Spin

- Вы можете подождать здесь, - говорит женщина Кэролайн, жестом приглашая ее присесть на старый диван возле приемной комиссии. - Они будут через минуту. Кэролайн одаривает ее теплой улыбкой, когда она опускается на диван, идеально скрестив ноги в лодыжках и сложив руки на коленях. Идеальная осанка, идеальные золотистые локоны, идеально выглаженный костюм от Chanel, сшитый на заказ. Кэролайн - воплощение привилегий и успеха. Она выглядит как старые деньги, как наследственный ребенок. За исключением того, что она не является чем-то, что, по крайней мере теоретически, должно только сделать ее еще более желанной для любой помпезной школы Лиги Плюща. Она - воплощенный фарс Американской мечты, дочь 1 %, сделавшего себя самостоятельно, и она добивается многого. Это лучшая возможная предыстория, на которую может надеяться любой человек с политическими устремлениями. И все же, по какой-то причине, это просто недостаточно хорошо для Гарварда. Что ж, Гарвард может засунуть это подальше. Ладно, может быть, не сейчас. Кэролайн намерена дать им шанс переосмыслить свою позицию, а именно возмутительную вопиющую попытку заставить ее купить свое место. Это больше, чем вечное пятно на ее биографии, это оскорбительно. Создание окончательного файла приложения потребовало реальных, непосильных усилий. Все выходные и праздники она могла бы веселиться, путешествовать и быть безрассудным подростком, вместо этого проводила время в библиотеках, на уроках и сгорбившись над своим ноутбуком - у бассейна, со смузи, но все же, это принцип. Она не прошла через пресловутую мясорубку только для того, чтобы выбрать легкий путь и вернуться к состоянию Форбса. Это для неудачников вроде Деймона Сальваторе. Кэролайн слишком хороша для этого дерьма. Ожидая, когда ее позовут, она смотрит на свой телефон. Есть сообщение от Елены двадцатиминутной давности, спрашивающее, куда, черт возьми, она пошла. Кэролайн никому не сказала, что летит через всю страну, чтобы встретиться с вербовщиков Гарварда, которые нанесли ей визит за несколько недель до этого. Честно говоря, это не то, что она планировала. Она не знала, что собирается это сделать, пока не сделала этого. Это настолько не похоже на поведение Кэролайн, насколько это возможно. Действовать по прихоти - это просто не ее дело. Она очень серьезно относится к своему плану, если его нет, по крайней мере, за пару дней, значит, он ненастоящий. Елена и Бонни, должно быть, сходят с ума, задаваясь вопросом, не является ли ее внезапная отмена собрания кампании и исчезновение на самом деле криком о помощи. Никто не был удивлен больше, чем она сама. Два зеленых коктейля и чай позже, холод в животе от того, что она сделала что-то совершенно незаписанное и выходящее за рамки ее зоны комфорта, все еще не рассеялся. Это совершенно безумно и, вероятно, просто огромная трата ее времени, но эта идея уже несколько дней вертелась у нее в голове и не давала ей покоя. - Скажите им, как они ошибаются и как сильно они пожалеют, что отклонили твое заявление. Ей хотелось рассмеяться, когда Клаус сказал это, абсурдный бред пьяного подростка. Сказать Гарварду. Кто что-нибудь говорил Гарварду? Ну, по-видимому, так оно и есть. Потому что это именно то, для чего она здесь. Если все это чудесным образом обернется против нее, по крайней мере, она сможет обвинить Клауса в том, что он подкармливает ее глупыми идеями. - Мисс Форбс? Кэролайн встает, на ее вышколенном лице нет и следа нервозности, когда она идет в офис. Она пожимает руки обоим своим вымогателям, Аттикусу Шейну и Уильяму Таннеру, приветливо улыбается им, прежде чем занять свое место в классическом кожаном кресле. - Рад видеть вас снова, мисс Форбс, - приятно говорит Шейн, размешивая сахар в своем кофе. - Хотя телефонного звонка, безусловно, было бы достаточно. - Ну, мне показалось, что это оправдывает встречу лицом к лицу, - отвечает она. Пластиковая ухмылка на лице Таннера становится жадной. Она задается вопросом, получают ли они долю каждый раз, когда студент заключает их сделку. - Означает ли это, что вы пришли к решению относительно нашего предложения? - О, вы имеете в виду ваше предложение любезно позволить мне купить себе дорогу в Гарвард? - Шейн чуть не выплевывает свой кофе. Однако он быстро приходит в себя, ставит свою кружку и улыбается ей. - Ну, мы так на это не смотрим, - возражает он. - Именно так и делаются эти вещи. - Мы, пожалуй, самое престижное учебное заведение в мире. Полная остановка, - добавляет Таннер, истекая кровью снисходительности. - Гарвардское образование вряд ли можно количественно оценить. - Я понимаю. - Кэролайн задумчиво кивает головой. - Ребята... Вы действительно облажались с этим. - Она разочарованно вздыхает. Они смотрят на нее с одинаковым тупым выражением лица. - Прошу прощения? - спрашивает Паркер. Кэролайн