Ветер вереска

      Вечером Стефани вернулась в комнату и застала Рут. Девочка намотала длинные косички на ладони и оттянула их вверх, с сомнением поглядывая на волосы. Рядом на кровати поблёскивал ножик.       — Привет, — сказала Стефани, подходя к девочке. — Если не секрет, нож тебе зачем? И где ты его взяла?       — На кухне, — бесхитростно выдала Рут. Во кухарка обрадуется. — Мне волосы мешают, и вот…       Волосы у Рут были красивые — русые, блестящие и такие длинные, что когда она их распускала, доставали почти до бёдер.       — Обрезать хочешь?       Рут кивнула.       — Болтаются постоянно, когда бегаю, бьют по спине, — бросила она и пожала плечами. — Да и ведь не большая потеря.       — И как коротко?       — Вот по сюда, — ответила Рут и коснулась ребром ладони плеча.       — Давай помогу.       Стефани взялась за мягкие каштановые волосы и стала аккуратно орудовать ножом, обрезая длинные пряди. Струясь по спине Рут, они падали на пол. Резать и не тянуть голову девочки на себя было трудно, Стефани боялась сделать ей больно и провозилась с этим делом минут двадцать, не меньше. А ещё обрезалось не всё, приходилось прикладывать немало силы. В коридоре раздались шаги — выбывшие, собрав вещи, покидали кадетское. От этого в душе странно потянула тоска. Вот жили по соседству девочки, хорошие, весёлые, и всё. Закончилось, больше Стефани их не увидит. Отправятся либо по домам, либо на поля. Надо бы хоть попрощаться.       В конце концов, Рут, довольная переменами, заплела волосы в короткий хвостик и счастливо заулыбалась.       — Я вообще редко видела солдат с длинными волосами, — заговорила она, собирая с пола в охапку обрезанные пряди. — Да я и солдат-то редко видела. Но так, наверное, будет удобнее.       Стефани покивала. У неë самой волосы тоже были длинными, но светлыми, почти белыми, совсем не густыми и слишком уж тонкими. Стефани заплетала их в две косички и закручивала в баранки у затылка. Волосы не мешались.

***

      На прощание Стефани неловко улыбнулась и пожелала удачи. Выбывшие ребята грустно улыбнулись в ответ и помахали, прежде чем забраться в повозки. На их лицах быстро нарисовалось разочарование. Поставив руку козырьком, Стефани проводила взглядом повозки, потянувшиеся по неровной дороге, отвернулась и отправилась искать того, кто был ей нужен.       Найти Бертольда оказалось задачей несложной, его высоченную фигуру стало заметно около казарм. Рядом с ним шагал ещё один кадет, такой рослый, что казалось, будто он раза в два шире Стефани. Его она пока не запомнила, не примелькался ещё среди других кадетов.       — Бертольд! — воскликнула Стефани пожалуй даже слишком громко, на неё обернулось несколько кадетов. Она ойкнула и неловко опустила взгляд, подходя к нему. — Постой.       Он вопросительно хмыкнул, подняв брови. Какой же всё-таки непривычно высокий… Стефани привыкла, что всегда смотрит на всех сверху вниз, а сейчас выходило чернявая макушка Бертольд была вровень с еë белобрысой.       — Ты же хорошо справился с тестом на пригодность, да?       Бертольд кивнул.       — А ты… Можешь сказать, как тебе удалось?       Парень рядом с Бертольдом ухмыльнулся.       — Тебя что ли Эрен подослал?       — Почему Эрен? — не поняла Стефани.       — Он всё пытался выведать вчера, как это у нас вышло, — весело объяснил парень. — Видела, как он навернулся?       Стефани пожала плечом и неловко улыбнулась. Видела, но не находила это чем-то весёлыми.       — Не отстал-таки вечером, только и слышали: расскажите да объясните. А я не знаю, чем ещё помочь. Упрямый он.       Стефани начала чувствовать неудобство, разговаривая с тем, кого даже по имени не знала. Высокий, белобрысый… Лицо показалось смутно знакомым.       — А ты… Нет, стой-стой, я помню! — Стефани замахала ладонями, отчаянно пытаясь воззвать к памяти. — Ты же Том… Томас, да?       — Не. Я Райнер. — Он протянул руку и, немного подумав, добавил: — Браун.       — Ой, да? Прости… А я Стефани, — сказала она и коснулась большой ладони тонкими пальцами, а потом стрельнула глазами в Бертольда. — Вы уже познакомились?       — Мы давно знакомы, — важно сказал Райнер, скрестив руки. — Жили в одной деревушке за Стеной Мария, пока…       — Пока она не пала, — тихо пробормотала вместе с ним Стефани. — Понятно.       — Ага. И пока ты не спросила, да, мы встречались с титанами. Правда увидеть успели только мельком, но всё равно жуть.       Стефани не решилась взглянуть на Бертольда. Она ведь даже не знала, что он раньше жил за Марией, и почему-то почувствовала себя крайне виноватой. Она-то никогда не видела титанов, даже представить не могла, что это такое, а они… Бертольду с Райнером пришлось пережить тот ужас двухлетней давности. А она в это время спокойно вышивала салфетки (пыталась) под присмотром знакомой кружевницы. Небо и земля. Почему-то всегда, когда с кем-то случалось что-то плохое, Стефани чувствовала, что это на её совести. На её совести, что она не перенесла того же.       — Ты хотела узнать про то, как держать равновесие? — заговорил Бертольд, отбрасывая неловкость в сторону. — Это просто, нужно только…       — Не напрягаться? — спросила Стефани и безрадостно улыбнулась. — Я уже это слышала, попробовала. Не помогло.       Райнер пожал плечами и предложил?       — Хочешь, покажем, как это правильно делать. Там один раз просто понять надо, и тогда всё пойдёт.       — А когда?       — Да когда угодно. Хоть сегодня вечером. Как раз и Эрену, и тебе.       Стефани перевела взгляд на Бертольда и подняла брови, спрашивая его без слов. Он улыбнулся раем рта.       — Если ты хочешь…       — Хочу! — моментально согласилась Стефани и невесело усмехнулась. — Мне это нужно, иначе меня скоро просто из кадетского… Выгонят.       Бертольд взглянул на неё как-то отстранённо и вдруг хмыкнул:       — Не выгонят. Мы тебя научим.

***

      Уверенность Стефани начала таять ещё тогда, когда Бертольд подозвал её к себе после отбоя. Это ещё догадаться надо было: громко постучать в окно их комнаты, так что аж стекло задребезжало. Девчонки всполошились. Мина испуганно визгнула, чуть не брякнувшись с кровати, от чего Люка залилась смехом, а Имир честно пообещала оторвать уши тому, кто смеет будить её.       — Кто это? — нахмурилась Ханна. — Если опять мальчишки лягушек хотят подбросить, я их собственноручно выгоню. Повадились.       — Будем драться? — оживилась Люка, вскочила на кровати и ударила по воздуху. — Я их всех за раз!       — Нет, это не с лягушками, драться не будем, — успокоила её Стефани, пытаясь разглядеть в темноте знакомые фигуры. — Я сейчас.       — Передай, чтобы к себе валили, — недовольно бросила Имир.       Стефани накинула кофту, обулась и выскользнула из комнаты. Пока шла по коридору, слышала, как из комнат доносилась приглушённая дверьми болтовня, а порой и крики. Отворив большую наружную дверь, Стефани поёжилась от ночной прохлады.       — О, пришла! — обрадовался Эрен и нетерпеливо переминулся с ноги на ногу. — Это ведь ты Стефани?       — Ага, — кивнула она и вопросительно покосилась на Бертольда. — Если не секрет, как ты узнал, какая комната наша?       — Я и не знал, я по порядку в окно каждой стучал… — смущённо пробормотал он.       Поглазев на его несчастное лицо, Стефани тихо фыркнула. Бедный, перепугался поди. Наверное, Микаса с Энни уже готовы были спровадить незваных гостей. Хотя Энни вроде как ладила с Бертольдом… Но вот Саша могла взбаламутить. Стало ещё смешнее. Бертольд промычал что-то невнятное и как-то обиженно покосился на Стефани, поджав губы.       — Прости-прости, просто я не думала… Ладно, правда прости. Так, — она повернулась к Эрену и мальчику, что стоял рядом с ним, — тебя я знаю, а ты…       — Армин, — кивнул тот. — Рад знакомству.       — Взаимно.       Значит, те из Шиганшины.       Виновата, виновата… Кругом дети трагедии, а она здесь как лишняя.       — Всё, идём, пока Шадис не застукал, — прервал Райнер. — Лично я не хочу завтра драить полы.       Бертольд и Армин держали по фонарю и шагали впереди. Днём до плаца идти было недолго и нестрашно, казалось, не больше минуты, а в темноте Стефани постоянно обо что-то спотыкалась, что ей в итоге надоело.       — Не против? — тихо спросила она догнав, Бертольда и пристроилась рядом.       — Ой, — пробормотал он и поднял фонарь повыше, — плохо видно?       — Теперь хорошо.       Стефани улыбнулась, повернув лицо к Бертольду.       Оказалось, что снаряжение мальчики прихватили с собой. Взяли два пояса с карабинами: Эрена для него самого и Бертольда — для Стефани. Надевать его в темноте было несподручно, но Стефани справилась и с сомнением цыкнула, окинув взглядом деревянную конструкцию.       — Ну давайте уже, — забормотал Эрен и нетерпеливо потёр ладони. — Всё, я пошёл.       Он встегнулся в страховку и махнул Армину. Тот кивнул, начав сматывать трос. Первые пять секунд Эрен даже держался ровно, но потом его постигло то же самое, что и на тесте. Опять покачнулся и следом перевернулся вниз головой.       — Да что такое! — в отчаянии воскликнул он.       — Эрен! — испугался Райнер и бросился его поднимать. — Головой ударился, нет?       — Нет, всё хорошо, — нахмурился тот и сжал кулаки. — Ещё раз. Мне нужно научиться это делать! Эй, а тебе зачем? Ты тоже не прошла?       Стефани потупила взгляд и отозвалась:       — Прошла, но у меня скверно вышло. А Бертольд обещал, что покажет, как это делать. Ну я тогда попробую…       Несколько неуклюже Стефани устроилась на страховочных ремнях и посмотрела на Бертольда. Он понял и крутанул ручку, трос натяжно заскрипел, нехотя наматываясь на деревянный кругляк. Стефани потянуло вверх. Опять накрыло чувство беспомощности, стоило ногам оторваться от земли. Ну тихо, сейчас-то рядом всего четыре человека, девочек рядом нет, инструкторов тоже. Да и Армин с Райнером пытались разобраться с Эреном и держали его под руки, готовясь вот-вот отпустить, их можно не стыдиться.       — Всё нормально, — кивнул Бертольд. — Ты только… Ох, ну смотри.       Стефани виновато улыбнулась. Её опять стало кренить куда-то назад, так ведь вообще быть не должно. Она попыталась выправиться рывком, но вышло скверно, только тросы лязгнули и дёрнулись сначала вверх, а потом резко вниз. Стефани тряхнуло, позвоночник будто рассыпался в мелкую крошку.       — Аккуратно, — тихо принесли совсем рядом с ухом.       Стефани вздрогнула и резко повернула голову. Затылок во что-то врезался, послышался сдавленный стон. Райнер гоготнул.       — За что… — глухо пробормотал Бертольд сквозь ладони, прижимая их к носу.       — Ой, — пролепетала Стефани и помотала головой. — Прости, прости, пожалуйста!       — Всё нормально, — Бертольд отнял ладони от лица, мельком взглянул на них и кивнул. — Крови нет… И у тебя почти всё хорошо, только не напрягай так руки и спину. От этого только тянет назад.       Стефани повернулась обратно, досадливо прикусив щёку изнутри. Чуть не разбила человеку нос, и то не во время спарринга. А кстати, интересно, как Бертольд дерётся? Может, и согласится на один тренировочный бой. Стефани пока вообще ничего не умела, заодно и посмотрит.       На спину около её шеи легли чужие ладони. Стефани уже уяснила, что нельзя так резко оборачиваться, иначе Райнер совсем без друга останется, и постаралась не двигаться.       — Вот, молодец, — спокойно сказал Бертольд, его пальцы скользнули ниже и чуть надавили на плечи. — Только руки…       Стефани поняла и попыталась скинуть с них напряжение. Вышло так себе — боязнь слишком расслабить тело и влететь носом в землю, как Эрен, пересиливала. Сзади послышался вздох.       — Не бойся, — совсем тихо и почти на ухо сказал Бертольд, убирая руки. — Не упадёшь, я помогу.       Довериться ему… Стефани махнула рукой. А будь что будет. Она выдохнула, разжала пальцы, сбросила вес с предплечий, потом и плечи стали раскованней. А работает. Дальше спина. Стефани чувствовала Бертольда за собой, хотя он не касался её, ощущала его руки, что робко что были на её плечах. Стефани аккуратно повернула голову, едва-едва заглянув себе за спину. Бертольд смотрел на неё, внимательно так и осторожно, будто боясь нарушить равновесие. Стефани вдруг поняла, что ему можно довериться. Бертольд, если что, подхватит. А он, будто уловив её настрой, склонил голову. На губах мелькнула тень улыбки. Стефани выдохнула и тоже улыбнулась, губы сами собой разомкнулись. Она чувствовала его дыхание затылком и даже чуть-чуть шеей. Непривычно было подпускать кого-то так близко.       — Ты ничего не понимаешь, — вздохнул Райнер. Он махнул рукой, разрушая хрупкий момент, шагнул к ним, и тут же Стефани грубым рывком выпрямили спину. — Вот, и делов-то. Э, стой, куда?       Всё-таки она поздоровалась с землёй. Не лицом, ладонями — выставила их перед собой, тихо взвизгнув во время падения, — но всё равно неприятно и жутко стыдно. Стефани смущённо поморщилась, когда Райнер с Бертольдом, на пару спрашивая, всё ли хорошо, подняли её и вновь вернули в вертикальное положение.       — Успокойся, пожалуйста, — взволнованно произнёс Бертольд. — Если будешь дёргаться, ничего не выйдет. Сейчас не напрягай мышцы и не пытайся держаться сама, хорошо?       Стефани кивнула и понемногу, начав с шеи, попыталась расслабиться. Тяжело это далось со спиной — ей было страшно пускать всё на самотёк, но Бертольд подхватил её под руки, тем самым давая понять, что снова она не упадёт. Сбоку Эрен всё ещё пытался справиться с равновесием и сопровождал это громкими возмущениями, почему у него не выходит.       — Вот, получилось, — удовлетворённо заметил Бертольд. Он резко отнял руки, а Стефани осталась на месте, никуда не кренясь.       — Ой, — пробормотала она и хлопнула ресницами, — и правда…       — Запомни! — воскликнул Бертольд, вскинув руки. — Вот это ощущение запомни и потом уже от него отталкивайся.       Успех окрылил Стефани, она даже заулыбалась. Вот когда их начнут учить полётам на УПМ, она ещё сможет показать, что на что-то годна.       — Ну как у вас дела?       — Да как обычно, — буркнул Эрен. — Ладно, когда-нибудь я добью это маневрирование. Даже ты смогла!       Он-то, наверное, в порыве и не понял, что выделил еë никчёмность, но это всё равно неприятно кольнуло, Стефани поморщилась. Хотя Эрен ведь прав, даже она смогла. И то не сразу там, во время проверки, а только сейчас и с чужой помощью.       — Да получится у тебя всё. — Райнер убедительности ради хлопнул Эрена по спине, тот аж согнулся. — Не дрейфь.       — Вам-то легко говорить! — вспылил Эрен. — А я тоже хочу. Но сколько ни пытаюсь…       — Эрен, не кричи, нас услышат, — взмолился Армин.       Стефани отошла от них, присоединившись к Бертольду, стоявшему в одиночестве. Он задумчиво глядел на выплывшую из-за облаков луну.       — Знаешь, спасибо, — Стефани застенчиво улыбнулась, заложив руки за спину.       — Не за что. Считай, ты справилась сама, — кивнул Бертольд. Вв бледном лунном свете его лицо казалось призрачным, глаза поблёскивали. — Ладно, нам уже пора, подъём ранний.       Когда они вернулись, в казармах уже стихло и погас свет. Ремни вернули на место и попрощались напоследок.       — До завтра, — бросила Стефани и махнула мальчикам рукой. — Спокойной ночи.       — Спокойной, — отозвался Эрен и утащил Армина к мужским казармам.       — Давай, — согласился Райнер, отправившись за ними.       Бертольд застыл на месте.       — А ты чего?       — Да так. — Он махнул рукой и отвёл взгляд. Его профиль отчётливо выделился на фоне белой луны. — Да, спокойной ночи.       Ступала Стефани тихо, чтобы никого не разбудить. А когда отворила дверь, встретилась с осуждающим взглядом Люки. На верхней койке, свесив вниз руку, тихо посапывала Имир. Ханна и Мина снизу прижались друг к дружке и тоже дремали, да и остальные девчата давно спали.       — Ты сказала, что скоро вернёшься, а сама пропала, — недовольно прошипела Люка. Она сидела на кровати, скрестив руки, и хмурилась.       — Прости, — пробормотала Стефани и виновато поджала губы, стягивая белые штаны. — Это так…       — Где была?       — Ну… Гуляла.       — Где? — с напором продолжила Люка. — И почему ночью?       Стефани замялась. Ну не рассказывать же Люке, что она чуть ли не завидовала девочкам из-за их успехов и захотела научиться так же? Накинув ночную футболку, она неопределённо махнула рукой.       — Так получилось.       — А почему меня с собой не взяла?       — Думала, что ты хочешь спать. — Стефани взъерошила пушистые волосы Люки, та поморщилась. — Всё, спокойной ночи.