***
— Ну давай, прикрой окно. Хочу выполнить обещание, показать тебе планету охотников, — твёрдо произнёс голос Звёдочки через переводчика. Дэн поспешил задвинуть стекло фанеркой. Комнату сразу окутал полумрак, но в щели пробивалось немного дневного света. Охотница уселась на кровать, прислонилась к стене, откинула крышку с одного из трёх небольших экранчиков, что занимали поверхность наручного устройства, и слегка прикоснулась в определённой точке. Парень уже без смущения, а чего стесняться-то, поди, не первый день вместе, скинул с себя одежду. Оставшись в одних труселях, забрался на матрас и поудобнее пристроил голову на коленях подруги, чьи когтистые пальцы быстренько залезли в короткую шевелюру приятеля и взялись теребить непослушные завитки. Вдруг резко потемнело. Спустилась такая жуткая чернота, ну прямо хоть ори со страха, что ослеп, а если не дрейфишь, так сиди истуканом, хлопай глазами — авось проморгаешься. Исчезли стены комнаты, кровать куда-то провалилась, ты оказался совсем один и чёрт-те где торчишь… так неприятно сразу стало. Но вскоре подоспело новое ощущение, да такое странное — невесомое… И будто обитаешь уже не в лесной избушке на старушке Земле, а свободно паришь в открытом космосе, вокруг тебя мерцают звёзды. Сотня, две, тысяча — мириады созвездий переливаются, ободряюще так подмигивают, дескать, лови кайф, товарищ, и не парься понапрасну. Красота! И вот уже галактика Млечный Путь осталась далеко за спиной, а ты всё летишь, лети-и-шь, расправив руки, точно крылья… только не знаешь куда. Ведь здесь не годятся привычные понятия, как вверх-вниз, направо-налево. Где тут юг, а где север, восток и запад? И тебя, человека разумного, (Ноmo Sapiens) словно бы и не существует, а ты — нечто большее, значительное, расплывчатое, самому себе необъяснимое… Неожиданно завиднелись очертания неизвестной галактики, очень занятное зрелище. О такой даже в учебниках астрономии нет, хотя в специальных книгах, возможно, найдётся описание с названием. И вот уже не заметил, как очутился в чужой реальности, стоя под ажурной кроной ветвистого дерева. Руку протянул прикоснуться к древесному стволу, глядь, а конечности-то и нет, в смысле, стала невидимой. Значит, превратился в человека-невидимку, но чётко ощущается своё присутствие. Вокруг раскинулся крупный город. Строения по форме похожи на египетские пирамиды, вот только выглядят уже по суперсовременному, вполне комфортные жилые дома. Растения и цветы опять же повсюду, не как в пустыне Гиза, где лишь песок шуршит, да верблюды кочуют. Если сравнивать с архитектурой на родине Звёздочки, что на планете Альтанус, там здания лёгкие, белые, самых разнообразных конструкций, то здесь — массивные, однотипные, грубоватые, от которых так и несёт надёжностью на века. Небеса зеленовато-голубые с жёлтым оттенком и солнце сияет — большое, оранжевое, в причудливо радужным ореоле. На удивление необычное светило! Ну, так оно и понятно, как-никак не Землю согревает, совсем другой мир. Но что плохо — жарко очень, прямо парилка, как в бане. Влажность высокая. На улице никого нет, зато в небе снуют компактные челноки. Надо пройти вперёд, интересно, что там дальше будет? Сразу за углом начинался парк, где буйно разрослись деревья, точно как в земных тропиках, но только с синими листьями. С веток спускаются пёстрые лианы, сплошь усеянные красивыми алыми бутонами. На лужайках собралась детвора, такие крепкие подростки, яутжата. Драчливые, настоящими копьями сражаются, нещадно ранят друг друга, зелёная кровь вовсю течёт, однако не ревут, падают, вскакивают и опять начинают. Надо хоть присесть отдохнуть на голубенькой травке, можно даже поспать, всё равно невидимый. А было бы прикольно поглазеть на реакцию юных аборигенов, если б узрели, какое чудище на них уставилось. Хотя рискованно, сгоряча могут и копьём проткнуть, хорошо, что не видят. Звёздочка обещала показать планету охотников Яутжа-Проксиму, так неужели это она и есть? Пока одних пацанов встретил, где же их папаши охотники-воины — цвет нации? Стоило лишь подумать — хрясь! И снова уже в космосе. Да не так, как раньше, в свободном полёте, а внутри самого настоящего звездолёта, точно такого, какие в фильмах изображают. Вперёд устремляется длинный коридор и по кругу заворачивает. На стенах продольные полосы, сплошь