Dragons slain,
The princess rescued.
It's all what you create,
Your shadows will be played. Poets Of The Fall — Shadow Play
Пронизывающий ветер завывал среди заснеженных каменных стен, принося с собой отдалённое эхо голосов. Несмотря на неумолимое приближение смерти, замок и его защитники не замерли в ожидании конца. Жизнь по-прежнему существовала в этом холодном, суровом краю и билась в сердцах людей, готовых бросить вызов самой Судьбе с наступлением рассвета. Однако до тех пор, пока длилась возможно последняя ночь этого жестокого, безжалостного мира, каждый стремился поделиться своим теплом, находясь в кругу соратников или в желанных объятиях любимого человека. Сандор Клиган сидел на стене один, вдали от колышущегося пламени факелов. Пойло в его кожаном мехе было дрянным, а баранья кошма под ним — ненадёжной в такую стужу, но мечника это мало заботило. Ему нужно было просто молча пить между заготовленными для боя стрелами и отстранённо смотреть в темноту. Мрачное уединение воина было нарушено звуками лёгкой девичьей поступи. Арья Старк сделала несколько шагов в сторону мужчины и остановилась, одарив его выжидающим взором. Клиган поднял голову, коротко посмотрел на неё и отвернулся, предполагая, что девушка пройдёт мимо. Вместо этого Арья приблизилась к нему, а затем, получив ещё один не самый приветливый взгляд, протянула руку. Молча и требовательно. Мужчина также безмолвно передал Арье мех с вином, после чего она села рядом, расправив полы своего тёплого плаща. Клиган слышал, как девушка выдохнула, сделав приличный глоток вина, но после перестала шевелиться, судя по всему не спеша возвращать полученное. Затягивавшееся молчание меж ними становилось тяжелее двуручного меча. — Раньше тебя было не заткнуть, а теперь ты как немая, — первым высказался Сандор, приподнимая бровь и слегка разводя руки в стороны. Они продолжали сидеть, не глядя друг на друга. — Видно, я изменилась, — просто ответила Арья. Клиган пошевелил пальцами правой руки, не столько для того, чтобы разогнать по жилам кровь, сколько для того, чтобы занять себя хоть чем-то во время очередной паузы. Мечник бесспорно ценил редкие мгновения тишины, но не сейчас. — Что ты здесь делаешь? — девушка заговорила вновь, повернувшись к мужчине. Огонь ближайшего факела частично осветил её убийственно-спокойное, но всё ещё юное лицо. — А на что похоже? — Клиган не огрызался, не рычал, лишь слегка повёл головой, охватывая взглядом унылые серые камни и искрившийся на них снег. — Нет, что ты вообще тут делаешь? — повторила Арья более взыскательным тоном и добавила, нахмурившись. — Ты вступил в Братство. Ходил с Джоном за стену. Теперь ты здесь. Зачем? Ответа не последовало, но девушка непоколебимо продолжила, слегка вскинув подбородок: — Когда ты в последний раз сражался за кого-то, кроме себя? Клиган обернулся к Арье, наконец встретившись с ней взглядом, и бросил: — Я сражался за тебя, забыла? В обожжённом лице и хриплом голосе мечника Арье странным образом почудилось слишком много того, чего она предпочла бы не видеть, поэтому девушка отвернулась. В следующее мгновение на стене появился Берик Дондаррион с напыщенными речами о Р'Глоре , и вопрос Сандора Клигана так и остался без ответа. Мужчина открыл глаза и напряжённо уставился в потолок. Мысли шипящими ужами расползались в голове, но когда Сандор попытался ухватиться за одну из них, самую дикую и иррациональную, та будто в насмешку ускользнула прочь. После Клиган прошёлся по комнате, открыл окно на кухне, выпил воды и даже разгладил скомканное постельное бельё, но в затылке, как и прежде, противно зудело, словно он вот-вот должен был что-то понять и никак не мог. Предельно сосредоточенное воспроизведение увиденных во сне картин воспалённым сознанием ничуть не помогло, и рассерженному до зубовного скрежета Сандору не оставалось ничего другого, кроме как послать всё в пекло и снова завалиться спать. Последующие утро и день перед сменой слились для мужчины в череду привычных дел вроде похода в супермаркет, тренировки и мойки машины. В устоявшуюся конструкцию настойчиво вклинился Тормунд с предложением сыграть в бильярд в баре «The Dead Rabbit». Логичные доводы о том, что только непросыхающие кретины суются в подобные заведения раньше десяти вечера, а также весьма красноречивые разъяснения о важности сна перед работой были вдребезги разбиты о твердолобую башку рыжего