Half-Life 2 "Alien Threat"

Мы выскочили в осушённый канал, на миг зажмурившись от солнечных лучей. Надо же, за то время, что нам пришлось шататься под городскими улицами, уже успело рассвести. Отовсюду доносились звуки сирены и голос Диспетчера Альянса, возвещающий различные коды для своих бойцов. По обе стороны канала стояли жилые дома, на одном из которых висел большущий монитор: изображение на нём рябило, мигало, искажалось помехами. Внезапно мне показалось, что на экране, среди нескончаемых шумов, возник образ Джимена. Да ладно, вполне могло просто привидеться, хотя, зная способности этого человека — если он вообще человек — может быть всякое. Раздался рокот, и мы с Джорджем едва успели вжаться в стену перед тем, как над нами пролетел штурмовик. Синтет, по внешнему виду напоминающий смесь креветки и вертолёта, не засёк нас, скрывшись вскоре за зданиями. — Пронесло, — облегчённо выдохнул приятель. — В общем, Джонс, нам любой ценой надо дойти до точки встречи с Тревором и остальными ребятами — оттуда и будем плясать. Я заметил, как летающая креветка промелькнула между домами. — Дорогу знаешь? И да, смотри — парит наш орёл неподалёку! Шепард предложил перебраться на противоположную сторону канала, что мы, собственно, и сделали. Здесь стена и постройки являются отличным укрытием, снижающим вероятность того, что штурмовик обнаружит нас и откроет огонь. Ибо мы не располагаем средствами для борьбы с летающим противником. — Не вслепую же мы идём, успокойся, — заверил меня морпех, ловко перелезая через наваленные в кучу брёвна. — Хилтон с отрядом будут ждать нас в заброшенном недостроенном госпитале. Также составлен план дальнейших действий: его обсудим по прибытию. Что ж, это радует. А то мне на миг показалось, что Сопротивление собирается воевать, не имея никакой тактики и стратегии. Такое поведение глупо и равно самоубийству. Пронзительный рёв над нашими головами раздался в тот момент, когда я принялся в подробностях рассказывать Джорджу о своих похождениях и местах, где довелось побывать. Особенно его заинтересовал Мёртвый город и моя встреча с давно погибшей девушкой — аномалия, не поддающаяся никакому логическому объяснению. А уж когда друг узнал про якобы его с Мел попытку вломиться к нам в комнату, ставшую ночным укрытием, то заставил меня буквально дословно воспроизвести тот диалог. — Знаешь, — вымолвил он после пересказа тех страшных угроз, — я ведь говорил такие слова одной мрази лет десять тому назад: очень неприятная история вышла. Ладно, кажется, свалила эта воздушная тарахтелка… — За мной! Бежим! — из его горла вырвался крик, когда синтет со светящимся ярко-бирюзовым светом днищем пророкотал над каналом, уйдя на разворот. Уговаривать меня не пришлось. Слыша яростный рёв аппарата за спиной, я мчался за Шепардом, не разбирая дороги. Под ногами постоянно мешались мелкие камни, бутылки — даже удивительно, как мне удалось ни разу не споткнуться. Раздражало то, что неизвестно, куда именно направляться, поэтому приходилось следовать строго за приятелем. Впереди замаячила группа зомбированных, часть из которых являлись гэошниками. Вспомнив о том виде казни, я злорадно улыбнулся: убивали таким способом людей, обрекая их на нескончаемые страдания — теперь сами познают, что это такое — находиться под властью хедкраба. Штурмовик, развив большую скорость, обогнал нас и завис прямо над мутантами. Джордж резко остановился и не дал мне рвануть дальше. — Не торопись! Не успел я поинтересоваться, чего же мы медлим, как днище синтета засветилось ярче прежнего. Из отверстия показался ослепительный голубой луч, быстро увеличивающийся в размерах. Не прошло и секунды, как раздался взрыв — все зомби мигом почернели, заискрились и, чуть приподнявшись над землёй, попросту растворились, будто их и не было. Штурмовик вновь издал дикий рев — и плотные сгустки плазмы выбили бетонную крошку у наших ног. — Твою ж дивизию! — выругался морпех, когда мы опять неслись по каналу, петляя из стороны в сторону. — Джонс, виляй, беги змейкой: так ему будет сложнее попасть в нас! Тут мне на глаза попалась сточная труба, выходящая прямо в канал. Ширина коллектора позволяла укрыться там, и, сообщив об этом своему спутнику, я бросился туда. Сопровождаемые рокотом пропеллера, яростным рёвом и очередями плазмы, мы ворвались в сточную трубу. Остановиться и отдышаться решились только метров через десять. Я посмотрел в сторону входа, где бил дневной свет и всё так же парил наш преследователь. — Вроде оторвались. Отстал бы он поскорей! Не менее запыхавшийся Джордж вытер рукавом лоб. — Видимо, он патрулирует район, так что можно не обольщаться насчёт этого. Сообщу ракетчикам, чтобы сбили его к чертям собачьим, но сидеть на месте не будем. Погнали. Всё то время, что мы крались по канализационным трубам, друг безуспешно пытался установить связь с отрядом, вооружённым всем необходимым для уничтожения штурмовика. Но рация постоянно предательски шипела, выдавая лишь громкие помехи. А звуки синтета по-прежнему слышались снаружи: полуживая тварь не собиралась оставлять нас в покое. И, как назло, не получается связаться с повстанцами. Если так пойдёт дальше, то враг нам и шагу ступить не даст. — Не дрейфь, — подмигнул Шепард. — Штурмовики строго следуют указанным директивам, так что нам просто нужно уйти с этого района, и он отстанет. Но вот в толк не возьму: почему не работает связь? Интересно, это он у меня спрашивает? У самого сей факт вызывает беспокойство, ведь избавляться от этой штуковины всё равно придётся, если та не позабудет о двух противниках, исчезнувших из вида. Канализационный коллектор вывел нас в затхлые подвальные помещения, где практически отсутствовал свет и бродило несколько зомбированных. Их тела настолько пришли в негодность, что хруст костей слышался громче стонов и невнятных мольб о помощи. Плоть бедолаг покрывал слой копошащихся червей: один раз я уже наблюдал жертву тварей из Зена в таком состоянии близ лаборатории Дениса. — Тухляки, — мой спутник приготовился стрелять. — Хедкрабы выжимают из них последние соки — и очень обрадуются новой, свежей голове, поэтому гляди в оба! Подтверждая сказанное им, одна из тварей спрыгнула с подконтрольного ей трупа, но тут же была убита моим метким выстрелом. Джордж тоже не стоял без дела — и уже через пару минут прыгающие бестии получили своё, а люди наконец избавились от страданий. Но сгнившие зомби оказались далеко не единственными в этом тёмном сыром месте: мы потратили ещё с десяток минут, пробивая себе дорогу сквозь толпу нежити. Мертвецы окружали со всех сторон, злобные хедкрабы не оставляли попыток стать нашими хозяевами — но нам таки посчастливилось избежать страшной участи. В итоге мы выбрались в комнатку, стены которой были вымощены из старого красного кирпича. Сквозь щель приоткрытой двери пробивались лучи света — и штурмовика уже не было слышно. Здесь стоял дряхлый шкаф, валялись грязные матрасы, а в углу кто-то поставил здоровенный деревянный сундук. К нему-то мой друг и направился, довольно цокая языком и вслух предвкушая пополнение боезапаса. Я же поглядывал туда, откуда мы пришли: далёкие стоны зомби всё ещё раздавались где-то там, в темноте — и они вполне могут заявиться сюда. Тревор Хилтон повесил рацию на пояс, щёлкнул затвором автомата и прервал разговор Андрея с Сергеем. — Значит, так. Шепард и наш новоиспечённый Ван Дамм справились как надо: за доктора Кента можно не волноваться. Отдых закончен, так что поторопи ребят, пока я не вышел из себя. Парней не пришлось долго упрашивать. Они, как и остальные повстанцы, мечтали свести счёты с Альянсом за уничтоженную недавно базу Сопротивления, за гибель родных и близких, за свои покалеченные судьбы. Находясь много лет под гнётом захватчиков, люди наконец решились действовать, понимая, что дальше так продолжаться не может. Ведь, несмотря на сказки, рассказываемые Брином, таинственные Покровители не собирались убирать поле подавления. Угроза вымирания человеческой популяции становилась чётче и явственней. А уж про ежедневные издевательства со стороны ГО на протяжении многих лет и говорить не приходится: от этого устал каждый житель города. Мелани стояла у стола, заканчивая прочищать выданный ей автомат. Спокойная внешне, внутри она терзала сама себя раздумьями о Кевине и произошедшей у них с Робом драке. Также ей не давала покоя блондинка, пришедшая вместе с Джонсом… Почему он общался именно с новенькой, а не подошёл после инцидента и не попытался заговорить, наладить диалог? Никсон ощутила порыв самой подойти