Half-Life 2 "Alien Threat"

С разбитым лицом и изнемогая от боли, отшельник стоял на коленях в своём доме, в ужасе взирая на элитную девушку-убийцу, доставшую из-за спины длинную катану. — Гражданин, я задаю этот вопрос в последний раз: вы предоставляли убежище главному нарушителю, Кевину Джонсу? Мужчина внезапно закашлялся и почувствовал, как волна крови вновь подбирается к его горлу. Полчаса назад в его тихое, неприметное жилище нагрянул отряд комбинов, после чего он был зверски избит и вот уже два десятка минут подвергался жестокому допросу. Скорее всего, нелюдей волновал спасённый паренёк, которого он обнаружил в Краснохолмске: на момент обнаружения бедолага едва дышал, сравнялся по цвету со спелой сливой — и вот-вот был готов отдать концы. Фамилии его отшельник не знал, но звали-то его Кевин. Вот только что парнишка сделал Альянсу, что за ним охотится отряд во главе с элитной женщиной-бойцом? Впрочем, не он здесь задавал вопросы. — Гражданин, — её холодный, лишённый эмоций голос по-настоящему вселял в душу отшельника ужас, — от сотрудничества зависит ваша жизнь. Поборов приступ кашля, отшельник закивал. — Гостил у меня такой, Кевином назвался. Фамилию я не спрашивал, не убивайте, правда не спрашивал! Элитная удовлетворённо кивнула, однако оружие не спрятала. За её спиной раздались шаги, и в дом пожаловал обыкновенный рядовой солдат. — Принёс вести? — поинтересовалась убийца, даже не повернувшись к нему. Комбин мигом встал по стойке смирно. — Лайла, нам доложили, что главный нарушитель был замечен в городе. Мы подали сигнал кораблю — и через две минуты мы уже будем лететь в Сити-25. — Свободен, — отчеканила она. Солдат мигом испарился. Та, которая когда-то была самой обычной девушкой, повернулась к отшельнику. Пленник смотрел на неё с искренней надеждой на то, что она сохранит его жизнь. — Я сказал вам всё, что знал, — произнёс мужчина. — Отпустите. Катана рассекла воздух, и Лайла, убрав её, повернулась и вышла из дома. На деревянный пол брызнула алая кровь, затем о доски стукнулась голова отшельника всё с тем же выражением лица, полным надежды. Красные потоки хлынули из рухнувшего тела и быстро залили самодельный паркет теперь уже заброшенного дома. *** **** **** **** **** Тревор обернулся на Кевина, болтающего с Наташей, а затем упёрся взглядом в Джорджа. — Шепард, ты точно уверен насчёт него? Он, конечно, вывел из строя важный стратегический объект Альянса — но не думаю, что это повод доверять ему все наши секреты. Джордж почесал в затылке. — Так же, как я уверен в тебе, в Денисе, в Серёге, Андрее и остальных наших. Мы с Кевином ещё в одной песочнице играли, "Чёрную Мезу" прошли, прикрывая друг другу спины. Я его знаю как облупленного! Поперхнувшись, Хилтон засмеялся. — Ну Шепард, ты меня, видимо, разыграть решил. Какая, к чёрту, "Чёрная Меза"? Посмотри на Джонса: он в те времена из памперсов не вылезал! Или он пробирался, уничтожая всех выстрелами из бутылочки с детским питанием? И бывший оперативник засмеялся от души, представив сказанные им слова. Джордж же, наоборот, нахмурился. — Хилтон, я тебе на полном серьёзе говорю. Не знаю, почему Джонс остался молодым: это лучше спросить у Кента, его познаний в науке на нас двоих хватит с лихвой. А наше дело — воевать. Хилтон снова оглянулся на парня и, убедившись, что тот по-прежнему занят беседой, выдохнул. — Не думаю, что ты бы стал такие байки сочинять. Хорошо, допустим, твой друг лично оставил от "Чёрной Мезы" гигантский кратер, но я бы не брал его на эвакуацию доктора Кента. Часть разработок доктора Роббинса уже в руках противника, если Начальник получит ещё и данные, над которыми трудился Денис, то всё: мы — покойники! Джордж снисходительно улыбнулся. — Это вас в штабе "Чёрных Оперативников" учили подозревать всех и вся, включая самих себя? Не беспокойся, а я повторюсь: Джонсу доверяю, как себе! До них донёсся грохот отодвигающегося стула: Кевин резко прервал беседу с девушкой и с раздражённым видом отправился в сторону туалетов. Глядя ему вслед, Наташа довольно улыбнулась, но, поймав на себе взгляд Шепарда, деликатно кашлянула и тоже встала из-за стола. — Что-то не заладилось, — подытожил молчавший до сих пор Сергей. Входная дверь внезапно распахнулась, и в неё последовательно ввалились Андрей, Настя, Роб, Гриша с Мишей, а затем Урт, впустивший после себя своего собрата. Блеснувшие на его запястьях зелёные браслеты не на шутку встревожили Шепарда и Хилтона: к ним в голову полезли старые воспоминания. Вортигонт в оковах, которые их раса носила ещё при Нихиланте, остановился, обведя угрюмым взором помещение. — Всё прошло успешно? — Шепард сразу направился к ребятам, а бывший оперативник коснулся оружия у себя на поясе. — Как по маслу! — поспешивший к Наташе Андрей одобрительно кивнул. — Да, — подтвердила Настя. — С одних тайников собрали кучу припасов, и в условленных местах оставили немного своих. Миша прошёлся и упал на стул. — Не забудь про толпу зомби, с которой пришлось иметь дело. Благо, вортигонты подсобили! Пока ребята занимались осмотром принесённых боезапасов, Роб направился к Наташе. — Юкина, Мел не просыпалась? Я тут кое-что припас для неё. Та выпустила Андрея из своих объятий и хихикнула. — Встала давно. С Кевином обжимается, наверное. Он как раз недавно прибыл. У Дигерса внутри поднялась настоящая буря, смешанная с большой долей разочарования. Получается, не отбросил коньки этот недоумок Джонс, чудом оказался здесь — и теперь снова будет лезть в их отношения. — Где они? — почти крича, заиграл желваками парень. Наташа фыркнула. — Либо в туалете, либо у неё в комнате. Не знаю, я не слежу, так что отстань! Роб выругался и, чуть не снеся стол, поспешил туда, куда недавно ушёл Кевин Джонс. На протяжении нескольких последующих секунд Мел не сводила с меня взгляд, а затем быстрым шагом приблизилась вплотную и положила руки мне на плечи. — Кевин, ты дошёл… я так боялась, что больше тебя не увижу. Я взглянул на неё, обратив внимание, как в уголках её глаз заблестели слёзы. Ну всё, девочка моя, тише, не плачь: больше я не оставлю тебя. Не найдётся такой силы, чтобы разлучить нас или отнять тебя у меня. А если кто и попытается — мой ответ будет крайне жёстким. Крепко обняв, я прижал её к себе. — Больше я тебя не покину, не бойся ничего. Несколько секунд мы простояли, не выпуская друг друга из объятий, а я вновь ощутил себя самым счастливым человеком на планете. Чудо произошло: мы встретились — несмотря на то, что порой наше воссоединение казалось далёкой, голубой мечтой, которой никогда не стать реальностью. Во время блужданий по мёртвому, забытому, покинутому всеми городу меня посещали различные мысли, и большинство из них селили в моей душе чёрный мрак отчаяния и безнадёжности. В какие-то моменты мне казалось, что теперь суждено навсегда остаться в том аду воплощённых вселенной кошмаров. Мел сделала шаг назад, вытерла глаза и улыбнулась. — Тот лес находится на приличном расстоянии от Сити-25 — но ты добрался так быстро! И вообще, что произошло? Почему ваш поезд не прибыл? Я ждала тебя. Из моей груди вырвался тяжёлый вздох. — Долгая история. Честно говоря, мне не хотелось окунаться в