Дело близилось к вечеру, когда трое мужчин собрались дома у Риддерса, где разразился невероятно жаркий спор. Казалось бы, лишь недавно город окружала нежить, но горожане уже вновь спокойно занимались торговлей и своими обычными делами. Слонялись туда-сюда, а некоторые оказывали помощь раненым солдатам, в большинстве своём —новобранцам. Но всё это городское спокойствие обошло стороной место, где собрались Симон, Вандель и Риддерс.
—То есть ты хочешь сказать, что пошёл на бойню с нежитью, а в итоге убил громадного демона, которого призвал какой-то хрен с горы? — Голос Риддерса был полон гнева, правда, с каждой фразой он успокаивал сам себя, чтобы не выглядеть как истеричка. —Ты беспросветный болван, Симон. Неужели так тяжело было просто оставить это, привести наше голубое солнышко и обсудить интересующие вопросы?
— Голубым солнышком он называет Райсалка. — Шепнул на ухо Симону, Вандель, после чего уже в полный голос обратился к Риддерсу: — А теперь представь, что он не пошёл бы отбивать город, из-за чего при помощи демона нежить бы проникла в город и началась бы резня. Было бы у нас тогда время стоять и глотки драть в криках о том, какой Симон глупый и безрассудный? Было бы время, когда наш верховный жрец обеспечивал помощь солдатам, а королевский маг вынужден был выходить на аудиенцию с королём по поводу этой ситуации?
Риддерс всё же смог взять себя в руки и перестать мусолить тему безрассудства. Он поднял сжатый кулак на уровень плеч, после чего демонстративно раскрыл его и отвернулся, что было для Ванделя символом его правоты.
—Вот то-то и оно. — Вандель слегка улыбался, и было видно, что он едва сдерживался, чтобы не рассмеяться. — Эх, а ведь Симон то молодец. И защитникам помог, и демона убил, и того, кто может быть ключом к этим нападениям нежити и появлению демона, нашёл.
— Кстати, об этой странной фигуре на холме.
Позади Риддерса, словно из языков пламени, появился мужчина, который абсолютно выбивался из общего антуража. Его одежда была непонятного для Симона цвета, а волосы, что свисали вплоть до уровня груди, были доселе невиданного синего цвета. Лицо его было по-настоящему красивым и благородным, что вкупе с его ростом и телосложением явно позволяло ему быть успешным у противоположного пола. После своего неожиданного появления он спокойным шагом, будто ничего и не случилось, подошёл к Риддерсу сзади и похлопал его по плечу.
— И давно ты здесь? — На Риддерсе не было лица, словно он снова стал ребёнком, которого мать застукала за тем, что он втайне взял меч отца и махал им, чуть ли не врезая самому себе по носу.
— Голубое солнышко было здесь с самого начала, старик. — Странный человек обошёл жреца и уселся на стул с самодовольным выражением лица. — Я хочу знать всё о том, что сегодня произошло и о том, ради чего вы меня искали.
Неожиданным гостем оказался тот самый Райсалк, которого герои и искали. Он вёл себя так, словно ему ни до чего не было дела, но от глаз Симона не укрылось, что он был заинтересован и вовлечён в их рассказы. Этих троих явно что-то связывало, но что именно, Симон ещё не мог до конца понять. Только лишь дружба? Не похоже на то: это было нечто большее.
Райсалк останавливал повествование лишь на моменте со Стражем смерти, необычным состоянием Симона и человеком, что призвал демона на городское войско. Всё остальное он будто пропускал мимо ушей, находясь на своей волне.
— Итак, что мы имеем? Передо мной сейчас сидит убийца Стража смерти, который едва не убил моего друга, а на королевское войско какой-то странный мужик призвал демона-переростка, который вообще ничем не выделился среди своих? Отлично, предлагаю со этим всем перейти в более уединённое место: у меня есть немало вопросов, не предназначенных не для чужих ушей.
Не дождавшись ответа, Райсалк поднялся со стула, будто специально оттолкнув его от себя, и направился к комнате без света, в которой при первой встрече троица обсуждала произошедшее.
Остальные последовали за ним, не сказав ни единого слова, будто их такое поведение нисколько не удивляло. Видимо, и вправду не удивляло.
Войдя в комнату последним, Симон закрыл тугой засов двери, после чего сделал шаг в сторону товарищей, но резко остановился.
Из ниоткуда взявшееся пламя поглотило всё его тело, что привело его в истинсамый настоящий ужас, он попытался себя погасить, но всё безуспешно. Пламя будто сжигало его, не трогая даже одежду. Резко с его затылка слетело странное существо, которое было объято более сильным пламенем, но в полёте его поймал Райсалк, после чего пламя, обуявшее Симона, потухло.
Симон упал на колени, едва успев выставить перед собой руки, чтобы не удариться головой о пол. Он всё ещё был в шоке от увиденного, поэтому не смог выдавить из себя ни единого слова.
— Это что за хрень сейчас была, дурень? — Риддерс попытался оттолкнуть Райсалка, но безуспешно, после чего, увидев направление его взгляда, посмотрел на тлеющее создание, которое теперь уже валялось около головы Симона.