к ней и побеседовать, но её опередил Сергей, подумав, что неплохо бы ввести нового бойца в курс дела. — Ты всё ещё на меня дуешься? — Наташа положила свой автомат на стол, ласково улыбнувшись. — Мел, не знаю, чего я тогда вспылила и наговорила тебя всякого — не хотела, прости. Принявшись собирать оружие и даже не взглянув на Юкину, девушка с каштановыми волосами пробубнила: — Предлагаю закрыть тему — и искренне надеюсь, что больше не услышу от тебя ничего подобного. На лице Наташи отразилось небывалое облегчение. — Ой, я так рада! Слушай, раз уж ты выбрала Джонса — то ладно, фиг с ним. Но надо разобраться с этой Гвен — и выяснить у неё всё, как есть. Я же вижу, что ты снова загружена. Никсон закончила возню с оружием и аккуратно сложила ручку автомата, оставив его на столе. В словах собеседницы был резон, так как дела могут обстоять куда лучше, чем она себе напридумывала. Тем более Мелани сама хотела пообщаться с незнакомкой. Девушки направились в сторону новенькой, которая в данный момент беседовала с Сергеем. Она издалека заметила приближающихся девчонок, быстро догадавшись, о чём пойдёт речь. — Оставь нас ненадолго, — процедила Наташа, присаживаясь на диван. Никсон остановилась чуть поодаль, неуверенно топчась на месте. Она-то рассчитывала на спокойную, мирную беседу — но, похоже, её подруга была настроена более решительно и агрессивно. — Какие-то вопросы ко мне? — сдержанно поинтересовалась Гвен, исподлобья глядя то на Наташу, то на Мел. Повисла пауза, делая обстановку напряжённее. Юкина, ухмыльнувшись, положила ногу на ногу и облокотилась на спинку дивана. — Думаю, ты понимаешь, о ком пойдёт речь, — притворно-ласково вымолвила она, взглянув в глаза новенькой, — вижу, что прекрасно понимаешь. Давай выкладывай правду о твоих отношениях с Кевином Джонсом! Услышав последнюю фразу, Мелани осмелела и, подойдя, присела на подлокотник. Баскет тем временем нисколько не смутилась — лишь фыркнула и ответила ей тем же тоном, как бы передразнивая: — А ты позволь поинтересоваться, кто такая будешь вообще? И с какого лешего я перед тобой отчитываться должна? Продолжая изображать дружелюбие, Наташа легонько взяла новоприбывшую за волосы. — Послушай, дорогуша. Я с тобой цацкаться не буду — просто запомни одно негласное правило: в нашей компании не принято клеиться к чужим парням, и тебе не дозволено рушить счастье моей лучшей подруги. Так что сбавь обороты, пока твоя причёска цела. Мелани не проронила ни слова, только с удивлением смотрела на обеих. И чего Наташка так волнуется, если недавно совсем нелестно отзывалась о её спасителе из Торментуса? Или пытается избавиться от чувства вины за сказанные гадости с помощью активной защиты? В любом случае девушка надеялась на мирную беседу — а не скандал, который вот-вот вспыхнет. Однако Гвен не растерялась: она быстро перехватила руку обидчицы и сжала её запястье так, что лицо Наташи перекосилось от боли. — Нет, это ты послушай, швабра облезлая! Я сидела недалеко — и прекрасно слышала, как ты накрутила сперва Кевина, потом того второго, а теперь своей подруге лапшу на уши вешаешь, будто мы с Джонсом кувыркаемся? Не знаю, какую игру ты ведёшь, но меня в неё не впутывай — а то мигом все столы в этой комнате твоей рожей переломаю! — Отпусти! — подруга Мел вырвала руку из её хватки. — Мы тебя предупредили! Злобно сверкнув глазами, Юкина резко вскочила с дивана и удалилась к стоявшему вдалеке Андрею. Никсон и Баскет остались наедине, храня полное молчание. Мелани первая нарушила тишину: — Мне всё-таки хочется услышать ответ на поставленный вопрос. Видя, что к ней обращаются нормальным тоном, Гвен немного успокоилась. В конце концов, никакой вины за ней нет и оправдываться ей также не за что. — Я так понимаю, ты — Мел, верно? — девушка посмотрела на неё. — Не стоит переживать: Кевин мне просто друг, не более. И да, поменьше слушай эту выскочку, а то у неё язык вообще без костей! Откровенно говоря, её удивило поведение Наташи. Всегда спокойная и миролюбивая девушка проявила несвойственную ей злость и агрессию. Хотя, вполне возможно, оказывает влияние обстановка из-за начавшегося восстания: сейчас у каждого нервы натянуты до предела. Или же она правда хочет искупить вину за те гадости, что наговорила недавно. — Извини за наезд, — пробормотала воспитанница Урта. — Обычно она так себя не ведёт: мы с детства дружим — не знаю, какая муха её укусила. Гвен на миг задумалась. — Да не подруга она тебе: однажды ты сама это осознаешь. Вон пацанов подначила — и те друг другу чуть бошки не снесли. И не переживай насчёт Кевина: всю дорогу о тебе думал, а потом вообще уставился на звёзды и стоял как дурачок. Лицо Мел озарила улыбка, а в душу закрался радостный трепет. — Правда? У него есть ко мне чувства? — Да не, не правда, — Баскет всплеснула руками. — Сюжет для сборника сказок выдумываю: хобби у меня такое между отстрелами всякой нечисти. Про чувства сама спросишь: я вроде Гвен Баскет, а не Кевин Джонс! Произнесённые имя и фамилия заставили девушку напрячься. Никсон вспомнила, как в восемь лет дружила с девочкой по имени Гвендолин Баскет, чей дядя работал в ГО. Ох, и весело они тогда играли, наводя шороху на всю округу. Но хохотливая белобрысая девчушка прожила в их квартале около полугода: затем её дядю перевели в другое место — и все связи оборвались. — В детстве ты вылила на голову гэошника ведро краски — и молилась, чтобы это не оказался твой дядя? — медленно произнесла Мелани. — Потом нас искали, а мы прятались в большой картонной коробке за домом больше часа. Собеседница оживилась: — Ага, ту девчонку звали… стой, ты — Никсон? Твоя фамилия? Жила в квартале CD2F4? — Именно! — девушка засветилась от нахлынувшей радости. — Ты однажды налила машинного масла в подъезде — а потом мы чуть не померли от смеха, наблюдая с верхнего пролёта за танцами сотрудников ГО. Гвен закрыла лицо руками, пытаясь удержать рвущийся наружу хохот, но не смогла. — Ой, как сейчас помню: эти олухи матерились, хватались за перила, падали, скатывались вниз, сползали, — со стоном выдавила она. — Так и не дошли в намеченную ими квартиру. Мел, ну вообще-то масло разлила ты, забыла? — Да, — хихикая, кивнула Никсон. — Хорошо, что они не выяснили, кто над ними пошутил. Зато весь дом три дня без пайков сидел. — Нас только твой папка отчитал, — согласилась Баскет. — Он вроде тоже в ГО трудился — и быстро сообразил, кто стоит за этими приколами. Девушка тяжело вздохнула. — Дядя Шепард не мой отец, но он со своим другом и вортигонтом вырастили меня. А твой дядя как? По ту сторону? Гвен осеклась и заморгала, смотря перед собой. — Погиб дядька ночью, он… Поняв, что задела её больное место, Мел, попросив прощения, принялась успокаивать давнюю знакомую, которая объявилась так внезапно. Их беседу прервал Андрей, велев срочно собираться, ибо все уже готовы к выходу. Люди собрались возле дверей: каждый из них сжимал в руках оружие, а их взгляды были направлены на стоящего у выхода Тревора. — А, явились, — одобрительно кивнул Хилтон, увидев подошёдших девчонок. — Так, слушайте. Отправляемся вдоль по каналам единой группой: не разбегаемся, не расходимся без веских причин. Далее выйдем на улицы и продолжим движение. Конечная цель — старая заброшенная больница. Если будет тихо — там дождёмся Шепарда и поделим вас на отряды, как и планировали. За попытку сбежать с поля боя прострелю ноги — или вообще грохну. Все всё поняли? Толпа загудела в знак того, что дважды повторять не нужно. Один за другим повстанцы начали покидать это место. Мел и Гвен старались держаться рядом — а позади группы плелась обиженная Наташа. — Ты у меня ещё попляшешь, — тихо, но со злобой произнесла она, глядя в спину новенькой. Штурмовик ударился о вымощенный брусчаткой тротуар — и взорвался, разлетевшись на множество фрагментов. Огромный фасетчатый глаз отбросило прямо к моим ногам, но орган зрения поверженного синтета продолжал переливаться лилово-зелёными тонами в лучах солнца. После того, как сырые подвалы сменились городскими улицами, обстановка в воздухе первое время оставалась спокойной, если не брать в расчёт несколько уничтоженных сканеров. Враг с неба нагрянул в тот момент, когда мы с Джорджем пересекали площадь, по которой мне уже доводилось прогуливаться — в первый день после освобождения от плена таинственной личности с дипломатом. Это место не претерпело существенных изменений — разве что огромные стены поглотили часть стоящих вокруг домов. А ведь, помнится, эти шагающие конструкции располагались намного дальше. Что касается четырёхэтажного