Внезапный порыв ветра

— Я тебе вопрос задал! — рявкнул он, встав в боевую стойку. — Что ты собрался делать с этим ребёнком? Незнакомец в одеждах шиноби медленно обернулся. Мальчик за его спиной крепко держался руками и время от времени хныкал. Видимо, наглец заметил катану на поясе Санеми, потому что его тело странно дёрнулось, и он повернулся к противнику лицом. А потом вдруг вытянул руку и указал куда-то вдаль. — Ну и чего за… Шинадзугава запнулся на полуслове: с той стороны, куда показывал шиноби, доносились голоса и чьи-то торопливые шаги. Много-много шагов. Санеми невольно оглянулся. С холма к ним приближались несколько человек в форме, и он узнал её: это были полицейские из города. Они бежали довольно быстро, и вскоре Санеми чётко расслышал крик: «держи вора!» Далее события развивались так, что раздумывать ему было уже некогда. Вор с ребёнком на спине рванул с места, но Санеми оказался быстрее. Он понял, что использовать катану нецелесообразно, пока гад прикрывается мальчиком, поэтому одним прыжком, оттолкнувшись от ближайшей стены здания, оказался перед противником, отрезав ему путь к отступлению. К этому моменту отряд полицейских уже подоспел. — Эй! Эй ты, парень!.. Парень с катаной!.. — крикнул один из запыхавшихся офицеров. — Помоги задержать воришку!.. Он выкрал этого ребёнка из участка… Если поможешь, начальство в долгу не останется… «Они гнались за ним из города? — Санеми нахмурился. — А он шустрый!» Но не успел он сделать первый выпад, как внезапно потерял вора из виду. Точнее, вокруг стало неожиданно туманно. Не было видно ничего на расстоянии вытянутой руки. В ноздри попал резкий запах дыма и пороха, а за секунду до этого послышался короткий щелчок. Санеми понял, что воришка бросил что-то перед собой, отсюда и появился густой дым. Шинадзугава сделал кувырок в воздухе и оказался вдали от ловушки. Несколько мгновений спустя дым слегка рассеялся. Полицейские очухались, когда, разумеется, вора уже и след простыл. Один из отряда кэйсацу, размахивая своим дзюттэ, кричал, чтобы остальные рассредоточились по окрестности. — Я найду его! — крикнул Санеми и мигом вскочил на ближайшую крышу. Сверху обзор был неплохой, но, в конце концов, пришлось снова ретироваться на землю. Жилой квартал кончился, и началась голая пыльная местность с парочкой деревянных построек для урожая. Где-то поблизости шумела вода. Река находилась недалеко. Санеми ненадолго прислушался, затем… Он молнией ринулся к первой на пути хибаре, из-за стены которой выскочил тот самый вор. Хватило и пары секунд, чтобы догнать его: Санеми удалось сбить его с ног, не вынимая клинок из ножен и притом ловко подхватив в воздухе ребёнка. Беглец упал и покатился по земле, пока не затормозил руками. Санеми приземлился на колено, осторожно держа мальчика перед собой. Ненадолго вокруг повисла такая жуткая сумеречная тишина, что было слышно лишь тяжёлое дыхание из-под маски Хання. Санеми поднял голову и увидел, что, пусть и с трудом, но вор поднимался на ноги. И лишь в этот момент Шинадзугава понял, насколько ситуация была пугающей: в его руках был беззащитный малыш, с которым этот шиноби мог сделать, чёрт знает, что, и полиция бы здесь не помогла. Гнев едва не затуманил его разум. Он упёрто повторил про себя не терять контроля. Затем посадил онемевшего от страха мальчика на землю. — Отдохни-ка пока, — сказал он и двинулся на вора. Он не должен его убивать. Не должен сносить ему голову, как раньше, ведь это человек, а не настоящий демон. У мечника не было такой привилегии — вершить человеческие судьбы. Его дело было спасать жизни, а не забирать их. Однако сейчас лишь на миг представив, что на месте этого мальчика могли быть Хироши или Кото, или даже Генья, не важно — ему стало просто наплевать на принципы… Безоружный воришка в последнем отчаянном выпаде бросился на него. Санеми сделал то же самое. И в следующий миг позволил ему увернуться от удара, чтобы другой рукой ударить ещё сильнее — прямо в живот. Человек под маской Хання издал удивлённый полный боли вздох и оторвался от земли. Санеми одним ударом удалось отшвырнуть его прочь. — Что? Уже не встаёшь? — спросил он наглым, издевательским