— Ваш. — Немного помедлив, всё же решил добавить Райсалк. — Возможно, теперь и вовсе "наш" друг вместе с собой принёс существо, что может служить в качестве передатчика информации. Это довольно редкий тип призыва от демонов, из-за чего я вынужден был действовать быстро и без объяснений. Я думаю, все это понимают, не правда ли?
— Ты хочешь сказать, что, помимо того демона, была призвана и эта мелкая тварь?
— Риддерс не прекращал удивляться, глядя на обугленные останки существа, из-за которых его друг едва не сгорел. — А зачем Симона-то жечь?
— Всё с твоим Симоном в порядке, посмотри сам. — Сказав это, Райсалк перевёл взгляд Риддерса на лежащего Симона, который уже потихоньку начал подниматься, отойдя от шока.
На нём не было ни единого следа от огня, как будто пару мгновений назад он не сгорал живьём на глазах у троих людей. Риддерс удивился этому, умерив свой пыл, а Симон, уже поднявшись на ноги, взглядом задал синеволосому немой вопрос о том, что это было. Один лишь Вандель со стороны наблюдал за всем этим процессом будто бы без удивления.
— Низшие демоны и порождённые ими твари невероятно сильно боятся огня. Он вызывает у них панику и желание убежать как можно дальше. Поэтому я сымитировал возгорание Симона, чтобы выявить демоническое отродье, которое я почувствовал, когда мы вошли сюда. Чтобы оно не исчезло, я сделал всё резко и быстро. — Райсалк говорил спокойно и медленно, чтобы дошло даже до шокированного Симона. — Ко мне ещё есть вопросы?
Вопросов никто не задал, и лишь немного подождав, Райсалк вновь заговорил:
— Так вот, теперь пора продолжать наши задушевные беседы. — Он поднял руку, растопырив в разные стороны четыре пальца, и начал задавать вопросы. — Симон, что ты чувствовал, когда ты стал
этим?
— Я... Я ничего не почувствовал после того, как страж меня ранил. — Немного поколебавшись, Симон всё же решился рассказать про то, что он видел. — Всё это время я лишь видел, будто бы сон из прошлого. Там был мой старый друг, который пришёл ко мне со страшной раной и передал мне этот самый меч.
Симон призвал клинок, чтобы показать его Райсалку, отчего тот был в немалом удивлении. Он рассматривал узоры на клинке, на которые сам Симон никогда не обращал внимания, после чего попытался протянуть к нему руку, но затем одёрнул сам себя.
— Я не открою великую тайну, если скажу, что это явно непростой меч, который есть у каждого воина, особенно меня смущают узоры и "слова" на нём. — Райсалк стёр с лица самодовольство, заменив его неподдельным интересом, и затем продолжил: — Но всё это дело лучше оставить на потом, сейчас важно другое. Ты получил смертельное ранение от стража, после чего ушёл в свой сон, а когда от него отошёл, уже практически убил Ванделя, оставив позади труп того, кто веками охранял Вильдемир? Мне кажется, что стоит быть с тобой настороже.
Слова Райсалка заставили Симона задуматься: "А не опасен ли я для своих друзей?". Но за этой мыслью появилась другая: "Что я такое, если способен на убийства даже вне сознания?"
Райсалк быстро смекнул, что сейчас происходит в голове у Симона, из-за чего всё же выдернул его из раздумий, вновь задав вопрос:
— Я оставлю те вопросы, что меня мало волнуют, и задам только один. — Лицо его приняло серьёзный вид, и, отвернувшись, он спросил. — Кто ты такой?
— На это сейчас нет времени. — Резко сказал Вандель, буквально уведя от ответа на вопрос. — Сейчас самое важное - понять, что за чертовщина происходит с демонами. Почему постоянно движутся в сторону города огромные толпы нежити? Почему души не попадают в Вильдемир? У нас слишком мало времени на то, чтобы со всем этим разобраться, поэтому тратить его на подобное нельзя. Мы искали тебя, чтобы ты, на пару с Риддерсом, помог нам с этими вопросами. И, если ты не забыл, я просил тебя помочь с моим недугом...
Слова Ванделя заставили Райсалка отступить со своей позиции допроса, и, словно расслабившись, он поведал о том, что узнал за время отсутствия Ванделя.
— Демоны нападали на нас неудержимой и непобедимой волной мощи, которая захлестнула почти все города. Они также кошмарили и эльфов, но это длилось недолго: либо те начали поклоняться им, либо большая их часть вымерла, а остальные запрятались в своём проклятом лесу. — Райсалк помрачнел, когда поведал про свои наблюдения. — Сейчас же демоны практически утихли и есть лишь немногие свидетельства того, что они всё ещё проявляют активность. К сожалению, мы прямо сейчас находимся неподалёку от этого свидетельства.
Остальные же слушали Райсалка, не перебивая, но очень удивлённо.
— Ты имеешь в виду само королевство? — Риддерс всегда славился своей эмоциональностью, но сейчас она сыграла с ним злую шутку, выставив его, как маленького ребёнка в теле громадного мужика. — Если это так, то... плохи дела...