дома, в одной из квартир которого я тогда открыл глаза — городские бои его здорово потрепали. На крыше виднелось несколько чернеющих пробоин, большинство окон были выбиты, а левый угол здания так и вовсе обрушился. — Ты чего туда уставился? — поинтересовался друг, махнув в знак благодарности людям на крышах, что держали в руках ракетницы. Повстанцы, избавившие нас от преследования штурмовиком, подали аналогичный знак и торопливо скрылись из вида. Похоже, им приходится непрерывно менять место дислокации, дабы не быть пойманными. Хорошо, что у моего спутника получилось наладить с ними связь почти сразу после выхода из подвальных помещений. — Да так, ничего, — пробормотал я, определяя дальнейший путь. — Вот в этом доме очнулся незадолго до нашей первой встречи в Сити-25. Шепард остановился, на секунду прислушавшись — и, действительно, из здания доносились стоны боли и мучений. Также по пробоинам в крыше было легко догадаться, что дом обстреляли крабснарядами. К счастью, нам и не надо туда соваться. Проход в переулок оказался перекрыт фрагментом шагающей стены — но в узкую щель у самой земли всё-таки представлялось возможным пролезть. Решив не медлить, я присел и чуть ли не ползком перебрался на тесную улочку. В этот самый момент позади раздались ругательства и стрельба: мой товарищ по оружию принялся сбивать парящие невысоко сканеры. Тут пожирающая город стена дико заскрежетала, сдвинулась с мёртвой точки — затем под оглушительный грохот переместилась на пару метров вперёд, полностью лишив друга возможности перебраться ко мне. Что же такое творится? Как теперь я дойду до точки сбора в одиночку? — Как быть? — ухватившись рукой за прохладный металл, я попробовал вылезти обратно — но нет: пространство между сегментами было слишком узкое. — Чёрт, да здесь не протиснуться! Джордж тоже выглядел обеспокоенным, но собрался с духом быстрее меня. Он приблизился к стене и посмотрел мне в глаза. — Кевин, не паникуй! Я пройду другим путём, а ты — ориентируйся по Цитадели. Смотри, чтоб эта громадина была чётко по курсу, перед тобой! Старайся не сбиваться с маршрута — и в скором времени окажешься у старой заброшенной больницы. Усёк? — Ага, — ошалело кивнул я, пытаясь не забыть его объяснения. — Двигаться прямо к башне, не отклоняться от курса, старая больница. Тот лишь одобрительно кивнул и, посоветовав не терять драгоценных минут, быстро скрылся за стеной дома. Со злостью треснув по металлической конструкции ногой, я поплёлся вдоль переулка в надежде, что до цели удастся добраться максимально быстро. Едва я завернул за угол, как очутился на соседней улочке, зажатой домами по обе стороны. Впереди находилась дверь подъезда — но путь к ней перегородили трое зомбированных горожан. Приметив меня, мутанты поплелись в атаку, а их злобный рык часто прерывался леденящим кровь плачем. Но россыпь дроби, раз за разом с неимоверной скоростью вырывавшаяся из дула моего дробовика, освободила мучеников, нашедших ад при жизни, и тем самым расчистила мой путь. Зарядив оружие и пройдя между раскуроченными телами, я приблизился к старой ржавой двери, неизвестно каким чудом держащейся на петлях. Дробовик… а Джордж-то мне автомат так и не вернул! Впрочем, у меня есть, чем стрелять, так что минус пушка в арсенале не должна негативно сказаться на моём продвижении. А там, кто знает, как повернутся обстоятельства. Дряхлая, скрипучая дверь поддалась с трудом, но всё же позволила мне протиснуться в грязный предбанник. Резанувшая боль в боку вынудила меня затормозить и прислониться к стене. После драки с соперником болезненные ощущения в теле по-прежнему давали о себе знать. Конечно, медосмотр не выявил у меня серьёзных травм — но, вот правда, данное мероприятие проводить под честное слово, ей-богу! Луиза увидела, что меня не вынесли вперёд ногами: ну вроде стоит Кевин, ходить может, говорит даже чего-то там — и ладно, так сойдёт. Авось, и не помрёт внезапно от внутренних повреждений. Сейчас бы сходить в больницу, обследоваться — но нет. Взяв планету под жёсткий тотальный контроль, Альянс предпочёл не заботиться о здоровье своих рабов. Медицина для населения супостату ни к чему. Но, как мне стало понятно, даже в таких спартанских условиях человечество научилось выкручиваться из подобного рода проблем: помогают вортигонты, да и меня отшельник избавил от пагубного яда чёрного хедкраба. Хоть неизвестно, что за жидкость он давал мне для приёма внутрь, но она вывела мерзкую отраву из организма. А если подумать, то и не хочу знать рецепт чудодейственного снадобья: оставлю в памяти лишь то, что напиток поборол токсины, курсировавшие тогда в моих венах. Я насторожился и вынырнул из размышлений, услышав за стенкой негромкий шорох. Дело в том, что пространство около лестницы закрывала кирпичная перегородка, тем самым скрывая происходящее там от моих глаз. На ум пришло подобрать с пола пустую консервную банку и швырнуть в направлении звука: может быть, она приманит того, кто его издаёт. Замысел удался — и вот уже в зону видимости выполз тошнотворного вида хедкраб, на чёрном тельце которого имелись редкие волоски. Существо внезапно квакнуло и повернулось в мою сторону — а потом, издав злобный стрекот, сделало прыжок. Я успел отскочить, обратив внимание, как острые коготки твари оставили длинные царапины на железной двери. Применять дробовик на таком близком расстоянии мне показалось небезопасным, поэтому я сгруппировался, подскочил — и приземлился обеими ногами на враждебное создание. Хедкраб лишь жалобно пискнул, испустив вокруг себя тонкие желтоватые струйки, и больше не представлял угрозы. К счастью, в укрытии не оказалось его сородичей, что позволило мне беспрепятственно зайти на первый этаж. Подняться выше не представлялось возможным, так как дальше лестница была забита старой мебелью настолько, что о разборе завала не могло быть и речи. Здесь также присутствовал лифт с решётчатыми дверцами, от которого толку тоже было мало: причудливый замок надёжно защищал кабину от посторонних, и воспользоваться подъёмником имел возможность разве что сотрудник Альянса. Я коротко выдохнул и осторожно толкнул дверь, что открыла мне вид на длинный коридор с множеством дверных проёмов. Внешне обстановка выглядела тихой — но до ушей вновь донеслись сумбурные шорохи. Неужто мелкие паразиты устроили здесь свою «хедкрабью» базу? Что ж, ребята, если это так, то придётся внести долю разнообразия в ваше безмятежное времяпровождение. Похоже, хедкрабы, овладевшие телами невнимательных бедолаг, решили ответить на мои намерения зеркально. Стоило мне сделать буквально несколько шагов, как со всех сторон раздались завывания и шаркающие шаги. Из дальней комнаты выскочила уродливая фигура, которая живо понеслась навстречу, орудуя всеми четырьмя конечностями. Звук оглушительного выстрела проник в каждый уголок этажа, но остановил быстрого зомби: почти обезглавленное, обезображенное мутациями тело осталось лежать на полу. Но шарканье непослушных ног не прекращалось, заполняя собой пространство. Чёрт, и почему колени так дрожат? Ведь далеко не впервой доводится иметь дело с зомбированными уродцами, да и в том же Краснохолмске было на порядок страшнее. Спокойнее, Кевин, нельзя позволять страху одержать верх. Словно в фильме ужасов с обеих сторон из квартир начали выходить шатающиеся фигуры, рыдания людей стали невыносимыми. Позади толпы возник второй быстрый зомби: не в силах настичь меня, он яростно бросался на спины своих собратьев. Нет, такую ораву, пожалуй, могу и не осилить: они живо припрут меня к стенке. Уже было совсем отчаявшись, я вспомнил о гранате, мирно висевшей на моём поясе. Не зря, выходит, мне выдали пару штук на базе — сейчас покажу гниющим марионеткам, кто здесь главный! Надеюсь, всё пройдёт, как надо. Медлить было нельзя: зомби приближались, неспешно, но уверенно сокращая дистанцию между нами. Я взял гранату в руки, выдернул чеку и, швырнув овальный предмет прямо в толпу нежити, стремглав помчался к выходу, слыша учащающийся писк за спиной. Взрыв грохнул в тот момент, когда я был уже у двери. От оглушительного звука на мгновение пропал слух, а, когда вернулся — из коридора были слышны душераздирающие крики. Создавалось впечатление, что там нескольких человек режут живьём одновременно. Нервное напряжение возросло: мне стало до безумия жалко оказавшихся во власти «крабов» горожан. Кто-то из них уцелел — и сейчас они чувствуют, как их тела разорвало на части, но мученики лишены возможности спокойно отойти в мир иной. Нахлынувшие мысли подгоняли