Хищница и Следопыт

Взвалив уумана себе на плечо, Пыль просела на колено и встряхнула загривком. Нет, она так его не вытащит! Он оказался неожиданно тяжёл. Тогда она распределила вес иначе: вытащила землянина, подхватив его под мышки, и проволокла за собой по илу на землю. Уже там, посверкивая глазницами боевой маски, она поднатужилась и взяла бойца «Зет» на руки, подцепив его поперёк груди и под спину — а второй когтистой рукой под колени. У Билли Сола голова откинулась далеко назад, он наглотался воды, но всё же не критично: куда страшнее был яутский беспулевой заряд в животе. — К’жит, братец, удружил! — шикнула Пыль и, зарываясь когтистыми ступнями в почву, упорно поволокла свою драгоценную поклажу на сушу. Уже там она нашла близ дерева неплохое укрытие, пристально осмотрев местность. Пыль аккуратно опустила уумана, прислонив его к древесному стволу. Бросив на индейца беглый взгляд, задала борткомпьютеру команду. Тот легко считал все нужные визуальные показатели, пока Пыль готовила аптечку. Она сняла кофр с бедра и разложила необходимые препараты перед собой в стерильных футлярах. Уродливая дыра зияла в смуглом животе над пупком: у уумана стремительно падала температура тела и понижался пульс. Это не было хорошим знаком. Пыль щёлкнула жвалами. Достала небольшую колбу, встряхнула в ней интенсивно-зелёный фосфорат и отложила на минуту, старательно ощупывая рукой торс уумана на предмет дополнительных внутренних повреждений. Он уже истекал кровью, нельзя медлить! А что, если заряд прошёл насквозь и прошиб ему позвоночник? Обеспокоившись этим, Пыль приподняла мужчину с места, но он вдруг пришёл в себя и болезненно вскричал, рванувшись из её рук. — Тихо, тихо! — заговорила спокойно Пыль. — Я тебе помогаю, не дёргайся! К удивлению, слушая заливистое воркование и пощёлкивание, ууман словно бы понял её слова. Он постарался как можно аккуратнее застыть в когтистых руках и не стал ни рваться, ни драться, лишь вымученно, но с осторожностью косясь на хищницу. — А ты не такой глупый, как я могла бы про вас подумать, — сделала комплимент Пыль, мурлыкнув. — Ляг. Она уже пальпировала его рану и мягко надавила ладонью на грудь, случайно коснувшись того пореза, что мужчина нанёс себе сам. Билли Сол вздрогнул, чувствуя холодную руку поверх ритуального шрама, но подчинился. Он уважал сильного противника и понимал, что сейчас другого выхода у него нет: что бы ни задумало это существо, он может либо атаковать и завершить начатое, либо попробовать выжить. Билли не хотел умирать, и раз там, в схватке с демоном из джунглей, погибнуть не вышло, он ещё немного поборется. Он покорно прилёг спиной к корням дерева. Глаза устало закрывались, от кровопотери он чувствовал себя так, словно летит в бездну. Голова кружилась, конечности немели, а всё тело охватило странное оцепенение. Билли не мог сказать точно, но он медленно истекал кровью. Хищница удобства ради опустилась ему на ноги, седлая их, и сосредоточено капнула в рану коллоидом. Раствор тут же вспенился и зашипел, запузырился. Билли стало непереносимо больно, словно кто-то ткнул прямо в выстрел острым ножом и провернул его там с десяток раз — так, что из крепко зажмуренных глаз брызнули слёзы. Хищница была безучастна внешне, но сострадала внутри себя. Как охотнице, по статусу ей не пристало демонстрировать жалость, а особенно — к своему трофею, а ещё более особенно — если он так ноет и кричит из-за дырки в животе. Коллоид уже решал эту проблему, вступая в реакцию с кровью и веществами в организме землянина. Да, ему будет больно, и очень, но рану скоро затянет без следа. — Лежи и постарайся не двигаться, — приказала Пыль и легко соскочила с его ног. — Чем меньше ты дёргаешься, тем быстрее пройдёт регенерация. Конечно, Билли, изогнувшийся дугой от ощущения десяти таких выстрелов, обострившегося в теле, её не слышал. А если бы и слышал, не смог бы понять. Сердце колотилось как заведённое, он дрожал так, что кожа покрылась испариной. Пыль тяжело вздохнула и зачесала валары за плечи. Она не сняла маску, придирчиво рассматривая уумана и считывая его физиологические показатели. Наконец, щёлкнув жвалами, она недовольно посмотрела на Билли, который невольно наложил ладонь