полудурка. В конце концов, Клиган согласился только для того, чтобы избавить себя от бесконечного нытья приятеля на завтрашнем барбекю. Выигрыш четырёх партий из пяти едва ли улучшил откровенно дерьмовое настроение Сандора, как и тщетная попытка подремать за полтора часа до выхода из дома. В результате, мужчина пришёл на смену в состоянии подавляющей молчаливой озлобленности. Работодатели и коллеги разумно не стали задавать Клигану лишних вопросов, ограничившись осторожными приветствиями. Казалось, даже потенциальные посетители «Friends» почувствовали острую необходимость держаться как можно дальше от свирепого охранника, поэтому заведение в этот вечер четверга было на редкость немноголюдным. Позже выяснилась реальная причина малочисленности гостей — небо затянули низкие, свинцовые тучи, концентрировавшие духоту в преддверии долгожданного для пригорода дождя. Сандор яростно отбросил пустые размышления о том, что зря помыл машину и что Старк мог отменить запланированное мероприятие на открытом воздухе. Сандор покосился на Арью, которая, невзирая на пустующее помещение, занимала себя различными делами: до блеска натирала столы, проверяла наличие меню, порционного сахара и прочих стандартных мелочей на каждом из них, а также периодически уходила в соседний зал или на кухню. Ещё в начале смены Клиган обратил внимание на застывшую маской сосредоточенность на лице девочки. Ему бы радоваться отсутствию прицельных взглядов, которыми малявка время от времени жгла его и без того подпалённую морду, но что-то определённо мешало. Эмоциональные колебания усилились в разы, когда в восемь сорок четыре Арья подошла к Сандору, протянув свежий сэндвич в салфетке. — Миссис Хоуки просила передать это тебе, — сообщила малявка с совершенной невозмутимостью. — Отнеси обратно, — ворчливо отозвался Клиган. — Я на смене. Девчонка закатила глаза, чем не рассердила, а скорее, наоборот, слегка позабавила Сандора. — Все посетители торчат возле бара перед телевизором, и им до лампочки, чем ты тут занимаешься, — пояснила она, нагло впихивая ему в руки треклятый сэндвич. Прохладная ладонь Арьи показалась мужчине крошечной по сравнению с его грубой лапой. — Мне платят не за то, чтобы я жевал во время работы, — Клиган, несмотря на чертовски аппетитный аромат ветчины, продолжал упрямствовать. — Ещё ни разу не видела, чтобы работодатель старался искренне подбодрить сотрудника, а тот отпирался, — иронично проговорила Арья, взглянув на Сандора снизу вверх. Мужчина хмыкнул и вцепился зубами в угощение. Он как никогда явственно почувствовал себя облезлой псиной, к которой настойчиво тянуло руку человеческое существо. Было ли это проявлением доброты или чего-то иного, Клиган пока не знал и долго рассуждать об этом не собирался. При этом Сандор понимал, что игнорировать появление Арьи Старк в его размеренной холостяцкой жизни, закованной в прочную стабильность, точно в броню, становилось всё более невозможным с каждым чёртовым днём. Клиган предполагал, что девчонка, не получив должного отклика, фыркнет и свалит в сторону раздевалок, однако та осталась торчать возле него, прислонившись к стене, и вдобавок ко всему решила потрепаться: — Там на улице дождь. Дай угадаю, ты помыл сегодня тачку? — она приподняла бровь. Сандор согласно кивнул и продолжил жевать, ощущая, как раздражение постепенно оседало, осыпалось внутри. Происходило ли это из-за поглощения вкусной еды или из-за присутствия той, кто её принесла, он решил не определять, мысленно утвердив обе причины. — Поэтому ты такой свирепый сегодня? — поддела его Арья, усмехнувшись. — Мой брат Робб так смешно бесится, когда попадает в подобную ловушку. Он считает, что как самый старший обязан следить за всем и вся, потому синоптики просто не имеют права его подводить. Клиган снял с себя обязательство отвечать, занятый уничтожением сэндвича. Малявка нисколько не смутилась. — Завтра никакой херни с осадками быть не должно, — задумчиво произнесла Арья, открыв приложение в ультрасовременном смартфоне, — а это значит, приготовлению свиных рёбрышек и кукурузы ничто не угрожает. Сандор, наскоро расправившись с угощением, саркастично прокомментировал: — Мне определённо стоит посмотреть на то, как Джон Старк будет жарить хренову кукурузу. — К твоему сведению, овощи тоже готовят на гриле, — заметила Арья со знанием дела. — Моя семья, включая меня, за сбалансированное питание. — Мой