***
Хосу Старатель выпустил огненный залп. Еще один. И еще. Проворная тварь уворачивалась, мгновенно регенерируя редкие ожоги. Когда у него получилось прожечь голову одной из них до состояния оплавленных костей, ему показалось, что всё будет просто, но, видимо, количество этих уродцев постепенно переходило в качество. Герои из его агентства неплохо справлялись с удержанием периметра и сдерживанием тварей в одном квартале, но на помощь гражданским под завалами едва хватало рук. Не все были эффективны, с трудом выдерживая накаленный от огня воздух. Скрипя зубами, Старатель признавал, что десяток-другой квалифицированных пар рук ему бы сейчас не помешал. Группки героев из мелких агентств больше мешались под ногами, чем оказывали помощь, и часто их самих приходилось спасать. Он пытался стянуть на себя основную часть тварей, но те не торопились клевать на провокацию, бросаясь на цель подоступнее. Похоже, в них было, пусть весьма примитивное, но зачаточное подобие интеллекта. И этого интеллекта хватило, чтобы одна крылатая тварь атаковала с правого бока воздушной волной, пока Старатель был отвлечен синекожим противником перед ним. Удар пришелся по ребрам, заставив пошатнуться. Отвлечься. И получить мгновенный удар в живот от противника спереди, отбросивший его в стену позади, отчего мозг будто взболтался в черепе. Взгляд плыл. Два противника неслись на него. Он не успевал прийти в себя, подняться. Лишь спугнуть крылатого залпом огня, подпалив тому крыло. Раздавшийся электрический треск впился в ноющий мозг как шуруповерт, заставив болезненно прищуриться и на мгновение ослепнуть от световой вспышки, сразившей синекожую тварь прямо на бегу. Старатель моргнул несколько раз, пытаясь вернуть пошатнувшуюся картину реальности к привычной четкости и прогнать чернильные пятна перед глазами. Синяя тварь все еще выдавала рефлекторные судороги с торчащим из головы электрическим зарядом, до сих пор сохраняющим форму и плавящим мозг существа в розоватую лужицу под раздробленной головой. В воздухе запахло озоном, а давление скакнуло на пару атмосфер, и Старателю не нужно было даже поднимать взгляд, чтобы понять личность его неожиданного помощника. Форму «Громового Копья», уникальную и в тоже время до смешного похожего на его собственную технику, не узнал бы только ленивый. — Тебя здесь быть не должно, — хмуро заметил Номер Два, когда Леди Молний в ореоле электрических искр опустилась с небес на землю. — Я здесь по наводке, — сухо сообщила Восьмая. — Сюда скоро прибудут герои-целители… — Я в порядке, — оборвал ее Старатель, понимая, куда она клонит. Пусть затылок ныл от удара, но он мог сказать, что это не сотрясение. Хотя даже если это было и оно, чёрта с два он бы признался. — Как знаешь, — Громовая Героиня окутала себя искрами, начиная вновь подниматься. — Мне поступила наводка на происшествие по адресу переулок на улице Ико 4-2-10. Но с высоты я заметила еще четыре проблемных очага. — Этот адрес… — Знаешь его? — понимает героиня. — Мой сын тоже получил оттуда вызов, — кивнул Второй. — Один из нас должен проверить адрес. Мои люди уже присоединились к эвакуации района. Думаю… — Оставь, — на выдохе произнёс он, будто приказывая кому-то из своих подчинённых. — Хосу — район Убийцы Героев, — напоминает Леди. — Но по адресу тихо. Отправь туда помощников, если есть свободные. А эти твари рушат кварталы. Сейчас важнее остановить их, — с определенным нажимом, будто Леди — неразумный стажер, осадил ее Огненный Герой. И повелел, двинувшись вперед: — Веди. Резкий и командный тон Старателя Героине явно не понравился, что отразилось в чуть покривившемся уголке губ. Но она не ответила, молча уступив, лишь сорвавшись вперед, точно комета на фоне темного полотна неба.***
Хотел десяток другой квалифицированных пар рук? Получай. В свете пожаров отблескивал символ молнии на светоотражающих наплечных нашивках сайдкиков, технично и четко рассредоточившихся вдоль улицы. Одна группа формировала безопасный и контролируемый коридор для эвакуации, вторая же занималась поиском и вызволением людей из-под завалов и заблокированных домов. Старатель лишь хмыкнул себе под нос, на бегу отмечая, что Восьмая хорошо вымуштровала своих людей. Стремительно летя впереди него, она успевала отдавать короткие команды помощникам, и несколько из них отделились от группы, направляясь вниз по улице. На Ико 4-2-10. Первый же противник, возникший перед ними, вместо рта имел странное подобие Противогаза, и Огненный Герой прибавил шаг, планируя снести монстра с ног, но едва успел отклониться в сторону, когда на монстра обрушился испепеляющий поток золотого электричества. — Ты чуть не задела меня! — возмутился Второй, задрав голову к парящей над ним Громовой Героине. — Я тебя не увидела, — бесцветно сказала Леди. Белые глазницы ее маски, будто слепые, глядели в пустоту. — Не подходи сзади, — лишь бросила она, убедившись, что тварь не собирается подниматься, и устремилась вперед, к следующим очагам бедствия. — Забываешься, — оскалился Старатель, прекрасно осознавая, что его комментарий останется вне поля её зрения. В тот момент он не мог не сравнивать Восьмую с Всемогущим. Оба, по его нескромному мнению, были редкостными идиотами по части работы в группе. Два танка, без задней