воспоминания о своих злоключениях после нашей разлуки, но Никсон пообещала не отставать, пока не расскажу всё в мельчайших деталях. Слушала она с большим интересом и волнением, но известие о моём визите в Краснохолмск повергло её в шок. Девушка опёрлась на соседнюю раковину, озадаченно взглянув на меня. — Ты действительно был в том городке? Она задала вопрос таким серьёзным тоном, что мне стало не по себе. Чего необычайного в том проклятом судьбой городишке? Ну помимо мутантов, чертовщины и представителей неизвестной расы, естественно? От таких ироничных мыслей мои губы невольно расползлись в улыбке. — Ничего смешного! — возмутилась Мел. — Почему ты вообще туда сунулся? Не мог пойти в обход или дальше по рельсам? Понимаешь, это чудо, что ты стоишь сейчас здесь передо мной! И ты себя со стороны видел? Я осмотрел туалет. Странно: вроде в этом помещении люди умываются, приводят себя в порядок — а зеркал нет. Неужели опять начнёт прикалываться надо мной, как тогда, когда пришлось надеть HEV-скафандр? — И на сей раз комично выгляжу? — мне осталось лишь развести руками. Мелани топнула ногой и, схватив мою руку, потащила куда-то. — Речь не об этом. Идём, сейчас сам всё поймёшь! Я не знал, куда мы направляемся, но не сопротивлялся, покорно следуя за ней. Девушка провела меня в маленькую комнату, где сразу же схватила с кровати небольшое грязное зеркальце, протянув его мне. В моём внешнем виде не было ничего подозрительного — разве что волосы на висках слегка отдавали в седину. Скинув каску, я изучил свою шевелюру повнимательнее: схожая картина наблюдалась по всей голове. Чёрт, и правда… неужто тот ужас, что я пережил, скитаясь по тем страшным местам, поспособствовал появлению седых волос? Конечно, и до Мёртвого города навидался всякого, но про такое явление мне никто ничего не говорил. — Да ерунда, не обращай внимания, — фыркнул я, отдавая обратно ей зеркало. — И в более жутких ситуациях бывал! — Дурачок, — она погладила меня по щеке, обняла и шёпотом добавила. — Главное, что живой. Мы несколько минут болтали, вспоминая то, что уже пережили вместе. Затем она посмотрела на дверь и смущённо проговорила: — Кевин, я тебя оставлю на минутку, ладно? Я быстренько — а то не дошла, куда хотела. Сообразив, что ей нужно в туалет, я кивнул. Заодно соберусь с мыслями, приму факт наличия у себя седины, а также просто побуду в тишине: порой мне этого очень не хватает. На пороге Мел неожиданно обернулась. — Только не уходи: нам нужно серьёзно поговорить. Я присел на кровать, чувствуя тяжёлую усталость во всём теле, и заверил, что никуда не денусь до её возвращения. И так постоянно нахожусь в движении: надоело уже порядком. Да и было интересно узнать, что же она собирается обсудить. Окончательно успокоившись, девушка открыла дверь и скрылась в полутёмном коридоре. Оставшись наедине с самим собой, мне резко расхотелось сидеть на чужой кровати, и было решено ещё разок изучить в зеркальце свою физиономию. Да, Кевин, и угораздило ж тебя. Впрочем, хватит ныть — лучше благодари судьбу за то, что вообще жив остался, ведь могло произойти что угодно. Сколько раз фортуна буквально вырывала меня из лап смерти — не сосчитать. Быстрые приближающиеся шаги заставили меня улыбнуться. Наконец-то Мел вернулась — а то она запропастилась, уйдя по своим делам. Однако в комнату влетела не девушка, чувства к которой загорелись сильнее после нашей встречи. Дигерс с перекошенным от злости лицом окинул взглядом помещение. — Кевин, — прошипел он, а кулаки его сжались, — рассматриваешь себя в зеркало, как баба? Бросив овальный предмет на кровать, я ответил в тон ему: — Баба как раз здесь ты. Хотя нет — ты хуже: девушки куда смелее тебя, который отказался мне помочь тогда. В следующую секунду я ожидал, что он накинется на меня, и уже приготовился отбиваться, но Роб лишь ухмыльнулся. — Уж тебе ли об этом рассуждать? Без Урта ты — полный ноль: странно, что не сдох ещё. А ведь именно он спас мою девушку, а не ты! От этих слов гнев мигом залил душу, а сердце застучало с неимоверной быстротой. — Считаешь, что вы встречаетесь? А ты Мел спросил? Помню, когда мы пришли на базу, ты даже не поинтересовался, почему у неё лицо расцарапано! И после похищения заявил, что она сама виновата в случившемся! Тоже мне — парень называется! Дигерс продолжил пилить меня полным злобы взглядом, а затем сухо переспросил: — Что? Мне еле хватало сил сдержаться, чтобы не навалять ему. — Ты слышал меня, Роб! — Ну всё, сейчас я тебя разукрашу! — это были его последние слова перед тем, как он таки бросился в атаку. Сначала я растерялся — поэтому получил мощный удар в живот: благо, уберегла броня, а второй — по лицу. Мне не удалось удержаться на ногах, и я грохнулся около кровати, чувствуя, как кровь хлынула из носа. Да и в голове будто зазвенели десятки колоколов. Всё-таки неслабо бьёт, стоит признать. Я чудом поймал его ногу около своей головы и отпихнул от себя — теперь на пол повалился уже Роб. Ведомый неистовой, неконтролируемой злобой и желанием порвать его в клочья, я вскочил и навалился на него сверху, принявшись яростно лупить кулаком по его лицу. Накатившее чувство ненависти застилало мой разум: даже не знаю, сколько ударов я нанес — прежде чем он высвободился, вскочил и отвесил мне знатную оплеуху. Казалось, мой слух частично был потерян… я поднялся, ничего не понимая — и лишь принимал от него затрещины. — Что, Джонс, в нокауте? — прохрипел Дигерс, вмазав мне по подбородку так, что у меня искры из глаз полетели. — Это тебе не чужую девушку уводить! — Ребята, остановитесь!! — в комнату внезапно вбежала Наташа с открытым от ужаса ртом. — Мальчики, хватит!! Роб на секунду повернулся к ней. — Я остановлюсь, когда убью эту суку! Воспользовавшись тем, что он отвлёкся, я попробовал ввалить ему, но промахнулся. Соперник мгновенно сориентировался, применив удушающий захват. — Сдохни, гнида! Сжал он действительно очень крепко, и мне стало понятно, что организму не хватает воздуха. Я чувствовал, что задыхаюсь — а хватка противника делалась только крепче. Этот урод настроен серьёзно: он и впрямь придушит меня, если буду бездействовать. — Помогите, кто-нибудь!! Он сейчас убьёт его!! — полные паники, крики Наташи отдалялись: видимо, девушка убежала. В этот миг я ощутил мощнейший, словно демонический прилив ярости, злости, ненависти — и желания выжить. Я лягнул его в колено — и Роб дико завыл, отпустив меня. Понимая, что нужно было остановиться и закончить бой, я, вопреки здравому смыслу, схватил Дигерса за шиворот — и начал припечатывать его лицом о стену раз за разом, совершенно не заботясь о последствиях. Пусть мразь знает, как бросать мне вызов! Он всерьёз собирался отправить меня на тот свет — а такой трюк со мной не прокатывает. Многие пытались — но теперь им не позавидуешь! Возомнил себя здесь главным, падла?! Решил, что ты более достоин Мелани — и поэтому хотел меня убить? Так готовься, сука — я твою поганую рожу по всей стене размажу!! На каменной поверхности оставались отчётливые следы алой крови — но тут Роб вырвался и отпрыгнул от меня в сторону. Дигерс перешёл в наступление, но получил ощутимый удар коленом в живот, отчего налетел на