баланс на барбекю составляют мясо и выпивка, — осклабился Клиган. — Только не говори, что Старки пьют сопливый йогурт вместо пива. — Нет, но я предложу твой вариант для рассмотрения на семейном совете, — ехидно пообещала Арья и ловко выхватила из ладони мужчины скомканную салфетку. «Пусть уж лучше острит, маленькая волчица, чем молчит с каменным лицом, как её братец», — хмыкнув, подумал мужчина. Девочка успела сделать несколько шагов в сторону, прежде чем Сандор снова обратился к ней. — Как будешь добираться? — поинтересовался он, вытерев рукой бороду от возможных остатков майонеза. — Джон приедет за мной, — ответила Арья, небрежно распуская собранные волосы и взбивая их пальцами. — Кстати он тоже сегодня ездил на мойку. Думаю, ему станет легче, когда он узнает, что не один такой «счастливчик». Прежде чем скрыться в проёме арки, малявка мазнула по лицу Клигана плутоватым взглядом. Тот какое-то время сверлил взором её идеально прямую спину и хмурился. Давление на черепную коробку вместе с зудящим покалыванием в затылке, одолевавшие Сандора минувшей ночью, возобновились с новой силой.***
Пятница ознаменовалась ярким летним солнцем и редкими белесыми облаками — единственными свидетельствами вчерашнего дождя. Наполненный потоками ветра и свежести воздух приятно обдувал лица Сандора и Тормунда, когда они вышли из припаркованного внедорожника и направились во внутренний двор уже знакомого загородного дома. Первыми к ним навстречу двинулись Джон и Игритт, которых Тормунд резво сграбастал в медвежьи объятия, а после по очереди прижался колючей щекой к их макушкам. Далее из-за спин будущих супругов показались остальные участники мероприятия, за исключением Арьи, которая в данный момент ещё находилась на подработке во «Friends». Тормунд, неспособный удержать рвущуюся из его сердца отзывчивость, провёл для Клигана обряд знакомства с семейством Старк, щедро сдобрив свой порыв разглагольствованиями о нерушимой мужской дружбе и шутками, которые Сандор счёл идиотскими и осмысленно пропустил мимо ушей. Сандор уже привык к реакции окружающих на его комплекцию и безобразное увечье, тем не менее ему было в некоторой степени любопытно отслеживать изменения на лицах людей, приближавшихся к нему. В особенности если учитывать, что мужчина, пусть и весьма смутно, урывками, помнил их. Эддард Старк крепко и основательно пожал руку Клигану, подкрепив жест словами, выражавшими непритворное дружелюбие и гостеприимство. Глядя на мужчину, Сандор смог воочию убедиться, что прямые каштановые волосы, внимательные серые глаза и умение держать собственные эмоции в узде Арья определённо унаследовала от отца. Эддард лишь на мгновение выдал замешательство при взгляде на шрамы Клигана, но уже в следующую секунду снова владел собой. Сандор старался не думать о том, что в одном из его разрозненных воспоминаний этому человеку отрубили на площади голову. В отличие от супруга, Кейтилин Старк потребовалось чуть больше времени, чтобы сохранить лицо и мягкую приветственную улыбку. Она обменялась с Сандором несколькими стандартными фразами, характеризующими её как радушную хозяйку, но при этом почти не поднимала глаз выше груди собеседника. Ещё во время партий в бильярд Тормунд предвзято рассуждал о давнем знакомстве его будущих родственников с хорошо известным в пригороде Петиром Бейлишем, поэтому стоило «другу семьи» окинуть Клигана испытующим взглядом блядских зелёных глаз, как он чётко уяснил необходимость держаться подальше от высокомерного ублюдка, дабы не превратить его криво ухмылявшуюся рожу в кровавое месиво. После из-за плеча Бейлиша выступила Санса Старк. Красивая, высокая и безусловно похожая на мать, девушка негромко поздоровалась с ним, с трудом поддерживая зрительный контакт. Смерив взглядом стройную фигуру, подчёркнутую лёгким васильковым платьем, и переливавшиеся на солнце рыжие локоны, Сандор невесело усмехнулся про себя, припомнив женщин, которые обычно привлекали его внимание. Мужчина подспудно ожидал похожего паралича, который пробил его нутро при первой встрече с малявкой, но не произошло ровным счётом ничего. Даже когда Санса извинилась, а затем как можно быстрее и незаметнее скользнула за спины отца и братьев, Клиган почувствовал лишь призрачную досаду. «Я не хотел бы пугать её», — пожалуй, это было единственным, что мысленно заключил Сандор при виде девушки, занявшейся расстановкой посуды