меня, заставляя поторопиться, дабы покончить с их страданиями. Действительно, по полу ползали три обрубка с шипящими тварями на головах. Пальцы их рук, ставшие длинным смертоносными когтями, неистово царапали пол, оставляя глубокие отметины. Оттуда, где были ноги, волочились кишки, измазывая и без того окровавленные доски. Но, главное, они кричали, вопили, визжали — и мои изнурённые нервы не выдержали. Не переставая горланить, я, как обезумевший зверь, упокоил этих троих, после чего вихрем понёсся по квартирам, проверяя каждое помещение. Никого не пропущу: не оставлю обречённых на адские муки людей. Такой участи заслужили только те, кто примкнул к Альянсу! Спустя какое-то время я всё же успокоился, пришёл в себя и присел на скамейку в общей душевой, откуда выскочил быстрый зомби, когда мертвецы начали заполнять коридор. Здесь лежала последняя жертва моего нервного срыва: дробь не оставила ничего от головы зомби, а его гниющий труп откинуло в угол. Дикая злоба внезапно сменилась спокойствием — а потом мне неожиданно стало смешно. Поглядывая то на дробовик, то на тех, с кем расправился, я громко смеялся, не в силах остановить порыв безумства. Может быть, организм таким образом избавляется от накопившегося стресса, а, возможно, у меня уже окончательно шарики за ролики заехали. В любом случае, моей психике точно пришёл конец. Через здание долго пробираться не пришлось. Посидев ещё немного и послушав шаги и стоны с хрипами над головой, я радовался, что не вышло подняться на второй этаж: похоже, дом кишит зомбированными. А лично мне и недавней встречи хватило — причём неизвестно, сколько таких ещё предстоит, ибо точно не в последний раз имею с мутантами дело. Распахнув дверь, я выскочил наружу — и сражу же поплатился за свою беспечность: сканер ослепил меня вспышкой, после чего начал с тихим гудением набирать высоту. Но улететь ему было не суждено: дробь разрушила аппарат, оставив от него одни обломки. Браво, Кевин, можешь себя поздравить. В прошлый раз за такой фотосессией последовал незамедлительный арест — не думаю, что сейчас будет иначе, так что лучше уносить ноги. Цитадель находилась по левую сторону от меня — а необходимо держать курс чётко на неё. Я шёл по улице и не наблюдал никого вокруг, но при этом отовсюду слышались звуки стрельбы, сопровождаемые частыми взрывами. Бои шли где-то рядом — а для меня судьба что, решила проложить ровную безопасную дорожку? Ой, не думаю, что фортуна на такое способна. Не успели такие мысли прийти мне на ум, как с ближайшей крыши свисли несколько канатов — и вражеские бойцы начали быстрый спуск, сходу открывая огонь. Но это были уже не гэошники: теперь на мою голову свалились солдаты в более прочном обмундировании. Я смертельно ранил одного из комбинов, что оказался ближе остальных, и сиганул за стоявший также неподалёку мусорный контейнер. В следующий миг на него обрушился такой шквал пуль, что возникли опасения: а выдержит ли моё укрытие? И как быть? С дробовика их не уложить, если они будут держаться на расстоянии, да и прицелиться под бешеным огнём проблематично. Полагаю, солдаты прекрасно понимают моё трудное положение. Тут стрельба внезапно стихла. Ладно, была не была! Сжав пистолет в руке, я высунулся из-за контейнера и отправил к праотцам солдата, который уже подкрался довольно близко. Мушка была направлена прямо в голову, поэтому одна из пуль угодила противнику в глаз. Воодушевление от лёгкой победы прервал ответный огонь и ощутимый толчок в плечо. Проклятье: хорошо, меня самого не положили сейчас. Беглый осмотр плеча показал, что броня, подаренная отшельником, не допустила ранения, за что я в очередной раз мысленно поблагодарил мужика. Всё, самое время действовать! Одновременно с этим смелым решением ко мне прилетела пищащая граната цилиндрической формы, чей красный диод весело мигал. Убрав пистолет, я пулей вылетел из укрытия, не жалея боезапаса на противников. Мой самодельный костюм принял на себя множество пуль, ударивших в ноги и грудь. Слуги Альянса явно не понимали, почему я сразу не упал замертво — и принялись пятиться назад, докладывая при этом куда-то об обнаружении цели номер один. Ну надо же — это я, что ли, удостоился такого почётного звания? Что ж, так тому и быть. Передёргивать оружие и жать на спусковой крючок пришлось многократно, прежде чем я смог перевести дух. Затем было решено обследовать трупы убитых солдат — тем более, мне приглянулся странного вида автомат у одного из них: он стрелял энергетическими сгустками, а не обычными пулями. Помнится, держал я уже такое оружие в руках. Забрав с трупа несколько кассет сжатой плазмы, я вставил одну в пазы — и нажал на спусковой крючок: тот двигался плавно, само оружие стреляло мягче и намного тише своих обычных аналогов. Отлично, с такой пушкой дела должны пойти в гору. Часов у меня с собой не было — но, определённо, я провёл большой отрезок времени в шатаниях по городу, принимая бой то от сотрудников ГО, то от солдат Альянса. Враги не действовали вместе: они чередовались, нападая то с крыш, то из-за углов и окон, а иногда вовсе места их дислокации находились прямо на уличных заставах. Сражения доказали эффективность моего нового приобретения — импульсной винтовки, как назвал её один из гэошников перед тем, как я пристрелил его. Проклятая Цитадель оказывалась постоянно с разных сторон, будто я катался на карусели и окружающий мир вертелся вокруг меня. Серьёзно, начальство бы хоть позаботилось, чтобы до их крепости вела как минимум одна прямая улица — а то повстанцу уж и пройти нельзя. Последняя мысль вызвала у меня улыбку: было бы неплохо, если б к заброшенной больнице меня подвёз транспортник, минуту назад пролетевший над улицей. Такси бы из него знатное вышло, но и дорогое, наверное… Пули, что неожиданно вспороли асфальт под ногами, стёрли ухмылку с моего лица. Я вскинул винтовку, сразу же заметив несколько фигур, стоявших в тени деревьев около стены дома. Чёрт, эти гэошники уже в печёнках сидят! — Не стрелять! Он свой! — выкрикнул один из силуэтов, оказавшийся повстанцем в старой вязаной шапке. Он кинул строгий взгляд на отряд, а затем махнул мне рукой. — Парень, живо сюда! Уговаривать меня не пришлось. Я ускорил шаг, попутно насчитав ещё четверых помимо того, что вступил со мной в диалог. Команда состояла из рыжей девушки в кепке, надетой козырьком назад, женщины средних лет с седыми волосами и двух мужчин. Все четыре пары глаз, в которых плескалось волнение, были направлены в мою сторону. — Я тебя не ранила? Извини, перепутала, — рыжая выглядела виноватой. Нет, не ранила. Даже если бы хотела, ничего бы не получилось. Моё одеяние недавно выдержало шквальный огонь — чего уж говорить про короткую автоматную очередь. Можно сюда добавить немного везения, что никто из врагов пока не догадался выстрелить мне в голову. Но, пожалуй, не стоит позволять самоуверенности овладеть моим разумом, а то и впрямь жизнь оборвётся молниеносно. — Не переживай: отделался лёгким испугом, — заверил я её, при этом глазами изучая всех членов группы. Повстанец в старой вязаной шапке назвался Брюсом и представил мне своих товарищей по оружию. Рыжую звали Алиной, а седовласую женщину — Бетти. Второго мужчину родители нарекли Эдом, а парня — Артуром. Всё это происходило на ходу: мы быстрым шагом направились в подъезд, боясь быть замеченными. Меня провели в квартиру на первом этаже, где в единственной комнате из привычной мебели были только диван и шкаф. В углу стояла массивная консоль, а на стене видел металлический каркас, выдающий изображение в виде голограммы. Там была изображена небольшая площадь с чёрно-синим круглым монументом посередине. Рядом с конструкцией также присутствовал вражеский БТР и семеро солдат с таким же оружием, как у меня. Мои же союзники держали в руках обыкновенные автоматы. — Лишний боец не помешает, — Брюс тоже уставился на экран, — так что перейду сразу к делу. Смотри, парень: снаружи — генератор. Наша задача — взять участок под контроль и подорвать источник питания. Тем самым мы уберём силовые поля во всём квартале. Подсобишь? Откровенно говоря, мне было страшновато. Несмотря на то, что мне довелось бесчисленное количество раз рисковать жизнью, на настоящей войне я оказался впервые. Впрочем, без решительных действий людской род попросту вымрет, оставив планету Альянсу. Тогда многочисленные испытания окажутся напрасными. А моя жизнь, как и жизни сотен, миллионов других людей была разрушена в тот роковой день, когда жители мира Зен пожаловали к нам на порог. Всё, что осталось человечеству