прикроватную тумбочку, опрокинув её. Такое положение дел сильнее разозлило его, однако мне удалось увернуться от целой серии ударов, что он обрушил на меня. Но в последний момент его кулак таки достиг цели — а в результате моих ответных действий парень грохнулся, едва не снеся кровать. — Ты — покойник, тварь, — одними губами проговорил он. Но возобновить потасовку у него не вышло. В комнату влетел Урт, мигом загородив меня собой. Вместо пончо он теперь щеголял в бронежилете с прорезью для третьей руки посредине груди. — Отойди от него! — прорычал вортигонт, приняв боевую стойку. Роб замер, не сводя глаз с моего внезапного защитника. — Ах ты, красноглазое отродье! — с этими словами он замахнулся на гуманоида — но ворт схватил его за руку и отшвырнул так, что тот отлетел к стене. Парень живо принял вертикальное положение — но тут в комнату ворвались несколько человек, включая Мелани. Тревор и Сергей схватили Дигерса, а Джордж и молодой повстанец с банданой на голове не позволили мне наподдать сопернику ещё раз. — Пустите: я убью этого недоумка! — Роб тщетно пытался вырваться. — Он жить не будет! Сергей одёрнул его: — Замолкни! Из хватки Джорджа и смысла не было пытаться освободиться, учитывая его и мою комплекцию. Я обернулся, увидев сердитое лицо друга. — Всё в порядке: я себя контролирую. — Надеюсь, — пропыхтел бывший вояка и кивнул повстанцу. — Гриша, отпускай. Ощутив свободу движения, я не стал обманывать доверие Шепарда и вновь кидаться на Роба. Никсон подошла, смерив меня сердитым взглядом. — Уходи: видеть тебя не желаю! Тут же раздался довольный смех Дигерса. — Ну что, Джонс? Дошло, что ты ей не нужен? Девушка резко повернулась к нему. — Тебя это тоже касается! Наташа, до сих пор хранившая молчание, хихикнула и толкнула подругу в бок. — Да ладно, Мел, прикольно же. За тебя парни подрались! Повисла тягостная пауза. Видя, что никто не поддержал её восхищения, она понуро опустила голову. — Два придурка, мне больше нечего сказать. Не знаю, как выгляжу сейчас я, а вот на Дигерса было страшно смотреть. Всё его лицо было покрыто кровавой маской — и капли не переставали падать на пол, оставляя мелкие красные точки. В комнате также царил разгром: кровать наперекосяк, тумбочка валяется на боку, на стене остались алые следы… Ну и натворили мы дел — и ведь каждый был готов идти до конца. — Хватит меня держать! — соперник тоже вырвался. — Второй драки не будет: не охота об него руки марать! Выпалив эти слова, он быстрым шагом покинул комнату. — И ты уходи, — холодно повторила Мелани, затем обратилась к вортигонту. — Урт, останься, пожалуйста. Шепард вздохнул и кивнул мне: мол, пойдём, лучше её сейчас не доматывать с общением. — Дай ей время — отойдёт, — шепнул мне Джордж, когда мы оказались за порогом. — Она пока на взводе. Мы гурьбой двинулись по направлению к общему залу, а позади нас громко захлопнулась дверь злополучной комнаты. Даже по прошествии пары десятков минут после случившегося мои руки тряслись, в душе кипела ярость, и накатывали порывы разобраться с Дигерсом до конца. Порой мне плохо удаётся справляться с эмоциями — а особенно сейчас, когда даже спустя время после конфликта они продолжали накатывать мощными волнами. Гвен долго допытывалась, кто же мной поиграл в футбол, но в какой-то момент увидела прошедшего мимо Дигерса: тот не приближался, наоборот, стараясь держаться подальше. — Да-а! — протянула Баскет. — Нехило ты его отходил! Я взглянул на неё: у девушки по-прежнему распухшее от слёз лицо — но, по крайней мере, она больше не плакала. — Злой был, вообще ни о чём не думал. — Оно и видно! — словно волшебник, Джордж возник рядом из ниоткуда. — Я вообще в шоке: сидим, болтаем — тут влетает Наташка, вся перекошена, и орёт: там Кевин с Робом друг друга убивают! Да уж, точное определение она подобрала нашим действиям. И ведь на самом деле — неизвестно, чем бы всё закончилось, если б нас не разняли. Тем временем Тревор о чём-то переговорил с моим соперником, которого осматривала та же женщина, что ранее беседовала с Гвен, а затем направился ко мне, велев Дигерсу умыться и привести себя в порядок. — Из-за чего подрались? — Достал он меня! — чувство злости вновь хлынуло через край. — Таких людей за хобот да в музей! Мой друг детства шумно вздохнул и ответил за меня: — Девчонку они не поделили, Мел Никсон. Джонс, давай только не отпирайся. Но у меня не было никакого желания играть в секретность или как-то увиливать от ответа: — Ты прав: у нас с самого начала всё завертелось, случайно… — Ну конечно, случайно! — гаркнул Шепард, и присел на кресло. — Ты и в Торментус за ней отправился случайно: шёл в одну сторону — а ноги, вот заразы, сами понесли тебя в другую! И мордобой произошёл случайно: ну вот сами кулаки в пляс пустились! Завтра нас всех переубиваешь за неё — и тоже скажешь: случайно! Мне нечего было ответить. Джордж зачастую всё утрировал: делал из мухи слона. Он, наверное, забыл о некоторых подробностях своей школьной жизни. Ничего, сейчас напомню! — Шеп, ты, кажется, запамятовал, как в старшей школе подрался с Тедом из-за Стейси Роллинз из параллельного класса? Не помнишь, как мы с Денисом тебя перед директором отмазывали? Морпех уставился на меня. — И к чему ты об этом вспомнил? — А к тому, — я начал выходить из себя, — что нечего меня осуждать! — Не тебя, а вас, — встрял Хилтон. — С Дигерсом у меня отдельный разговор будет. А ты, Джонс, запомни: драки в нашем отряде не приветствуются — и до твоего появления у нас всё было спокойно! Так что держи себя в руках, а то пойдёшь в одиночку за лучшую жизнь сражаться. Я тебя предупредил. — Как-то так, — Джордж поднялся с кресла. — Иди к Луизе, Кевин: она тебя осмотрит — а я начинаю собираться. Заберу тебя отсюда на время — от греха подальше! После медицинского осмотра выяснилось, что серьёзных травм у меня нет: лишь многочисленные ссадины и ушибы. Правда, для меня осталось загадкой, как Луиза смогла это определить, не имея соответствующего оборудования. Впрочем, я не стал докапываться по этому поводу: в конце концов, в современных реалиях говорить о полноценной медицине не приходится. Также мне дали нормальное зеркало — и я смог лицезреть то, в кого превратился. Лицо всё в синяках и кровоподтёках, левый глаз частично заплыл из-за образовавшегося фингала, обе губы разбиты, на подбородке ссадины. Даже после избиения солдатами тогда, в туннеле "Чёрной Мезы", я не выглядел столь ужасно. А и чёрт с ним! Раз мне сказали, что я в форме, так тому и быть! Неожиданно в зале показались Мелани с Уртом. Кроме быстрого взгляда в мою сторону, она не удостоила меня ничем и прошла к столу, где присела рядом с Наташей. Вортигонт же направился к своему сородичу в зелёных оковах, но без ошейника. Судя по зазвучавшим гортанным голосам, гуманоиды принялись что-то оживлённо обсуждать. Сам внешний вид Урта вызвал у меня улыбку: никогда ещё не доводилось видеть этих существ в человеческих бронежилетах. Похоже, специально подгоняли под них, ибо даже прорезь для третьей руки имеется. Вначале у меня было желание поговорить с Мел и разъяснить ситуацию, но я таки решил последовать совету Джорджа и не беспокоить её. Однако на душе