тоном и приблизился к поверженному. — Кажется, ты должен мне извинения! Что? Не слышу, чтобы ты просил прощения, мусор! «Демон» лежал на спине и тяжело дышал, периодически харкая и кашляя. Затем попытался вытянуть правую дрожащую руку. Санеми тем временем вынул из ножен катану и направил острием к горлу вора. — Давай, рассказывай, зачем похитил ребёнка! — но на этот вопрос незнакомец не стал отвечать; Санеми начал беситься ещё сильнее. — Ладно, мусор, не хочешь общаться, я тебя заставлю! Я отрежу тебе пару пальцев… Или сначала отвезти вас с мальчишкой в полицию? Не волнуйся, я буду сопровождать тебя до самого конца, чтобы посмотреть, как тебя там отделают! А пока… Лезвие клинка солнца блеснуло в закатных лучах. Санеми сжал рукоять в изувеченной руке, а другой схватил незнакомца за шею, обхватив её очень крепко. Он медленно поднял задёргавшегося вора над землёй и с яростной усмешкой прошипел: — Будь ты настоящим демоном, я бы с огромным удовольствием снёс твою башку, чтобы ты больше никогда не мог прикоснуться к… — ОСТАВЬ СЕСТРЁНКУ В ПОКОЕ! — А? Санеми обернулся. Мальчишка только что поднялся на ноги и, ковыляя, подбежал к нему. Он ударил крохотным кулачком Санеми по ноге, затем снова, и снова, притом всё время повторяя сквозь слёзы: — Не трогай сестрёнку! Поставь её! Отпусти её! — Не понял… Шинадзугава разжал пальцы левой руки, и воришка рухнул на землю. Ребёнок тут же бросился к нему. Он стал тянуть беглеца за наглухо застёгнутый ворот рубашки и плакать, пока тот безуспешно пытался вдохнуть побольше воздуха сквозь маску. — Ты плохой! Плохой! — рыдал мальчик, то и дело обращаясь к Санеми. — Ты ударил её! Ты ударил сестрёнку-у-у!!! — Э-э-э… Малец… ты… это… Он не знал, что и сказать. Пока мальчишка, вцепившись в одежду, повис на руке того, кого он называл «сестрёнка», Санеми убрал катану в ножны, присел рядом со странной парочкой на корточки… и стянул с воришки маску Хання. На него тут же уставилась пара больших тёмных глаз в обрамлении густых ресниц. Без страха, без гнева, но удивлённые глаза смотрели прямо на него, не отрываясь. Настоящее «лицо Хання» было круглым и испачканным в дорожной пыли, загорелым, с гладкой кожей. Санеми мгновенно оторопел. Это определённо была девочка, вернее, даже девушка, судя по осмысленному и «взрослому» взгляду. Невысокая и худая, однако без сомнения девушка. Но из-за мешковатой одежды шиноби оказалось трудно отличить её от мальчика. В один краткий миг вся бушующая ярость и гнев, вся его заносчивость и наглость куда-то испарились, и Санеми почувствовал себя дураком. — Сестрёнка! Ты жива-а-а?! — раверещал мальчишка. — Я думал, этот дядька тебя придушил! «ДЯДЬКА?!» Санеми едва не выругался вслух. — Я жива, Юта! Твоя нога сильно болит? Давай, скорее, забирайся! Мы ещё успеем… у нас ещё есть несколько минут… Теперь Шинадзугава, как полный болван, держал в руке маску Хання, сидел и наблюдал за тем, как девушка в костюме шиноби пытается посадить ребёнка себе на спину, а затем подняться. Однако на этот раз у неё не получилось даже это. Её ноги подкосились, и она снова упала на колени. Мальчик хныкал и упрашивал её поскорее встать и идти. — Эй, вы… — Держись, Юта! Осталось пробежать немного! — Слушайте… — Сестрёнка, прошу, ну поднимись же! Ты сможе-е-ешь! — Ятуткакбыещёздесьнахожусь… Складывалось впечатление, что Санеми снова игнорировали. В конце концов, мытарство этой парочки его доконало. Он опять разозлился. И теперь его крик заставил этих двоих застыть на месте: — А НУ ОБА! ЖИВО ЗАТКНУЛИСЬ! КАКОГО ЧЁРТА ЗДЕСЬ ТВОРИТСЯ?! Девица захлопала глазами. Ребёнок почти перестал хныкать. Санеми заставил себя сделать успокаивающий вдох-выдох, затем, скрестив руки на груди, спросил: — Я вообще-то тебя едва не прикончил, ничего не хочешь сказать? Девушка ненадолго задумалась, и на миг её лицо приобрело брезгливое выражение: — Хотите извиниться? «Не понял! Я?! Извиниться?!» Внезапно со стороны городка послышались шум и голоса. Один из них он сразу узнал — тот, кто отдавал приказы офицерам — это был отряд городской полиции. Девица тут же запаниковала. Их с Санеми взгляды пересеклись, но, когда она вдруг повернулась к нему, прижимая ребёнка к