До встречи, Дэн!

      Сколько времени простоял Дэн вот так, пристально вглядываясь в темноту, парень не помнил, да это и неважно. После ухода Звёздочки чувство тоскливого одиночества всей тяжестью навалилось на беднягу техасца. И объясните толком, как это непонятное, странное, во всех смыслах чужеродное существо — инопланетянка, которая меньше месяца назад случайно ворвалась в безмятежную жизнь молодого энтомолога-любителя, сумела легко завладеть его сердцем? И главное, что удивительно: ладно бы она походила на человека, так ведь нет же! По земным меркам самка яутжа — настоящий монстр. Но, вопреки всем суждениям, образовалась на редкость сильная, как сейчас модно говорить, химия. И вот вам результат: она начнёт скучать в разлуке, а он уже тоскует без неё. По всем законам, что здесь, на Земле, или там, в неведомом мире космических охотников, этим двоим не суждено остаться вместе. Ничего хорошего от их связи не получится. Даже потомства не заведут. Всё идёт к тому, чтобы покрепче стиснуть зубы, строго приказать себе не раскисать и расстаться друзьями. Пусть эта нежная привязанность, теперь уже, прямо скажем, первая любовь, сохранится в душе, как грустное светлое воспоминание.       Так примерно рассуждал Дэн, расположившись у костра, в избушку идти совсем не хотелось.       Незаметно пролетела ночь. Юноша не запомнил, спал ли он или просто тупо смотрел на яркие языки пламени. Вновь зарделся рассвет. Следом пожаловал солнечный день, весь наполненный звонкими птичьими голосами. Дэн откопал в закромах банку консервированного супа и разогрел на огне. Ну что же, пора возвращаться к привычному образу жизни. Снова брать в руки лупу и вперёд, к муравейнику. Как там копошатся маленькие трудяги? Совсем забросил своих букашек.       В этом году ждала учёба. Давно отправлены нужные бумаги, успел прийти положительный ответ, и деньги, похоже, найдутся. Если Кэтлин обещает, то обычно выполняет. Вначале поможет сестрёнка, так сказать, зафиксироваться в университетских стенах, а дальше самому придётся зарабатывать. Это нормально, для себя не вредно поднапрячься, лишь бы только начать учиться, а там пойдёт.       И, конечно, Звёздочке особое спасибо! Клыкастая тренерша полностью права. Упражняться надо регулярно, тогда и силы появятся, которых хватит на все дела. А ну-ка, кончай хандрить! Пора заняться тренировкой!       Дэн бодро вскочил, разделся до пояса, расправил грудь и энергично подвигал плечами. Затем уселся, скрестил ноги по-турецки и начал специальные упражнения. В это утро постарался, долго вдыхал-выдыхал, не отлынивал, как случалось, чётко придерживался методики инопланетной наставницы. Тотчас вспомнилась задорная жвалистая мордашка. Дэн было остановился, перед глазами поплыл милый образ тренерши, но спустя минуту прилежный ученик мотнул головой, отгоняя от себя наваждение, и с удвоенной силой взялся за практику.       Когда ощутил во всём теле особенную лёгкость, как всегда после такого тренинга, парень подпрыгнул и бросился по тропинке в сторону озера. Потом обратно, и так несколько раз подряд, пока окончательно не выдохся и не свалился на берегу водоёма. Дальше подставил себя под лучи солнца приблизительно минут на пятнадцать, а после плюхнулся в тёплую воду. Уж плавал техасец отлично, дал себе вволю понырять. Такое купание с загоранием продолжалось, считай, до вечера, пока голод не напомнил о себе громким урчанием в животе. Тогда расслабленный, слегка утомлённый спортсмен отправился к лесному убежищу. Опять поужинал супом из банки и с усмирённой душой завалился спать на кровати в избушке, без грустных тревожащих воспоминаний, так намного лучше.       Со следующего утра всё в точности повторилось: упражнения, бег, купание с загоранием. Настроение улучшилось, жизнь снова показалась приятной, а главное — размеренной. И вдруг вечером, сидя у костра, до парня дошло: отпуск-то закончился ещё неделю назад. Он же совсем забыл позвонить в пиццерию, предупредить, что задержится. Хозяин, как назло, вредный, наверняка успел уволить, ну и фиг с ним, если что, такая работа найдётся. А вот с отцом надо созвониться обязательно. Не стоит волновать родителя, и так живёт в расстройстве после смерти жены, матери Дэна. Никак не может смириться, даже запил с горя. Папаша сам бы давно звякнул, но в лесу не ловит. Значит, решено: завтра пораньше, ноги в руки и рысью в городок. Сделать все звонки. Прикупить подарков для Звёздочки, ведь послезавтра она вернётся. Нужно придумать такой сюрприз, чтобы охотница обрадовалась. Всего-то останется четыре дня, а дальше наступит окончательная разлука… Дэн опять было приуныл, но усилием воли сумел отогнать печальные мысли. Он поднялся с травы, загасил огонь и потопал спать в домик.

