Велес

      Александр не стал сразу вступать в контакт с носителем Кощея. Сначала он пробежался по воспоминаниям человека и выяснил, что судьба свела его с Ратибором, вождем местного племени. Мужик, на свою беду, оказался наблюдательный, но недостаточно умный. Когда явились боги из сказок, он пал ниц, как и все вокруг, но быстро заметил множество нестыковок. Что и неудивительно — Кощей не слишком-то старался бога изобразить, в конце концов, ему на этой планете предстояло договор со Сварогом отрабатывать, а не править.       Не прошло и года, как сынишку Ратибора изменили, превратив в джафа. И тут-то у вождя в головушке щелкнуло. «Ну и мерзость, лучше бы он не трепыхался», — поморщился мысленно Александр. Ради наказания строптивца, посмевшего пойти против бога, Кощей сменил тело, и для Ратибора начался прижизненный ад. Собственного сына он раз сто доводил пытками до смерти и оживлял в саркофаге. Вернее, Кощей, но Ратибора он в дальний угол сознания не задвинул, и тот все видел, слышал, чувствовал и понимал. Когда несчастный мальчишка совсем лишился разума, его выкинули в лес, оставили на съедение зверью. В некотором роде, он еще легко отделался. С Ладой, дочкой Ратибора, Кощей такой промашки не допустил. Понял, что мучимый вождь испытал облегчение, и сделал из девушки постельную игрушку.       Изначально Александр имел несколько планов переворота. Усредненный вариант сводился к банальному — пристрелить местного бога и объявить себя новым. Классический ход из серии «Король умер, да здравствует Король». Но для его воплощения требовалось найти стороннее тело, чтобы джафа восприняли это нормально и естественно. В принципе, вполне решаемо. В крайнем случае, всегда можно было взять кого-нибудь из окраинной деревушки. Так сказать, не примелькавшегося в столице. Правда, поспешный побег не добавил бы очков новому богу, но Александр считал это приемлемым. Со временем можно и отыграть. Пограничным вариантом на грани полного провала шел захват алакеша, погрузка малого синтезатора и забег впереди собственного визга. Весьма бредовый вариант, но все же рабочий.       Но самым желанным выглядело получение контроля над Кощеем. Александр планировал приголубить его из зента, после чего уничтожить личность и приказать безмозглому собрату покинуть тело, освободив нагретое местечко. Правда, оставшийся без поддержки симбионта Колояр мог и заболеть, как-никак, своей иммунной системы у джафа нет, создававшие их гоаулды побеспокоились о дополнительном столпе в основе лояльности, но уж пару дней или недель парнишка бы продержался. Вариант, вернее подвариант, с сохранившейся личностью носителя Кощея также рассматривался Александром, но из-за невозможности заранее предсказать что-то, кроме совсем уж обобщенных моментов, он был наименее проработанным.       «Итак, экстренно менять носителя смысла нет. Управлять телом и через побежденного собрата могу, трудно, конечно, но каракеш позволяет. Правда, придется все время рядом торчать», — подумал Александр, отстраняясь от сознания Ратибора. Возможное истощение его не слишком тревожило, ведь саркофаг, хоть и весьма сурово бил по психике, но позволял быстро восстановиться. Для гоаулда, по меркам своей цивилизации считающегося младенцем, пара-другая воскрешений без последствий пройдет, не то что банальная оздоровительная процедура. «И все же куда лучше договориться с Ратибором, подстраховавшись ментальными закладками», — решил Александр. По его мнению и прикидкам возможных типажей носителей, бывший вождь проходил по разряду «неплохой вариант». К тому же, на него имелся дополнительный рычаг влияния — Ратибор хотел помочь дочери и желал отомстить демонам.       «На чем играть есть, что закреплять закладками тоже, попробую», — сказал самому себе Александр. Победа над Кощеем сделал его не столько самонадеянным, сколько обеспечила легким головокружением от успеха. Можно сказать, он поймал пресловутый кураж. Впал в непринужденно-развязное состояние смелости, чуточку захмелев от чувства собственного могущества, вызванного пониманием — стоит ему захотеть, напрячься, и личность человека исчезнет навсегда. Один «укус» и сознание жертвы превратится в бессмысленную и бесполезную мешанину, состоящую из обрывков смешавшихся воспоминаний, разорванных в клочья образов из прошлого и разнообразных, ставшим гомонящим хаосом мыслей.       — Здравствуй, Ратибор, — перед глазами мало что понимающего человека, искренне радующегося случившемуся нападению на ненавистного Кощея, соткался из света образ мужчины в свободных одеждах.       — Здравствуй, кто бы ты ни был, — осторожно ответил Ратибор и чуть склонил голову, настороженно следя за незнакомцем.       — Твой враг мертв, извини, что не дал тебе прикончить его лично, не до того мне было, да и не в твоих силах убить демона.       — Что сложного в том, чтобы убить змею-то, — сказал сквозь зубы Ратибор, и подозрительно оглядел незнакомца.       — Ничего, — пожал плечами тот, — просто смерть тела и смерть духа — две большие разницы.       — Мне и первого хватило бы, — буркнул Ратибор.       — Что же, это я могу устроить, — улыбнулся незнакомец. — Дух гоаулда, которого ты знал под именем Кощея, убит мной, а его тело все еще в тебе и живо. Могу достать, и ты разобьёшь сей пустой сосуд. Правда, сам без него проживешь недолго и божественный саркофаг тебя не спасет, — с печалью посмотрела на бывшего вождя сотканная из света фигура.       — Все равно! — запальчиво выкрикнул тот, сжимая кулаки и мечтая почувствовать как под пальцами сминается плоть и хрустят кости.       — Ратибор, защитник, — протянул незнакомец. — Так ты отказываешься от имени своего воин? Отказываешься ради мести?       — Кого мне защищать? Я уже давно потерял право на имя, родом данное!       — А как же дщерь твоя? Как же Лада? — посмотрел на него незнакомец, и Ратибор вдруг почувствовал себя маленьким мальчиком, вновь набедокурившим, и теперь шмыгающим носом под укоризненным взглядом мудрого деда.       — Как я в глаза ей смогу смотреть после всего? Как?! — закричал он, и зло утер кулаком навернувшиеся на глаза слезы.       — То ты сам решишь, хоронить ли ее, или в глазах мертвых огонь жизни разжечь попытаться. Впрочем, она и сосудом для бога стать может.       — Черви не боги!       — Тебе-то знать это почем? — чуть склонил к плечу голову незнакомец.       «Вот зараза, надо же было ляпнуть, изворачивайся теперь», — мысленно выругался Александр, продумывая варианты исправления ситуации. «Будем танцевать от легенды, скормленной Колояру», — решил он наконец.       — Я все видел! Он никогда не давал мне покоя! Никогда!       — Не стану убеждать, все равно тебе даже с моей помощью не увидеть и не понять того, что доступно гоаулдам. Знаешь, в чем по большому счету разница между богами и демонами? В том же, в чем и разница между праведником и грешником. Все дело в поступках, Ратибор.       — Зачем ты явился? — спросил он, устало поникнув. Крепкое тело ссутулилось, голова опустилась и уперлась подбородком в грудь. Вождь выглядел жалко.       — Убить врага. И, возможно, приобрести друга.       — Друга? — посмотрел Ратибор на незнакомца.       — Тебя. Так уж случилось, что ты прав, гоаулды не демоны и не боги, но они могут стать теми и другими, да и мы можем стать ими. Я пришел на помощь мальчишке, попытался спасти его от демона, но из-за торопливой юности мне пришлось вступить в бой неготовым, и теперь я заперт вместе с демоном в теле червя. Но я не собираюсь сдаваться, ведь я пришел к мальчику не просто так, мои братья и сестры предпочитают не вмешиваться в дела земные, я же, — Ратибор отшатнулся. Спокойный лунный свет вдруг стал ярким пламенем, не похожим на привычный огонь, зато весьма схожий с обжигающим лучом солнца, наваждение продлилось краткий миг, после чего незнакомец закончил говорить спокойным голосом мудрого старца. — Пусть ты не можешь убить их суть, но ты можешь уничтожать их тела. Я предлагаю тебе союз против гоаулдов, Ратибор.       — Согласен! — выпалил тот.       — И даже не желаешь подумать? И не смущает, что я теперь такой же как они?       — Такой же? — до Ратибора как-то вдруг дошло все ранее сказанное незнакомцем.       — Телом — один в один.       — А духом?       — Духом, — задумчиво протянула сотканная из света фигура, — Духом я ближе к человеку. Сам не понимаю, как такое произошло, — он покачал головой и тяжело вздохнул. — А ведь человек способен на все, даже стать ужасней самого мерзкого гоаулда, обратившегося жутким демоном.       — Как мне звать тебя? — спросил Ратибор, кивнув на последние слова незнакомца. Уж он-то его прекрасно понял. Как-никак не только вождем был, но и не один десяток лет за жизнью гоаулда наблюдал. Многое повидать успел.       — Колояр назвал меня Велесом, и ты так же зови. Все равно право на старое имя я потерял, да и переродился, если не юлить и себе не врать.       — Душой и телом присягаю тебе Велес, отныне ты мой бог, — сказал опустившийся на колено Ратибор.       — Принимаю клятву твою, будешь ты мечом моим пламенным, кару несущим. Встань, воевода Ратибор, и слушай, что должно сделать тебе.       «До чего же сложно словами передать разговор, который происходит образами. Впрочем, пусть я и не опытный, но все же гоаулд, кое-какие инстинкты, опыт работы с Колояром и что-то вроде интуиции имеется», — думал Александр, в лучших традициях своего нынешнего вида ставя сонм разнообразных закладок в разум Ратибора. Руководствуясь принципом «много не мало», он в считанные секунды обработал раскрывшееся сознание. «Черт знает, сколько они продержатся, голова дело темное, а мозги штука пластичная, мысли подобны воде, обтекающей камень, но ненависть и жажду мести гоаулдам с собой связал крепко», — оценил он результаты трудов.       Задвинуть личность хозяина в дальний угол и тряпочкой накрыть, чтоб не отсвечивал, куда проще, зато потренировался в весьма полезном деле. Ладно, есть дела и поважней, а носители — помрут лет через много. Впрочем, воевода имеет все шансы сделать это быстрей, да и Колояр, вероятно, не усидит на месте и рванет за приключениями при первой же возможности. Хм, и чего я с ними вожусь? Так, а ну кыш-кыш такие мысли, не время и не место.       Размышляя подобным образом, Александр вышел в коридор следом за Ратибором и активировал встроенное в наручи лечебное устройство. Волна зеленоватого света прошла по телам и джафа бодренько, хоть и кривенько, вскочили на ноги. «Надо же, кристаллические режики выхватить успели», — усмехнулся Александр, и активировал каракеш. Глаза Ратибора засветились, голос, хотя, скорее уж глас, приобрел нотки металла, но заговорил он сам.       — Ничтожества, вы не смогли защитить своего бога, — обрушился он на джафа. Парочка элитных витязей дружно бухнулась на колени и склонила головы, готовая понести заслуженную кару.       Вот только длань бога не опустилась на их головы и не выпила души. Во всяком случае, казнь с помощью каракеша обставлялась именно в таком виде. Вместо этого Кощей явил невероятную милость.       — Юный воин помог мне, и принес вести о предательстве. Вы искупите свою вину служением. Собрать стражу. Тайно собрать. И разместить в зале у западного входа. Он, — Ратибор кивнул на… хм, Александра, все же именно он сейчас управлял телом Колояра, — приведет врага. Взять живыми. Всех. Выполнять.       — Неплохо, — хмыкнул Александр, оценив скорость унесшихся поднимать собратьев воинов.       — У меня все бегали, — усмехнулся Ратибор, приняв похвалу на свой счет.       Оперативно собранный отряд по захвату заговорщиков занял места и Александр отправился к западному входу. Провел ладонью с каракешем вдоль косяка, держа на изготовку оружие. Дверь шлюза отошла в сторону. Пара витязей начала оборачиваться на шум за спиной. В предрассветных сумерках сверкнуло два разряда зента. Александр махнул рукой. Стоять без брони в освещенном проходе ему не слишком-то нравилось, но он здраво рассудил — не стали бы с ним столько возиться, чтобы банально пристрелить, как только дверь откроет. Лишний боец заговорщикам явно не помешает. Все же на бога идут. Или лорда, что не особо облегчает задачу. К тому же, Александр оставил под одеждой пояс, так что имел вполне неплохие шансы пережить выстрел из боевого посоха. Особенно в лоб или грудь. Но все обошлось.       «Двенадцать друзей волхва», — хмыкнул Александр, оценив появившийся отряд. «Никогда не буду позволять строить дома столь близко с Хатаком», — подумал он, отходя в сторону и пропуская чертову дюжину заговорщиков. «И с измененными надо быть крайне осторожным. Лучше и вовсе с младенцами работать, если уж припрет нужда», — оценил он состав бунтовщиков. Кроме Витомира, все остальные были джафа, созданные из коренных жителей планеты.       — Ты хорошо поработал, мой первый воин, — сверкнул глазами волхв, но голос у него остался человеческим.       — Ради истинных богов и моей Василисы, — склонил голову Александр. — Я убрал охрану при входе в дворцовую часть.       — Отлично. Вперед, братья, убьем демона, — взмахнул рукой Витомир, но первым не побежал.       «Ну да, гоаулд прущий на баррикады — нонсенс», — усмехнулся Александр, следуя за волхвом. «Или крайний случай», — подумал он справедливости ради, и запустил руку в карман. Каракеш оказался на ней за секунду до того, как витязи Кощея открыли огонь по шолвам. Витомира спас щит, но лишь от первых попаданий. Силовое поле, ставшее похожим на мыльный пузырь в радужных разводах, лопнуло и Александр всадил в лицо развернувшемуся к нему волхву заряд зента.       — Всех на продуктовый склад, — вошел в зал Кощей. — Сунуть в камеры с полем стазиса. Я сам займусь ими позже. Разбудить гостей, привести ко мне. Вежливо.       Пока парализованных паковали и поднимали с кроватей посольство от Чернобога, Александр успел облачиться в свой доспех и вытащить из сна Колояра. Вот вроде и управился со всеми делами за считанные часы, но устал так, что даже управлять телом оказалось невмоготу. «А ведь еще переговоры», — вздохнул Александр и мысленно попросил вселенную не гневаться и дать послу мозгов не усложнять. То ли его услышали, то ли доверенное лицо Чернобога оказалось адекватным и разумным, но если без обязательной, хоть и сокращенной донельзя мишуры, то все свелось к следующему диалогу:       — Ярила знает о нашем союзе, — сверкнул глазами Кощей. — Завтра три его Хатака будут здесь. Я не могу биться с ними одним кораблем и почти без оборонительных спутников. Сегодня ночью я покидаю планету. Твой господин может использовать момент и ударить по нашему общему врагу.       — Я передам повелителю ваши слова. Мы отправляемся к чапаю немедленно, — ответил посол.       Как только джафа Чернобога покинули тронный зал, Кощей объявил воинам о том, что они уже слышали. Разумеется, он не информировал их о надвигающейся беде, а отдавал вполне конкретные приказы, сводящиеся к банальному — грузим все что можно и в полночь отчаливаем. Витязи на это лишь кулаком в грудь бухнули и побежали выполнять волю повелителя. «Насчет семей ты конечно отсебятину спорол, ну да ладно», — решил не вмешиваться Александр. Мягко говоря, он изрядно вымотался за этот краткий период активности. «Надо уже полинять и стать взрослой особью, а то выносливость ни к демону», — подумал он, переходя в отрешенно-созерцательное состояние сознания, но не разрывая контакта с разумом и органами чувств Колояра.       По плану, сейчас он должен был заняться саркофагом, начать выращивать для себя новое тело, пустое в плане сознания, приспособленное для себя любимого, но сил на это не было. «И вообще, что-то я сомневаюсь в том, что самому возиться со всем хорошая идея», — мысль, словно ленивый кит, неспешно всплыла в сознании, проплыла по поверхности разума и вновь ушла на глубину. Так как Колояру с Ратибором оказалось банально нечем заняться, разве что присоединиться к джафа в роли грузчиков, что проходило по разделу «совсем не вариант», они решили позавтракать.       Благодаря плотно набитому животу носителя и кое-какой передышке, Александр немного ожил, и смог изучить диск памяти. Конечно, он просматривал его более чем выборочно, можно сказать, не вникая в суть. Все что его интересовало — коды доступа к системам Хатака. Найдя нужное, он взял полный контроль над кораблем, и первым делом заглянул в навигационный модуль. Естественно, ни о какой централизованной базе данных речь не шла, ведь большая часть гоаулдов владела лишь одной-двумя звездными системами и варилась в собственном соку, бодаясь с соседями и пытаясь возвыситься, но хоть какие-то данные были все же актуальней того, что имелось в генетической памяти.       По сути, империя гоаулдов была той еще феодальной вольницей и сетевым государством галактического масштаба. Конечно, имелась некая пирамидальная структура, но весьма рыхлая и аморфная, скорее показывающая успехи отдельных представителей вида, чем служащая основой нормального государства.       Во главе цивилизации стояли Звездные Лорды, владеющие обширными территориями с сотнями и тысячами населенных миров. Они были этакими царями, королями и прочими императорами. Хотя, тут скорее больше подошло бы патриархами. Следом шли Системные Лорды, сумевшие подмять десятки звездных систем. Впрочем, некоторые и сотней с гаком владели. Для себя Александр приравнял их к герцогам и прочим князьям. В роли графов с баронами выступали Планетарные Лорды, чаще именуемые Владыками. Эти обычно довольствовались лишь несколькими мирами, зато у них поголовно имелись Хатаки. Зачастую даже целая эскадра или боевая группа из трех и более базовых кораблей. Самую многочисленную когорту, этакое весьма и весьма условное рыцарство, составляли Правители или Повелители. Как правило, они могли распоряжаться лишь одной-двумя планетам, а то и вовсе служили наместниками у более удачливых собратьев. Чаще всего за личный Хатак или наквадах для постройки еще одного, если первый уже был. Но бывали и иные способы оплаты, тот же Кощей имел вполне приличный мир и служил за матку, без которой было невозможно стать кем-то большим, чем Владыка.       