испещрённые ярко-красными иероглифами, которые мерцают и озаряют пространство приглушённым светом. Никого не видно, только где-то вдали слышно гул голосов, там, похоже, столпотворение. Гигантский, должно быть, корабль, если на борту собралось такое множество народа. Надо дальше продвигаться, как-никак экскурсия сегодня уникальная, инопланетная, вряд ли ещё когда выпадет подобная удача. Так, метров пятьдесят уже прошёл. Вот приоткрытые створки массивной двери. Интересно, что там за ними прячется? Ого! Да это же отсек управления! Помещение просторное, впереди огромное обзорное окно овальной формы, за которым раскинулась чёрная космическая бездна, подсвеченная алмазной россыпью неизвестных созвездий. Поперёк прозрачной панели сплошняком тянется пульт со множеством разноцветных огоньков, под каждым мигает яркий символ. В широких креслах спиной к входному проёму устроились трое самцов яутжа. Классно! Наконец-то повстречались грозные охотники! Надо ближе подойти, чтобы лучше рассмотреть. Да это же отъявленные крутые перцы в боевых доспехах, хотя и без масок! А мандибулы-то на лицах какие мощные! Не такие тонкие да изящные, как у Звёздочки. Оно и понятно, охотница всё же дама. Эти бруталы общаются промеж собой и шевелят жвалами, точно как те экскаваторы, когда ковшами ворочают. С крупных голов, увенчанных костяными гребнями-коронами, свешиваются глянцевые дреды, унизанные кольцами. Тёмные головные отростки спадают на богатырские плечи. А ещё считают рассказы о встречах с НЛО сплошной выдумкой. Да тут уж не до вранья, когда вот они, живые инопланетяне сидят, которым до фонаря, что какие-то там отсталые земляне в них не верят. Ладно, пора дальше шагать, поглядеть, что там за шум раздаётся. Вот и конец коридора. Вверх уходит металлическая лестница, надо забраться. Поднялся на три этажа и вышел на ограждённый балкон. Из любопытства почти весь свесился через перила, так и свалиться недолго, но где ещё подобное увидишь? Внизу расхаживает масса народа, по облику все бравые воины. Одни заливисто стрекочут от смеха и что-то громко обсуждают. Другие спокойно беседуют. Похоже, ратники ещё кого-то ждут. И правда! Вот прозвучал резкий сигнал. Общение враз прекратилось, яутжа чётко выстроились шеренгами в десять рядов. Как же боевые самцы классно выглядят! Все как на подбор, очень рослые, с атлетическими фигурами, облачены в начищенную броню. Броня не сплошная, есть на теле участки, что не прикрыты полностью. В тех местах, где нет доспехов, затянуто сеткой с крупными ячейками. Интересно, для чего? Надо спросить у Звёздочки. Кстати, за ней не числилось такого странного снаряжения. Лица у бойцов открытые, причудливые маски пристроены на сгибах мускулистых рук. За спинами сложенные копья, а на плечах короткие широкие трубки по типу плазменной пушки, как в фантастических фильмах показывают. Зачётное вооружение! Хорошо бы посмотреть, как оно в деле себя проявляет. У подруги не наблюдалось такого плазмокастера. Может, бойцовым самкам не положено? Надо выяснить и это. Вдруг тяжёлые створки входных дверей резко раздвинулись. В помещение стремительно вошёл ещё один воин, огромный, мощный, в доспехах изумительной работы, что заметно отличались от остальных. По горделивой осанке и серьёзному лицу с массивными жвалами этот герой походил на вождя или вожака клана, как рассказывала охотница. Сразу видно: лидер очень строгий, поблажек от него не жди. Для такого лучше крепко всыпать виновнику, чем на совесть давить да пытаться воспитывать. Вожак оценивающе, неторопливо прошёлся вдоль строя. Из-под нависших надбровий прожёг огненным взглядом каждого бойца и не спеша заговорил. Из широкой пасти полились низкие раскатистые звуки. Странно: каждое слово было понятно, как будто произносилось по-английски. Хотя ясно, что это только так кажется. Похоже — Звёздочки работа. Полностью обращение пересказывать не стоит, но выяснилось, что в клане «Боевой Штандарт» сегодня важное событие. Шестёрке Неокроплённых в этот день предстояло пройти Обряд Посвящения в воины и в честь юнцов устроили полный сбор клана. После выступления лидера в зал цепочкой заявились эти самые салаги и выстроились вряд. Здоровенные такие парнищи, прямо красавцы! Земным культуристам до них далеко — ростом не вышли, разве буграми мышц могли сравниться. Вождь снова толкнул