея.       — Если нам еще лет двадцать-тридцать дадут, у нас электроника подоспеет, до вычислителей далеко, но и без всякого наквадаха экипаж раза в три сократим.       — Для контроля реакторов ее не хватит, — возразила Фрея.       — До контроля термоядерных… лет за пятьдесят прогресс дойдет, пока на синтезаторах производить можно, а с антиматерией еще неизвестно, когда что-то адекватное сделать сможем. Там чуть ли не с нуля начинать надо, специалистов растить, опыт нарабатывать, теорию до ума доводить, мрак, — махнул вилкой Александр.       — Я вот думаю, может мне тело обновить, — Фрея немного покачала бокал и посмотрела на гранатовый сок, стекающий по стенкам.       — И будут у тебя волосатые клешни, — хмыкнул Александр. — Смысла не вижу, лучше на Рароге экспериментируй, он давно порывался в Дору перебраться, да я все запрещал.       — Можно и на нем, — согласилась Фрея, и сделала пару глотков гранатового сока. — М… прелесть. Ты создал уникальную ягоду.       — Всегда думал, что это плод, — пожал плечами Александр.       — Ягодообразный плод, — кивнула Фрея. — Вкусный, — улыбнулась она.       Александр уже собрался выдать пассаж о том, что не вкуснее его королевы, и постепенно перевести поздний вечер в раннюю ночь, но его планам было не суждено сбыться. Идиллию совместного ужина нарушил Святогор. Вернее, судя по светящимся глазам Витомир. Глава разведки ворвался в малый зал и сходу выпалил:       — Мой бог, только что пришло срочное донесение. На Таури восстание рабов!       — И? — вскинул бровь Александр. Несмотря на демонстрируемое спокойствие, он хребтом почувствовал грядущие проблемы.       — Ра бежал.       — Вообще, или на орбиту?       Новость о том, что пусть более чем номинальный, но все же Верховный лорд и вроде как условный правитель цивилизации гоаулдов сбежал из-за восстания дикарей — это было что-то с чем-то и где-то за гранью. Несмотря на всю свою номинальность в качестве главы гоаулдов, Ра был совсем не номинальным звездным лордом. Одним из древнейших и сильнейших патриархов с огромными владениями, мощнейшим флотом, гигантской армией джафа и всем прочим.       — Вообще. И еще…       — Апофиз двинул корабли?       — Не только он.       — Ожидаемо. Что наши соседи?       — Перун, Жамсаран и Руевит еще не начали шевелиться, но Зевс уже наверняка знает.       — Собирай наших. — приказал Александр.       — Уже вызвал.       — Молодец. Прости, дорогая, но… — Александр поднялся из-за стола, — дела образовались.       — Будь осторожен, — Фрея встала, подошла к нему, поцеловала и отступила в сторону.       Ее чувства и желания не имели значения, несмотря на перерождение и годы жизни после него, она оставалась гоаулдом и королевой. Той, кто стоит за спиной своего лорда и, пока он жив и сражается, помогает ему всем, чем может, но не лезет под руку и не мешает.