на живот и попытался потереть рану — так сильно она жгла мышцы под кожей. Он боялся, что охотник из джунглей что-то занёс ему в пулевое ранение, чёрт его разберёт, это чудовище, что у него на уме! — Не трогай! — щёлкнула Пыль и мигом оказалась за спиной уумана. Бестолковый, такой большой и не может потерпеть! Она устроилась у него в голове, скрестив лодыжки и разведя колени, а затем ловко подтянула под мышки Сола и уложила его себе на ноги спиной. Она надавила ему на лоб ладонью и опустила голову себе на колено, успокаивающе щёлкая. В голове всплыли образы и воспоминания собственной а’ннэ — кормилицы, которая вот так же старалась приласкать напуганное дитя, если Пыль, бывало, напугается какого дикого зверя или поранится во время тренировки. Она мягко, но с силой убрала руки мужчины от раны и, поглаживая его большими пальцами по запястьям, отметила, что болезненные стоны стали не такими громкими, а дыхание проредилось. Лицо и тело у него лоснились от пота. Глаза были воспалены, точно он плакал: чёрные волосы налипли на затылок и шею, а вот губы были сухими и лихорадочно горели. Пыль старалась не беспокоить рану, представляя, как та нарывает, и распрямила ноги, обвивая лодыжками бёдра уумана и тихонько покачиваясь. «Охотница из меня пока неважная», — мрачно подумала Пыль и вздохнула. В джунглях темнело. День становился сумерками, небо покраснело и вспухло по краям, бледные звёзды показались в облаках, взглянули на охотницу между деревьев. Местная атмосфера была для её лёгких недостаточно пригодна, слишком мало нужных организму химических элементов. Улучив минуту, пока ууман обмяк в её руках и уснул, положив голову на колени, хищница сняла боевую маску и отложила её в сторону, примостив к древесному корню. Как там сейчас Циклон? Она задумалась над судьбой брата. Удалось ли ему поймать свои драгоценные трофеи? Что же она скажет ему, когда он вернётся к ней? В том, что Циклон найдёт сестру в любой точке джунглей, она не сомневалась. А когда он придёт, потребует отчёта, зачем тратить драгоценный коллоид на трофей, и почему голова землянина ещё не погружена в специальный контейнер с биомассой. Разочарованно фыркнув, Пыль нацепила поверх пасти с растопыренными мандибулами дыхательную плотную маску. Она могла, как любой хишкуутен, подолгу гулять по поверхности этой планеты, но время от времени ей было необходимо дышать более пригодным воздухом. Он придавал сил, улучшал регенерацию организма и приводил в бодрость и тонус. Когда небо окончательно заволокло мглой и джунгли стали чёрными, хищница услышала с западной части одуряюще громкий боевой рёв брата. Она встрепенулась, тряхнула длинными валарами и выпрямилась, не убирая рук со смуглых плеч своего питомца. Значит, даже Клич издал… Охотники не делают это просто так. Такой рёв, исторгаемый могучей грудью хишкуутена, означает, что он готовится к важному ритуальному бою со смертельно опасным противником. Но кто он, этот конкурент? Пыль была обеспокоена. Она плохо попрощалась с Циклоном, и если его убьют, ей будет горько знать, что она не подала предплечья брату в последний раз. Хотя сам Циклон никак бы не отреагировал на подобное в обратном случае. Он был куда более спокойным. И куда лучшим охотником, чем она. Ну разумеется, лучшим… Куда ей до него, Первой Крови? До статуса Кровавого предстоит убивать множество дичи. Правда, вместо того, чтобы очищать свой трофей, она тихонько наблюдает за тем, заживил ли коллоид глубокий выстрел. Теперь индеец дышал спокойно и тихо. Он крепко спал, раскинувшись на коленях охотницы. Коллоид подействовал на него как убойное снотворное, но это и к лучшему — во сне он поправлялся быстрее, не двигаясь и расслабляя тонус мышц. Регенерация подключилась на полную, разве подреберье и живот всё ещё болели от отдачи выстрела. Охотница не спала порядка двух суток так, как положено. Брат тогда вводил её в короткий гипносон, чтобы она передохнула за половину хоура . За это время, быть может, физически тело и успевало восстановиться, но не так качественно, как в обычный сон. А спала по-обычному Пыль уже очень давно. Ещё дома, на родной планете, до Охоты. Сейчас же она решила прикорнуть, благо обстановка странным образом располагала. Близость