поселилась жгучая боль оттого, что Никсон вдруг от меня отвернулась. — Она? — поинтересовалась Гвендолин, когда мой медосмотр был окончен. — Та, что с каштановыми волосами? И она кивнула в сторону девушек за столом. Те продолжали болтать — и в какой-то момент Мел обернулась, опять задержав на мне свой взгляд. Мне показалось, или она нахмурилась? — А ничё такая мадмуазель, — Баскет не изменила своему стилю общения. — За такую только мордобой и устраивать! — Ладно, — мне захотелось сменить тему. — Ты сама-то как, в норме? Гвен хмыкнула. — Как дядька завещал, не волнуйся, — она толкнула меня в плечо. — Ты сейчас на этой девчонке дыру протрёшь! Немного смутившись, я отвёл взгляд от воспитанницы Урта. Всё это, конечно, очень печально, но бегать за ней у меня и в мыслях не было. Да и некогда, так как скоро мы с Шепардом пойдём к нашему старому другу, с детства увлекающемуся наукой. Неудобно, конечно, Гвен оставлять среди толпы незнакомых людей, но она меня заверила, что со всем справится. Что ж, если вспомнить тех гэошников, собиравшихся покончить с нами, то ей правда нечего опасаться. За себя постоять она сможет. Также я немного пообщался с Андреем и Настей, а потом пришлось пережить нечто неприятное: ко мне подошёл Гриша, тот парень, что держал меня вместе с Шепардом, и второй повстанец по имени Миша, его брат. Их двоих я прекрасно помнил, когда Гена просил меня сходить с ними и проверить источники странных звуков. Они наперебой принялись спрашивать про судьбу своего отца — и мне ничего не оставалось, как рассказать правду. Нет, на дурную весть оба отреагировали более сдержанно, чем Гвен тогда, но на их лицах отразилась та же неутолимая скорбь. Господи, когда же это закончится? Когда перестанут гибнуть люди по вине Альянса? Далее наши сборы пошли своим чередом. Сперва я сходил умылся, а потом мне выдали приличное количество боеприпасов и аптечку на всякий случай. Также Сергей намалевал на моём предплечье греческую букву «лямбда» оранжевого цвета, обведя её в кружочек, после чего поздравил меня с официальным вступлением в ряды Сопротивления. Такой же чести удостоилась и Гвен. — Ну вот, — улыбнулся белобрысый повстанец, — теперь вы — одни из нас! Девушка осмотрела себя. — Зашибись — только одежду мне испортил этой краской! И на кой хрен эта мазня нужна, если она в бою ни черта не помогает? Парень растерялся, разводя руками. — Чтобы знать: где свои, где чужие… — Ага, — она на секунду задумалась, — внешне же повстанец и комбин на одну харю — не отличишь. Только по каракулям догадаться можно! Сергей раздражённо махнул рукой. — Ай, да ну тебя: мозги уже плавятся! И он отправился к Тревору, который начинал подготавливать оружие: наверное, собирается раздать его отряду. А Баскет подмигнула мне. — Понял теперь? Пока я тут, ты лучше за них волнуйся! Я лишь дивился ей. Уделала бедолагу так, что тому пришлось быстро ретироваться. И хоть она выглядела внешне весёлой и приподнятой, в её глазах по-прежнему плескались нечеловеческая боль и тоска. Как же жаль её: она всеми силами пытается не унывать. Остаётся надеяться, что страшная утрата не сломит её дух, как когда-то пусть и не сломила, но пошатнула мой… — Хорош стоять, как истукан! — Джордж вновь предстал передо мной и щёлкнул пальцами. — Алё, ты здесь? Мы выходим через пару минут. Видя друга в не очень хорошем расположении духа, я не стал спорить, да и вообще что-то отвечать. Но вот что он так взъелся на меня? Из-за драки, что ли? Да всю жизнь парни за девчонок дрались — это в принципе нормальное явление, обычное соперничество. И никто никогда не делал из этого трагедию, если, конечно, обходилось без серьёзных травм или того хуже. В нашем же случае и я, и Роб остались в итоге живы, можем самостоятельно ходить… Или же дело просто в дисциплине? Хилтон нагнал нас у самого выхода. — Вот что, Шепард. Значит, действуем согласно плану: остаёмся здесь, пока вы с нашим Рэмбо на задании. Если что — выдвигаемся на помощь, но, надеюсь, до крайних мер не дойдёт. — С ним-то? — Джордж кивнул на меня. — Да положит всех одной левой — главное, чтоб меня не пришиб по ошибке. Теперь серьёзно: да, как обсуждали. Подадим сигнал об успешной операции — и вы можете сваливать отсюда. — Удачи, — пожелал повстанец и захлопнул за нами дверь, когда мы очутились в сыром канале. Не том, по которому добрались сюда. Некоторое время мы шли, не проронив ни слова. Шепард воротил от меня нос, отчего желание общаться с ним пропало окончательно. Опять, наверное, мнит себя несокрушимым солдатом, способным в одиночку отправить Цитадель в утиль. Считает, небось, что он самый дисциплинированный и крутой — а другим и шага в сторону сделать не дозволено. Чёрт с ним, главное — не читает мне нравоучения и вообще не достаёт с разговорами. Также до сих пор не получалось разумно объяснить поведение Мел: чем я её обидел, что она прогнала меня, а заодно и Роба? От последней мысли у меня даже слегка улучшилось настроение: Дигерс в итоге не добился того, на что рассчитывал, бросая мне вызов. Так что пусть засунет себе своё нахальство куда поглубже. Поход по каналам выдался спокойным: помимо редких хедкрабов на нашем пути не повстречался никто — и это внушило долю оптимизма. Глядишь, и до лаборатории дойдём без лишней нервотрёпки. — Молодец ты всё-таки, Джонс, — внезапно сказал Шепард, прикончив вставшего из кучи мусора зомби. — Не опустил руки, как в своё время — а принял бой. До меня не сразу дошло, что он имеет в виду: — В смысле? — Забыл, кто такая Росвел? — усмехнулся приятель, на этот раз стреляя в хедкрабов. — И как мы тебя вытаскивали из этого дерьма? А я помню прекрасно. Война с Альянсом не вечна — так что задумайся насчёт Мел: она — девчонка что надо! Сам того не заметив, бывший военнослужащий США попал своими словами мне прямо в сердце. Откровенно сказать, я и думать забыл о Хлое, болезненно и вероломно предавшей наши отношения. Да и если считать по годам, то та история приключилась в далёком прошлом, более двадцати лет назад. Но по ощущениям я словно недавно пришёл в себя после тех страданий и уехал в "Чёрную Мезу". За это время мир перевернулся с ног на голову, столько всего произошло… Интересно, жива ли она вообще? Впрочем, я поймал себя на мысли, что сей факт для меня давно уже не имеет значения. — Твою ж мать! — Джордж внезапно остановился, указывая автоматом куда-то вперёд. Проследив за его дулом, я почувствовал, как у меня земля уходит из-под ног. Видел много зверств — но как можно было сотворить такое, тем более с представительницей прекрасного пола? Тело девушки лежало в сырой грязи и источало невыносимую вонь. Вместо лица у неё была просто корка запёкшейся крови, на обгорелых кистях рук не осталось пальцев, да и верхние конечности, похоже, были переломаны в нескольких местах. Труп лежал в странной позе, отчего у меня зародилось предположение, что несчастная, корчась в страшных муках, умирала прямо здесь, в канале. — Плесневелый хлеб, — друг медленно побрёл дальше. — Видел я рапорт об этом допросе. С ней такое сотворили только за то, что она нашла в мусоре кусок буханки, покрытый плесенью. И ведь те два ублюдка мне доложили, что отпустили её! От