Но даже пост наместника не мешал гоаулдам оставаться самими собой и вести постоянную грызню друг с другом. Собственно говоря, он вообще рассматривался всеми исключительно как очередная ступенька к возвышению. Те же Ярила и Чернобог приходились друг другу братьями и были сыновьями Планетарного лорда Сварога, который всецело поощрял их бороться друг с другом, и тем самым обеспечивал безопасность собственной власти. Единственное, что могло на время сплотить гоаулдов — сильный внешний враг. Но таких уже давно, очень давно не появлялось.       В ходе постоянных, непрекращающихся войн всех со всеми, и вызванного ими бессистемного расселения, планеты регулярно терялись, находились и оставлялись. В памяти Александра имелась одна, которую находили семь раз. «И, если ничего не изменилось за последние лет триста, имею все шансы открыть ее в восьмой раз», — усмехнулся он мысленно, убедившись в том, что мир, который он решил, не мудрствуя, назвать Зарей, на картах Кощеева Хатака не значится. Вернее, звезда у черта на рогах имелась, но информация по ней отсутствовала.       Кому-то может показаться удивительным, как существа с абсолютной памятью могут что-то забыть — ну так гоаулды и не забывают. Они просто не вспоминают. Поверьте, огромная разница. К тому же, несмотря на свои уникальные возможности, гоаулды все же весьма ограничены в плане оперирования всем доступным им массивом информации. Условно говоря, сравните объемы жесткого диска с размером оперативной памяти вашего компьютера, и станет понятно, в чем суть ограниченности гоаулдов.       Порой Александра и вовсе посещала мысль о том, что думать — несвойственное гоаулдам занятие. Ему все чаще казалось, что гоаулдов создавали кем-то вроде живых вычислителей, аптечек-симбионтов с функцией чего-то вроде флэшки и то ли средства коммуникации с использованием подпространства, то ли вовсе какого-то усилителя для тех, кто обладал чем-то вроде паранормальных способностей. «Продвинутый калькулятор в живом смартфоне стал разумным», — посмеялся он над пришедшей в голову аналогией.       Конечно, навигационные карты Кощеева Хатака ничего не гарантировали, но настроение Александра изрядно поднялось. Настолько, что он все же добрался до саркофага и запустил программу выращивания тела без разума. На этот раз он проявил бережливость, не став форсировать процесс. Путь предстоял неблизкий, а наквадаха в трюмах и запас реакторов не казенный. С чувством глубокого удовлетворения, Александр поставил галочку напротив еще одного пункта плана, существующего исключительно в его разуме. Остаток дня он провел в праздности, контролируя погрузку и присматривая за Ратибором.       Сам побег прошел буднично и спокойно. Первый воин доложил о численности джафа и их семей на борту. Заверил, что никого не забыли. Первый министр, на деле выполняющий обязанности завхоза и главбуха, сообщил о том, сколько и чего в трюмах. Капитан, насколько эта должность применима к главе низших гоаулдов с весьма специфическими личностями, отвечающих за техническое состояние Хатака и управление его системами в ручном режиме, отчитался о состоянии корабля. От лица начальников более мелких и не столь важных служб выступил Визирь, после чего Ратибору осталось лишь вытянуть руку с каракешем и сказать «Поехали».       Разумеется, сверкать глазами за него пришлось Александру, да и кораблем через свою перчатку тоже он управлял, но все это мелочи. Хатак оторвался от поверхности, ускоряясь, устремился ввысь, вышел на орбиту, отдалился от сине-голубого шара планеты, так похожего на Землю, но лишь издали, и благополучно ушел в гиперпрыжок.       Ярила, прилетевший пятнадцатью часами позже, остался с носом. Добытый наквадах Александр вывез подчистую, а получивший инсайдерскую информацию Чернобог успел совершить налет на миры конкурента. Ярила лишился почти десятка тонн ценнейшего вещества. Фактически, он остался без алакеша и эскадрильи глайдеров смерти. Короче говоря — отлично слетал за шерстью.