живого существа рядом с собой, не такого, как брат, убаюкивала. Пыли было всего тридцать шесть яуров — и на человеческий манер она бы считалась совсем молодой. Если у людей соразмерно возрасту ей разрешили бы купить пиво и получить права, здесь ее отправили на другие планеты под покровительством Кровавого — получать свои первые трофеи. И Пыль уже накопила несколько в своих контейнерах. Она охотилась в первые дни на леопардов, ягуаров, змей и местных собак, убила крокодила, но всё казалось ей не тем. Наконец, она вместе с братом заметила военных ууманов, похожих на кастовых военных в ее обществе, и оба решили, что они будут достойной добычей. Вот только с этим странным ууманом не сложилось. Почему-то Пыли стало жалко его убивать. Пусть он и был одним из лучших, элитой, достойнейшей жертвой для охоты, но он единственный из всех отчетливо испытывал страх перед хищниками. И пока все думали и гадали, что за чертовщина творится вокруг, этот землянин знал точно. Способна ли она убить того, кто деморализован ещё до боя? Главной ошибкой его было то, что он бесстрашно встал стеной перед Циклоном с желанием сразиться. Охотник сразу увидел в нем трофей. Но сейчас убить его, беспомощного и спящего, было бы подло. Охотница слабо провела когтистой ладонью, покрытой мелкой чешуистой кожей, по удивительно гладкому плечу уумана. Она брезгливо поморщилась: да он же скользкий! Как эти земляне контактируют друг с другом, касаются, совокупляются? Ведь это так мерзко, даже руке зацепиться не за что. Хищница задрёмывала и просыпалась, чувствуя малейшее движение и шум вокруг себя. Ночью в джунглях было оживленно. Шумели над головами обезьяны, ползали змеи, стрекотали насекомые, выползали, выходили и вылетали на охоту ночные хищники. Все они были хишкуутенке неопасны. Самый опасный для неё соперник лежал неподвижно, и только когда Пыль проснулась и убрала его со своих занемевших ног, он слабо открыл глаза. А затем оба — и человек, и яутжа — услышали звук взрыва. Он сотряс и опалил джунгли, поднялся клубом дыма над деревьями. Но сначала была ослепительно белая вспышка — такой силы, что на миг ночное небо озарилось светом, словно стоял солнечный день. Животные тревожно закричали, а потом все стихло. Только тени упали на деревья, так, что легли на землю не тёмными, а серебряными. Поднявшись в волнении на локтях, Сол разом побледнел, хотя сейчас и так особенным румянцем не отличался. Он потерял достаточно крови, чтобы чувствовать себя дерьмово, но шепнул: — Шеффер. Он сразу понял, что взрыв — не дело рук его командира. Сердце на миг зашлось горечью. Неужели эта сволочь победила?! Пыль точно знала, что произошло. Поникнув, она опустила руки, глядя с болью на опалённые деревья и затухающее фиолетовыми протуберанцами небо. Этот взрыв означал, что ее брат включил систему самоликвидации, то есть, проиграл. Оставшись в живых на какое-то время, он согласно Кодексу активировал самоуничтожение и, возможно, прихватил к Кетану в чертог и своего врага. Неужели ууманы смогли победить его? Невозможно. Скольких он уже убил? Да и кто из них сможет по силе и ловкости сравниться с братом? «Но вот этот, — и Пыль покосилась на слабо привставшего землянина, — этот же противостоял ему. Видел нас даже в камуфляже. Чувствовал, когда нас не было визуально заметно…». Как это объяснить? Хищница пока не знала, с таким умением она сталкивалась впервые, да и по морде брата понимала, что он тоже серьезно был озадачен. Что же ей делать теперь? Хищница растерялась и посмотрела на свой бортовой наручный компьютер. А посмотрев, обомлела и издала гневный стрёкот. Братец своим ритуальным самоубийством подал на корабль сигнал, чтобы тот отправлялся в обратное путешествие, домой! Видимо, думая лишь о способе достойно уйти из жизни, Циклон забыл переключить прямой доступ к кораблю на Пыль. На его звездолете она главной не была и прав никаких не имела. А потому и машина поплыла обратно к планете яутжа, так как технике подали краткий сигнал: хозяин мёртв, здесь оставаться ни к чему. Замечательно!!! Пыль попыталась наладить сеанс связи с остальными или хотя бы подать сигнал к спасению, но компьютер словно отключили от массовой сети, оставив только базовый