вместе с Кейтилин. Клигану было известно, что барбекю в любом уголке страны требовало длительной подготовки, а потому подобное мероприятие неизбежно растягивалось на целый день. Несмотря на то, что основные заботы Эддард и Кейтилин взяли на себя, проявив подкупающее расположение к гостям, Сандор не остался в стороне, позволив себе временно стать частью этого гудящего улья. Для этого Клигану даже не потребовалось подспорье Тормунда — Старки с радостью приняли его и его помощь. Более того, с каждой минутой, проведённой среди представителей этой беспокойной семейки, Клиган всё чётче осознавал, что ни у одного из них не было реакции, хоть сколько-нибудь похожей на реакцию девочки. — Спасибо, что выручил Джона с машиной, Сандор, — обратился к мужчине Нед Старк, когда они перетаскивали продукты, а также другие полезные вещи с кухни. — Поверить не могу, что мой обычно осторожный сын попал в такую переделку. — На дороге всякое может случиться, — пространно отозвался Клиган, поднимая переносной холодильник с напитками. — Это верно, — задумчиво подтвердил Эддард, складывая мешки с углём. — Я очень рад, что всё обошлось. Должен сказать, ваша поездка произвела сильное впечатление на моих детей. Они были в восторге и потом ещё долго обсуждали увиденное. — Хозяин разборки тоже остался доволен, — усмехнулся Клиган и вышел на улицу. Невзирая на то, что Сандор занимался стряпнёй самостоятельно, за исключением редких покупок готовых блюд у хозяев «Friends», он с некоторой настороженностью относился к открытому огню. Таким образом, Клиган помогал Эддарду и Тормунду с установкой гриля и разделкой маринованного мяса, таскал столы и скамейки, пока мальчишки были заняты стульями, а хитровыебанный Бейлиш крутился возле Кейтилин и Сансы, но в непосредственной обжарке продуктов Сандор участия не принимал. После выписки из больницы Клиган проводил не одну попытку основательно порыться на задворках разума, чтобы разобраться с позорными реакциями собственного тела, однако кашеобразный мозг каждый раз стабильно уходил в отключку. В конце концов, Клиган объяснил себе подобное поведение прямым следствием полученных ожогов и просто принял это, как данность. Тормунд какое-то время скалился над возможным наличием огнетушителя под подушкой Сандора, но после внушительного потока забористых ругательств и профилактического удара кулаком в живот шутки довольно скоро прекратились. — Сандор, а ты когда-нибудь участвовал в конкурсе бодибилдеров? — неожиданно обратился к мужчине Рикон, задорно хрустевший чипсами. — Я похож на человека, который любит, когда неоновые стринги врезаются ему в задницу? — глухо процедил Клиган, одарив мелкого нагоняющим страх взглядом. Поблизости раздался задушенный смех Джона Старка вперемешку с озорным хихиканьем Игритт, и мужчина втайне порадовался, что Тормунд в тот момент счастливо потягивал с Недом вино и не мог слышать их. — Тебе точно нужно поучаствовать в каких-нибудь атлетических соревнованиях, — деловито заявил мелкий, после того как прокашлялся и хлебнул газировки. — Ты мог бы выиграть крутой приз, стать знаменитым или даже попасть в книгу рекордов Гиннесса. — Я тренируюсь для себя, а не ради медалек на полке, — пренебрежительно фыркнул Сандор. — Эй, нет ничего плохого в получении наград, — мягко вклинился Джон, всё ещё улыбаясь. — Робб на протяжении нескольких лет брал только призовые места на соревнованиях по фехтованию, мне в кикбоксинге тоже пару раз удалось отличиться… — Пару раз?! — перебила возлюбленного Игритт, выразительно приподняв брови. — Не слушай, его, Сандор, этот Мистер Скромность раз в две недели натирает все свои кубки до блеска. — Игритт, ты преувеличиваешь, — неловко отмахнулся явно смущённый Старк. — А ещё для каждого диплома мы покупали отдельную рамочку в «IKEA», — продолжила вещать девушка, не обращая внимания на старания Джона угомонить её. Сандор с ухмылкой наблюдал за притворной ссорой двух голубков, в ходе которой Джон крепко обнял Игритт и прижал её порозовевшее от смеха лицо к своей шее. Странно притихший Рикон тоже смотрел на них, периодически отводя глаза и цедя свой напиток. — Я лишь хотел сказать, что дух здорового соперничества довольно хорошо подогревает мотивацию идти к новым вершинам и становиться лучшей версией себя, — с чувством произнёс Старк. — Любое здоровое соперничество с лихвой перекроет здоровая злость, — проговорил Клиган, взяв