***
— Дэни, сыночек, ну наконец-то! — с радостным возгласом отец бросился навстречу сыну. — Мы тебя уже сильно заждались. Дэн скинул свои вещи у порога и крепко обнял родителя. Когда объятия разжались, отец с восхищением посмотрел на младшего отпрыска. — А ты ещё подрос, мой мальчик. Я достаю тебе только до уха. — Здравствуй, папа! Вот я и дома. Как дела? На громкие голоса из соседней комнаты высунулась старшая сестра Дэна, симпатичная стройная брюнетка. Она подбежала к брату и повисла у него на шее, не переставая бурно радоваться и засыпать его вопросами. — Дэн, братик! А ну-ка покажись, я давно тебя не видела. Да ты каким красавцем стал! Загорел, возмужал! Вон какие твёрдые мускулы у тебя на руках. Поди, любимую девушку оставил в Торонто? А ну, быстро признавайся! — Кэтлин, дай парню умыться с дороги. Иди, буди Грегори и давайте завтракать. Вы ещё успеете поделиться новостями, — бодрым голосом обратился отец к своим детям, радуясь, что вся семья в сборе. Дэн смущённо улыбался. Он не ожидал, что родных так искренне обрадует его приезд. Обычно, как сестра уехала из дома, она редко приезжала в гости. Ну а папаша вечно ходил недовольным, да ещё в последнее время, после смерти жены, подсел на спиртные напитки. Когда немного утомлённый долгой дорогой юноша умылся и сменил одежду, он уселся на диван в гостиной. Отец суетился на кухне, спешно приготовляя кофе и сэндвичи. Вскоре в комнату вернулась Кэтлин вместе с молодым мужчиной, тот при виде Дэна расплылся в ослепительной белозубой улыбке. — А это Грегори, мой жених. В октябре наша свадьба, — представила Кэтлин своего парня брату. Дэн встал с места и приветственным жестом протянул ладонь. Будущие родственники крепко пожали друг другу руки. — Очень рад познакомиться, Грэг. Я — Дэн. С неизменной улыбкой мужчина уселся на диван, увлекая за собой юношу. Кэтлин устроилась в кресле напротив. — Я тоже рад знакомству, Дэн, — довольно произнёс Грегори. — Если послушать твою сестру, так ты самый любимый братец во всём Техасе. Дэн усмехнулся и задорно глянул на Кэтлин. Та шутливо подмигнула. — Да-да, прямо так и сказала, что по натуре ты прирождённый учёный, биолог. Тебе обязательно надо помочь раскрыть талант. — Кэтлин, ну что ты, в самом деле? Говоришь сплошные глупости. Какой я талант? Просто увлекаюсь биологией и всё, — сразу смутился парень. — Да ладно, Дануш, не стесняйся, здесь все свои. Мы же знаем, как ты мечтаешь учиться в университете, и задумали приготовить тебе сюрприз, — ободряюще заявила девушка. Отец расставлял тарелки с едой и чашки с кофе на столе. Он живо подхватил разговор: — Точно, Дэни, брось робеть, смотри веселей! Грегори шлёпнул себя по колену и решительным тоном произнёс: — Значит так, Дэн! Отправляйся в город Колледж-Стейшн и становись студентом Техасского университета. Твоё обучение уже оплачено за весь год. А дальше там посмотрим, может статься, что оплатим всё обучение полностью. Окончишь университет, получишь степень магистра. Дэн растерянно переводил глаза с Грегори на сестру, затем на отца и обратно. Наконец, юноша немного опомнился. Он постепенно начал осознавать, что неожиданно свалившееся счастье вполне достижимо, и всё же попытался возражать: — Но ведь это очень дорогой подарок. — Не волнуйся, парень! У нас с Кэтлин две бензоколонки, и в банке имеются неплохие сбережения. Потом, мы оба работаем. По наследству мне достался отличный дом, проблем с жильём у нас с женой не будет, — старательно объяснял Грегори. — Но как же так… Не могу я сидеть у вас на шее. Я сам должен зарабатывать, — никак не унимался потенциальный студент, мучаясь от избытка совести. Отец окинул добрым взглядом своё излишне щепетильное детище и ласково потрепал по волосам. — Дэни, Грегори дело говорит. К тому же, не считай своего отца последним пьяницей в нашем городишке. Ты думаешь, будто родной папа о тебе не беспокоится? Вот