речь. Как только закончил, жвала воинов враз распахнулись, из глоток вырвался такой сокрушительный рёв! Запросто оглохнешь с непривычки. Ну и крепыши! Точно цвет нации! Даже не сомневайся: в бою ни одна раса с такими бруталами не справится. Вот бы посмотреть на Обряд Инициации вживую. Едва подумал — опять уже смена декораций, прямо как по волшебству. Вокруг плотные заросли. Гибкие лианы, усыпанные пёстрыми цветами, подобно толстым тросам свешивались с веток деревьев. Цепкие щупальца растений густо и прочно оплетали всё, что попадалось на пути. Без острого оружия даже нечего пытаться пробиться сквозь живую преграду. Стоял удушающий цветочный аромат. Но если всё же удастся преодолеть плен тропических дебрей, выберешься на просторную поляну к огромной пирамиде. Сооружение так естественно вписалось в окружающую пейзаж, как будто само здесь выросло и его никто не возводил. Постройка смотрелась не сильно высокой, больше расползалась в ширину. И не такая, какие в городе ухоженные да комфортабельные, а похоже, что очень старая, может даже древняя, покосившаяся. Короче, видавшая виды потрёпанная конструкция. Грязно-серые стены в мелких трещинках сплошь покрывали непонятные иероглифы и значки. Лестница в двадцать ступеней вела к массивной двери. И тут в голову Дэна пришла неожиданная мысль, что этот храм уже находился в ином мире, не на Яутжа-Проксиме, поскольку там флора с синими листьями, а здесь зелёная, как на Земле. Неужели вернулся на родную планету? Вскоре выяснилось, что ошибся. Это неземные джунгли. Вон пробежал зверь на шести лапах. Да и птицы другие, без перьев, с кожаными крыльями. Вдруг всколыхнулся неподвижный воздух. На поляну медленно опустился космический челнок, похожий обликом на хищное животное. Звездолёт прочно встал на четыре выгнутые толстые лапы-опоры. Из брюха экзотического аппарата бесшумно выдвинулся пологий трап, с тихим шипением раскрылся шлюз. В проёме появилась группа молодых яутжа. Они цепочкой спустились по сходням на траву и направились к пирамиде. Эти вновь прибывшие оказались теми самыми Неокроплёнными, которых провожали всем кланом для прохождения Обряда Посвящения в воины. И теперь земному парню, по сути, их ровеснику, предстояло узнать, как в другом мире становились настоящими мужчинами. Дружная шестёрка в доспехах и по всем правилам оснащённая холодным оружием, поднялась по ступеням. Один из самцов протянул руку и надавил в определённом порядке на символы, какие виднелись сбоку от дверей. Знаки вспыхнули алым светом, раздалось громкое скрежетание. Входные створки словно нехотя распахнулись, пропуская в полумрак команду. Дэн сообразил, что если хочет всё посмотреть своими глазами, а не только услышать рассказы охотницы, не стоит терять времени зря на раздумья, а следует быстренько пристроиться к яутжа, благо невидимость это позволяла. Створы за спиной плотно захлопнулись. Всё, теперь просто так не выйти, придётся где-нибудь притаиться и глазеть. Впереди тянулся длинный коридор. Немного солнечного света пробивалось сквозь узкие отверстия вверху. Вскоре группа достигла обширного зала. Кроме вошедших никого больше не наблюдалось. Интересно, с кем собираются сражаться эти смелые ребята? В воздухе висела напряжённая тишина. Дэн поёжился, интуитивно чувствуя, что этот обманчивый покой готов взорваться в любую минуту, и в темпе спрятался за толстую колонну. Внезапно крупный выпуклый орнамент, что затейливо облеплял поверхности вертикальных пилонов, подозрительно зашевелился. Оказалось, что это не декор, а живые существа, покрытые чёрным блестящим панцирем, с жутко вытянутыми назад черепами. Страшные оскаленные пасти были утыканы хищными зубами, но особенно впечатляли длинные сегментированные хвосты с острыми шипами на концах. Эти монстры напоминали экзотических насекомых, которых угораздило разрастись до небывалых размеров. Задрав хвостовые отростки, как обычно делают скорпионы, мерзкие твари пронзительно заверещали и молниеносно бросились к группе молодых яутжа. Только охотники их уже ждали и спокойно стояли с обнажённым оружием. Вмиг завязалась настоящая кровавая сеча. Такого ужаса даже в кино не увидишь. Да разве на плоском экране возможно передать все тонкости? Дэн пулей выскочил в коридор и сразу удачно пристроился в угловую нишу, откуда было всё отлично видно