теперь — либо идти вперёд в надежде сохранить хоть что-то, либо сдаться без боя, открестившись от дальнейшего будущего цивилизации. Выбор невелик. Мною вдруг овладела решительность: — Я в деле. Потом мне нужно будет попасть в заброшенный госпиталь: он должен быть где-то неподалёку. Голос мой прозвучал довольно уверенно, поэтому собеседник кивнул, но потом развёл руками: — Силовые поля не дадут тебе пройти к месту назначения: они ощутимо сдерживают бойцов Сопротивления. — Так чего же мы ждём? — я ещё раз взглянул на экран. — Вперёд! Но перед тем, как отправиться дальше, Брюс достал из-за пазухи бутылку прозрачного напитка. Даже не понимая русской надписи на этикетке, я догадался, что это была водка. Каждый по очереди сделал по два глотка, затем ёмкость оказалась в моей руке. Я невольно поморщился. — Брезгуешь? — прищурился Брюс. — Да ладно, сейчас бы заморачиваться насчёт гигиены! Да вот, если честно — немного неприятно пить после чужих людей. И зачем? Залить алкоголь себе внутрь, чтобы затем рухнуть и продрыхнуть несколько часов? Или быть мгновенно убитыми из-за состояния опьянения? Легче уж тогда пойти и сдаться недругам. Что ж, их дело — а я, пожалуй, не буду совершать глупый поступок. Видимо, мысли отразились на моём лице, так как повстанец подбадривающе закивал: — Давай, глотни для храбрости! Сильно не налегай, а то не в состоянии сражаться будешь. Чёрт с ним, не буду спорить. Может, и правда спадёт нервное напряжение. Я поморщился, когда обжигающая жидкость потекла по пищеводу в желудок, и, сделав два глотка, закрыл крышку и протянул бутылку Брюсу. Тот снова убрал водку за пазуху, и мы все вместе двинулись по коридору, обсуждая тактику предстоящего боя. Несмотря на усиленную охрану объекта, враги явно растерялись, когда мы выскочили на площадь, со всех сторон перегороженную мерцающими силовыми полями, и открыли огонь. Двое солдат полегли сразу, оставшись лежать в лужах крови — а вот остальные успели занять позиции и начать ответную стрельбу. Мы с Брюсом укрылись за машиной, Алину, Бетти и Артура надёжно закрыла каменная колонна у входа в соседнее здание — а вот Эд растерялся. Его прошили десятки пуль, и он, покачнувшись и срыгнув кровью, упал на тротуар. — Ну что, помогла ему водка, умник ты хренов?! — не совладав с яростью, я обернулся и заорал на повстанца. — Он… его же…! От злобы и обиды мне было трудно говорить. Не дожидаясь ответа, я достал гранату и кинул её в разбитое окно пустого магазина: там как раз прятались двое солдат. Но взрыв не принёс ожидаемого результата, так как оба пулей выскочили оттуда. Проклятье: нельзя им позволить занять место для обороны! Грохнула автоматная очередь — и комбин, что бежал позади, будто споткнувшись, растянулся на брусчатке. Алина довольно улыбнулась и вновь скрылась за колонной. — Нарушитель номер один, немедленно сложи оружие и сдавайся! — раздалось из вражеского стана. — В противном случае вы все будете уничтожены! — Это они обо мне, — проговорил я, молясь, чтобы машина, за которой мы прятались, не взорвалась. Брюс кивнул — а затем гаркнул так, что, казалось, он перекричал выстрелы: — Да пошли вы в жопу, уроды!! Никогда мы вам не сдадимся!! Тут стрельба неожиданно затихла. Главное — не высовываться: это вполне может быть уловкой тех, кто по ту сторону баррикад. — Кевин Джонс, серьёзно — ты на что рассчитываешь? Тебе некуда отсюда бежать! — в искажённом механическом голосе слышались нотки превосходства. На что я рассчитываю? Странный вопрос, однако. На то же, на что и горожане, начавшие масштабное восстание. Хотя, возможно, подобными речами они просто заговаривают зубы. — Так, достаточно отсиживаться, — процедил Брюс, — а то так до вечера будем. Прикрой: пора задать жару! Не успел я поинтересоваться, что же он собирается предпринять, как повстанец перешёл к действиям. Он выскочил из-за автомобиля, пробежал немного — и плюхнулся на живот, открыв яростный огонь. Не медля ни секунды, я поудобнее облокотился на капот и надавил на спусковой крючок. Те, кто прятались за колонной, последовали нашему примеру. Атака увенчалась успехом — если не считать ранения Артура: вскрикнув, он выронил оружие и схватился за плечо. Последний оставшийся солдат бегом пересёк силовое поле. Нет, ему ни в коем случае нельзя дать уйти. Я прицелился и, стараясь не промахнуться, нажал было на спусковой крючок, но тут враг сам обернулся и дал очередь — от сильной боли в груди у меня потемнело в глазах. Благо, подскочил Брюс и мигом отправил слугу Альянса в мир иной. — Спасибо, — простонал я, ощущая себя так, будто грудная клетка вот-вот разорвётся, — а то он ушёл бы. Повстанец вставил новый рожок и принялся осматривать меня. — Спокойнее, парень: ты, похоже, не ранен. Но твой бронежилет сильно поношен: неплохо бы сменить — иначе будет плохо. Позади нас кто-то зарыдал. Бетти, швырнув автомат за землю, склонилась над телом Эда. Алина пыталась ей что-то сказать, но седовласая лишь отмахнулась от неё. Девушка направилась в нашу сторону, а Брюс взглянул на труп комбина за полем. — Не отступал он: им неведомо чувство страха. Искал позицию для ответного огня, заодно вызвал бы своих. — Твой бронежилет неисправен, — лаконично заметила рыжая, окинув меня взглядом, — и ушиб тебе обеспечен. Артуру нужно бы кровь остановить, да аптечки нет. Я вздохнул и достал тот нехитрый набор, что мне вручили на базе повстанцев — если её можно так назвать. Взяв небольшую коробочку, девушка поблагодарила меня и поспешила к раненому. Брюс тем временем возился у подножия металлического монумента. Мне не пришло идеи в голову лучше, чем подойти к убитой горем женщине. Воображение сразу подкинуло мне картинку из прошлого, где София рыдала над тем, что осталось от её возлюбленного Роджера. — Помоги мне оттащить мужа, — пробормотала она, услышав звук моих шагов. — Нельзя оставлять его посреди площади. Ничего ей не ответив, я взял погибшего за плечи и потащил в указанном направлении. Потом Бетти прислонила его к стенке, погладила по волосам. — Дай мне минуту, — её голос звучал глухо, как из закупоренной бочки. Неожиданно грохнуло так, что у окружающих площадь зданий выбило чудом уцелевшие за время боёв стёкла. Генератор, питающий силовые поля, был раскурочен, а из его верхушки повалил чёрный дым — мерцающие голубоватым светом преграды вмиг отключились. Отлично: стало быть, можно двигаться дальше. — Теперь в эту часть города поддержка сможет подойти со всех направлений, — подытожил повстанец в шапке. — Джонс, не возражаешь, если мы с тобой пойдём в ваш штаб? Нам известно, где находится недостроенное здание, предназначавшееся под больницу. Алина кивнула: — Да. Артур ранен, Бетти не в себе. С утра бои ведём: нужна хоть небольшая передышка. Я посмотрел на них. Неужели они думают, что я брошу их вот так? Это было бы жестоко — да и лишние люди не помешают. Чем больше бойцов, тем выше шансы на победу в любой стычке с противником. Мы побрели по улице, стараясь внимательно осматриваться по сторонам, дабы вовремя заметить врагов. А мне стало спокойнее — так как Цитадель находилась точно по курсу. Но наслаждаться безмятежностью нам было суждено недолго. Гул становился громче с каждой секундой, пока из-за крыши не показался транспортёр, сжимающий металлический контейнер в своих причудливых лапах. Превозмогая усиливающуюся боль в груди, я юркнул в переулок, что заканчивался тупиком с кучей мусора. Отряд последовал моему примеру, и мы с напряжением стали ожидать развития событий. — У них есть возможность починить генератор? — поинтересовался я, готовясь к схватке. Брюс оставил мой вопрос без ответа: боец подкрался к краю стены, приложив палец к губам. Мы тоже прислушались: даже сквозь шум двигателя различался топот солдатских ботинок. Чёрт, а мы ведь в этом переулке, как в клетке: сейчас комбины настигнут нас — и перестреляют играючи. Я судорожно оглянулся и увидел дверцу, позволяющую войти в соседнее здание. А ведь там есть балконы… что если попробовать проникнуть внутрь и занять более удобную позицию? Отряд дал добро на осуществление плана и отправил нас с Алиной его осуществлять. Несмотря на ранение, Артур наотрез отказался оставлять командира и седовласую. Повстанец уверенно сжал оружие в руке, чуть стиснул зубы и заверил, что с ним всё будет в порядке. — Живее! — девушка открыла дверь, и мы очутились в подъезде, где присутствовал сладковатый запах. Не медля ни секунды, мы взобрались на второй этаж и приняли решение разойтись по разным квартирам. Угловое жилище, доставшееся мне, выглядело пустым и заброшенным — а вот