увиденного настроение опустилось ниже плинтуса, и мы, начав беседовать, снова замолкли. Новые темы для разговора не появлялись, а мусолить одно и то же про жестокость Альянса оба не испытывали желания. Шепард провёл меня по каналу чуть вперёд, дальше мы прошли в небольшую дверь и миновали несколько подвальных помещений. Без стычек с нечистью в виде зомби и хедкрабов не обошлось, так что бывший морпех стал беспокоиться, как бы мы стрельбой не привлекли ненужное, лишнее внимание противника. Как пояснил мой спутник, это может сильно усложнить задачу по эвакуации Дениса с его разработками. — А над чем он трудился? — спросил я, отворив старую деревянную дверцу и зашагав по ступенькам наверх, откуда доносился звук сирены. Джордж обогнал меня, приоткрыл выход и осторожно выглянул наружу. Затем, благосклонно кивнув, он вышел под открытое небо. — Денис сам тебе всё расскажет, если сочтёт нужным, — отчеканил напарник, когда я тоже очутился на улице. — Без обид — но тебя не было очень долго: всего сразу и не поведать. По узкому переулку, заваленному мешками с мусором, пришлось пробираться с трудом, вечно спотыкаясь об этот хлам. — Конечно, понимаю — а то вдруг я шпион Альянса в ваших рядах! Мы пересекали парк, по которому мне когда-то приходилось удирать от гэошников, а вдалеке виднелась та самая землянка, ведущая опять в каналы. Обстановка вокруг преобразилась по сравнению с тем, что мне довелось видеть при первом визите в город. Все входы во дворы вокруг парка были наглухо перегорожены заставами: очевидно, так Альянс пытается сдержать восстание. Цитадель хоть и находилась на приличном расстоянии отсюда, но мы могли отчётливо наблюдать, как часть её стен движутся, меняются местами, изрыгая большое количество чёрных точек: издалека казалось, будто из этой исполинской башни вылетают огромные стаи ворон. Но Шепард пояснил, что это сканеры, наличие которых здорово помогает нашим врагам. Сам парк впереди прерывался: метров через десять после землянки была воздвигнута огромная стена, состоящая из множества синих металлических сегментов. — Джонс, я, кстати, не то имел в виду, — вдруг выдал Джордж. — Никто не считает тебя тайным агентом Альянса: будь моя воля — всё бы тебе рассказал, да и Денис тоже. Но вот для остальных, кто в курсе наших планов, ты — человек новый, и они не намерены проникаться к тебе доверием. Я подошёл к землянке и схватился за ручку двери. Помнится, тогда она была мною заперта изнутри, так что придётся выбивать, если положение дел не поменялось. — Проехали уже, Шеп, — мне было слегка обидно из-за отсутствия доверия. — Лучше подумай про— Оглушительный лязг и грохот напугали меня так, что я задергался, принявшись в ужасе озираться. Сегменты гигантской стены неожиданно пришли в движение — и под жуткий скрежет словно сделали длинный шаг вперёд. Следом на несколько метров приблизилось и само сооружение, подняв у своего подножия целые пылевые облака. — Это как называется?! — я ошалело смотрел на конструкцию, ставшую теперь ближе. — Чёрт, впервые такое вижу! Друг схватил меня за руку и затолкал внутрь, где моему взору предстали уже знакомые места. Вот здесь я в панике заперся, дальше побежал вон туда… — Шагающая стена, способная сожрать целый город, оставив после себя одни руины, — пояснил Джордж, ускорив шаг. — У Покровителей много средств воздействия на тех, кто посмел ослушаться. Вскоре он остановился у стены, начав ощупывать её в поисках заветного секретного кирпичика. Помнится, такие же махинации проделывала и Мел в тот день, когда мы познакомились. Если вообще можно назвать знакомством встречу с человеком, которого в прошлом видел ещё младенцем. Как и тогда, фрагмент стены послушно отъехал в сторону, и мы вошли в подсобку перед лабораторией. На сей раз никто не стал ждать, пока учёный сам отворит вход: Шепард потянул дверь на себя и ввалился внутрь, а я проследовал за ним. В самой лаборатории ничего не изменилось — разве что освещение было не таким ярким, отчего в помещении царила полутьма. И куда-то пропал стенд с записками и рисунками. Денис, не замечая нас, стоял на коленках возле открытого ящика, остервенело копаясь в нём. — Док, я давно уже вынес твой запас пива — можешь не искать, — весело окликнул его Шепард. Кент поднял на нас глаза и захлопнул крышку. — Мне сейчас не до смеха. Кевин, ты побывал в плену у его коллег? Учёный подошёл и пожал мне руку, как в день первой встречи. Виделись же с ним чуть больше недели назад — а такое чувство, будто прошла вечность. — Да нет, — Джордж закинул автомат на плечо и подмигнул мне. — Прикинь, припёрся к нам на базу — да давай всем морды бить без разбора, вот и пришлось его усмирить. Ладно, с Дигерсом у них конфликт вышел. Ты готов, док? Или что-то потерял? Учёный направился вглубь лаборатории, грустно вздыхая. — Не могу найти чертежи HEV-скафандра, так как при возможности хотел смастерить новый. Того-то уже нет! Морпех удивлённо посмотрел на меня. — Я сразу и значения не придал. Пропил ты его, что ли? Нет, ну он, как всегда! Ещё в "Чёрной Мезе", когда кругом были смерть и разруха, наш солдатик изрыгал свои шуточки — и, видимо, до сих пор не избавился от этой манеры! В данный момент совсем про другое надо думать, а не выяснять мелкие ненужные подробности. — Денис расскажет тебе детали, если сочтёт нужным, — мне захотелось ответить ему его же словами. — Сейчас лучше составить план маршрута, придётся защищать дока на пути к убежищу. Тут мой друг детства поразил меня до крайности: Кент снова распахнул ящик — и извлёк оттуда автомат и несколько рожков. — Не переживай, Кевин. Я умею стрелять — просто не люблю. Вот чего не ожидал, так это того, что мой старый друг обучился владению оружием. Сколько его помню, он всегда сторонился этого: не любил играть в войнушку, избегая забав, присущих мальчишкам. Денис, наоборот, предпочитал спокойные занятия — и с куда большим удовольствием проводил свободное время за рассматриванием насекомых в микроскоп. Не учёл я, что даже ему понадобились навыки самообороны. — Слушай, брат, — Шепард наконец заговорил серьёзно, — нет у нас времени на эти чертежи: хрен с ними. Через полчаса Игорь будет ждать нас в условленном месте, так что лучше выдвигаться. — Твоя правда, — учёный надел пояс с сумочкой, куда отправил боеприпасы. — Мы и так сильно рискуем. Сперва мне казалось, что наш путь проляжет там, где пробирались мы с Мелани. Взгляд Шепарда был направлен именно в ту сторону, пока наш товарищ бережно закрывал вход на ключ, словно собирался в будущем сюда вернуться. Но мне почему-то казалось, что больше свою лабораторию ему увидеть уже не суждено. Посмотрев в глаза учёному, я понял, что это действительно так. Точно такое же у него выражение лица было тогда, когда научный комплекс погрузился в хаос. — Можно отправляться, — голос Дениса звучал сдержанно, когда он приблизился к противоположной стене и снова надавил на один из кирпичей. — Много лет не пользовались этим тайным проходом. Интересно, много они таких ходов потайных наделали? При власти Альянса и произволе ГО только и остаётся, что перемещаться тайком — и молиться, чтобы тебя не засекли садисты в респираторах и не отвели на