себе ещё крепче, и стала умолять, Санеми едва не раскрыл рот от удивления: — Прошу вас, господин Истребитель! Не дайте им забрать Юту! Помогите! Если они его заберут, его бедная мать уже не сможет вернуть сына! Умоляю-ю-ю! Я всё расскажу, только не дайте им найти его… Время поджимало. Ещё минута, и кто-то из полицейских точно заметит их на этом пустыре. Санеми недовольно фыркнул. Он взглянул в сторону жилого квартала. Затем снова на зарёванного ребёнка на руках у девушки. «Если бы на его месте был Генья… или Шуя, или Хироши…» Парень наклонился ближе, да так, что воришка вжала голову в плечи, и сурово сказал: — Если ты меня обманула, клянусь, я даже не посмотрю, кто ты… Спрячьтесь в сарае и ждите меня там! Затем он вскочил и помчался в ту сторону, откуда уже приближался отряд. Ему повезло — их было лишь трое. Санеми бросил перед старшим офицером маску Хання и сказал, что вор свернул в этом месте на юг, а им лучше поторопиться, поскольку бежал он быстро. Ему пришлось проводить их до ближайшего переулка. Потом Санеми забрался на крышу и скрылся из виду. Он достаточно скоро вернулся к той странной парочке, ожидавшей его в условленном месте. Когда он приблизился, девчонка как раз пыталась оторвать от рукава своей рубашки кусок ткани, чтобы перевязать мальчику коленку. — Я послал их в противоположную сторону, но лучше не тормозить, — сказал Санеми. — Да что ты с ним делаешь, балда?! Подвинься! Он достал из своей сумки бинт, зубами оторвал часть подлиннее и крепко стянул на ноге ребёнка. Шинадзугава долго ворчал, что, мол, обработать царапины нечем, поэтому такое лечение «лажа полная». Но что есть, то есть. Девчонка, стоявшая рядом на коленях, очень внимательно наблюдала за всеми его движениями, и только потом Санеми понял, что она смотрела на его исполосованные шрамами руки. Ему тут же захотелось натянуть рукава к запястьям, но они и так были коротки. — Дальше что? — буркнул он. — Нам нужно к мосту, оттуда его заберёт мать… Эй, Юта, ещё больно идти? — Мальчишка кивнул, а его «похитительница» безнадёжно вздохнула. — У меня руки устали тебя держать. Я боюсь тебя уронить. А лодка вот-вот отчалит… — Я его понесу, — предложил Санеми, однако ребёнок всё ещё смотрел на него с испугом и недоверием. — Слушай, тебе сколько лет? Пять или около того? У меня были братья твоего возраста. Им всем нравилось, когда я катал их на спине. Особенно одному. Он вечно ныл, чтобы я взял его на руки, а потом хохотал, радостный… Хочешь, покатаю? У меня спина широкая, точно не свалишься! Когда Санеми улыбнулся, малыш тут же перестал всхлипывать и задумался. Тогда девушка потрепала его рукой по спутанным волосам и кивнула. В конце концов мальчишка забрался на спину Санеми, обхватив руками его шею, и парень побежал за девчонкой, которая провела его через пустырь по склону, прямиком к тропе, спускающейся к реке. В сумерках удалось разглядеть довольно внушительный каменный мост, под которым Шинадзугава и заметил лодку с фонарём. К его удивлению, в лодке находились четверо маленьких детей и крестьянин, который, едва заметив приближающуюся троицу, сурово крикнул: — Давайте быстрее! Мы отплываем! Возле лодки стояла женщина в потрёпанном дорожном пальто, молодая и стройная. Когда Санеми приблизился, она тут же сняла с его спины мальчишку и прижала к себе со слезами. — Вы успели! Вы пришли! — шептала она, целуя ребёнка в обе щеки. — Спасибо большое! У меня не было и шанса забрать его из полиции! Как вам это удалось? — Это был пустяк! — сказала воришка. Санеми глянул сверху вниз и увидел, что она широко улыбалась. Так, словно не удирала от погони, словно не ребёнка вернула, а минуту назад потерянный кошелёк нашла на дороге. Её лицо будто осветилось яркой вспышкой, сейчас это был совсем другой человек, а вовсе не тот, с которого Санеми недавно снял маску демона. Женщина от души поблагодарила её за возвращение сына, даже поклонилась Санеми, отчего он дико смутился и отвёл взгляд. Спустя минуту лодка со всеми пассажирами медленно, но верно плыла на северо-запад. Дети и их мать ещё долго махали оставшимся на берегу на прощание. Вскоре стала явственнее ощущаться вечерняя прохлада. Санеми же стоял и