у подошедшего к ним Тормунда бутылку тёмного пива. — Если ты не хочешь порвать противника на куски — ты сдерживаешь свой потенциал. — О чём это вы здесь болтаете? — пробасил Тормунд, сделав глоток алкоголя и довольно крякнув. — Впрочем, лучше вам поскорее закончить трёп, ребятки, если не хотите остаться голодными. Нед вот-вот начнёт выкладывать первую порцию колбасок, и я намерен их попробовать. — Я с тобой, — радостно подхватила Игритт, проворно покинув объятия Старка. — Мы будем жарить кукурузу, Джон? — задал вопрос Бран, всё это время молча слушавший обсуждение. В следующую секунду Клиган хрипло рассмеялся, но никто из окружающих так и не понял почему.***
В целом барбекю для Сандора проходило оживлённо, сытно и местами весело. Благодаря стараниям Кейтилин и Сансы никто из присутствующих ни в чём не нуждался: столовых приборов, салфеток и даже декоративных подушек под задницу было достаточно. Эддард неустанно следил за мясом и овощами, Тормунд и Игритт — за напитками, Джон и Бран — за Риконом, который не оставлял попыток попробовать алкоголь в тайне от родителей и старшей сестры. Клиган всерьёз подумывал, не плеснуть ли мелкому в одноразовый стакан немного пива вместо колы, но по итогу решил не вмешиваться. Несмотря на непрекращающиеся суету и гомон, включая хвастовство Тормунда об улове на прошедшей рыбалке, а также разномастную фоновую музыку, которую организовал Рикон, Сандор по сравнению со вчерашним днём чувствовал себя почти довольным, если подобное определение было к нему применимо. Пусть Клиган откровенно не жаловал шумные сборища в рамках рабочих обязанностей и за их пределами, но в целом сложившаяся компания являлась для него сносной и даже забавной. Мысль о том, что ему всё же не доставало общества малявки с её стальными глазами, метко пронзавшими его затылок или челюсть, мужчина решительно затолкал куда подальше. «Осталось прекратить проверять время», — мысленно хмыкнул Сандор, сунув потрёпанный смартфон в карман чёрных джинсов. — Арья скоро присоединится к нам, — спокойный голос Брандона Старка раздался возле плеча Клигана. Сандору хватило выдержки его проигнорировать, однако после этого к мобильнику он больше не прикасался. Вкусная еда, охлаждённое пиво и свежий воздух приводили разум Клигана в состояние близкое к отдыху. Смутные картины или далекое эхо обрывочных фраз, если и посещали его сознание, то не задерживались там надолго. Их преимущественно затмевали нескончаемые разговоры о мясных блюдах, политике, строительстве, тачках и музыке, в которых Сандор выступал чаще как слушатель, разумно отдавая звание лучшего оратора своему рыжеволосому приятелю. В чём в чём, а в словесных хитросплетениях с ним мог тягаться разве что вездесущий Бейлиш. Тормунд, в свою очередь, не только не собирался делиться титулом почётного болтуна, но и стремился опередить всех до единого в количестве выпитого алкоголя. Красное вино уже текло по его бороде, хаотичными каплями попадая на футболку, но окрылённого вниманием болвана это нисколько не волновало. Куда более животрепещущей темой для Тормунда являлась свадьба его единственной дочери, оттого он не единожды порывался выкрикнуть тост, однако Джон раз за разом мягко осаждал его, уговаривая подождать Арью. — Ага, я ещё на ужине заметил, что ты в малышке души не чаешь, — хохотнул Тормунд, сердечно хлопнув Старка между лопаток. — Что-то мне подсказывает, что она так же добра и при этом остра на язык, как моя прелестная Игритт. Я прав, Нед? «Абсолютно», — подтвердил про себя Сандор. — С дочерьми иной раз тяжелее, чем на войне, — отшутился Эддард, приобняв смутившуюся Сансу. На протяжении мероприятия Сандору не потребовалось прилагать усилия, чтобы заметить, как девушка, в противоположность младшей сестрице, всё так же отводила взгляд от его обугленной рожи, и он не винил её в этом. Бейлиш, общение с которым у Сандора негласно свелось к презрительному наблюдению друг за другом, в такие моменты ублюдочно тянул левый уголок губ, будто подобная реакция Сансы доставляла ему наслаждение. Размышления над мотивами и поступками Петира Бейлиша мягко, но уверенно вытеснила Кейтилин Старк. Клиган, только-только нашедший временное убежище в тени, смиренно наблюдал за женщиной, шагавшей к нему с небольшим подносом в руках. Даже в обычных хлопковых бриджах и однотонной футболке она воплощала собой особую грацию и достоинство. — Кое-кто