считая звезды

***  "Вот так попала в передрягу", — размышляла она, бредя по обочине и радуясь, что додумалась надеть джинсы и кроссовки. — "Еще бы куртку потеплее…" Через полчаса ходьбы вдалеке показался указатель. "Добро пожаловать в Фейетт, штат Алабама" — гласила вывеска городишки, в котором Миранда родилась, выросла и прожила всю свою жизнь. Рядом стоял указатель 43 на Таскалусу и другая стрелка 96 на Милпорт. Девушка выбрала второй путь. Свет фар приближающейся сзади машины подсветил натыканные вдоль дороги высокие опоры линий электропередач, похожие на огромные мертвые деревья. Миранда обернулась, готовая вскинуть руку — все лучше, чем час топать до дома. Но тут же застыла в оцепенении, заметив сначала старомодные круглые фары, а после действительно убедившись, что это тот самый обшарпанный Форд, из которого ей не так давно удалось ускользнуть. Она уже приготовилась бежать и пронзительно звать на помощь. — А может все-таки поедешь? — донесся до нее вдруг полный надежды крик. Машина остановилась в нескольких метрах. Сам водитель, однако, не решался приблизиться. — Обещаю больше тебя не пугать! — виновато прокричал он. — Тогда иди к черту! — бросила в ответ Миранда и еще более рьяно зашагала в сторону виднеющихся вдали темных приземистых силуэтов складских помещений Окс Бадис Инкорпорэйшн. — Посмотри вверх! — вновь донесся до нее крик мальчишки. — Что?! — нахмурившись, она обернулась. — Вверх! — Билли указывал пальцем куда-то в небеса, после поспешно погасил фары. Миранда откинула голову. — Просто звезды, — буркнула она, пытаясь разглядеть фигуру, теряющуюся на фоне бесконечного полотна дороги и темно-лилового небосвода. — В городе их не видно. Сегодня на редкость чистое небо, — услышала она его голос где-то в паре шагов от себя. — Даже не смей меня трогать! — обхватив себя руками, девушка попятилась. — Не буду, — спокойно ответил юноша. — Посмотри, как их много, — нотки неподдельного восхищения прозвучали в этих простых словах. — Будто бы кто-то разбрызгал по небу капельки краски, — подтвердила Миранда, вновь устремив взгляд к усыпанному звездами небосклону. Правее, словно бы кто-то решил вытереть разлитую пурпурную краску, небосвод разрезáл таинственный рубец Млечного Пути. — Это правда очень-очень красиво, — согласилась Миранда, поняв, что в голове у нее совершенно не осталось мыслей от столь впечатляющего зрелища. — Вон та самая яркая, — Билли указал на выделяющуюся на общем фоне крупную звезду, — знаешь, что это? — Нет. Но мне кажется, что она мне подмигивает, — Миранда невольно улыбнулась. — Это не звезда. Это планета. Юпитер. — Откуда ты знаешь? — Она наконец-то отвела глаза от небесного купола и обратила их к стоящему неподалеку пареньку. — Отец мне в том году подарил телескоп: по дешевке купил в комиссионке — там на корпусе даже остались инициалы бывшего владельца: И.Д. — Не думала, что ты интересуешься подобным, — заметила Миранда слегка озадаченно. — В телескоп Юпитер совсем не похож на тот шарик, что рисует в фотошопе НАСА, — увлеченно продолжил Билли. — На самом деле он гораздо более таинственный: такой мерцающий, красивый, похожий на портал в другие миры, — голос его стал тихим и взволнованным. — Знаешь, Мира… Ученые верят, что вся вселенная появилась из одного вещества в результате мощнейшего взрыва и после сжатия все вновь вернется в одну единственную точку. Думая об этом, понимаешь, что мы — всего лишь частички космической пыли, и ничего больше. — Как думаешь, — робко начала Миранда, и собеседник поднял на нее полный вовлеченности взгляд, — а что, если после смерти наша жизнь только начинается. Что если эта жизнь — всего лишь некий этап?.. — голос ее задрожал, и она запнулась. — Вот и проверишь, а потом мне расскажешь, — усмехнулся Билли добродушно, как и прежде. — Как же я тебе расскажу? — изумилась девушка. — Есть такой ритуал… Звездный путь. Знаешь, откуда взялось название реки Алабама и всего этого штата? — Нет. Расскажи. — Раньше здесь жило племя индейцев Албаамаха народа коасати. Вот оно и дало название всей этой территории. Говорят, они еще при жизни учились контролировать свои сны, чтобы общаться с духами умерших. — Это просто красивая сказка, — прошептала Миранда, и глаза ее вновь жалобно заблестели. Задумавшись на мгновение, Билли ступил на обочину и бодрым шагом направился в сторону металлической конструкции в форме буквы Т. — Ты куда? — взволнованно окрикнула его Миранда. Спустя мгновение его голос раздался откуда-то сверху. — Хочу осмотреть округу. Бросившись к машине, Миранда включила фары и заметила карабкающегося на столб Билли Рида. — Давай со мной, — с высоты порядка тридцати футов он шутливо махнул ей рукой. — Ни за что! — вскричала она, сложив руки рупором. — Паришься, что скоро помрешь, а боишься высоты, — донеслись до ее ушей его ироничные слова, а после и зловещий смех. — Спускайся. Хватит шуток, — попросила Миранда, заметив, что он почти уже долез до вершины и провода скоро можно будет рукой достать. — Выключи свет! — Что?! — Фары загаси! Миранда послушно повернула рычажок. — Вот теперь красота! — раздался на всю округу восторженный крик парнишки. Маленьким темным пятнышком он выделялся на паутинке высоченной конструкции. — Ты чокнутый! Ты знаешь об этом?! Не расслышав ответа, она внезапно увидела его болтающиеся внутри металлического скелета ноги — Билли повис на руках. — Что ты делаешь?! — растерянно запричитала Миранда. — Спускайся уже! — Смотри! — кричал ей Билли. — Теперь это Я при смерти, а тебе еще остались целых три, а то и четыре года. — Не делай так, прошу… — подбежав к опоре, она вцепилась пальцами в ее основание, но тут же мотнула головой: лезть за ним было полнейшим безумием. В это время Билли отпустил одну руку. — Хочешь, я в одну секунду верну смысл твоей жизни?! Услышав это, Миранда ощутила, как время на миг остановилось для нее: ближе к смерти, чем в это мгновение, она еще не была. — Боже! Нет! Спустись! Пожалуйста, — взмолилась она, пятясь прочь от столба, чтобы не терять Билли из виду. — Точно?! — Да! Прошу тебя! — она умоляюще сложила руки у рта и расслабилась лишь когда заметила, что он поставил ноги на перекладину и не спеша начал спускаться вниз. Спрыгнув на землю, Билли беспечно отряхнул руки и джинсы. — Ты бы не отпустил! — сердито заявила Миранда, подбегая к нему и заглядывая в его довольные глаза. — Доказать? — обернувшись к столбу, Билли уже приготовился вновь забраться на первую ступень, но Миранда ухватила его за рукав рубашки. — Знаешь, что… Хватит мне уже впечатлений для первого свидания, — пробурчала она, сурово сдвинув брови. — Свидания? — Билли вновь расплылся в идиотской улыбке. — Дурак! — она раздраженно шлепнула его по плечу тыльной стороной ладошки. — Я имела ввиду… — Хорошо, хорошо, — Билли спрятал руки в карманы джинсов. — Тогда давай отвезу тебя домой...