встает, разглаживает юбку и подходит к большим окнам, выходящим на кампус. Всю свою жизнь она видела себя там одной из тех студенток, которые спешат между зданиями, чтобы успеть на свои занятия, питаясь слишком большим количеством кофеина и амбициями. Мысль о том, что эти два джентльмена захотят отказать ей, вызывает у нее желание напасть на них. Ломать вещи. Разгромить весь этот офис. Может быть, в конце концов, она проводила слишком много времени с Клаусом. Конечно, она этого не сделает. Она хорошо умеет держать своего урода на поводке. Тем не менее, это злит ее, и этого более чем достаточно, чтобы придать ей смелости, необходимой, чтобы сказать именно то, что она пришла сюда сказать. - Если бы вы просто приняли мое заявление вместо того, чтобы вымогать у меня деньги, вы бы получили в десять раз больше, чем просили. Не поймите меня неправильно, я действительно хочу, чтобы в этом кампусе было здание с моим именем на нем. Примерно в 500 ярдах отсюда, на северном берегу Чарльза, - говорит она, указывая точно в том направлении, где, по ее замыслу, будет возведено ее будущее предприятие. - Именно там я намерена заложить фундамент своей президентской библиотеки в тот день, когда я стану частным лицом после моего второго срока на этом посту. Второй срок, который я, конечно, выиграю с большим перевесом. Двое мужчин начинают хихикать, и Кэролайн поворачивается к ним, сцепив руки за спиной. Ее глаза тверды, как сталь, но улыбка мягкая. - Видите ли, джентльмены, я собираюсь стать президентом Соединенных Штатов, - продолжает она, возвращаясь, чтобы встать прямо напротив них. - Я говорю это не для того, чтобы произвести на вас впечатление или показаться ужасно не по годам развитой, я просто констатирую факт. Я верю, что к мужчине, с моей точно такой же квалификацией и проявляющему такую же уверенность, напористость и страсть, не говоря уже о значительных финансовых обстоятельствах моей семьи, отнеслись бы серьезно, и ваше великое учреждение никогда бы не включило его в список ожидания. Теперь, потому что я женщина... Вы смеетесь. - Она наклоняет голову в ответ на сказанное, подчеркивая свое предложение легким пожатием плеч. Презрительная улыбка на лице мужчины застывает, снисходительность переходит в напряжение. -Вы, должно быть, думаете, что я очаровательна, но не обманывайтесь. Уверяю вас, это не так. Когда-нибудь я стану президентом, потому что я безжалостна и ни перед чем не остановлюсь. Вы, наверное, знаете, что меня приняли в Йель, Стэнфорд, Браун и Принстон, не дергая за какие-либо ниточки и не покупая никаких зданий. - Так почему бы не пойти в одну из этих школ? - спрашивает Шейн, скривив губы в хмурой гримасе. Кэролайн, прищурившись, смотрит на него. - Я действительно должна задать вам этот вопрос, потому что выбор за вами. Политика - это не политика, кандидат избирается на основе истории. И история, которую я хочу рассказать, та, которую я выбрала для себя, заключается в том, что я училась в Гарварде. Если вы не позволите мне рассказать о моих заслугах, и только о моих заслугах, то история, которую я расскажу, будет о том, как меня исключили из Гарварда. Это будет шутка, забавный анекдот, которым я поделюсь, когда буду посвящать свою президентскую библиотеку стоимостью в миллиард долларов в Пало-Альто или в Принстоне или в Нью-Хейвене. Я могла бы даже упомянуть ваши имена, Уильям Таннер и Аттикус Шейн. - Они вздрагивают, когда их имена срываются с ее языка с едва заметным намеком на будущую угрозу. Она больше не кажется такой очаровательной, не так ли? Возможно, они привыкли иметь дело с ленивыми богатыми детьми из Калифорнии, чьи идеи дать отпор состояли бы в том, чтобы звонить маме и папе и все время просить пустой чек. Каким бы богатым ребенком она ни была, Кэролайн до мозга костей дочь своей матери. Лиз Форбс не случайно приехала из Мистик-Фоллз, штат Вирджиния, и стала технологическим магнатом. Точно так же, как это не будет случайностью, когда Кэролайн завладеет аккаунтом президента в Твиттере. - Итак, выбор за вами, - продолжает она, дав им секунду, чтобы переварить ее слова. - Вам решать, какой будет моя история. Честно... Со мной все будет в порядке в любом случае. - Она разглаживает невидимую морщинку на рукаве куртки, а затем мило улыбается двум ошеломленным мужчинам. - Спасибо, что приняли меня. Желаю вам чудесного дня. С этими словами она вальсирует из их офиса, ее сердце колотится где-то в горле, и адреналин бурлит в ней в сильном порыве. Она не может поверить, что только что сделала это. Это было полное безумие. А также, возможно, лучшее, что она когда-либо делала в своей жизни. Это здорово. Лучше, чем быть под кайфом. Что бы ни случилось сейчас, возьмут они ее или нет, этот день всегда будет славным. Она должна не забыть написать Клаусу благодарственное письмо.