допрос, при котором можно не выжить… Спуск по скользким ступенькам оказался весьма неудобен: несколько раз мы трое едва не полетели кубарем вниз, лишь неудачно ступив на влажную поверхность. Присутствие сырости объяснялось наличием труб на стенах, давно пришедших в негодность и протекающих. — Ремонт тут не помешал бы, — у Джорджа бродили схожие с моими мысли, — убраться, трубы заменить — да некому этим заниматься! Денис, снова чуть не поскользнувшись, кашлянул. — Согласен, но надо радоваться, что твои коллеги эту тропу не обнаружили. Тогда бы нам пришлось туго. — Они не мои коллеги, я же тебе… Их дискуссия зазвучала словно неразборчивое бормотание, так как я углубился в раздумья. Никак не получалось выкинуть из головы нашу с Робом драку, реакцию Мелани. Она что, действительно обиделась на меня за эту разборку? Можно ли считать наши так хорошо начавшиеся отношения завершёнными? Непонятно, что же такого катастрофического произошло? Ну наваляли два парня друг другу — не армагеддон же! Тем более, он уже случился в тот злополучный день два десятилетия назад. Узкий коридор с потолком в форме арки встретил нас недружелюбно: юркие, снующие туда-сюда хедкрабы на длинных тонких ножках не были в восторге от появления троих человек. Благо, положили мы их до того, как они успели приблизиться. Правда, один из них заскочил прямо на дуло моего оружия: я произвёл несколько выстрелов — и сбросил тварь на пол. — Ловко, — одобрил Денис. — Ты чего такой загруженный? Идёшь, молчишь, будто воды в рот набрал. За поворотом раздался будто волчий вой — и оттуда выскочил быстрый зомби. Я открыл огонь — и под шквалом пуль бестия повалилась навзничь, не добежав до нас метра два. Джордж первым двинулся вперёд и мягко произнёс: — Он о Мел думает: влюбился человек! — И об этом обязательно нужно трепать на каждом углу? — я заглянул на поворот, заметив ходячий труп с обычным хедкрабом. Собеседник выскочил к цели и расстрелял гниющую марионетку — и заодно спрыгнувшую с головы жертвы тварь. — Не заводись: что в этом такого? — весело заговорил бывший сотрудник ГО. — Мел — красивая девчонка, эт нам она как дочь — а ты правильно: не растерялся! Одолеем Альянс, уберём поле подавления, поженим вас, потом дети пойдут там, то, сё… — Тишина! — я одёрнул разболтавшегося друга — хотя, безусловно, мне были приятны его слова. — Там что-то есть! Он тут же притих, и мы прислушались. Где-то впереди раздавались звуки, будто рычат множество собак одновременно; к этим рыкам также прибавлялись многочисленные стоны. Сдаётся мне, сейчас будет очень жарко. Я ощутил себя не в своей тарелке, когда мы приблизились к помещению, видимо, предназначенному для слива воды с улиц в случае затопления города. На высоком потолке виднелись решётки, сквозь которые просматривалась стена здания — а вот место, где узкий проход значительно расширялся, кто-то полностью закрыл самодельной баррикадой из старой мебели. Диваны, кресла, два небольших шкафа были сложены таким образом, чтобы преграду нельзя было просто так снести. И тот, кто её соорудил, прекрасно знал, для чего он это делает. По ту сторону бродило не менее десяти рыдающих марионеток: они толкались, пихались, иногда даже падали, но потом опять вставали, продолжая своё бесцельное хождение по кругу. — Вот это номер, — присвистнул солдат. — Конечно, много мне повидать довелось, но тут… есть соображения? Кевин! — Что? — я вздрогнул от его громкого возгласа. Надо сказать, что толпа нежити также отреагировала на голос моего друга: все они принялись набиваться возле заграждения. Мертвецы грозно зарычали, бормоча что-то непонятное, их окровавленные когти то и дело пролезали в мелкие отверстия между наваленной мебелью — конструкция пошатнулась… — Проклятье! — увиденное заставило меня в страхе отскочить назад. — Надо их сейчас перестрелять, пока они не выбрались! Кто-то уже похозяйничал на вашей секретной тропе? Народу-то было тут хоть отбавляй! И тут один из шкафов с грохотом рухнул: зарычав более злобно и царапая пол когтями, первый зомби пополз к нам. Велев нам встать в ровную линию, Денис первым открыл огонь, скашивая бьющихся в муках бедняг одного за другим. Некоторые падали замертво, а других, казалось, пулевые ранения лишь раззадорили: они разом навалились на баррикаду — и старая мебель посыпалась на пол. Поток нечисти сразу хлынул напролом, а мы пятились назад, не прекращая палить из автоматов и нервно перезаряжаться. — Да чтоб тебя! — морпех выругался, хлопая себя по карманам. — Патронов нет! — Держи! — я отдал ему автомат и приготовился стрелять из дробовика. С ним дело пошло веселей: дробь превращала хедкрабов и головы несчастных в кровавую кашу, заставляя мертвечину отлетать от каждого нового выстрела. Очевидно, мои действия придали друзьям уверенности — и спустя пару минут мы, обливаясь потом, смотрели на множество изуродованных мутациями и перепачканных в крови тел. Пока мы с Кентом пытались отдышаться, наш спутник добил три мелких создания, уцелевшие в этой бойне. Но теперь опасаться было нечего: никто из них больше не встанет, чтобы наброситься на кого-то из живых. После изучения окружающей обстановки смело напрашивался вывод, что люди организовали здесь убежище — и мне этот путь уже не казался таким тайным. Обитатели этого места бережно расстелили матрасы вдоль стен, набрали сюда кастрюль и сковородок, где готовили еду: о последнем факте говорили два небольших, зияющих словно чёрные дыры, кострища. Похожий стихийный лагерь видели мы с Гвен перед тем, как попасть в сам город — только вот он пустовал. А здесь маленькие опасные твари застали обитателей врасплох, превратив их дальнейшее существование в сущий ад. — Не пойму, где тут хедкрабы могли пробраться? — Денис тщательно изучил интерьер убежища. — Сточные отверстия перекрыты прочными решётками, вон дальше дверь наглухо закрытая — странно. Мысленно соглашаясь с ним, я тоже осматривался вокруг. Неоткуда им было выползти — вообще ерунда какая-то! Ну разве их вновь начало телепортировать, как в былые времена. — Мужики, — Шепард стоял и смотрел вверх, — а одна из решёток-то слегка неровно лежит. Сдаётся мне, эта мразь опять принялась за старое! Учёный покачал головой. — Твоя правда: мне-то думалось, что все эти извращённые зверства позади — ан нет. — Вы о чём? — мне была совершенно непонятна тема их беседы. Военный подошёл к двери, резко открыв её — но вместо мертвецов и прочих врагов сюда начала проникать ещё большая вонь. — Некогда стоять и языками чесать. По пути объясним. То, что мне довелось услышать от своих друзей, пока мы прокладывали себе дорогу через сточные каналы, звучало как сценарий к фильму ужасов, который способен снять только психически нездоровый режиссёр. Но, к сожалению, услышанное происходило в реальной жизни за пару-тройку лет до моего появления. Прежде всего, тогда был очень распространён вид казни через зомбирование, когда пойманному хедкрабу облегчали задачу, сажая его на голову приговорённому, а затем отпускали в каналы бродить в виде зомби. Служащим в ГО строго запрещалось расстреливать их, если те не покидали отведённый для таких целей участок каналов — чтобы виновные подольше страдали, осознавая