поведал мне по секрету, что это угощение должно Вам понравиться, — Кейтилин аккуратно поставила на стол перед мужчиной миску обжаренных куриных крылышек, печёный картофель, тарелку с нарезанными овощами и кисло-сладкий соус. — Спасибо, — буркнул Сандор, мысленно отдав должное проницательной Игритт. — Это то, что нужно. Женщина коротко улыбнулась, однако не спешила уходить. — Также я узнала, что Вы уже знакомы с моей младшей дочерью — Арьей, — произнесла она, присаживаясь рядом на самый краешек скамейки. Клиган поспешно подвинулся, громыхнув коленями по внутренней стороне столешницы, и только после этого согласно кивнул. — Я хотела бы узнать у Вас, как у её коллеги, — Кейтилин выдержала паузу, — Арья хорошо справляется? Сандор понял, что обгладывать крылышки и одновременно разговаривать с матерью девочки — определённо плохая идея, поэтому отодвинул еду в сторону с толикой сожаления. С просьбой обращаться к нему на «ты» Клиган тоже отчего-то решил повременить. — Мы не часто пересекаемся на работе, — ответил мужчина, подавляя идиотское ощущение, будто он находился на грёбанных смотринах, — но хозяева хвалят её. Моложавое лицо женщины заметно оживилось. — Что ж, приятно слышать, — Кейтилин благодарно посмотрела в глаза Сандору, пусть даже это продлилось не дольше двух секунд, а затем пояснила: — Видите ли, наша Арья довольно, — она определённо подбирала слова, — импульсивная девушка, поэтому я немного переживала из-за того, каково ей будет работать с людьми. «Я бы на Вашем месте больше беспокоился за гостей, чем за малявку», — усмехнулся Клиган про себя, а вслух сдержанно заключил: — Думаю, она справляется. — Хорошо, пожалуй, я зря волновалась, — улыбнулась Кейтилин, облегчённо выдохнув. — Почему Вы не расспросите её саму? — задал вопрос Клиган, чем весьма удивил свою собеседницу. Женщина приподняла подбородок и посмотрела на Сандора уже более продолжительным и внимательным взглядом. — Моя дочь не привыкла жаловаться, — произнесла Кейтилин с отточенным годами самообладанием. — Если бы с ней что-то случилось во время подработки, она бы ни за что мне об этом не рассказала. Клиган отчётливо вспомнил жёсткую хватку девчонки на запястье крысёныша с по-ублюдски выбритыми висками и хмыкнул. — Могу ли я попросить Вас приглядывать за Арьей время от времени? — неожиданно произнесла женщина, положив тонкие ухоженные ладони на стол. — Понимаю, что моя просьба может показаться Вам неуместной, но я хотела бы… — Хорошо, — коротко бросил Сандор, избавляя женщину от учтивых, но пустых разъяснений. Кейтилин в ответ благодарно улыбнулась, после чего выразила свою искреннюю признательность, а Клиган отстранённо размышлял о том, что уже выполняет эту задачу без всяких дополнительных просьб. — Не буду больше Вас отвлекать, пожалуйста, ешьте, — произнесла напоследок Кейтилин, прежде чем вернуться к мужу. Оставшись один, Сандор с аппетитом вгрызся в куриное крылышко и тут же скрестился взглядом с Бейлишем, пристально следившим за ним всё это время. Тот, будто только и ждал сигнала, уверенной походкой направился к мужчине, а затем вальяжно устроился на скамейке напротив. «Я, блядь, сожру спокойно курицу или нет?» — мысленно прорычал Клиган, на этот раз не прерывая своей трапезы. — Отличная закуска, не правда ли? — ухмыльнулся Бейлиш, отсалютовав Сандору бокалом белого вина, несколько бутылок которого он предусмотрительно привёз на барбекю. — Правда, мне больше по душе стейки: сочное, приправленное, чистое мясо за весьма приемлемую цену. Клиган разумно проигнорировал этот поток гастрономического дерьма и продолжил жевать. — Возможно, Вы не в курсе, но я лично следил за домом и участком, пока мои дорогие друзья не имели возможности приезжать сюда, — поделился Бейлиш, сделав глоток алкоголя. — Было бы досадно, если бы это уютное гнёздышко пришло в полное запустение в их вынужденное отсутствие. — Лично постригал кусты и сажал цветочки на клумбе? — усмехнулся Сандор, отправив дольку томата в рот. — Ну что Вы, всю работу выполняли специально обученные люди, — ответил Бейлиш раздражающе назидательным тоном, — я лишь неустанно руководил процессом. «У Джона неизменно кучерявые волосы, у Бейлиша — чистые руки», — глухо шепнул Клигану внутренний голос. — Зря, физический труд хорошо прочищает мозги и поддерживает тело в форме, — отозвался Сандор, вытянув под столом ноги и, конечно же, совершенно случайно задев