________________________________________

Конверт официального вида лежит перед ней целый час, прежде чем Кэролайн решает, наконец, разорвать эту чертову штуку. Она не хочет делать это сама. Она не хочет оставаться одна, когда отказ становится официальным, ощутимым, неоспоримым. Это конец мечты всей жизни на фирменном бланке Гарварда. Это будет больно, плохо. Это сокрушит ее душу, даже если в глубине души она знала, что это произойдет. Она угрожала чиновникам Гарварда, что еще они собираются делать? Расстелить красную ковровую дорожку? Кэролайн думала, что с ней все в порядке, что она смирилась с любым возможным исходом, но теперь, когда это произошло, она понимает, что ужасно ошибалась. Она не готова к этому. Весь тот огонь и драйв, которые привели ее в Массачусетс, исчезли после недели радиомолчания, и теперь, когда ответ, наконец, здесь... Нет, она не может этого сделать. Поэтому она одевается, бросает нераспечатанный конверт в сумку и едет к дому Стефана. Если быть до конца честной, то это не то место, куда она действительно хочет пойти, но это достойное место, куда можно пойти. Достойный человек, которого можно увидеть. Тот, на кого она должна была положиться в этот момент. Ее парень, к которому она должна была присоединиться в Гарварде, и который даже не знает, чем она занималась на прошлой неделе. Им нужно будет кое-что обсудить, договориться. Это его планы на будущее, которые рушатся, если ее не примут. - Стефан, Стефан, Стефан - упрямо повторяет она про себя. Только не Клаус. Определенно не Клаус. Она чувствует, как конверт горит в ее сумке, когда подходит к входной двери. - Привет, Зак, - приветствует она вездесущего дворецкого, ее улыбка, кажется, более чем немного натянутой. - Стефан дома? Я заметила его машину снаружи. - Эм... Он... Хм. Да. - Зак моргает, его рот открывается и закрывается несколько раз, прежде чем раздается звук. - О, хорошо. Хорошо. - Кэролайн не дожидается официального приглашения, прежде чем проскользнуть мимо Зака. - Спасибо. Когда она, наконец, достигает двойных дверей в спальню Стефана, она практически бежит, не в силах больше справляться с тревогой. Ему придется открыть письмо для нее. Она не может этого сделать, не может смотреть прямо на него. Кэролайн распахивает двери, а затем останавливается как вкопанная. Она была так поглощена своими мыслями, что ничего не слышала, и первое, что ей приходит в голову, это то, что она должна была что-то услышать, должна была понять, что он был не один, потому что... Ну, Елена была прервана на середине крика, и это было громко. - Кэролайн, - бормочет Стефан, его лицо полностью побледнело, когда он пытается отойти от Елены, борясь с ней за простыни, когда они пытаются освободиться друг от друга. - Что ты... почему ты... Она полностью парализована, не в силах отвести взгляд, уставившись на них двоих. Требуется секунда, чтобы шок прошел, и реальность момента обрушивается на нее со всей силой. Кэролайн думает, что сейчас взорвется, что гнев вырвется из нее, как семь адских огней, но вместо этого она чувствует... Ничего. Она просто... Пустая. - Кэролайн, пожалуйста, - умоляет Стефан, в отчаянии пытаясь выбраться из постели, беспорядочно обхватив простыни вокруг талии, и дотянуться до нее. - Нет, не надо, - очень строго заявляет она. Она делает шаг назад, протягивая руку, чтобы остановить его. - Я... я понимаю. - Ты... что? - Стефан останавливается, нахмурившись. Она торжественно кивает, а затем поворачивается к Елене, которая пытается заставить себя стать невидимой позади него. - Нам с тобой нужно поговорить. Она поворачивается на каблуках и выходит из комнаты, немного расхаживая по коридору, ожидая, пока Елена последует за ней. Ее подруга появляется в халате Стефана - том, который Кэролайн любит надевать, когда проводит у него ночь. Шелк самый мягкий. Она с болью осознает, что уже некоторое время не приближалась к этому халату. - Кэролайн, я так, так... - Кэролайн останавливает ее взглядом. Возможно, она не способна испытывать соответствующий гнев, которого, вероятно, заслуживает данный момент, но она разочарована. - Как долго это продолжается? После разрыва? - Раньше. Немного. - Елена смотрит вниз. - О, - говорит она, внезапно чувствуя себя очень глупо. Все имеет смысл. Искреннее, бескорыстное предложение Стефана принять удар на себя ради нее, его признание в измене... Это была не просто выдумка для предвыборных целей. Все это было правдой. Он раскрывал свои карты на случай, если кто-то узнает о его предательстве и история просочится. Он не был мучеником, он заметал свои собственные следы. Политика 101. Он встречается с ней уже много лет, не так ли? Как она не поняла, что это происходит прямо у нее под носом? Ее парень и ее лучшая подруга, руководитель ее предвыборной кампании. Они видятся каждый день. - Ты была слишком занята своим гарниром, - говорит тихий голос в глубине ее сознания. Кэролайн стряхивает это с себя, глядя на свою охваченную чувством вины подругу. - Что важнее, Елена, поезд, проводник или рельсы? - Э-э... я не знаю, поезд? - Елена моргает, глядя на нее, совершенно потерянная. - Поезд - это то, что ты видишь. Это красиво и мощно. Кондуктор ведет поезд, следит за тем, чтобы он добрался туда, куда