и ошибаешься! У меня тоже остались кое-какие деньжата после продажи своей доли в бизнесе. Я уже давно не пью, совсем бросил. Майкл снова взял меня на работу и платит повышенную зарплату, не такую, как обычным ремонтникам. Хоть бизнес я потерял, но друг меня не забыл. Так что на меня тоже рассчитывай. Мой долг материально поддержать единственного сына в учёбе. Твой отец ещё ого-го сколько всего в жизни способен сделать! Грегори по-дружески хлопнул будущего родственника по плечу. — В общем, Дэн, кончай возмущаться, бери, что дают и действуй! — Спасибо, Грегори! Спасибо, папа! Я вам обязательно всё верну, как только начну работать. — О’кей, но прежде начни учиться! — Ну ладно, давайте садитесь за стол, а то кофе остывает. Вот свежие сэндвичи, — приглашающим жестом отец всех позвал завтракать. Весь день прошёл в разговорах на разные темы, вспоминали прошлые истории. Дэн подружился с Грегори и порадовался за сестру. Хороший, простой парень ей достанется в мужья. Поздней ночью, когда домочадцы разошлись по комнатам спать, юноша вышел посидеть на крыльце, подышать свежим воздухом и подумать о предстоящих переменах в жизни. На тёмном небе сиял янтарный серпик луны, без умолку стрекотали цикады. Неожиданно сверху, откуда-то прямо с небес упал увесистый предмет и матово поблескивал в бледном лунном свете. Дэн протянул руку и поднял знакомый самородок золота. Юношу словно подкинуло на пружинах. Он моментально вскочил, спрыгнул со ступеней и завертелся на месте. — Звёздочка, милая моя, любимая, ты здесь? Покажись, я один, — вполголоса позвал обрадованный друг космической охотницы. В ответ только надсадно трещали цикады. Дэн обежал весь двор, заглянул в гараж, но и там никого не увидел. Лишь в ушах раздавался лёгкий шум от дуновения ночного ветерка да слабый шелест листьев на деревьях. Юноша постоял, покрутил головой, прислушался: вокруг ничего не изменилось. Тогда снял футболку, засунул в неё золотой слиток и потуже замотал. Потом в задумчивости побрёл к крыльцу, опять устроился на ступеньке, собираясь терпеливо сидеть до утра, — вдруг самочка яутжа ещё объявится. Однако Звёздочка так и не пришла. Спустя трое суток Дэн собрал вещи, попрощался с родными, с обещанием обязательно приехать в октябре на свадьбу Кэтлин и Грегори, и отправился на учёбу в город Колледж-Стейшн, где будущего студента уже ждали.***
Незаметно пролетел год. Весь погружённый в бурную студенческую жизнь, Дэн успешно закончил первый курс и благополучно перешёл на второй. За это время он добился многого. Полностью позабыл привычку оставаться в тени и сидеть в одиночестве. Юноша серьёзно занялся лёгкой атлетикой, начал бегать на дистанции в двести метров и нередко приходил первым к финишу с хорошими результатами. Спортсмен по-прежнему занимался упражнениями, каким его научила инопланетная тренерша. У Дэна появилась девушка, тоже студентка. Ирэна привлекла парня своим дерзким и смелым характером, чем здорово напоминала поведение Звёздочки — отважной охотницы-яутжа. В ближайшие две недели молодая пара собиралась снять комнату и начать жить вместе. Иногда ночью, когда на небе сияла полная луна, Дэн выходил из общежития и отправлялся на поле для гольфа. Там ложился на коротко подстриженную траву и смотрел на звёзды. Он представлял, как в невообразимой глубине космоса жила его милая подруга. «Интересно, что она сейчас делает? Скорее всего, охотится». А ещё он думал о собственном двойнике. Маленький мальчик Эдди наверняка уже появился на свет в чужом, страшно далёком мире. Дэн доставал из кармана красный маячок и легонько прикасался к выпуклой поверхности. Ярко вспыхивала миниатюрная голограмма улыбающейся Звёздочки, и, что замечательно, всякий раз самочка улыбалась неодинаково, задорно вздёргивая тонкие максиллы. И глядя на подругу, юноше казалось, будто вот-вот раздастся знакомый весёлый стрёкот: «До встречи, Дэн!».