и слышно. Постепенно группа бойцов распалась. Каждый воин дрался по отдельности, хотя сражение происходило в одном зале. Силы у врагов оказались равными. То и дело грозный рёв космических охотников вторил злобному верещанию чёрных монстров, раздавался громкий звон оружия и яростный скрежет когтистых лап по каменному полу. Вот из зала выбежал охотник в погоне за свирепой дичью. Неожиданно ещё одна вёрткая тварь свалилась с потолка и с размаха вонзила острый наконечник хвоста в незащищённый участок на животе яутжа. Раздался чавкающий звук. Обливаясь кровью, боец тяжело упал. В ту же минуту двое чудовищ плотнее обхватили свою добычу и взвились с ней наверх, в темноту. Вскоре оттуда ясно донеслось, как хищные когти с остервенением рвали живую плоть. Послышались мучительные крики беспомощной жертвы. Сверху начали падать части брони с кусками мяса, вниз хлынул поток зелёной кровищи. Наконец, ободранный до костей труп несчастного юнца грузно рухнул с высоты на щербатые плиты пола, в аккурат рядом с той нишей, где затаился перепуганный землянин. Дэн буквально впечатался в стенку. Нет, он не был трусом. Но одно дело — смотреть ужастик на экране кинотеатра или компьютера, сидя в уютном кресле и прихлёбывая кофе из чашечки, для эстетства с откляченным в сторону мизинчиком. Совсем другое восприятие — столкнуться с кошмаром вживую. Сие жуткое действо не каждый выдержит без содрогания, а иной со страха запросто обделается. Значит, вот как становятся настоящими охотниками самцы яутжа. Звёздочка уже имела статус боевой самки, получается, тоже проходила Обряд Посвящения, сражаясь с чёрными монстрами? Похоже, что так и есть. И тут Дэн ощутил прилив гордости за славную подругу. Пока невидимый землянин, вполне уверенный в своей неуязвимости для инопланетных свирепых тварей, тихо сидел в укрытии и предавался мыслям, бой набирал новые обороты. Раздался дикий вой. Вновь из зала в коридор вырвалась пара противников. Чёрная тварюга вовсю наседала на воина, но тот не отступил, мощно резанул запястными клинками по бьющемуся хвосту, и ловко обрубили наконечник сегментированного придатка. Монстр пронзительно заверещал, закрутился на месте и начал по сторонам щедро выплёскивать из обрубка желтоватые струи крови, от которой жутко воняло кислотой. Эта страшная жидкость с шипением моментально разъедала все поверхности. На камнях сразу образовались глубокие впадины. Доспехи молодого яутжа катастрофически пострадали. На тех местах, куда больше всего попало губительной влаги, металл рассыпался как песок. Яд угрожал просочиться сквозь кожу и прожечь плоть вместе с костями. Понимая это, боец в быстром темпе начал сбрасывал с себя броню. Вскоре на нём осталась только малая часть облачения да треснутая маска на лице. Чёрный монстр не замедлил этим воспользоваться и всей тушей навалился на незащищённого охотника. Отчаянно царапаясь, кусаясь и пинаясь, пара смертельных врагов каталась по щербатым камням коридора, который беспрерывно оглашался пронзительным визгом и ожесточённым рёвом противников. Силы оказались неравными. Разъярённая тварь, крепко подмяв под себя несчастного юнца, одним молниеносным движением внутренней челюсти пробила маску яутжа. Из глубокой раны на лбу жертвы вырвался целый фонтан зелёной крови вперемешку с липкими комками мозга. Всё было кончено. Дэн сидел с вытаращенными глазами и одуревшей головой. Стоило бы выскользнуть из этой пирамиды, но двери оставались на замке. Кислотная лужа растеклась по коридору, где проходила битва. По небольшому уклону жгучая жидкость медленно поползла к убежищу землянина. Придётся менять точку дислокации. Дэн выскочил из ниши, стремительно бросился в зал и затаился там в тёмном углу. Он заметил, что за всё время погибли не только охотники, но и парочка дохлых тварей валялась на полу. Четверо из шести отважных бойцов продолжали тяжёлое сражение. И всё-таки, когда ведётся кровавый бой, надо вступать в схватку или убегать прятаться, а не сидеть баран-бараном и тупо пялиться. Это вам не цирк — ждать, когда же Рыжий клоун напинает под зад Белому шуту, чтобы из гляделок бедняги забили фонтанчики воды. Ха-ха! Нда-а… Но что поделаешь, если оказался безоружным и смываться некуда? Тогда, дорогой товарищ, готовься. Скоро тебе крепко настучат по балде и потом не скули. Потому что не успеешь