ему нужно. Но поезд и кондуктор - беспомощная сталь и плоть без путей, по которым можно ехать. Я - поезд, ты и Бонни - проводники, но есть план, Елена. План - это рельсы, верно? План - это то, что приведет нас в Белый дом, и этот план включает в себя победу на этих выборах, он включает в себя мое поступление в Гарвард, и он включает в себя то, что мой школьный возлюбленный станет моим Первым джентльменом. То, что ты делаешь, ставит под угрозу план. Как мы будем работать вместе следующие 30 лет, если мне придется беспокоиться о том, что ты трахаешься с моим мужем? Ты знаешь, что такая история может сделать с карьерой? - Я в него влюблена. - Глаза Елены вспыхивают, выпячивая подбородок и грудь вперед. - Я понимаю, хорошо? Я понимаю, что значит быть планетой в моей солнечной системе. Я кандидат. Я тот, кто стоит впереди с кафедрой, деньгами и парнем, а ты не тот человек. Это у тебя есть идеи, стоящие за мной. И мне нужно, чтобы ты продолжала быть собой. Я думала, ты это понимаешь и не против. - Кэролайн вздыхает. - Так и есть, - возражает она. - Я была. Но я... Я люблю его. - Они мгновение смотрят друг на друга, не зная, что сказать или сделать, и не чувствуя в точности того, что, вероятно, должны чувствовать. Все было бы намного проще, если бы Кэролайн могла просто взорваться на свою подругу, накричать ей в лицо, заплакать - что-нибудь. - Я не знаю, что тебе сказать. - Ты даже не расстроена, не так ли? - Конечно, расстроена. - Ты не выглядишь так. - Как ты хочешь, чтобы я выглядела? - Тебе вообще есть дело до Стефана? - Елена складывает руки на груди. - Что это за вопрос такой? Конечно, он мне небезразличен. Он... - Твой Первый Джентльмен, да, я поняла эту часть. Но ты говоришь так, как будто он проходил собеседование при приеме на работу, когда ты решила с ним встречаться. Как будто у тебя был список, и он просто случайно поставил галочку в каждой клеточке. Ты любишь его? - Это... я... Дело не в этом, - она заикается, наконец почувствовав легкий укол беспокойства. - Нет. Просто скажи это. - Елена качает головой. - Послушай, Елена, - начинает она с раздраженного выдоха. - Ты хочешь трахаться со Стефаном, прекрасно. Просто сделай так, чтобы никто не узнал, хорошо? Это поставит нас в тупик, и ты это знаешь. - Так ты не возражаешь? - Мы со Стефаном расстались, помнишь? Это не мое дело, чтобы возражать. - Кэролайн пожимает плечами. Она поворачивается, чтобы уйти, а затем вспоминает, зачем пришла сюда в первую очередь. Внезапно поступление в Гарвард перестает казаться тем, чем все и вся было час назад. - Кстати, - говорит она, поворачиваясь к своей все еще несколько ошарашенной подруге. Кэролайн достает конверт из сумки, вскрывает его и просто читает письмо. - Я поступила в Гарвард, - объявляет она, размахивая им в воздухе. - Расскажи Стефану хорошие новости. Ура мне.

________________________________________

Это очень показательно, что та часть, где она не получила никаких фанфар или похвал от Стефана и Елены по поводу ее поступления в Гарвард, беспокоит ее больше, чем тот факт, что они занимались сексом. Друг с другом. За ее спиной. В постели Стефана. Их маленькое предательство разрушило ее планы на празднование. Таким образом, технически они были, по сути, разлучены. Да, это был фарс, но они добросовестно его разыгрывали. Кэролайн не была у Стефана целую вечность, и он тоже не был у нее. Они все еще разговаривали по телефону и переписывались, но на этом все и закончилось. То, что он чувствует необходимость расслабиться, вполне понятно. Вся школа отвернулась от него, люди все еще хихикали, куда бы он ни пошел, и он принимал все это близко к сердцу ради нее. Это была огромная жертва, и я о многом просила. Ну и что с того, что он хотел немного поспать с кем попало? Кэролайн не возражает. Она и Стефан никогда не были такой парой. Территориальной, ревнивой, собственнической. Они не могли быть такими, не со всей этой политикой. Конечно, она была бы признательна за небольшое предупреждение, но это не было обязательным требованием. Она просто... Думает, что ее должно больше беспокоить то, что он выбрал для этого Елену. Или что они занимались этим какое-то время. Или что она использовала слово "любовь". Что это вообще значит, что они влюблены? Этого не может быть. Понимание Кэролайн и Стефана велико и любезно, но они не могут влюбляться в других людей. Это основное правило. Стефан это знает. Он не был бы настолько глуп. Кэролайн может смириться с тем фактом, что у него был роман с менеджером ее кампании - в конце концов, он мужчина, они порочны по замыслу, - но что он поставил бы под угрозу все их планы, их будущее, из-за этого? Это было бы абсурдно и иррационально, и так не похоже на Стефана. Должно быть, это говорит о том, что в ту же секунду, как она покинет дом Стефана, направится прямо к Клаусу. Но это не так, потому что это ничего не значит. Клаус - это тот человек, который подтолкнул ее пойти и высказать Гарварду свое мнение, заставить их осознать огромную ошибку, которую они совершат, отказав ей. Он заслуживает ее благодарности, вот и все. Стефану следовало бы взять пример, она не влюбилась в своего преподавателя китайского языка, и вот как это делается. Если вы собираетесь спать со