кроссовкой наверняка дорогущую обувь собеседника. «Только конченный идиот припрётся на барбекю в люксовых ботинках», — мысленно фыркнул Клиган. Бейлиш безусловно почувствовал посягательство на личное пространство, но, к неудовольствию Сандора, никуда не свалил. — Выходит, Вы хороший приятель Тормунда, — в притворной задумчивости протянул мужчина, отклоняясь на спинку скамейки. — Давно вы дружите? — Сколько себя помню, — хмуро отозвался Сандор, окунув куриное крылышко в соус. — Должно быть, приятно иметь дело со столь жизнерадостным человеком, — произнёс Бейлиш, взглянув на шумную компанию возле гриля. — Уверен, он воспитал в дочери аналогичные взгляды на мир. Клиган молча работал челюстями, желая выяснить, к чему же хотел его подвести этот изворотливый говнюк. — Вы заметили, что у рыжеволосых людей есть удивительное природное обаяние? — вдруг понизил голос Бейлиш, снова посмотрев в сторону остальных. — В особенности, у женщин. Они причудливым образом сочетают в себе нежный солнечный свет и неукротимое пламя огня. Сандор нехотя отследил взор собеседника и осознал, что зелёные глаза были прикованы исключительно к Сансе Старк. Бейлиш, тем временем, вкрадчиво продолжил: — Мужчины, будто мотыльки, летят на этот неземной источник тепла, и лишь немногие способны уцелеть, не превратившись в горстку пепла, — левый уголок губ мужчины приподнялся вверх, изобразив подобие сочувствующей улыбки. — У меня особое отношение к огню, — оскалился Клиган, небрежно указав испачканным пальцем на следы ожогов. — Я вижу, — многозначительно хмыкнул Бейлиш, вновь пригубив свой напиток. «Так вот что тебя волнует, озабоченный хрен», — мысленно сплюнул Сандор. Клиган поначалу не понимал значения этих наигранных ужимок «друга семьи», пока однажды не обнаружил, как густо покраснела Санса, когда случайно столкнулась с Бейлишем возле музыкальной колонки. Тот, по мнению Сандора, тогда чересчур аккуратно придержал её за локоть и что-то проговорил, заглядывая девушке в глаза, после чего та покачала головой, старательно сдерживая улыбку. В тот момент Клиган, нахмурившись, огляделся вокруг в поисках дополнительных свидетелей происшествия, но остальные, казалось, не заметили ничего особенного. Теперь ситуация становилась на порядок яснее. — Скажу откровенно, Клиган: Вы пугаете Сансу, — в голосе Бейлиша почувствовалась неприкрытая тяжесть металла, а из взгляда наконец исчезла приторная насмешливость. — Она — изящное и чувствительное создание, которое я, как близкий друг семьи, оберегаю с самого её детства. Советую Вам не приближаться к ней. «Не для себя ли ты её так старательно бережёшь?», — мрачно подумал мужчина, ближе придвинув миску с крылышками. — Только к ней? — саркастично поинтересовался Сандор, обнажая зубы. — А как же её сестра? Бейлиш в ответ до того паскудно рассмеялся, что Клигану пришлось приложить усилия, чтобы в ту же секунду не вырвать его поганую глотку. — Арье не нужна моя опека, — произнёс Бейлиш наигранно печально. — Эта маленькая фурия с очаровательной жестокостью устранит любого, кто посмеет недобро взглянуть на неё. Сандор почувствовал, как непрошенная гордость за девочку жарко разлилась в его груди, лизнув очерствевшее сердце. — О, а вот и она сама, — усмехнулся Бейлиш, взглянув куда-то за плечо собеседника. — Надеюсь на Вашу разумность, Клиган. Когда Бейлиш наконец-то убрался восвояси, Сандор обернулся и увидел бегущую Арью с тем самым рюкзаком за спиной, который вызывал далеко не самые приличные ассоциации в сознании мужчины. Мозг Клигана услужливо нарисовал ему образ малявки, которая беспечно растянулась в салоне его машины, чтобы забрать проклятый рюкзак, при этом наглядно продемонстрировав упругую задницу в обтягивающих шортах и гладкую кожу обнажённых бёдер. С одной стороны, Сандор не мог поверить, что Арья сделала это специально, с другой стороны, взгляд девчонки, откровенно буравивший его мышцы в тачке, решительно сбивал с толку. Более того, Клиган признавал, что весь путь от загородного дома Старков до кафе-бара «Friends», включая почти светскую беседу о музыке и неоднозначные выходки Арьи, не оставил его равнодушным. — О, Боги, что это, неужели овощи? — подошедшая к мужчине девочка распахнула и без того большие серые глаза в притворном изумлении. — Помнится, ты говорил, что на барбекю твой баланс — мясо и пиво. — Твоя мать принесла мне это, — фыркнул Клиган, проглотив картофельную