мысли прущие грудью на амбразуру, совершенно не приспособленные к командной игре. В отличие от самонадеянных юнцов из агентств поменьше, на них нельзя было прикрикнуть и заставить подчиняться, нельзя было ждать исполнения его планов или хотя бы желания прислушиваться. И это поведение вымораживало Огненного Героя до глубины души, но вот поделать он ничего с этим не мог. Хорошо, что хоть сейчас можно повымещать злобу на разномастных уродцах. Следующего, с ирокезом шипов на голове, Старатель заметил почти сразу в первом переулке. Тварь стремительно вскарабкалась неестественно длинными руками по стене пятиэтажки и на крыше, с силой прыгнув в воздух, устремилась в спину улетающей Героине. Огненный Герой атаковал мгновенно концентрированной волной огня. Но Леди успела развернуться и послать свой разряд. Две атаки столкнулись в воздухе, вызвав неконтролируемую вспышку света, продолжившуюся взрывной волной, жар которой обдал Героиню, отталкивая назад и прикладывая спиной о соседнюю крышу, отчасти опалив кончики волос. На возмущение времени не было, ибо создание, приземлившееся об асфальт, оказалось прочнее своих предшественников, и поднялось с воем, на глазах регенерируя обожженную и разодранную кожу, что прекрасно высветил прожектор вертолета СМИ, подлетевшего ближе.***
Приземлившись о крышу, Леди поспешила подняться, морщась под маской от боли в отбитом плече и бедре, но игнорируя ее. Специфика ее причуды сжигала много энергии, и в ее худом теле никогда не было ни достаточно плотных мышц, ни жировой прослойки, что могли бы смягчить удар. Спасал лишь богатый опыт битв, позволивший сгруппироваться перед падением. При движении с района лба что-то с тихим треском посыпалось. Героиня осторожно ощупала это место, ощущая масштабную трещину почти посередине маски, и это объясняло искры перед глазами. Телескопический механизм оптики вышел из строя и Леди цыкнула от досады, срывая и отбрасывая маску. К сожалению, к способности летать ей не приложили соответствующее зрение, как у того же Ястреба, и дальше придётся сражаться ближе к земле. Но голова была цела, значит она могла встать и идти. И она пошла к краю крыши, чтобы увидеть монстра. Как и падшие собратья, создание явно имело несколько причуд, в числе которых регенерация и прочность. Сколько еще причуд в нем сокрыто, Леди знать не хотелось, но чудовище нужно было остановить. Поэтому она вновь кутается в золотые всполохи разрядов, чтобы спуститься к твари — и в тот же миг ее едва не поджаривает Огненное Копье, пущенное Старателем. Леди едва успела взмыть обратно в воздух, уворачиваясь с траектории, и удар попал точно в лицо монстру. Громовая Героиня бросила на коллегу короткий гневный взгляд, не скрытый более маской, но ничего не сказала, возвращая все внимание к противнику, и замахнулась электрическим кнутом, обвивая шею горящего чудовища, чтобы остановить его истерическое мельтешение и не позволить приблизиться к коридорам эвакуации с людьми. Разбор завалов вокруг продолжался, в воздухе, шумя лопастями, висел вертолет журналистов, направляющих на монстра прожектор, и это, пожалуй, было временно на руку. Все же опускаясь вниз, чтобы не задеть своими разрядами воздушный транспорт, и ощущая под ногами, наконец, твердый асфальт, она едва успевает выдохнуть, когда левее от нее проносится вихрь огня. Старатель пользовался моментом, обстреливая тварь огненными залпами, не давая пламени погаснуть, а твари собраться, как и Леди сконцентрироваться, ибо все внимание уходило на поддержание Кнута и попытки удержать мечущуюся цель в оковах, подальше от гражданских, при этом не попадаясь под огонь союзника, скрипя в досаде зубами от усилий. — Притяни его ближе! — приказал Старатель, сам стремительно сокращая расстояние. В ответ на это требование Леди бросила на Огненного Героя взгляд, полный гневного раздражения. В висках пульсировало от количества задач, на которые рассеивалась ее концентрация, и Номер Два явно не осознавал опасность этого, уже прорывающуюся короткими хаотичными искрами из тела Героини и вторящими вспышками оборванных проводов из развалин. Не осознавал, в отличие от ее сайдкиков, мгновенно уловивших растущее напряжение в воздухе — несколько из них раскрыли свои щиты, причудные и механические, прикрывая испуганно шумящих гражданских и ускоряя темпы эвакуации. Длиннорукое создание выло от боли, истерично пытаясь вырваться из кольца кнута вокруг своей шеи, держась за лицо. Но регенерировал уродец быстрее, чем огонь или ток успевали прожечь его.***
— Ну и шоу она устроила, — усмехнулся мужчина, наблюдая на экране телевизора новости о происшествии в Хосу. Бой Огненного и Громового героя с монстрами легко можно было сравнить со спецэффектами экшн-фильмов, если бы не короткие электропомехи, искажавшие картинку. — Опять японские новости, Веном? — хрипловатый голос раздался из глубины комнаты. — У А-Ина первая практика. Не хотелось бы пропустить первые подвиги племянника. — Нравится смотреть как калечатся родственники? — с ноткой иронии поинтересовался второй мужчина. — Она мне не родственница. Да и что с этой мадам приключиться может? — Веном сипло усмехнулся, ткнув пальцем в экран, где как раз крупным планом показали Леди Молний. — Не лампочка, от перенапряжения не треснет.