функционал. Вот же к’жит! Она здесь застряла! Пыль была зла: на себя, потому что не предусмотрела такой исход и не озаботилась правами управления кораблём заранее. На Циклона, так как он без задней мысли отбыл к предкам, оставив охотницу маяться на чужой планете. И на ууманов Пыль тоже злилась. — Датч… — шепнул устало Билли и предпринял ещё одну попытку встать. Хишкуутенка коротко рявкнула на него, соображая, как быть дальше, но тут над джунглями воздух взрезали вертолётные лопасти. Ещё бы! Такой взрыв отовсюду виден! Индеец со мстительной улыбкой смотрел в небо, на сигнальные вертолётные вспышки, и понимал, что очень скоро этот квадрат будут прочесывать военные. Это же понимала и охотница. Она ругнулась, так, как брат никогда не позволял, и быстро собрала на поясное крепление всю аптечку, что разложила до того рядом с собой. Осталось быстро решить, убить ли ей уумана. Она понимала, что причина для этого глупая: коллекция трофеев сейчас ничего для неё не значит, поскольку вся она вместе с кораблём улетела обратно, на родину. А ей надо бы озаботиться вопросом своего выживания, а не удачной охоты на землян. Взглянув на Билли и вспыхнув глазницами, хищница быстро подошла к нему. Он опирался спиной и локтем о дерево, пытаясь встать, но ноги его пока не держали. Яутжа присела перед ним на корточки и внимательно всмотрелась в лицо, запоминая. Она была почему-то уверена, что это не их последняя встреча — хотя бы по закону подлости, который существовал и у яутжа, и у людей. В свою очередь Билли не отрывая глаз смотрел на охотницу, отпечатывая в памяти форму ее маски, телосложение, бурый рисунок кожи с серебристыми полосами. Он запоминал существо, понимая, что оно, кажется, исцелило его — этот демон из джунглей, а до того спасло от собственного сородича. По законам своего племени он не мог ответить злом ему, а потому не стал искать, чем можно вооружиться. Поражённо глядя на высокую и более сухощавую фигуру, он проводил глазами охотницу, растворившуюся с тихим стрекотом в воздухе. И хотя она была невидимой и шла бесшумно, Билли четко проследил за траекторией ее движения — так, что сама хищница лишь покачала головой, не понимая, неужели в голову этого уумана встроен специальный прибор! Она ещё не знала, что отряд тяжело вооруженных военных наткнётся на неё и прогонит по джунглям около пяти миль прежде, чем окружит и поймает. В отчаянии зарубив двух мужчин и застрелив ещё одного, охотница, схваченная сетью, хотела также стереть себя взрывом… но компьютер отказал в доступе к детонирующему компоненту. Основная масса заряда улетела вместе с кораблём или взорвалась с челноком, когда Циклон красиво ушёл из жизни. Охотнице осталось только локти от гнева кусать. Обломки инопланетного челнока нашлись повсюду разбросанными по джунглям. Часть из них словно подверглись ядерному взрыву. Вплоть до реки все деревья были выжжены, а радиоактивный фон здесь зашкаливал. Раненого, обожженного, получившего ударную радиоактивную дозу Алана Шеффера нашли на берегу реки, куда он, судя по всему, нырнул во время взрыва. — Что это было, парень?! — его обнаружили «Дельты», а потому спросили первыми они. — Что это был здесь за дьявольский взрыв?! Но никому Шеффер не успел ответить. Прежде над головами пролетел ещё вертолёт, а оттуда на стропах спустились уже из другой госслужбы. Они повязали как «Дельт», так и оставшегося в живых командира отряда «Зет». Алан Шеффер потерял сознание прямо там, и его вертолётом доставили в лазарет, а уже оттуда — спецрейсом в американский военный госпиталь. Туда же отправили и найденного в живых, но получившего убойную дозу радиации индейца, также члена отряда «Зет», ныне расформированного по причине гибели всех солдат кроме этих двух. Также на теле его нашли в районе живота и лёгких несколько внутренних гематом, а в крови — повышенное содержание лейкоцитов, что свидетельствовало об одном: Билли Солу поставили диагноз. Рак крови. Хищница тоже отправилась в США, вот только, обколотая транквилизаторами и помещённая в специальный противоударный контейнер, скованная наручниками и зафиксированная стропами, она думала угасающим сознанием: лучше бы умереть достойно там, в джунглях.

***

Полгода спустя.