из соседних апартаментов раздалась стрельба: у девчонки явно возникли неприятности. Но некогда было бежать туда — надеюсь, она справится. Просевшая деревянная дверь, ведущая на балкон, поддалась не сразу, но я рванул её на себя с такой силой, что она ударилась о стену, и на пол со звоном посыпались стёкла. Но мне посчастливилось вовремя оказаться на балконе. С другой стороны угла, где продолжал стоять Брюс, уже крался солдат Альянса. Его соратники двигались следом, тоже не рискуя мгновенно бросаться в атаку. Короткая очередь — и сгустки плазмы повалили комбина навзничь, заставив других врагов распределиться по улице. Выбежавшая на соседний балкон девушка положила второго недруга, а потом к делу подключились наши внизу. За время перестрелки мне неоднократно приходилось нырять в квартиру, где можно укрыться от ответного огня. В какой-то момент в груди кольнуло так, что я не удержался на ногах и приложился лбом о подоконник, когда собрался расправиться с последним солдатом. От боли мне было трудно дышать. Я услышал радостные возгласы повстанцев снаружи, и решил не торопиться. Комбина добили, ещё одного десанта пока нет. Плюхнувшись на диван, я осторожно делал вдох и выдох, не переставая чувствовать пульсирующую боль в солнечном сплетенье. — Отлично, теперь идём обратно, — радостная девушка заскочила в комнату, но, увидев меня, осеклась. — Что с тобой? Я поведал ей свои ощущения и прикрыл глаза — а в голову полезли худшие опасения. Вдруг у меня сломаны рёбра или пробита грудная клетка? Как же не вовремя навалились проблемы со здоровьем, чёрт бы их побрал… Девушка сделала мне инъекцию обезболивающего из того самого набора, что я недавно вручил ей для Артура. Спустя минуту боль начала отступать, позволяя мне обрести возможность полноценно дышать. Хорошо, если его действие продлится до того момента, как мне будет оказана полноценная медицинская помощь. Внезапный, полный страдания крик снаружи заставил меня забыть обо всём и помчаться на звук — Алина при этом не отставала. Когда мы галопом неслись по ступенькам вниз, последовала ещё и автоматная очередь. Непохоже, чтобы на них снова напали комбины: скорее, они пристрелили кого-то. Когда я вырвался наружу, то перед моими глазами предстала ужасающая картина. Рядом с разворошённой кучей мусора валялся убитый зомби, а над лежащей Бетти склонились двое повстанцев. Горло женщины было вспорото, а из ран фонтаном лилась кровь. Алина кинулась к пострадавшей, отодвигая мужчин — но помочь ей уже не представлялось возможным: седовласая издала страшный хрип — и замерла. — Зомби, — тихо проговорил раненый боец. — Он поднялся из горы хлама — беззвучно. Не стонал, не рыдал, не хрипел. Бет стояла за нами: мы услышали лишь тогда, когда мертвяк полосонул ей когтями по шее. После этого заявления у меня опустились руки. Два человека… за такой короткий срок…. Если так пойдёт дальше — до места назначения не доберётся никто из нас. Печаль чёрной волной накрыла душу, желание бороться улетучилось. Если бы не Мел, не мои друзья — точно бы всё бросил и ушёл жить в одиночестве, подальше от людей. Так, как это сделал когда-то Отшельник. — Уходим, — хрипло произнёс Брюс. — Один десант мы осилили — но они пришлют ещё: в этом можно не сомневаться. Когда мы продолжили шествовать по улице, мужчина пояснил мне насчёт генератора, о котором я интересовался. Из его слов выходило, что источник питания подлежит ремонту — однако на него уйдёт куча времени, так что Альянс вряд ли будет этим заниматься. — Хотя кто знает, — повстанец вновь достал бутылку, приложился к ней, а затем посмотрел на нас. — Помянем погибших? — Не время сейчас, — буркнула Алина, поддерживая раненого, тоже отказавшегося от алкоголя. И я помотал головой: — Нет, Брюс — при всём уважении, не стану. И тебе не советую. Тот махнул рукой — и чуть ли не ополовинил бутылку. Пожалуй, снова пить я ему не позволю — а то запьянеет, и придётся его тащить. Длинная улица наконец закончилась, уперевшись в высокое пятиэтажное здание. Мои спутники рассказали, что прямо за ним на небольшом пустыре и стоит та самая больница, завершить постройку которой помешал приход Альянса. Такой расклад меня обрадовал — но вот обойти дом оказалось не так просто. Улица, расположенная перпендикулярно нашей, была перегорожена заставами. В единственном переулке, по которому можно обойти строение, виднелась странная тёмная куча. Следует быть осторожнее: мало ли, там опять лежит мертвец с хедкрабом на голове. Узкий проход загораживал невысокий решётчатый заборчик, поэтому с ним удалось совладать, даже не имея кусачек. Мы элементарно раскачали изгородь, и она рухнула с громким звяканьем. Хорошо, что его плохо закрепили, иначе бы мы угодили в тупик. Вдруг бугорок впереди зашевелился, оказавшись ядовитым зомби. Мутант грозно зарычал, сразу швырнув в нас чёрную бестию — я ударил хедкраба винтовкой, словно битой, и застрелил отлетевшую к стене тварь. Через минуту та же участь постигла остальных паукообразных созданий и самого зомби — плача как обиженный ребёнок, он грузно повалился на землю. А в импульсном автомате закончился боезапас. Я отшвырнул пустую кассету и вставил новую, полную сжатой плазмы. И, кстати говоря, последнюю, что меня безумно расстроило. Оружие хоть и кажется немного громоздким, зато стреляет довольно эффективно, плюс из него удобно целиться. Одного взгляда на граничащую с пустырём улицу хватило, чтобы понять: здесь не так давно шло ожесточённое сражение. Два БТР Альянса полыхали, будто облитые бензином, подбитый штурмовик торчал из пробитой дыры в стене одного из домов. Брусчатка была усыпана гильзами, кое-где измазана кровью. И трупы. Очень много трупов. Большие потери понесли не только мы, но и наши заклятые враги. Из этой бойни не вышли живыми ни повстанцы, ни комбины. — Прям как в семичасовую, — Брюс также осмотрел пейзаж. — Никогда не забуду те семь часов ада… Мне нечего было ему на это ответить, Алина с Артуром также промолчали. Я в то время хранился на складе у Джимена, а ребята были ещё совсем детьми — и лишь мужчине в старой шапке на вид лет пятьдесят. Он воочию видел те ужасы, что происходили после инцидента в "Чёрной Мезе". Мои глаза изучали вид, открывающийся прямо за улицей. Пустырь, где стояло недостроенное здание, выглядел слегка зловещим. По краям кусок голой земли с редкими кустарниками был завален мусором, старыми побитыми машинами, брёвнами и много ещё чем. От разнообразия хлама разбегались глаза. По периметру данного участка шёл забор из железных прутьев, а такие же ворота тихо поскрипывали, раскачиваясь на ветру. К ним вела еле заметная тропинка — и это доказывало факт того, что сюда редко кто заглядывает. В центре огороженной зоны стояло массивное шестиэтажное здание, выбитые окна которого зияли чёрными дырами. И даже отсюда слышалось завывание сквозняков, гуляющих там по пустым коридорам и палатам. На заднем плане раскинулся город с упирающейся в небосвод Цитаделью. Мы осторожно двинулись по ней и вслушивались в каждый звук: кто знает, в этих кустах вполне могли засесть хедкрабы. По внешнему виду больницы нельзя было сказать, что там кто-то находился сейчас. Возможно, наши пока не добрались сюда, и нам выпала честь быть первопроходцами. С другой стороны, не будут же повстанцы яро выдавать своё присутствие и вывешивать табличку «Мы здесь». Лучшей услуги Альянсу нельзя и придумать. Порыв холодного ветра дунул мне в лицо — и створки ворот громко ударились друг о друга. В этот миг в одном из окон второго этажа кто-то мелькнул. Уловив движения внутри, я напрягся и рукой подал знак остальным, указав на окна: те мигом замерли и стали всматриваться в чернеющие дыры. — Какой этаж? — шепнула Алина, готовая в любой момент открыть огонь. Я дал ей ответ, а сам осторожно подкрался к воротам и медленно открыл правую створку. Издавая скрип, она поддалась тяжело, так как проржавевшие петли не желали исправно шевелиться. Брюс отстранил девушку и встал рядом, кивая на будку, что должна была служить постом охраны. Верная мысль: её-то мы и используем в качестве укрытия, если понадобится. Тем временем входная дверь больницы неспешно приоткрылась. Я мигом заскочил за ворота и прижался к будке, готовясь стрелять. Брюс сделал то же самое. И вот из темноты козырька над входом показались ноги гэошника, затем торс, облачённый в бронежилет. Не успели мы в срок: враги оказались куда проворнее. Решили спрятаться и поджидать восставшее население, так сказать. Но тут фигура полностью вышла на свет — и моё лицо, наверное, засияло от улыбки. Известив