***

      Часов в семь утра парень встал, оделся, взял рюкзак и отправился в населённый пункт. Как пришёл, с ходу начал звонить в пиццерию. Хозяин долго не разговаривал, в двух словах сообщил об увольнении работника. Тем лучше, значит, не стоит больше суетиться. Следующий звонок отцу. Папаша, как всегда, обрадовался, забросал сына вопросами, всё допытывался, когда тот вернётся домой и прибавил, что Кэтлин-то уже приехала и очень хочет повидаться с братом. Дескать, нечего дольше засиживаться в лесах Канады, быстренько собирайся и лети на родину, в Техас, при этом хитро намекнул: дома ждёт сюрприз.       После всех разговоров Дэн посетил магазин. Приобрёл для самочки кучу подарков и разных симпатичных сувениров, а ещё купил для неё колечко с маленьким бриллиантом, который сам сиял как звёздочка. Конечно, хотелось выбрать перстень с камнем покрупнее, но денег осталось впритык. Только чтобы заказать билет на самолёт, доехать до аэропорта в Торонто и уже оттуда вылететь восвояси. Ну вот, а внутри по ободку кольца гравёр вывел имя техасца — Дэниэл. Пусть хоть так объединятся вместе с подругой.       В рюкзаке нашлось место и для баночек с пивом. Удивительно, что горький пенный напиток пришёлся по вкусу инопланетной гостье. В общем, парень загрузился товарами и с мыслями о завтрашней встрече с милой Звёздочкой двинулся по дорожке к своей избушке.       Он шёл и не смотрел по сторонам, всё дальше углубляясь в лес. При этом не заметил двух крупных типов, что прятались за высокими кустами и осторожно пробирались следом. Вдруг раздался некий звук, похожий на приглушённое чихание. Дэн остановился, чтобы выяснить, в чём дело? Неожиданно кто-то очень сильный сорвал с его плеч рюкзак, повалил на землю вниз лицом и грубо придавил коленом. Когда первый напавший тип связал парню руки за спиной, второй подельник перевернул пленника и заклеил ему рот скотчем. Парень увидел старых знакомых зверобоев, кому жадность не давала покоя. Билли и Джо опять накинулись на невинную жертву.              — Интересно, с какой бабой из нашего паршивого городишки ты трахаешься? — гневно прошипел Билли и плюнул в лицо лежащему на земле Дэну. — Какая сучка бегает к тебе в лес? Мы с Джо в окошко видели в койке четыре ноги.       Пленник замычал и задёргал связанными руками, тщетно пытаясь освободиться.              — Мы пришли ночью, хотели вытащить тебя из хибары и толком допросить без посторонних, — возмущённо рассказывал озлобленный зверобой, — а ты с местной шлюхой валялся в обнимку. Зачем нам свидетели? Вот и подпалили избу, чтобы испеклись оба. Так ведь нет же. Живучий гадёныш! Бензином полили брёвна, но ты как-то исхитрился потушить огонь! Но сегодня, ублюдок, от нас не отвертишься. Всё выложишь, а не то берегись! — злобно вскинулся верзила и пнул парня в бок.              — Погоди, Билли, не бей так сильно мальчика. Вдруг испугается да ещё помрёт, а нам надо всё выяснить, — с елейной улыбочкой взялся уговаривать Джо своего грубого напарника.       Мордоворот грозно сверкнул глазами и смачно выругался трёхэтажным матом.       Джо с гаденькой ухмылочкой продолжал:              — Билли, друг мой, бери юнца за ноги, а я возьму за плечи, утащим его к джипу. Ну а дальше сам знаешь. Если начнёт упрямиться, накажем его по-нашему.              — И то верно, проучим щенка по-свойски! — злорадно заржал Билли.       Амбал наклонился, чтобы поднять Дэна, но парень изловчился связанными ногами больно лягнуть злодея в живот. Тот взвыл, схватился лапищами за брюхо и хлопнулся на задницу.              — Ах ты поганец! — просипел мужик.       Через пару минут он оклемался, встал и начал нещадно пинать беднягу техасца куда попало.       Джо мигом подскочил, загораживая жертву.              — Билли, Билли, уймись! Не сейчас. Сначала всё выясним, а потом делай с ним, что хочешь.       Грубиян прекратил издевательство и повернул красную морду к напарнику.              — Да пошёл ты, Джо! Вечно ноешь мне в ухо. Пусти, я раздавлю поганца, как вонючий гриб. Хрясь и готово!              — Нет, Билли, как тогда мы узнаем про чёртова инопланетянина?              — Ну и хрен с ним, с этим иноземным выродком!              — Тебе не нужно бабло? Много-много хрустящих долларов, — с придыханием произнёс Джо, у которого загорелись глаза, точно как у кота. Мужик потирал ручища и будто бы облизывался, настолько его широкая ряха приняла масленый вид.       Глядя на приятеля, Билли насмешливо фыркнул.              — Может, монстр уже смотался к себе на Марс, а мы его до сих пор ищем?       Джо ухмыльнулся и хитро подмигнул.              — Билли, дружище, твоя беда, что ты слишком горячий. Чуть что, кровь бьёт тебе в бошку и часто мешает раскинуть мозгами.       Подельник смерил Джо презрительным взглядом и харкнул себе под ноги.              — Короче, умник, брось кривляться, говори яснее.              — Помнишь, на днях в городишке справляли праздник? Так одна лахудра до сих пор твердит, будто в магазине видела призрака. Ей бы не верили, но это сучка работает в банке, башка у неё чётко варит, там не держат истеричек.              — Ну, мало ли, приняла стерва лишку и завирает, — уверенно заявил Билли.              — Неет, эта сучонка, плюс ко всему спортсменка, в рот не берёт ни капли.              — Зато она другое в рот берёт! — вдруг оглушительно заржал подонок Билли, даже брюхо у него заколыхалось.              — Так вот, — продолжал Джо, криво усмехнувшись на выпад напарника. — Потом в тот же день в парке свихнулись все карусели. Так лихо закрутились, думали, улетят в небо. Кстати, толпа тогда дружно обделалась, — Джо залился хриплым хохотом.              — Ну и что?              — А то! Инопланетянин бродил по городу, и этот пацан в то же время там шастал. Я сам парня видел.              — Хочешь сказать, этот сопляк таскался на пару с монстром? — постепенно начало доходить до тёмного разума Билли.              — Именно, Билли! И-мен-но! Молодец! Ты всё понял правильно!              — Тогда, что мы до сих пор тормозим? Живо хватаем этого ублюдка и тащим на наше место. У нас время дорого, всё выложит, как миленький.       Здоровяки мигом подхватили Дэна, свернули с тропинки и быстро потащили вглубь леса.       Вскоре выбрались на старую грунтовую дорогу. Одним концом та утыкалась в болото. Среди мохнатых кочек, что местами покрывали тёмную стоялую воду, виднелись окна гнилой трясины, затянутой яркой ряской. Дэн узнал это урочище, которое издавна считалось нехорошим. Здесь иногда пропадали люди, позже их трупы нередко находили в топкой глубине. На обочине слегка заросшего дорожного полотна припарковался автомобиль, джип.       Мужики сбросили пленника на траву и прислонили его спиной к стволу дерева.              — Давай договоримся, мой мальчик, — вкрадчивым тоном начал Джо. — Ты нам всё говоришь про монстра из космоса, а мы тебя за это отпустим с миром.       Билли враз встрепенулся.              — Джо, ты спятил? Как отпустим? Про какой мир ты талдычишь? Да щенок мигом копам настучит, нас загребут и с концами.       Подельник недовольно глянул на глупого напарника и сделал ему знак молчать. Дядьки отошли в сторону и начали оживлённо шушукаться. Дэн понял всю их примитивную игру. Как бы ни пытался Джо казаться добрячком, но всё двигалось к тому, что живым из рук зверобоев не выбраться.       Сообщники снова подошли к пленному.              — В общем, так: ты уже не малец и наверняка просёк, что мы никак не можем оставить тебя в живых, — уже без прежних увёрток признался Джо. — Однако у тебя есть шанс околеть без мучений, если ты всё нам выложишь про инопланетную тварь, — с этими словами верзила отлепил кусок скотча, которым заклеили рот парня.       Дэн сплюнул и метнул злой взгляд на мужиков.       Билли сердито фыркнул:              — Ишь звероныш! Давай колись, а не то пожалеешь.              — Для особо тупых повторяю: я не знаю никакой инопланетной твари, — твёрдо ответил техасец.       Зверобои удивлённо переглянулись. Даже на пороге смерти юнец не сдаётся. Вот же упёртый…              — Никак ты не врубаешься, что наше терпение вот-вот лопнет и тогда сильно пожалеешь, — продолжал угрожать Джо. — Подохнешь, как паршивый пёс в ужасных муках, а потом твой труп мы утопим в болоте, никто не найдёт. Да и кому ты нужен, сопляк?       Дэн закрыл глаза и почувствовал полное безразличие к своей судьбе. Но Звёздочку он никогда не выдаст, пусть хоть режут его на куски.              — Последний раз спрашиваем: скажешь или будешь упираться?       Парень не отвечал, крепко стиснув зубы.       Билли не выдержал, схватил Дэна и влепил ему крепкую пощёчину, при этом чуть не свернул бедняге челюсть. Из носа парня потекла кровь. С отборным матом брутал разр‘езал верёвки на ногах пленного и начал рвать на нём одежду, помогая себе ножом, и грубо стаскивать. Наконец Дэн остался лежать на траве совсем голым, со связанными за спиной руками.       Мучители выволокли бедного парня на дорогу.              — Вставай и беги! — гневно приказал Билли.       У Дэна мелькнула мысль, что вдруг удастся сбежать, ведь он уже хорошо владеет своим телом, вон на ногах какие мышцы бугристые. Так взять, броситься в кусты, позвать на помощь. Может, кто и услышит? Шансов, конечно, мало, но надо попробовать. Всё равно терять нечего.       Парень поднялся. Неторопливой трусцой двинулся по грунтовке, попутно пробуя свои силы, чтобы в нужный момент юркнуть в густой ракитник. Два отморозка залезли в машину и на малом ходу поехали сзади. Дэн совсем было настроился метнуться в ближайшие заросли…       Вдруг щёлкнул затвор винтовки.       Следом грянул выстрел!       Мысли юноши перепутались. Он подпрыгнул и понёсся, как мог, зигзагами вперёд по дороге.       Началась травля дичи. Зверобои вошли в азарт. Стреляли один за другим, не подпуская бегуна к обочине. Чем быстрее мчался Дэн, тем скорее катился джип. Ясно, что сообщники развлекались и не стремились сразу убить пленника. Гораздо интереснее держать в кулаке жалкую жизнь испуганной жертвы, когда та в запале удирает. Пули пролетали всё ближе, буквально уже обжигали обнажённую кожу.       Наконец несчастный парень не выдержал надсадного темпа, тем более со связанными за спиной руками. Он споткнулся и упал лицом в пыль. Автомобиль остановился. Из него вылезли истязатели и не спеша приблизились к жертве.       Билли поставил ногу на голову юноше.              — Ну так что, гадёныш? Продолжишь упрямиться или всё же расколешься?              — Если не прекратишь молчанку, дальше для тебя начнётся ад, — мрачно постращал Джо.       Дэн не отвечал. На него нахлынуло странное состояние прострации, когда угрозы ничего не значат, а во время действий перестаёт ощущаться боль. Он мысленно попрощался с жизнью и успокоился. Вот только отца жалко, если сын пропадёт без вести…              — Всё, хватит возиться, пора его кончать, — нетерпеливо прохрипел Билли.       Мучители схватили парня и подвесили за ноги на толстой ветке дерева. Затем собрали немного хвороста и с клочками травы подложил снизу под голову Дэна, та примерно на метр не доставала до земли.              — Джо, давай зажигалку, сейчас костерок запалим, поджарим мозги этому щенку. Когда башка обуглится, снимем труп и бросим подальше в трясину. Если позже найдут, на нас ни один хрен не подумает.       Дядька кинул вещицу подельнику. С довольной мордой Билли начал высекать пламя, которое никак не разгоралось. Утром прошёл дождь, капельки всё ещё держались на листьях растений. Верзила смачно выругался, но продолжил свою затею. Спустя немного времени потянулся сизый дымок. Едкая гарь проникла Дэну в ноздри, он ощутил удушье, в висках стучало от прилива крови. Парень резко задёргался. Ветка сильно закачалась, но выдержала. Сообщники заржали и уселись невдалеке наблюдать пытку.       