всеми подряд, убедитесь, что никто не узнает и что в этом нет никаких сложных чувств. Ну и что, что ее сердце немного замирает, когда Клаус выходит из ванной, только что из душа, с мокрыми волосами, все еще капающими на его обнаженную грудь? Ну и что с того, что она не может не последовать за одной из этих противных капель, когда она скатывается по его торсу? Ну и что? Кто бы этого не сделал? Она может быть практичным, абсолютно рациональным человеческим существом, но она все еще человек, и она на пике своих гормонов, с совершенно функциональной парой глаз. Клаус горяч, в совершенно объективном смысле. Вот и все. - Что ты здесь делаешь, Кэролайн? - спокойно спрашивает он, вытирая волосы полотенцем. - Я думал, Швейцария отменилась. - Так и есть, - соглашается она, прочищая горло и намеренно отводя взгляд от его отвлекающей фигуры. - Я просто... - Она засовывает руку в сумку, достает письмо о приеме. - Поскольку ты был тем человеком, который вдохновил меня пойти и заставить сотрудников приемной комиссии Гарварда пересмотреть мое заявление, я подумала, что ты хотел бы знать, что это сработало. Я только что получила свое письмо. Очевидно, раньше произошла ошибка. Я в деле. - Что ты сделала? - Улыбка Клауса становится широкой и веселой, ямочки прорезают обе стороны его лица. - Ничего, - она пожимает плечами, но ее собственная злая улыбка говорит об обратном. - Я только договорилась о встрече с людьми, которые пришли ко мне домой. Я уверена, они думали, что я пришла спросить, сколько нулей они хотели бы видеть на моем чеке, но вместо этого... Я поделилась с ними небольшой частью своего мнения. И, возможно, мимоходом упомянула, сколько нулей будет в чеке, который я подпишу через тридцать пять лет, после моего второго срока в качестве президента, когда я решу финансировать новую библиотеку в Нью-Хейвене. Я думаю, это заставило их задуматься. - Ты случайно не записала это на пленку? - Клаус смеется. - К сожалению, нет. - Это позор. Я бы заплатил хорошие деньги, чтобы увидеть это. Это лучше, чем порно. - Ты отвратителен. - упрекает она, но ее улыбка не помогает делу. - Рад за тебя, любимая. Поздравляю. - Спасибо, - говорит она, сияя. Это все, что она хотела услышать. Молодец, Кэролайн. Улыбка на лице Клауса, то, как она заставляет его глаза морщиться в уголках - он рад за нее. По-настоящему счастлив. Может быть, даже гордился, потому что у нее не просто было идеальное заявление, ей также пришлось бороться с приемной комиссией, чтобы сдаться. Он знает, как много это значит для нее, даже если он никогда не был тем человеком, с которым она строила планы. Клаус просто... понимает это. Это сюрреалистично и совершенно непонятно, почему, но он делает это, и когда он говорит это так, его голос пронизан гордостью и нежностью, это трогает что-то глубоко в ее груди. Не повредит ли Елене и Стефану просто перестать целоваться на пять секунд и порадоваться за нее? - Я должна тебя поблагодарить, - продолжает она через мгновение. - У меня бы никогда не хватило смелости обрушиться на вербовщиков из Гарварда, если бы не твоя ободряющая речь. Мне бы это даже в голову не пришло. - Ну, честно говоря, я был совершенно пьян и не помню и половины из того, что я сказал, но я рад в любом случае. Полагаю, это самое продуктивное, что я делал, находясь под воздействием алкоголя. Кэролайн хихикает, опускаясь в кресло, не дожидаясь соответствующего приглашения. Она так привыкла к этому - быть здесь, рядом с ним, в его спальне, в то время как он полуобнажен, - что даже не осознает должным образом, насколько интимен этот момент или насколько непринужденно она себя чувствует. Или даже насколько, может быть, все это немного неподходяще. - Ты бы видел их лица, - говорит она. - Они смеялись надо мной в одну секунду, а в следующую их челюсти были на ногах. Они даже не видели, что их ударило. - Тебе было хорошо? - Это было действительно приятно. - Быть непослушным имеет свои преимущества, это то, что я говорил всегда. - Губы Клауса приподнимаются в кривой ухмылке. - Я думаю, что быть немного непослушным, время от времени... - Она замолкает, ее глаза блестят от намека - а затем она ловит себя на том, что больше не должна этого делать, флиртовать с ним и раскрывать все неподобающие вещи, которые ее разум вызывает в воображении всякий раз, когда она рядом с ним. Нет, теперь все кончено. - Итак, - говорит она после неловкой паузы. - Ты так и не сказал мне, решил ли ты, куда хочешь пойти. Ты, должно быть, уже получил все свои письма. - Да, письма прибыли. - Клаус вздыхает, отворачиваясь от нее, чтобы поискать рубашку в своем комоде. - И что? - Я еще не решил. - Почему нет? - Клаус молчит, пока роется в ящике, между его бровями залегла складка. Он несколько раз слышал искренние рассуждения Кэролайн о Гарварде, даже, казалось, был несколько удивлен этим, но ни разу не поделился своими собственными предпочтениями. Раньше это никогда не казалось ей странным, но у него всегда был творческий способ заставить ее замолчать или сменить тему. Теперь, однако, она понимает, насколько неловко ему вдруг стало. - Ты знаешь, у меня дома есть папка со всеми плюсами и минусами лучших университетов страны. В нем есть фотографии, карты и все соответствующие