своих спутников, что опасаться нечего, я смело зашагал навстречу человеку. — Кевин, ты куда провалился? — Джордж повесил автомат на пояс и увидел повстанцев. — О, да ты не один! Мои глаза смотрели то на друга, то на постройку позади него. — Сам бы я вряд ли нашёл дорогу, так что в следующий раз вешайте таблички, указывающие направление. Вдобавок Альянс вставал на пути. Остальные здесь — или ты в одиночку околачиваешь помещения? Кивком друг поприветствовал повстанцев, пришедших со мной, а затем направился обратно в больницу. Мы поспешили за ним. — Все уже здесь, я сам дошёл где-то минут двадцать назад. Временный пункт был размещён в подвале: благо, он не затоплен. Услышав о том, что я при подходе заметил движение на втором этаже, Шепард не на шутку обеспокоился. По его словам, никто из бойцов не высовывался из подвала, дабы не привлекать ненужное внимание сканеров. — Мел отчитала меня за то, что я бросил тебя одного в незнакомом городе! — неожиданно выдал бывший морпех и гэошник, потянув на себя дверь в подвал. — Поговори с ней: объясни, что не было выхода в тот момент — а то я себя извергом чувствую. Да, интересная у неё позиция, однако. После стычки с Дигерсом она меня видеть не хотела — а тут вдруг беспокоиться начала? Получается, я ей небезразличен. От этой мысли я довольно улыбнулся. Сбился со счёта: в который раз уже делаю такой вывод? На сей раз подвал не представлял из себя различные помещения, соединённые паутиной коридоров. По каменным ступенькам мы спустились в обширный зал, очевидно, выполняющий роль склада, из которого вели несколько проходов в другие отсеки подвала. Однако на деле здесь осталась всего пара стеллажей — остальное же пространство занимали столы, стулья, разного размера ящики. Также несколько массивных жёлтых переносных ламп, подключённых к автомобильным аккумуляторам, проливали холодный белый свет на пол и стены. Сомневаюсь, что всё это добро притащила с собой группа Тревора. Последний, кстати, завидев нас, мигом ринулся в нашу сторону. — Ты здесь: очень хорошо, — пропыхтел он. — А то без тебя тут некоторые уходить отказываются. И он обернулся на коллектив, где каждый занимался своим делом. Я почувствовал, что его взгляд направлен на Мел. Тут девушка повернула голову к нам — и, заметив меня, не смогла сдержать улыбку. Уголки моих губ также непроизвольно начали отдаляться друг от друга. — Ясно с ними всё, — Джордж кинул взгляд на неё, потом на меня, а затем повернулся к Тревору. — Слушай: похоже, мы в здании не одни — ибо Джонс поведал, что видел кого-то на втором этаже. Мне удалось оторвать глаза от Никсон — хотя меня разрывало от желания поговорить с ней — и посмотреть на Хилтона, который стоял с вопросительным выражением лица. — Именно — но непонятно, кто это был. Может, стоит прочесать больницу? — Дельная мысль, — согласился тот. — Шепард, оставайся с отрядом, а я соберу людей. Джонс? — Пойду, — во мне не было ни капли сомнения. — Неуютно от чьего-то присутствия здесь, кроме наших. Но друг похлопал меня по плечу. — Хилтон, дай ему с девчонкой-то поговорить — а то оба лопнут от нетерпения. Согласившись, Тревор дал мне пять минут перед осмотром здания — и я бодрым шагом двинулся к воспитаннице Урта. Спеша к ней, я заметил недовольного Роба, болтающего с незнакомыми мне повстанцами и косо смотрящего в мою сторону. Андрея с Наташей: ребята сидели за столом и что-то обсуждали. Гвен с женщиной-медиком по имени Луиза начали осматривать прибывших со мной повстанцев. Все трое смотрелись довольно помятыми и измученными. Мне оставалось только порадоваться за племянницу погибшего Бориса: похоже, Баскет разбирается в медицине — и нашла занятие, способное отвлечь её от горечи утраты. Смущение и неопределённость накрыли меня с головой, и Мелани тоже начала сокращать расстояние между нами. Улыбки сползли с наших лиц, когда мы очутились рядом друг с другом. Опять мы будто не взрослые люди, а дети малые. — Ты как? — тихо поинтересовалась девушка, вглядываясь в моё лицо. — Больно? Кажется, я покраснел — и положил руку на сердце. — Разве что только здесь: ты ж меня видеть не хочешь. Никсон уставилась в пол, скрестив руки. — Я… пожалуй, сгоряча тебе такое сказала. Рада, что ты цел. Она подняла взгляд и посмотрела на меня. От этого по моей коже стайкой побежали мурашки. Она смотрела именно так, как той ночью в Мёртвом лесу, когда мы решили переждать тьму и бурю в заброшенном лагере. И когда нас на какие-то мгновения охватила безумная страсть… — У тебя-то всё в норме? — я заметил, как Наташа подошла к Робу и, поглядывая на нас, принялась что-то шептать ему. Мел пожала плечами. — Почти… мои друзья погибли — Фред и Кирилл: вы виделись перед Торментусом, как ты рассказывал, — девушка вмиг погрустнела. — Лишь Настя чудом осталась в живых. От такой новости всё хорошее настроение улетучилось. Помню я этих ребят, смело помогавших нам с Уртом в продвижении по опасным местам. Славные были парни: земля им пухом. Девушка шумно вздохнула — и, сделав шаг навстречу, крепко обняла меня. От такого поступка я сначала растерялся, почувствовав, как загорелись щёки — но потом плюнул на всё и тоже сжал девушку в своих объятиях. Действительно, прямо как в лесу тогда… Меня не волновало, что многие с интересом начали поглядывать на нас и перешёптываться. На какие-то мгновения мир вокруг исчез, растворился, и мне вновь захотелось, чтобы мы стояли целую вечность — и ничто бы не мешало нам. Однако, к сожалению, расслабляться сейчас нельзя. Нам ещё предстоит мучительная борьба за дальнейшее счастье и жизнь. — Ты не представляешь, как я боялась, что больше никогда тебя не увижу, — тихо проговорила Мел, уткнувшись мне в плечо. А мне и вспоминать не хотелось те моменты, когда меня одолевали мрачные раздумья. Когда я, словно одинокий волк, бродил по городу страха, думал, что останусь там лежать на какой-нибудь улице — либо превращусь в послушный кусок гниющего мяса, существующий под властью хедкраба на голове… На меня будут падать лучи солнца или капли дождя — но это не будет иметь значения. Мне останется только бесцельно бродить и ждать, пока случайный путник не оборвёт мои страдания. И не буду нужен никому — абсолютно. Ведь, стань я зомби, Никсон бы открыла по мне огонь без колебаний — даже если бы узнала в новом, пугающем обличии. — Ты уверена, что ждала меня? — замявшись, решил спросить я, ощущая, как забилось сердце. Откровенно сказать, у меня давно было желание внести ясность в ситуацию с Робом. Но от заданного мною же вопроса я ощутил резкий прилив сильного волнения. Всё-то тебе знать надо, Джонс! Сам-то уверен, что услышишь именно то, что хочешь? — Уверена, — почти шёпотом, но твёрдо произнесла Мелани и взглянула на меня. Получив от неё ответ на животрепещущий вопрос, я едва обуздал порыв желания весело заплясать, при этом громко напевая. Да и не солидно себя так вести, в моём-то возрасте. Наши губы опять оказались близко друг от друга, и от поцелуя нас отделяли буквально пара миллиметров — когда раздался недовольный возглас Роба: — Уже пришло время активных действий — или мы так и будем отсиживаться здесь? Мел отступила от меня, бросив раздражённый взгляд на кричащего. Дигерс продолжал извергать волну негодования и размахивать руками, обращаясь к Джорджу: — Давно мы должны были разбиться на отряды и продолжить! Тревор тем временем подошёл к столу, взял автомат и обернулся на парня. — Не создавай помехи. Значит, так: я, Джонс, Андрей, Серёга и Настя — идут обследовать здание. Новенького вортигонта тоже с собой прихватим! Где он? В дверном проёме показалась сгорбленная фигура, и трёхрукое создание в бронежилете вошло в помещение. Слегка кашлянув, Урт прикрыл красный глаз. — Мой брат Арамия будет через секунду, — затем он упёрся взглядом в меня и отвёл руку в сторону. — Добрая встреча, Кевин Джонс. — Вроде виделись не так давно, — пожал я плечами. — Не успел поблагодарить тебя тогда за помощь. Вортигонт сложил руки. — Благодарность излишняя. Я не оставляю в беде тех, кто дорог мне и моим близким. Напрасно я в нём сомневался когда-то, очень напрасно. Урт сделал для нас очень многое, и готов поклясться, что он — самый добрый представитель своего вида. — Давайте мы с вами тогда, — Мел достала пистолет из кобуры, висящей на поясе, — втроём, как во время наших скитаний. Её идея мне очень нравилась. Лишняя минута, проведённая с ней, воспринималась мною как праздник. Тем более, если удача по-прежнему на нашей стороне, то незваные гости сами убегут отсюда, сверкая пятками. Но, вопреки ожиданиям, ворт жестом