Вдруг случилось нечто до того необычное, что в первый момент никто ничего не понял.       С диким воем с вершины дерева спрыгнуло полупрозрачное существо, моментально перерезало верёвку, что удерживала Дэна, и опустило беднягу на траву.       Дальше в сверкании голубых молний предстала инопланетная амазонка. Взгляд её пылал огнём, внешние жвала распахнулись во всю ширину, пасть ощерилась острыми клыками. Из глотки вырвалось свирепое рычание. Боевая самка чуть наклонилась вперёд, раскинула в стороны руки. Со звоном вырвались длинные запястные клинки и угрожающе поблёскивали.       Зверобои в голос заорали: «Монстр!» Разом вскочили и бросились к машине за оружием. Но им не удалось добежать.       В три прыжка воительница догнала мужиков. Вцепилась когтями Билли в плечо, рывком развернула к себе и с размаха всадила двойные лезвия амбалу в брюхо. Тот рухнул, обливаясь кровью. Следом пришла очередь Джо. Он упал мёртвым на землю с пронзённой грудью. Но для мучителей это был ещё не конец.       Коротким движением охотница сделала на спине одного дядьки насечку. Схватила добычу за волосы, с хрустом вырвала голову вместе с частью позвоночника и порывисто взметнула над собой трофей. То же произвела со вторым трупом. Раскатистый победный рык облетел поляну и затих в гуще леса.       Конечно, мстительнице хотелось не так быстро разделаться с этой парой подлых уманов, которых уже давно наметила для расправы. Сперва гадов следовало погонять, всех изранить, чтобы прониклись животным страхом. А вот после уже — убить, содрать кожу, оторвать головы и подвесить трупы на ветках деревьев. Но пришлось отказаться от таких действий. Здесь не дикие джунгли, где обитают суеверные туземцы. Для дремучих племён привычнее поклоняться кровожадным пришельцам, чем противостоять новоявленным богам.       В этих же краях живут цивилизованные мягкотелые особи. Они совсем не из трусливых и часто бродят по лесам. Поэтому ободранные тела сородичей, висящие на дереве, вскоре обнаружат, возможно, даже сегодня. Община враз всколыхнётся и начнётся облава. Придётся скрываться под камуфляжем. А ведь так мечталось оставшиеся дни перед полётом на родину провести вдвоём с любимым Дэном.       Парень ошеломлённо смотрел на воинственную инопланетянку. В этой грозной амазонке нелегко узнать свою милую подружку. Он никогда не представлял, на что та способна. От всего пережитого в мыслях Дэна помутилось, и он потерял сознание. Очнулся, когда услышал над собой нежное мурлыканье. Звёздочка сидела на траве. Она прижимала к себе приятеля и, казалось, его баюкала, медленно покачиваясь из стороны в сторону, а когда он пришёл в себя, ласково сказала:              — Ну вот, теперь порядок, мой дорогой друг. Полежи здесь немножко. Я закончу все дела, и мы пойдём домой.       Дэн осторожно сел. После зависания вниз головой и вдыхания дыма его мутило. Рядом он нашёл свои джинсы, которые, на счастье, не слишком пострадали от острого ножа Билли. Когда вконец измученный техасец снова оделся, он почувствовал себя увереннее и стал смотреть, чем в это время занялась подруга. Сначала она засунула окровавленные головы зверобоев в непромокаемый мешок и убрала в сторонку. Затем из поясной сумки достала металлический флакон и облила синей, чуть светящейся жидкостью один из трупов. Тело начало моментально разлагаться. Очень скоро на месте не осталось никаких следов. Тоже произошло и с останками другого мерзавца. Такое впечатление, будто крупных мужиков Билли и Джо раньше не существовало в принципе. Только как робкое напоминание стояла на дороге их машина.       Охотница приблизилась к автомобилю, опять порылась в своей кошёлке и вынула два прозрачных пузырька с чёрным и красным веществом. Долго не раздумывая, Звёздочка выплеснула оба состава на железный корпус джипа. Минут через десять от машины ничего не сохранилось, даже пятен бензина на пыльной обочине.       Дэн подошёл к подруге. Она взяла приятеля под руку, и пара неторопливо отправилась восвояси.