цифры, которые присутствовали. Ты можешь взглянуть, если хочешь. Я знаю, что в Массачусетском технологическом институте и Колумбийском университете есть отличные художественные программы. - Я думал, ты всегда точно знала, куда хочешь пойти, - говорит Клаус, надевая белую футболку. - Да, но это не значит, что я не была бы готова на случай, если произойдет немыслимое. Что... почти произошло. - Он снова поворачивается к ней лицом, та же самая улыбка, наполненная глубоко укоренившимся восхищением, украшает его лицо, отчего у Кэролайн перехватывает дыхание. - Что? - Ты удивительная. - Потому что мне нравятся списки? - Да. - Клаус просто смотрит на нее с мягким и теплым выражением в глазах. - Потому что тебе нравятся списки. Кэролайн чувствует, как что-то сжимается у него в груди, что-то приятное, но в то же время невероятно опасное. Она отводит взгляд, снова прочищая горло. - Куда направляется Камилла? - Улыбка сползает с лица Клауса с нетерпеливым выдохом. - Дартмут, - коротко говорит он. - Студент-наследник. - Дартмут - отличный университет. - Я уверен, что это так. - Так в чем же дело? - Дело в том, Кэролайн, что я не родился привязанным к Камилле. Мне не нужно идти туда, куда идет она. Более того, я не знаю, хочу ли я этого, - коротко отвечает он, раздражение наконец-то прокрадывается в его голос. -Разве между вами не все хорошо? - Я не уверен, что когда-либо было время, когда все было хорошо. - Почему нет? - Ну, я не знаю. Возможно, тот факт, что я спал с кем-то другим, должен быть намеком, нет? - Кэролайн закрывает рот, чувствуя жгучую боль его слов. Клаус устало вздыхает, и она замечает, как он проводит рукой по мокрым волосам. Они длиннее, с болью замечает Кэролайн. Она всегда говорила ему отрастить волосы, показать кудри, похоже, он наконец решил прислушаться к ее совету, теперь, когда она больше не может расчесывать их пальцем. - Мы с Камиллой хорошо выглядим на бумаге, - продолжает после паузы более спокойным тоном. - Она милая девушка. Милая, умная, красивая. Просто нет... Удивительно. - Клаус... - Плечо Кэролайн провисает, когда в животе завязывается узел, и по телу бежит холодок. - Не надо. Я знаю, что ты собираешься сказать. - Ты знаешь? - спрашивает она. Его губы изгибаются в грустной усмешке. - Стефан - твоя эпическая любовь, - предлагает он, слова слетают с его губ, искривленных иронией. - Не говори о Стефане. - Ты без колебаний говоришь о Камилле. - Это другое. - Почему это? - Потому что! - огрызается она, ее гнев сменяется странным чувством срочности. - Ты не знаешь, какие мы со Стефаном. - Я знаю, что ты его не любишь. - Конечно, я люблю его! - Лжешь. - Ну и пошел ты. - Кэролайн вскакивает на ноги, ее лицо морщится от горячего негодования. - Ты ничего обо мне не знаешь. Клаус усмехается, глядя на нее своими острыми, пронзительными глазами. - Ты прекрасно знаешь, насколько ты ошибаешься. Я знаю самые сокровенные уголки твоей души, Кэролайн. Я в тебе, так же, как и ты во мне. Ты не можешь сказать мне иначе. - Я могу, и я сделаю это, - упрямо возражает она. Клаус шагает к ней через комнату, вторгаясь прямо в ее личное пространство. - Скажи мне, что я лгу, - бросает он вызов. - Посмотри на меня и скажи, что я лгу. Я бросаю тебе вызов. Кэролайн медленно сглатывает, мышцы напряжены, но она сохраняет свою позу. Пристальный взгляд, вздернутый подбородок. - То, что мы сделали - это было просто приключение. Просто... Два похотливых подростка разыгрывают влюбленность. Это все. Нам было весело, но все кончено, Клаус. Стефан и я любим друг друга. У нас был... - Она останавливается, облизывая губы, пока пытается придумать слово, чтобы описать, как ты находишь своего будущего мужа в постели со своей лучшей подругой. - Бурный момент. Но мы хотим одного и того же, мы понимаем друг друга. Он всегда собирался стоять рядом со мной в Белом доме. - Из-за какой-то идиотской идеи о том, что влюбленные старшеклассники продают газеты, - насмехается он. - Это любовь, дружеское общение и безусловная поддержка. - Это недальновидно, идиотски и нереально, - сердито выплевывает он. - Ты не можешь сказать мне, что я лгу, потому что ты знаешь, что это не так. Скажи мне, Кэролайн, Стефан когда-нибудь заставлял тебя чувствовать то же, что и я? Скажи мне, что ты не думала обо мне, когда была с ним. Скажи мне, что ты ничего не чувствуешь прямо сейчас. Это пробивает брешь в ее броне, в пылу его речи, в огне, горящем в его глазах. Заставляет ее колебаться, ее сердце бьется так быстро в груди, что она боится, что оно может пробить дыру в грудной клетке. - Ты знал, - говорит она почти умоляюще. - Ты всегда знал. Существовало нераскрытое соглашение, черта, которую мы никогда не пересекли бы, и ты знал. - Ну, я передумал. - Тебе не позволено. - Почему? - Потому что это бессмысленно. - Ты пересекла эту черту со мной. Она колеблется всего секунду, прежде чем покачать головой. - Нет. Я этого не делала. Клаус делает шаг назад, что-то похожее на боль мелькает в его глазах, прежде чем жесткий щит встает на место. - Я думаю, тебе лучше уйти, - говорит он холодным голосом. - Я никогда не лгала тебе. - Кэролайн чувствует острый укол вины в животе. - Нет, - отвечает Клаус, отворачиваясь от нее. - Ты лжешь самой себе.