дольку. — Вы уже успели поболтать? — на этот раз промелькнувшее удивление в лице Арьи было неподдельным. — Вроде того, — ответил Сандор и усмехнулся. — Она попросила присматривать за тобой, предварительно подкупив меня куриными крылышками. Мне пришлось согласиться. Арья одарила Клигана странным, совершенно лишённым эмоций взглядом, в результате чего на какое-то безумное мгновение мужчина почувствовал себя виноватым. «Какая срань только в голову не лезет», — чертыхнулся он про себя. — Получается, если мне сейчас нужно идти переодеваться, ты пойдёшь за мной присматривать? — ехидно произнесла малявка, нацепив на лицо лукавую ухмылку. — Или, лучше сказать, подглядывать? — Иди уже, куда шла, девочка, — слабо огрызнулся Сандор, вернувшись к своей то и дело прерываемой трапезе. Клиган ожидал как минимум ответной колкости, но вместо этого Арья лишь изогнула брови в излюбленной ею манере, а затем направилась к членам своей семьи — настоящим и будущим. Сандор, в свою очередь, продолжил беспощадное уничтожение закусок, но уже с меньшим аппетитом.***
С приходом маленькой волчицы Клиган определённо почувствовал себя иначе. Да что там, вся их далеко не скромная компания будто бы зашевелилась с новой силой: исполненный мужества, гордости и строгости Эддард Старк мягко сощурился, позволив младшей дочери обнять себя со спины; Джон ребячливо улыбнулся сестре, взлохматив её волосы, а Рикон, до этого нетипично ходивший за старшими бессловесной тенью, вновь ожил, посветлел лицом и уже что-то воодушевлённо тараторил Арье, едва не вцепившись в её руку. Даже братец-истукан галантно принёс малявке стакан кока-колы. Девочка, в свою очередь, также открывалась Клигану с самых разных сторон. Вот она шепнула Брану лаконичное «Спасибо», прежде чем жадными глотками выпить газировку, затем что-то насмешливо ответила Рикону, сделав вид, что хочет щёлкнуть его по лбу, после — сдержанно поблагодарила мать за отложенную специально для неё еду. Бейлиш удостоился лишь сухого кивка, Тормунду, напротив, Арья приветливо махнула рукой, а сестре и Игритт адресовала мимолётную улыбку одними уголками губ. Тем не менее, всё это не шло ни в какое сравнение с тем, какой Арья позволяла себе быть с отцом и старшим братом. Сандор впервые увидел подобные эмоции на лице малявки, среди которых безошибочно угадывалась нежность. Не то чтобы Клиган что-нибудь смыслил в подобных тонкостях, однако он осознал, что старался как можно детальнее запомнить это проявление непривычной мягкости. В целом, обманываться было бессмысленно — вопреки всевозможным законам логики Сандор был рад видеть Арью Старк. — Мне срочно нужно в душ, скоро вернусь, — тем временем веско объявила та всем присутствующим и поспешила в дом.***
Спустя какое-то время Сандор понял две вещи: первая — Тормунду всё-таки следовало стать писателем, дабы явить миру копившееся в нём многообразие тостов на все случаи жизни, вторая — ему самому было нужно отлить. Малявка видимо основательно застряла в ванной, поскольку до сих пор не спустилась, а значит, Клигану предстояло выяснить у кого-нибудь из находившихся на заднем дворе, где же располагалось заветное место для естественных человеческих нужд. Джон, как назло, ушёл в подвал за вином вместе с Игритт и тоже запропастился. «Не удивлюсь, если девчонка трахнет Старка прямо там», — с усмешкой подумал Сандор. На Тормунда, который что-то усиленно втирал Бейлишу на протяжении последних двадцати минут, тоже надеяться не приходилось, поэтому круг потенциальных помощников определённо сужался. Клиган уже направился в сторону Эддарда и Кейтилин, ворковавших друг с другом наряду с недавно обручившимися, как его неожиданно резво перехватил Бран. — Ты что-то потерял? — спокойно спросил тот, еле шевеля губами. — Где туалет? — буркнул Сандор, решив воспользоваться подвернувшимся случаем. — На втором этаже, ближняя дверь справа сразу после лестницы, — отчеканил мальчишка, почти не моргая. — Найду, — бросил Клиган и зашагал в дом. Нужное помещение обнаружилось довольно быстро, и вскоре Сандор довольно застегнул молнию ширинки, после чего вымыл руки и с подозрением покосился на хренову кучу цветных полотенец. — Ебать вас всех за ноги, — приглушённо выругался Клиган, просто стряхнув воду с ладоней, и открыл дверь. Слева раздался аналогичный скрип петель, и, повернув голову, Сандор узрел в соседнем дверном проёме Арью, мать её, Старк.