— Именно. — Райсалк широко раздвинул руки, сделав непонятный никому жест, и в центре комнаты появился довольно больших размеров шар, который сначала выглядел, как сгусток огня, который затем развеялся, обнажив картину подземной тюрьмы. — Это темница прямо под королевским дворцом города Дираэль. Вам такой знаком, не правда ли?
Шар словно транслировал то, что происходило в этой темнице, отчего у героев пошли мурашки по спине. В нём были видны два человека и что-то в темноте за решёткой, что лишь отдалённо напоминало человека. Одним из людей был Эйбл, а другой, с кем он спорил, напоминал главу церкви, что заправлял практически всем в королевстве. Нечто в темноте не подавало никаких действий или знаков того, что оно вообще живое.
***
— Что вы несёте, инквизитор? — Эйбл буквально срывался и уже не мог выбирать выражения для общения с тем, кто имел столько власти и влияния. — Убить того, кто спас защитников города? Он убил демона, который грозился разнести весь наш отряд, и его бы угомонили ещё не скоро. И теперь вы хотите этого человека привести сюда и бросить гнить в темнице?
— Успокойся, Эйбл. — Голос инквизитора был тихим, тянущимся и вкрадчивым. Он словно впивался в сознание, заставляя выслушивать себя до конца. — Этот человек несёт за собой погибель. Неужели ты и сам не заметил, что, как только он прибыл, напала нежить, и неожиданно появился демон? Он и есть тот, кто их всех привёл. Ты ведь видел его меч, и ты видел его нечеловеческую силу, ты об этом сам говорил. И, в отличии от тебя, у него нет зачарованного снаряжения, которое давало бы всё это. Он пошёл в бой без доспехов, с одним лишь мечом, а вернулся без царапины. На тебе трофейный доспех одного из павших демонов, но ты всё равно оказался раненым. Не кажется ли тебе, что всё это не просто так?
Слова инквизитора произвели слишком сильное впечатление на Эйбла, судя по его виду, но тот всё же не был намерен не отступать от своих убеждений. Этот человек твёрдо стоял на своём.
— Мы не можем поступить так с ним. — Эйбл говорил со злостью, но спокойным тоном, намеренно замедляя свою речь. — Это действует против закона. Закон трактует нам необходимость о ведении суда над теми, кто подозревается в преступлении. Закон позволяет нам жить в мире друг с другом, оставаясь людьми, а не демонами, которые убивают всех, кого хотят. Если вы так хотите проверить свои догадки, то придётся посадить его в темницу.
Эйбл кинул взгляд на существо за решёткой и всё же решил, что инквизитор явно скрывает немало от него. Воина пожирал гнев, но он старался держаться.
— Он может оказаться гораздо опаснее, когда поймёт, что его подозревают. Нужно избавиться от него сразу же, чтобы не получить проблем в будущем. — Инквизитор всё старался свести Эйбла к своей идее, но тщетно. — Он должен умереть во благо...
—Я не позволю закону в этом королевстве уйти на второй план. — Резко в гневе перебил Эйбл. — Если вы хотите просто так убивать людей из-за своих подозрений, то не прикрывайтесь тем, что делаете это во благо других. Вы не имеете права говорить так, словно это не люди, а расходный материал. Даже на войне люди остаются людьми, но вам этого не понять.
Существо из тени протянуло свою руку, похожую на лапу, к решётке и потянулось к Эйблу. Поняв, что оно не может дотянуться, начало издавать рык, похожий на демонический, но с непонятным для любого человека, звучанием. Оно начало шатать решётку, и гул усилился.
— Ну же, ну, ты своим криком испугал нашего маленького друга. — Инквизитор, словно заботливая мамочка, протянул руку к чудовищу, погладив его лапу, после чего то успокоилось. После этого он, наполовину обернувшись лицом к Эйблу, спросил: — Не хочешь ли ты из-за своих слепых убеждений, которые противоречат всему, что построено в этом государстве, подставить под угрозу тех, кого ты хочешь защитить? Не кажется ли тебе, что твои близкие не обрадуются, когда их защитник станет врагом государства, а они пойдут, как его приверженцы? Мне вот кажется, что ты не хочешь подобного, поэтому выполнишь тот приказ, который был издан специально для тебя.
Эйбл был вне себя от ярости, но осознание того, что он может подставить своих близких, сломило его уверенность, и он беспомощно согласился с довольным инквизитором, который по-дружески приобнял его за плечо, и попросил повторить приказ, пока они уходили от странного существа в темнице.
— Найти и доставить чужеземца по имени Симон в тюремный зал для казни. — Словно без желания произнёс Эйбл. — При несогласии — казнить.
— Хороший воин тот, что выполняет приказы. — Инквизитор явно развеселился после того, как сломил волю командира солдат. — А ты всегда славился как лучший воин. И скажу больше, после этой казни ты будешь ещё сильнее, и ты сможешь защитить ещё больше жизней. Ты станешь тем защитником, чьё имя будет помнить каждый ребёнок в королевстве.
***
—Какого дьявола...