________________________________________

- В чем дело, Ребекка? - ворчливо спрашивает Клаус, когда его сестра и Марсель разбивают лагерь в его спальне. Сегодня субботний вечер, и он хотел бы остаться наедине с бутылкой бурбона, которую он спрятал под кроватью. - Это, дорогой брат, - говорит она, проецируя видео со своего телефона на телевизор. - Победа. Клаусу требуется мгновение, чтобы понять, что он видит. Или кого. Молодой, покрытый прыщами Лоренцо Сент-Джон, по-видимому, в Диснейленде со своей семьей, дает интервью местному репортеру. Они спрашивают его о поездке, о его семье и о том, откуда он родом, но потом, ни с того ни с сего, ему начинают надоедать вопросы, он тянет мать за руку и спрашивает ее, могут ли они уже идти. Когда репортер настаивает, Энзо поворачивается к нему с огнем в глазах и называет его Пидарасом. Марсель визжит от радости, падая на кровать Клауса и смеясь. - Разве это не блестяще? - Ребекка поворачивается к ним с такой широкой улыбкой, что ее лицо грозит расколоться надвое. - Где ты это взял? - спрашивает Клаус. - Разве это имеет значение? - Конечно, это имеет значение. - Нет, это не так, - говорит Марсель, поднимаясь. - Разве ты не понимаешь, Клаус? Это послано небесами. Это наш билет к победе. Это видео выходит и с Кэролайн покончено. У нее недостаточно времени, чтобы прийти в себя после всего этого. - Ты действительно предлагаешь нам использовать гомофобное оскорбление, которое сказал ее бесполезный вице-президент, когда ему было... сколько, 15? - Клаус пристально смотрит на него жестким взглядом. - На самом деле четырнадцать с половиной, - поправляет Ребекка. - Четырнадцать! Это еще хуже. Ты хочешь использовать это, чтобы подорвать ее кампанию, и тебя это устраивает? - Да, - парирует Марсель, не теряя ни секунды. - Более чем. Пока мы сидим здесь, обсуждая меню обеда в кафетерии, она спорит о линиях предотвращения самоубийств. Она использовала состояние своей семьи, чтобы купить целый оружейный магазин менее чем в миле от школы, и закрыла бизнес. Мы облажались, Клаус. Вот оно. Это наш золотой билет. Клаус переводит взгляд с него на сестру, оба они абсолютно решительны. Это заставляет его на мгновение усомниться в собственной позиции, не следует ли ему просто воспользоваться этой возможностью. Видео не выглядит подделанным, оно на тупой голове Энзо, а не у него. Если он позволил этому видео попасть к Ребекке, то он еще больший идиот, чем Клаус считал его. Но человек, на которого все это повлияет больше всего, - это не Энзо. Это Кэролайн. Вся эта кампания - ее тяжелая работа, а не его. Как бы Клаус ни злился на нее, как бы не были задеты его чувства ее ложью и отказом, он пообещал ей чистые выборы. Если бы это был кто-то другой, он бы не колебался. Но он не может понять, как можно вот так вцепиться в ее яремную вену, злобно разрушая то, во что она вложила столько времени и самоотверженности, то, чем она увлечена гораздо больше, чем когда-либо, самым грязным способом. Кэролайн этого не заслуживает. - Нет, - сурово заявляет он. - Что? - язвительно замечает Ребекка. - Нет. Мы не будем этого делать. - Ради бога, Ник! Я думала, ты хочешь победить. - Не играя грязно. - С каких это пор тебя волнует грязная игра? Ты практически изобрел это, - возражает Марсель. Клаус встает, глядя сверху вниз на своего лучшего друга и сестру. - Мы не будем использовать эту запись. Я не хочу быть президентом школы, который победил, раскопав компромат на вице-президента своего оппонента. Я возглавляю эту кампанию, и это мое окончательное решение. Мне все равно, где ты это взяла, Ребекка, убери это. Уничтожь запись и подумай о чем-нибудь другом. Прежде чем кто-либо из них может взорваться сотнями яростных возражений, которые Клаус чувствует в их глазах, он хватает бутылку из-под кровати и выходит из своей комнаты в поисках более тихого места, чтобы спокойно дуться.

________________________________________

На протяжении многих лет они разработали ряд кодов, чтобы сделать общение практичным и быстрым. SOS означает, что у кого-то возникли официальные проблемы. Он использовался только один раз, когда полицию вызвали на вечеринку, где была Елена, и она испугалась, думая, что ее посадят в тюрьму за пьянство несовершеннолетних. Она даже не знала, чей это был дом, но спряталась в шкафу и написала Кэролайн и Бонни. Спасательная миссия была чем-то особенным. HLP означает, что кто-то застрял на неудачном свидании и нуждается в спасении. PLS, означает, что кто-то нуждается в срочной дружеской поддержке. Это значит бросить все, потому что я облажался, и принести печенье и мороженое. Это код, который Бонни отправила, когда ее мать ушла, и то, что Елена отправила, когда ее младшего брата отправили на реабилитацию в третий раз, и то, что Кэролайн отправила, когда ее родители объявили о разводе. Однако 911 - это код конца света. Это вспышка света, звук будильника, поднимающий тебя с постели посреди ночи код. Это код, который Кэролайн получает на свой телефон в 2.45 ночи. Она даже не потрудилась надеть приличную одежду, просто накинула пальто поверх шелковой пижамы, схватила сумку и села в машину. По пустынным улицам она добирается до круглосуточного кафе, где они проводят свои экстренные встречи менее чем за 15 минут. Место убогое и достаточно далеко от школьного района, так что они почти гарантированно никогда не столкнутся там с нежелательными знакомыми лицами. Кроме того, это единственная круглосуточная закусочная, где никто никогда не спрашивал, где их родители, и не угрожал позвонить в службу по делам детей, когда они вваливались пьяные в стельку посреди ночи после клубничного молочного коктейля. - Что? - выпаливает Кэролайн еще до того, как переступает порог входной двери. Справа от нее сидит парень, опустив голову на столик, грустная официантка зевает за стойкой, а Бонни и Елена, выглядящие взволнованными и растрепанными, теснятся на угловом столике Кэролайн проскальзывает напротив них, прерывисто дыша, как будто она прибежала сюда бегом. - Давайте просто сохранять спокойствие и не забегать