с непроницаемым выражением лица ждал, пока девчонка посмотрит на него. Когда она это сделала, он скрестил руки на груди. — Э-э-э, полагаю, господин Истребитель демонов ожидает объяснений, — произнесла незнакомка неожиданно виноватым тоном. Он думал, что она струсит или же наоборот, начнёт защищаться, но вместо этого вдруг повернулась к нему, улыбнулась и поклонилась. Санеми слегка оторопел. — Для начала, позвольте попросить прощения за то, что сбила вас с ног, и вы оказались втянуты в эту передрягу. Это была случайность. У меня не было времени и сил, чтобы извиниться сразу же и избежать дальнейшего недоразумения. — Да… как бы… ладно уж. — Во-вторых, огромное вам спасибо за помощь! — девчонка снова почтительно поклонилась. — Этот крестьянин согласился перевезти семью этой женщины только сегодня и строго на закате. Они больше не вернутся. Опоздай я, она не смогла бы позволить себе остаться ради одного сына, ведь её ждали ещё четверо детей… Санеми невольно вспомнил тот день, когда его папашу прирезали насмерть, и как его поразило осознание собственной ответственности за маму, за всех братьев и сестёр. Как ему было страшно, и как он поклялся себе, что никогда не покажет этого страха ни единому человеку. Его понимал только Генья. Внезапно ему стало неловко. Парень почесал затылок, затем махнул рукой. — Ты… это… брось извиняться и благодарить. Я сам должен просить прощения. Чуть не придушил. — О, вы бы не сделали этого, я знаю! — воскликнула она воодушевлённо и снова улыбнулась. — Вы же Истребитель демонов! Вы бы не убили человека, даже если он негодяй. Санеми хотелось провалиться под землю. То ли от безудержной искренности этой девушки, то ли от осознания того, что он «хотел бы» убить её в тот момент, когда гнев затуманил его разум. — Вот как… и откуда ты меня узнала? — По клинку! Это же особая катана, да? Клинок солнца. Я уже видела такие прежде. В нашем городке мечники из организации не редкость! Поэтому вам тут бояться нечего. «И чего она так лыбится? Я её ударил и чуть шею не свернул! А она всё улыбается…» Наверное, он выглядел нелепо. Так он себя, по крайней мере, ощущал. Он взглянул на девчонку в одежде шиноби, чтобы прикинуть её возраст. Пятнадцать? Шестнадцать лет? Она была невысокой, едва доставала ему до плеча, и это напомнило ему о родной матери. Её руки казались совсем тоненькими, даже в длинных чёрных перчатках. Как раз в тот момент, когда он думал, что вот-вот сгорит от этого неловкого ощущения, она поинтересовалась его дальнейшими планами. Санеми честно ответил, что идти ему некуда. — Хм, так вам нужен ночлег, — она ненадолго задумалась, приложив палец к своим тонким губам. — Пожалуй, в благодарность я могу пригласить господина Истребителя демонов в свой дом, если он, конечно, не побрезгует. К собственному удивлению Санеми без колебаний согласился. Ему и так было неловко, но всё же отказ от её предложения казался ему худшим вариантом. Девчонка повела его в обход жилого района; они прошли по узкой тропе через пустое рисовое поле, мимо городского патруля, который показался около дальних хижин, затем вышли к холму, где росла густая роща. Всё это время в собственных мыслях Санеми пытался выстроить хоть какой-то приемлемый диалог, однако так и не решился начать разговор первым. За него это сделала она: — Вы какой-то растерянный, господин Истребитель! Всё в порядке? А то вы замолчали… — Мне немного неловко из-за всей этой ситуации с погоней, — ответил он честно, взъерошив свои волосы. — А твоя родня не будет против того, что я останусь на ночь? — О, с этим никаких проблем нет! — и она улыбнулась. — У меня нет родственников, я живу одна! «Она сказала это так, словно я просил, нет ли у неё домашней зверушки! Что с ней не так?!» — Погоди-ка… Что за…? Санеми, ожидавший, что окажется перед калиткой минки или хотя бы во дворе нагая, остолбенел, когда понял, что девчонка привела его в какой-то старый, всеми позабытый храм посреди опушки. Девушка поднялась по пыльным, усыпанным сухими листьями каменным ступенькам, затем обернулась и, улыбнувшись, поманила Санеми за собой. — Добро пожаловать, господин Истребитель демонов! Прошу, чувствуйте себя, как дома!..