остановил её. — Боюсь, после осмотра бойцов нам придётся помочь медику в сборе аптечек, пока остальные будут заняты проверкой. Никсон разочарованно вздохнула и виновато посмотрела на меня. — Кевин, ты сам всё слышал. Ощутив, как моё настроение резко стремится вниз, ломая преграды на своём пути, я сдержанно улыбнулся ей. — Делайте то, что нужно. А уж мы обратим тайных визитёров в бегство — если они, конечно, враги. Пока мы общались, Хилтон собрал возле себя всех, кого назвал: ребята с тревожными лицами смотрели в сторону выхода. — Джонс, тебе особое приглашение нужно?! — рявкнул он. — Так одолжи мне лист бумаги и ручку — мигом напишу! И где Арамия? Будто специально дождавшись момента, когда о нём спросят, из дверного проёма показался представитель расы Ворт, которого я уже видел мельком после той драки. Кожа его выглядела более морщинистой, взгляд был уставшим, а запястья украшали зелёные браслеты, сильно потрёпанные временем. Помнится, в "Чёрной Мезе" они выглядели более сверкающими и глянцевыми. Этот вортигонт явно был старше Урта, но моложе хозяина бункера, где мы останавливались для сбора экстракта. Он встал напротив меня — и тут Гвен окликнула Мелани. Девушка попрощалась и в сопровождении Урта ушла на зов. А гуманоид, которому для полного сходства с собратьями из научного комплекса не хватало лишь зелёного ошейника, хрипло произнёс, выражая недовольство: — Мы ожидаем тебя, человек. Мне не очень понравился его тон: — Нас — запропастился именно ты. Пошли. Вортигонт потёр свои браслеты, раздражённо мотнул головой и направился к Тревору. Язвительно заметив, как он рад тому, что я снизошёл и обратил на него внимание, Хилтон вывел нас всех в коридор. Здесь всюду гулял ветер, издавая жутковатые завывания, а от бетонных стен веяло сыростью. Два десятилетия недостроенная больница простояла, испытывая на себе всяческие погодные условия. А ведь, наверное, приход Альянса и помешал превратить голый каркас в полноценное медицинское учреждение. — Давайте не будем ходить по одному, — Настя огляделась вокруг. — Не думаю, что это безопасно. Мы подошли к лестнице, ведущей на этажи. Тревор посмотрел в пролёт и кивнул: — Само собой. Старайтесь громко не разговаривать, лишний раз не стреляйте. Разделимся таким образом: Андрей со мной — берём этот и второй этажи, третий и четвёртый осмотрят Настя с Серёгой— Внезапно он запнулся и напрягся, вслушиваясь в прозвучавшее лёгкое звяканье сверху, от которого у меня пробежал мороз по коже. Определённо, по больнице ходит кто-то посторонний. — Джонс, — шепнул он мне, — вы с вортом — на два последних этажа! Условившись встретиться на этом же месте, мы приступили к осуществлению плана по осмотру здания. Гуманоид в зелёных браслетах невозмутимо шагал по ступенькам, игнорируя доносящиеся отовсюду различного рода шумы. До четвёртого этажа с нами поднялись русая девушка и белобрысый парень, скрывшись затем за дверью с облупившейся бежевой краской. На шестой этаж получилось войти не сразу, так как просевшая дверь не желала открываться. К слову, ворт мне ничуточки не помогал: пришелец безмятежно стоял и наблюдал за моими потугами, сложив руки на груди. Я разозлился, после чего с огромной силой дёрнул дверцу на себя — та распахнулась, громко стукнувшись о стену. От падения кубарем по лестнице меня спасла лишь собственная реакция, ибо мне удалось схватиться за перила. Чёрт, а ведь красноглазый мог меня поддержать — но вместо этого предпочёл роль безучастного зрителя. — Не мог подстраховать? — у меня возникла лёгкая обида на вортигонта. — От меня рожки да ножки могли остаться! Арамия кашлянул, сверкнув своим огромным красным глазом, прикрыв остальные маленькие. — В этом не было необходимости: человек показал быстроту мысли и действия. Ага, и не поспоришь! Интересно, он каждый раз будет напоминать мне о том, что я — человек? Решив не заморачиваться, я прошёл на этаж — и присвистнул. Здесь всюду стояли открытые банки с давно засохшей краской, на самодельных деревянных верстаках лежали инструменты, а в углу находились порванные мешки с торчащей наружу одеждой. Интересно, это получается, что они собирались проводить внутреннюю отделку, когда на Землю вдруг пожаловали новые хозяева? Выходит, что так — и весь инвентарь был брошен, пролежав без надобности долгие годы. Освещения здесь, само собой, никакого не имелось — и лишь лучи сияющего снаружи солнца попадали сюда, не позволяя мраку полностью окутать помещения так и не сданной в эксплуатацию больницы. Но при этом всё равно оставалось множество тёмных комнат и уголков. Единственное, чего здесь не было, так это тишины. Звуки боёв, охвативших Сити-25, доносились со всех частей города. И на высоте они были слышны намного громче, чем с улиц. Справа что-то звякнуло, вынудив меня с дрожью повернуться на звук. В одном из тёмных дверных проёмов показалась уродливая стонущая фигура, за которой маячило несколько таких же. Вдобавок у них в ногах ползали как обычные, так и ядовитые хедкрабы: последние издали злобный стрекот, заприметив человека и вортигонта. Я не стал растрачивать иссякающий боезапас импульсной винтовки, а, отложив её, выхватил дробовик и вступил в схватку с нежитью. Иногда мои действия были неосторожными, и приклад дважды ощутимо ударил мне в грудь. Когда вернёмся, обязательно попрошу новую броню на замену, ибо вообще из головы вылетело при встрече с Мел. Теперь приходится жалеть, что сразу этого не сделал. Поведение Арамии начало не просто злить, а откровенно раздражать и бесить меня. Он что, шёл сюда за хлебом и зрелищами? Интурист даже не принял боевую стойку — куда там до метания молний и оказания помощи? Не дождёшься, Кевин! — Ты здесь для чего?! — мой голос сорвался на крик, когда я убрал дробовик за спину, обратившись к ворту. — Нам сказочно повезло, что я перебил зомби и хедкрабов в одиночку! Злоба, как раскалённая магма, рвущаяся из жерла вулкана, поднималась из глубин души стремительно. Что за напарника мне подсунул Хилтон? Толку от него совершенно никакого! — Время не повлияло на твою ловкость и реакцию! — с вызовом ответил вортигонт. — Ты справно ушёл от нас вместе с женской особью — избежал справедливой кары. У меня была уже подготовлена гневная тирада, что хотелось выдать ему — но после таких слов мысли потекли совсем в иное русло. — Что ты имеешь в виду? — мои брови сдвинулись. Арамия сделал шаг назад, заговорив своим хриплым голосом: — Глупые, подлые люди, недостойные величия Нихиланта, пали по воле нашего Владыки в земной пещере для приёма пищи. Мы пытались достать тебя и женскую особь — но вы скрылись. Некоторое время я молчал, обдумывая сказанное пришельцем. Земная пещера для приёма пищи… чёрт, как же они любят изысканно выражаться! Минуту — неужели он имеет в виду столовую в "Чёрной Мезе", где мы с Лизой чудом выжили в той адской бойне, устроенной вортигонтами? Я чувствовал, как злость накрывает меня с головой, а по рукам и ногам пошёл лёгкий тремор. Что Арамия о себе возомнил?! Что же, он был там — среди тех кровожадных убийц? — Мне была оказана честь появиться первым в вашем скудном мире, — ворт продолжил речь. — Сразив человека в белой оболочке, я увидел, насколько вы, люди — ничтожные и мерзкие. У вас хватило наглости оскорбить Нихиланта — но, оказалось, не в ваших принципах отвечать за содеянное. Меня затрясло — и не было уже сил сдерживаться. Честно говоря, даже при конфликте с Дигерсом в душе не кипела такая ярость. Из его рассказа следовало, что Арамия и был тем первым вортигонтом, что беспощадно разорвал глотку несчастному учёному двадцать лет назад… — Да будь у меня тогда при себе оружие, — заорал я, — всех бы вас там положил, твари поганые!! По всей столовой бы вас размазал!! Вы убили столько невинных людей!! Вортигонт сделал взмах руками, как бы разминая их — и встал в боевую позу. Он мне ответил — и из его голоса пропала хрипловатость: — Человек убил не меньше наших братьев. Через ворт-нити мы ощущали, как ты причиняешь им боль — лишаешь их тела ворт-сущности! Ты — низший, как и Фримен! Нам искренне жаль, что мы не поквитались с вами тогда! Не справившись с эмоциями, я плюнул ему в морду. — Так давай, поквитайся!! Но учти, что теперь я вооружен! Арамия замахнулся — но мне удалось отскочить подальше, избежав удара когтистой рукой. Чуть не споткнувшись о банку с краской, я на секунду отвлёкся, а потом снова взглянул на вортигонта. Гуманоид напрягся, развёл руки в стороны — и на его запястьях сверкнули зелёные молнии, которые после опыта общения с его сородичами уже перестали казаться мне опасными…