вперед, - начинает Бонни, протягивая руки в жесте, который, вероятно, она считает успокаивающим. - Мы не видели видеозапись и не знаем, что на ней. - Что это за кадры? - требует Кэролайн. - Помощник директора школьной газеты сказала, что ей показали видео Энзо, - медленно объясняет Елена, обмениваясь взглядом с Бонни. - Он... Использует гейское оскорбление. - Что за грязь? - Кэролайн громко хмыкает, закрыв лицо руками. Это настоящий кошмар. Этого не может быть. Не тогда, когда все хорошо. - Она бы не сказала, - отвечает Бонни. - Она просит комментарий, прежде чем выложить его в Интернет. - Как мы можем комментировать, если мы не знаем, что он сказал?! - Я спросила, что нужно сделать, чтобы похоронить эту историю, - продолжает Елена. - Она сказала, что человек, который показал ей отснятый материал, все еще хранит его и опубликует, если она не опубликует. - Кто этот человек? Кто показал ей запись? - Как ты думаешь, Кэролайн? - Бонни язвительно замечает, скривив губы от отвращения. - Кто единственный человек, который может что-то выиграть, раскопав старые кадры, на которых Энзо изображен гомофобным придурком? Нет. Кэролайн откидывается на спинку стула, в животе у нее разливается холодок. Клаус. Бонни права, он единственный, кому это пойдет на пользу. Она знала, что он зол на нее, может быть, даже оскорблен тем, что она отвергла его, но Кэролайн даже в голову не приходило, что он может пасть так низко. У них было неофициальное джентльменское соглашение провести чистую кампанию, и пусть победит лучший. У Кэролайн душа политика, она точно знает, насколько грязна и несправедлива эта сфера. Он вознаграждает самых умных и хитрых чаще, чем честных. Но она не ожидала, что столкнется с подобными вещами так рано в своей карьере, особенно против Клауса. Несмотря на все и все очевидные неразрешенные чувства, она доверяла ему. Она доверяла ему. И она тоже думала, что он ей доверяет. Когда он рассказал ей о Майкле и о том, почему он решил сбежать, было ли все это ложью? Неужели он просто пытался заручиться ее сочувствием, чтобы она не донесла на него? Боже, она должна была позволить ему самоуничтожиться, напав на ту первокурсницу. Вместо этого она спасла его задницу. И вот как он отплачивает ей, провалив ее кампанию, используя то, что сделал Энзо, а она даже не знала об этом. Это политика. Это соревнование. Это не должно быть личным. Но это так. Боль в ее груди слишком реальна. Так же, как и раздражающее теплое покалывание слез в ее глазах. Клаус предал ее, чтобы победить на этих выборах, хотя и знает, что она лучший кандидат. Хотя он всегда знал, что это ее мечта. "Кэролайн?" - спрашивает Елена после того, как она слишком долго молчит. Она смотрит на обеих своих подруг, на их лицах одно и то же выжидательное выражение, ожидающее указаний. Проглотив комок в горле, Кэролайн встает на ноги. - Мы должны выяснить, что на этой записи, - холодно говорит она, отбрасывая свои подавленные чувства и надевая свои большие штаны кандидата в президенты. Кэролайн Форбс не сворачивается калачиком под одеялом, чтобы зализать раны. Она приступает к работе. Это то, что она делает лучше всего, вот почему она так хороша в этом, почему она должна победить на этих выборах и почему однажды она станет президентом Соединенных Штатов. И когда этот день настанет, она добьется, чтобы Клауса Майклсона вышвырнули из страны. До тех пор... Слезы и сожаление о том, что доверилась не тому мудаку, не спасут ее кампанию. Так что им лучше приступить к работе. - Вы идете? - она бросает через плечо, направляясь к двери.

________________________________________

- Что на пленке, Энзо? - спрашивает Кэролайн, глядя на него сверху вниз. Энзо, и без того не внушительная фигура, выглядит еще меньше под ее яростным взглядом, поворачивая лицо то в одну, то в другую сторону, просто чтобы не смотреть прямо на ее ярость, как будто он может превратиться в камень. - Я-я... Я не понимаю, о чем ты говоришь... - Не вешай мне лапшу на уши, - строго обрывает она его. - Мы знаем о пленке, и мы знаем, что она у них есть. Чего мы не знаем, так это что, черт возьми, ты сказал - и, что более важно, как, черт возьми, они заполучили это? - Я не могу поверить, что она могла так поступить со мной... - Энзо хнычет себе под нос. - Она? О ком ты говоришь? - Кэролайн стискивает челюсти и, прищурившись, смотрит на него. - Ребекка, - Энзо с трудом сглатывает, глядя себе под ноги. - Ребекка Майклсон, - Кэролайн повторяет имя, как будто это проклятие. - То есть, начальник штаба и сестра-близнец нашего гребаного противника? - Знаешь что, сейчас середина ночи, и ты ведешь себя очень громко и невежливо... - Мать Энзо, закутанная в флисовый халат, начинает лаять на Кэролайн, приходя на помощь сыну. - Можно, мэм, - Кэролайн просто выставляет ладонь перед женщиной, пронзительный взгляд заставляет ее замолчать. - Что Ребекка дала тебе за пленку? - Энзо колеблется, закрывая рот. - Какого хрена она тебе дала, Энзо? - Она... Сказала, что пойдет со мной на свидание, - признается он. - Но я не давал ей кассету! Она украла её у меня! Я никогда не говорил, что она может ей пользоваться! Она закрывает глаза, тяжесть предательства Энзо погружается в нее, как якорь. Он был не просто полным идиотом, он также был готов потратить годы жизни Кэролайн на свидание, которое, очевидно, никогда не состоится. Вот сколько пота, крови и слез, которые она вложила в это, стоило Энзо: свидание с пчелиной маткой. Но предательство Энзо все еще не то предательство, которое ранит больше всего. - Все кончено, - объявляет Бонни через мгновение. - О, Боже... Это плохо. - Кэролайн... - Когда она снова открывает глаза, лицо Энцо искажено раскаянием. - Мне так жаль. Я не хотел... - Заткнись. Теперь все кончено, ты это понимаешь? И все потому, что ты запал на девушку, которая никогда не смотрела в твою сторону дважды и никогда больше не посмотрит в твою сторону. Спасибо тебе за то, что разрушил мою жизнь. С горячими слезами, покалывающими под веками, Кэролайн резко разворачивается и идет обратно к своей машине.