— Эй, Билли! Он поднял глаза на Джеремайю и поймал бумажный пакет. — Ты только не забудь, что обещал подъехать к десяти, — сказал ему пожилой индеец с гривой волос, уже тронутых сединой. — Я не забуду, — коротко сказал Билли и махнул мужчине. — Спасибо. — Пока, Билл. Он сел в свой старый пикап — а точнее, в пикап Джеремайи, одолженный, чтобы ездить по рабочим поручениям. На такой жаре коричневая футболка уже была вся мокрая от пота. Джинсовые шорты, обрезанные по колено, и чёрные кожаные ботинки были удобнейшей одеждой для Техасского зноя и каменистой рыжей прерии, куда Билли отправлялся. Он проверил, всё ли погрузили в пикап, внимательно осмотрел коробки, тюки и ящики, а ещё не подтекают ли бочки. Затем сел в машину и взглянул в бардачок. Пушка на месте. Можно трогаться. Итак, через пару недель после заварушки Билли Сол сбежал из госпиталя вместе со своим командиром, Аланом Шеффером. Тем мутным делом в джунглях занялись правительство и ЦРУ. Оставшийся в живых объект превратился в исследовательский проект, и Билли не раз ночами спрашивал себя, живо ли то существо, что спасло его от верной гибели. Но никто не смог бы дать ему ответ. Это было сверхсекретной информацией, а Билли помалкивал, что имел такой тесный контакт с убийцей из джунглей. Тем более, молчал он, что их было двое. То же самое делал и Алан. Оба солдата получили в тот день дозу радиации достаточную, чтобы сдохнуть от лейкемии или лучевой болезни. Врачи разводили руками и говорили, что они обречены, но в одно чудесное утро количество лейкоцитов в их крови резко сократилось. Костный мозг обоих начал регенерировать с огромной скоростью. Спустя несколько дней верные псы ЦРУ, наблюдая за отрядом «Зет», никак не ожидали, что Шеффер и Сол дадут дёру из больницы. И что им кто-то уже подсобил с документами, деньгами, новой одеждой и билетами — куда, никто не знал, эти двое вырубили охрану и словно в воздухе растворились. Исчезли. Теперь вот уже три года как Билли живет в индейской резервации в Техасе. Он работает помощником одного дельца, у которого магазины разбросаны по нескольким городам. Отвезти товар или людей, кого и куда Джеремайя скажет, доставить ему в дом крупную выручку, разобраться с неместными рекетирами. Билли был настоящим ангелом для бизнеса старого индейца, который терпел огромные убытки от тех преступников, что сколотили целые банды и отжимали большие суммы или товары на серьёзные деньги, иначе владелец мог попрощаться с бизнесом. Так было с магазинами Джеремайи Тотсона, до тех пор, пока в один прекрасный и очень жаркий день, такой, что в аду покажется прохладнее, туда не зашёл купить содовой один высокий, крепко сложенный индеец в бандане на шее, футболке без рукавов и в видавших виды джинсах. Он увидел, как к кассе с пистолетами подходят несколько мужчин, и дальше, со слов продавщицы, Нэнси Кук, начало твориться какое-то безумие. В несколько секунд пыльный, загорелый (прожаренный почти до хрустящей корочки) парень смог с лёгкостью обезвредить пятерых бандитов. Двум он отбил почки так, что потом те ссали кровью, ещё одному прострелил коленную чашечку. Двум другим относительно повезло. Он вырубил их с порога и сдал в полицию, связав перед этим, так что на какое-то время бандюки вовсе перестали соваться к Джеремайе. Билли узнал, что старику нужны работники, и устроился к нему грузчиком. И несколько месяцев всё шло как по маслу. Сол жил в стареньком домике, который ему «остался по наследству» (на самом деле, был куплен на немалую военную зарплату, оставшуюся солидными сбережениями на его втором счёте, который отследить было труднее). Он с удовольствием починил в нем всё своими руками, завёл собаку и назвал её Пончо. С Аланом он больше не виделся, но чувствовал, что это рано или поздно переменится. У Билли всё было идеально со здоровьем. Все ранения, тревожащие его годами подряд, вдруг перестали о себе напоминать. Он позабыл, что такое бессонница, хроническая боль в некогда перебитом позвоночнике и даже элементарный насморк, которым болеют даже суперлюди. Но кроме того, Билли сам отметил, что стал выглядеть куда моложе. Джеремайя давал ему двадцать шесть, не больше. Кто-то срезал ещё пару лет. Билли исполнилось в этом году тридцать два, но он действительно смотрелся на двадцать пять. Лицо обрело другой тонус, он смотрел на себя в зеркало и не верил. Может, поэтому ЦРУ так долго его искали. А может, никто не занимался больше этим вопросом. Но агенты все же пришли к Билли Солу в тот день, когда он стал случайным свидетелем метеоритного дождя в индейской резервации, случившегося в сентябре 1989-го года. Он не подозревал, что с хищницей они встретятся вновь, и очень скоро. И что один из камней пробьёт дырку в крыше его пикапа. А ещё он не знал, что некоторые из этих небесных тел окажутся ничем иным, как сокрытыми под специальной оболочкой космическими спорами существ не менее жутких, чем дьявольские охотники из джунглей.