при этом своё безнадёжное положение. Позже такие издевательства прекратились, дабы не превратить Сити-25 во второй Мёртвый город — но зато осталось множество других. В частности, даже за малейшую провинность горожан расстреливали, вешали, забивали до смерти или же намеренно делали инвалидами, отрубая им конечности. Один из самых ужасающих моментов произошёл около года назад. Гэошники согнали толпу людей в заранее приготовленную яму, после чего облили их горючей смесью и хладнокровно сожгли заживо. Свидетели рассказывали, что страшные крики слышались далеко за пределами квартала, где проводилась казнь. Само собой, все эти нечеловеческие зверства и истязания происходили с попущения начальника Торментуса, чьё настоящее имя Кристиан Верд. Имея в распоряжении целую тюрьму, он всегда запускал руки и в Цитадель, расширив в итоге сферу своего влияния на весь город. — И ты участвовал в этом разгуле садистов? — мне не хотелось верить, что мой друг имеет хоть какое-то отношение к дьявольскому произволу. Шепард снисходительно посмотрел в мою сторону. — Я похож на больного ублюдка? Да я даже норму избиений ни разу не выполнил за эти годы! — Верно, — согласился доктор Кент. — Ты не думай о нём плохо: он был известен среди жителей как «добрый гэошник» — что само по себе неестественно, но факт. Да и если б он не пошёл в Гражданскую Оборону, то нам пришлось бы туго. Я отправил к праотцам ползающего впереди чёрного хедкраба, а Джордж хмыкнул: — Верно, вы должны ценить меня и почитать, беречь пуще глаза! Впрочем, ничего нового. Наш товарищ, в детстве мечтавший спасти Америку от нашествия злобных чудищ и встать во главе великой армии нашей страны, ничуть не изменился. По-прежнему веселится в моменты, когда рыдать хочется, шутит, прикалывается. Если его не поменяли ни полчища тварей из Зена, не сломило вторжение Альянса — а, уверен, ужасов за свою жизнь он повидал немало, то он — крепкий орешек. Да и нам с Денисом удалось сохранить рассудок. При подходе к развилке, где коридор расходился налево и направо, до нас донеслось громкое китовое дыхание, смешанное с невнятными звуками. Замечал такое уже за ядовитым зомби: несчастный, еле пропускающий потоки воздуха через распухшее горло, пытается говорить. Печально, что помочь им не представляется возможным. Опухший труп грозно зарычал, выйдя к нам навстречу — и с его спины прыгнула ядовитая мерзость с редкими чёрными волосками. — Нет, больше не выйдет, — прошептал я, злорадно нажав на спусковой крючок. Пули прошивали его тело каждую секунду, зомби плакал, как ребёнок — но таки швырнул в нашу сторону всех укрепившихся на его спине сородичей. Все они были ликвидированы мною, а ходячий труп добили уже друзья. — Почти пришли, — пропыхтел Джордж. — И, думаю, обойдётся без сюрпризов. Надо сказать, он оказался прав. После расправы над ядовитой марионеткой судьба будто решила дать нам передышку, временно избавив от стычек с различными враждебными созданиями. В центре канала, вдоль которого пролегал наш путь, текла сильно пахнущая жижа жёлто-зелёного цвета. Довольно неприятный запах бил в нос, отчего возникало желание поскорее миновать это место. Мало ли, жидкое вещество радиоактивно: ещё подхватим лучевую болезнь, чего доброго. — Даже когда у нас в части прорвало стояк, и то не так воняло, — поморщился бывший морпех, ускорив шаг. Мы сделали то же самое, а Денис отмахнулся: — Нашёл, что вспомнить. К примеру, меня иногда одолевают воспоминания о нашем детстве — самой весёлой и беззаботной поре, что никогда не повторится. Мне стало немного грустно. Действительно, тогда не приходилось думать ни о чём, любой вопрос решали взрослые, а единственные наши заботы были — где и во что поиграть. — Классно тогда было, — вздохнул я. — Особенно, когда ты— — Кевин, не надо, — друг неожиданно засмеялся. — До конца дней будешь припоминать мне ту машинку с песком? Мои губы тоже растянулись в улыбке. Нам было года по четыре, когда мы с ним откопали в его песочнице игрушечный грузовичок на верёвочке, доверху забитый сырым песком. За год до этой находки он отобрал самосвал у меня, закатив бурную истерику. Обнаружение пропажи нас порадовало, а Денис начал крутиться, держа в руках верёвку: сгнивший шнурок не выдержал — и машинка отлетела прямо мне в лоб. Тогда мне было жутко обидно — а сейчас, наоборот, приятно мысленно погрузиться в то далёкое лето. Я отмахнулся: — Нет, а не забыл, как ты в мастерской своего отца вбил все гвозди в деревянный стол? — Мы, — улыбнувшись, поправил док. — Ох, и влетело же нам… Что правда, то правда. Всегда спокойный и рассудительный мистер Кент не на шутку разозлился, отчитав нас по полной программе. Потом в наших детских головах ещё долго не появлялись мысли о шалостях. — Стоп, — вояка хитро прищурился. — То есть вы дел натворили без меня? Где в тот момент был я? Впервые за долгое время я откровенно рассмеялся. — Об этом тебе лучше знать. Зато мы трое однажды устроили погром у Дениса дома, а на следующий день миссис Кент заставила нас стричь газон в качестве наказания. Невесть откуда взявшийся зомби прервал поток воспоминаний. Стонущий мертвец поднял руки — и я завыл от мощного, болезненного удара. Матерясь, Шепард оттащил нежить подальше, столкнул в канал и всадил в него целую обойму. — Живой? — учёный бросился ко мне. — Рёбра, ключица в порядке? У меня не сразу получилось ответить ему, так как от боли спёрло дыхание. Начав потихоньку пускать воздух в лёгкие, я с облегчением понял, что вроде обошлось. Наградить меня переломами тварь не смогла. — Да, не переживай, — голос мой прозвучал хрипло, — ничего не сломано. Джордж вставил новый магазин в автомат и помог мне подняться. — Вот, а всё почему? Да потому что мы идём и чешем языками, совершенно забыв об опасностях! — Только не начинай, — перебил его Денис. — Чем ещё заняться в дороге, как не вспомнить о приятном? — Действительно, — фыркнул наш гэошник. — Предлагаю ещё развести костёр, посидеть, поболтать. А твоя эвакуация? Да хрен с ней: мы о пустяках не думаем! Да чего он завёлся-то на ровном месте? Ну не заметили зомби — но встреча же закончилось для нас благополучно! Чего не скажешь о мертвеце, без движений плавающем на поверхности гадкой жижи. К счастью, спустя несколько минут после неожиданного инцидента наш путь отошёл от канала с вонючей субстанцией, и начались технические помещения, соединённые целой сетью коридоров. Здесь всё оказалось чисто, поэтому мы снова позволили себе разговориться. — Джонс, я вот тут вспоминаю, как мы с тобой наблюдали за гнездом шершней на твоём заднем дворе, — Кент заговорил первым, — вдобавок записывали наши открытия. — И не боялись их, — я подхватил тему, распахнув дверь в очередной транзитный коридор, — даже энциклопедию про насекомых писать начали! Выход из коридора просто так преодолеть не получилось — и Шепард не придумал ничего лучше, как вынести преграду своим телом. — Да у вас тогда вообще крышу снесло, — пыхтел он, медленно, но верно расшатывая запертую с обратной стороны дверь. — Сидели, как два памятника, перед тем гнездом — не сдвинешь! Всё правильно: нам сие занятие было по душе, и нравилось проводить часы, изучая образ жизни маленьких жужжащих созданий, окрашенных в жёлто-чёрную полоску. А приятель вечно отвлекал нас, стараясь завлечь игрой в войнушку или другими забавами. — Твои генеральские амбиции были слишком грандиозны для нас, простых смертных, — веселился Денис. — Хуже было только, когда Кевину соседи в гараже мерещились! Чёрт, мне казалось, они давно позабыли об этом! — Просто приснился кошмарный сон! — разозлился я. — И никто мне не чудился тогда в гараже! — Да ладно тебе, — Джордж снова навалился на дверь — и та поддалась, громко ударив о стену. — Ребят, лучше вспомните, как мы из старой тачки и дырявой бочки себе автомобиль соорудили! Надо же — а у меня это напрочь из головы вылетело. Был момент, когда нам надоели велосипеды, и мы захотели сконструировать себе что-нибудь уникальное. В ход пошла дряхлая тележка и ржавая бочка, долгие годы стоявшая во дворе у Кентов. Мы выбили ей дно, прочно скрепили наше творение проволокой — и получился громыхающий шедевр, в котором прокатились всего несколько раз. — Помнится, наше изобретение носило гордое название «бочкомобиль», — задумчиво произнёс учёный. — Моя идея была! — не без гордости хмыкнул военный. Нет, его ничто не исправит! — Конечно, куда уж нам, — покачал я головой. — Только великий Шепард и мог додуматься до идеи колесить по округе в старой бочке, пугая людей! Мы ввалились в заваленную хламом комнату с ещё одной дверцей, и морпех плюхнулся на шатающийся деревянный стул, пояснив, что мы достигли точки назначения. Он не без удовольствия достал сигарету, чиркнул спичкой и, закурив, посмотрел на меня. — Так и быть, Кевин. Не стану рассказывать Мел, как тебя в детстве преследовала злобная банка молока с железной звякающей крышкой! Я вздрогнул, мысленно отправившись в то время, когда мне было пять или шесть лет. Моя кроватка стояла в комнате родителей, а тумбочка с телевизором были расположены у окна. По ночам на фоне стены там появлялась белая трёхлитровая банка, блестящая металлическая крышка которой быстро вращалась, тихонько звеня. В те моменты меня сковывал дикий страх, поэтому и мыслей не возникало подойти и проверить, что же это на самом деле. Взрослые не верили моим словам, друзья также относились скептически, уверяя, что мне всё приснилось. Но я-то знаю, что тогда не спал и был вполне бодр! Необъяснимое явление прекратилось так же внезапно, как и началось, так что постепенно забылось. А Шепард, оказывается, помнит. Мы с Денисом от курения отказались, предпочтя лишний раз проверить помещение: уж очень не хотелось подвергнуться нападению внезапно выбравшегося откуда-нибудь хедкраба. Но среди ящиков, куч газет и пустых полиэтиленовых пакетов никто не прятался. Посоветовав нам расслабиться, морпех сам предался воспоминаниям. В нынешние трудные времена действительно иногда приятно подумать о счастливом детстве. Обсудили всё: как мы купались в бассейне на заднем дворе Шепардов, сооружали целые баррикады из диванных пуфиков дома у Кентов или часами слушали музыку у меня. Семья Дениса очень любила поездки на велосипедах, иногда на длинные дистанции — и родители нашего друга с удовольствием приглашали нас с Джорджем тоже. Порой отцы брали нас на рыбалку к лесному озеру, где мы воображали себя настоящими скаутами. Причиняло боль лишь одно: то время не вернуть. Нашу мирную беседу прервал скрип двери. От этого звука я напрягся — но в комнату зашёл высокий мужчина, чьи волосы также отдавали в седину. Доводилось нам встречаться перед прибытием на ту базу повстанцев: он обеспечивал охрану секретного входа. Сейчас на нём был бронежилет ГО, и вслед за ним протиснулись два вортигонта. — Не прошло и года! — солдат выкинул окурок. — Мы уже тут тухнуть начинаем! Игорь поочерёдно пожал нам руки и вздохнул. — Хопперы проклятые: гэошники понаставили их очень плотно — но мы прорвались. — Рано или поздно мы одержим победу, — произнёс один из гуманоидов, хлопая своим большим красным глазом. Денис проверил, хорошо ли затянут ремень с сумкой у него на поясе, также проверил оружие и боеприпасы, вытащил из кармана флешку, оглядев предмет со всех сторон, а затем взглянул на нас. — Что ж, мужики, желаю вам удачи — и будьте осторожны. — Замётано, — я обнял друга. — Искренне надеюсь, что мы ещё увидимся. Тут послышался хриплый голос второго ворта: — Кевин Джонс не должен беспокоиться о своём товарище. Пришелец сложил руки у груди, чуть склонив голову на бок, и продолжил: — Сущность бытия такова, что ворт-нити не рвутся у тех, кто необходим в тленном мире. Так, опять… Очень напоминает своего собрата-зануду, на которого я наткнулся в заброшенной деревушке недалеко от Краснохолмска. Если он окажется таким же зудилой — то мне останется лишь посочувствовать Кенту. Шепард тоже обнял на прощание старого приятеля и пожал ему руку. Денис в компании Игоря и двух вортигонтов скрылись за дверью, откуда пришли, а морпех кивнул мне. — Нам надо пройти чуть вперёд до выхода на улицы. Но сперва доложу Хилтону, что всё прошло успешно. Пока он разговаривал с Тревором, я опять загрустил. Идёт война — и кто знает, доведётся ли нам с Денисом увидеться вновь. Не исключено, что мой труп останется лежать где-нибудь в городе, или же друзья не переживут сражения за свободу человечества. Неизвестно, что в будущем уготовила нам судьба. — Чего раскис? — Джордж убрал рацию и направился к выходу. — Опять тягостные думы про Мел? — Нет, — я поплёлся за ним, озвучивая свои мысли. Оставив часть коридора позади, мы нарвались на целую стайку хедкрабов. Когда их тушки лежали без движений, друг махнул рукой: — Я тебе так скажу, брат. Понятное дело, случиться может абсолютно всё. Альянс более чем способен надрать нам задницу, как двадцать лет назад — плюс мы сейчас в сотни раз слабее, чем тогда. Но нехрен нос вешать: упыри только этого и ждут. Усёк? Кивнув ему, я дал понять, что не настроен пока разговаривать, да Шепард и не настаивал. Печаль невероятно давила на душу, заставляя самые негативные эмоции вылезать наружу. Вот даже если выживем все, одолеем оккупантов — что получим в итоге? Опустошённый и разорённый мир, на восстановление которого уйдут долгие годы, десятилетия, а то и больше. Прежней жизнью мы сможем насладиться лишь в старости, если доживём до преклонных лет. Да и Мелани стала относиться ко мне хуже, так что, возможно, нам не суждено быть вместе. — Нет, ну ты совсем поплыл! — рассердился мой спутник. — Морда кислая, глаза на мокром месте. Ещё сопли утри и поплачь в уголке. Говорю тебе: всё будет пучком! Возможно, он и прав. Я всегда был склонен думать сначала о плохом, а не о хорошем. Вдруг, наоборот, всё сложится как нельзя лучше? Выше нос, Кевин — прорвёмся! Поднявшись по ступенькам наверх, мы остановились возле двери. Где-то слышалась ожесточённая стрельба. — Значит, так, — приглушённо заговорил Джордж. — По ту сторону явно не обошлось без ГО или солдат. Шинкуй их дробью без разбора, не щади никого — ну да что тебе объяснять, сам знаешь. Автомат тебе скоро верну, как добуду патроны. Короче, держимся рядом, из вида друг друга не теряем. Давай расцветай, дружище — и в бой! Закончив пламенную речь, он на всякий случай опять проверил боезапас — и взялся за дверную ручку.