соскучиться, как тебя втянут в дело. Так и вышло. Неожиданно ожесточённая пара врагов принялась биться прямо напротив затаившегося в углу землянина. То яутжа одолевал, то чёрная тварь наседала, противники ничуть не уступали в силе и сноровке один другому. Всё же боец понемногу начал теснить монстра, тот неуклонно пятился к стене. Но, как часто бывает, случилось непредвиденное. Внезапно охотник поскользнулся на размазанных кишках чёрных тварей, как раз убитых в этой части зала, и неуклюже рухнул на спину. Копьё, что прежде воин крепко сжимал в кулаке, со звоном упало прямиком рядом с Дэном. Парень враз встрепенулся — вот вам и оружие, само свалилось в руки. Кто здесь хотел воевать? Бери и громи злобных гадов! Дэн вмиг почувствовал, как кровь жарко забурлила в его жилах и сразу ударила в голову. Он весь напрягся, мышцы налились небывалой силой, стало трудно дышать. Вдруг монстр так истошно заверещал, что даже уши заложило, и яростно бросился на яутжа. Но боец упустил момент вовремя вскочить на ноги. Жуткий выродок, как танк, подмял под себя яутжа. Передавил ему руку с запястными клинками и уже раззявил слюнявую пасть, собираясь внутренней челюстью расправиться с противником. Ещё секунда и конец герою. Нет, этому не бывать! Словно какая-то неведомая сила подбросила Дэна. Сердце гулко застучало в груди. Юноша решительно схватил копьё. Мозг сверлила упорная мысль: «Убей монстра! Помоги яутжа!». Землянин вдруг сам ощутил себя охотником, одним из этих бравых парней. С криком: «Урр-а-а!» — видимо, сей боевой клич, что достался от древних славянских предков по линии отца, до времени дремал, а тут враз проявился, юный техасец рванул вперёд из своего угла. Шустро подскочил и мощно всадил острый наконечник в глянцевую спину твари, прямо между чёрными трубками. Удар оказался очень удачным — остриё точно попало в жизненно важный орган. Монстр сразу увял и всей массой навалился на яутжа. Охотник не стал долго терпеть и сильным движением сбросил с себя обмякшую тушу. Когда яутжа поднялся на ноги, то не заметил рядом никого, однако копьё торчало из Священной дичи. Но не само же оружие взлетело в воздух и вонзилось в жёсткотелого. Кто же прикончил врага? И чей считается трофей? Тот, кто убил Жёсткое Мясо автоматически перешёл в когорту Окроплённых. Кому присуждать этот почётный статус? Выходит, что копью, а не его хозяину. Как вот теперь рассказать товарищам? Ведь не поверят, засмеют, решат: тронулся чуток, приятель. Само оружие не убивает, здесь нужны крепкие руки воина. Дэн видел смятение бойца, тот снял маску и растерянно оглядывался по сторонам. Землянин молчал, искренне радуясь, что спас молодого яутжа от гибели. Охотник ещё немного постоял на месте, повертел головой, стараясь осмыслить происшествие. Благо жёсткотелые сгрудились в другом участке помещения. Потом негромко рыкнул, нацепил на лицо респиратор, выдернул грозный комбо шест из туши монстра и направился к товарищам. Снова ввязался бой. Дэн с удовольствием наблюдал, как спасённый им воин ловко убил свою первую Священную дичь. Четверо Окроплённых проследовали из зала в коридор, продолжая по пути отражать нападки чёрных гадов. Прошли вперёд и остановились возле закрытых дверей. Дальше, правильно набранный код позволил раздвинуть массивные створки преграды. Команда проникла в небольшую комнату. Вспыхнул свет. Из любопытства Дэн тоже туда двинулся. На постаменте громоздился металлический ящик. Один из яутжа перебрал пальцами выпуклые иероглифы, что испещряли крышку серебристого контейнера, та с лёгким шипением распахнулась. Внутри на держателях размещались интересные предметы, такие толстые короткие трубки, закруглённые с одного конца — не иначе, плазменные пушки. Самцы аккуратно вынули эти штуковины и закрепили себе на плечах в специальных лафетах. Теперь уже Окроплённые имели право на такое серьёзное оружие, как плазмокастеры. Бойцы заслужили эту честь в кровопролитном сражении. Победный рёв взлетел под потолок древней пирамиды. Затем молодые воины прикрыли тайничок и вернулись на поле битвы. Чёрных тварей заметно поубавилось: каких побили, а некоторые сами скрылись в тёмном тоннеле, перебежали в другие места. Но всё-таки стоило испытать плазменные пушки, хоть уже и добыли первые трофеи Священной дичи. И тут началось веселье! Из коротких стволов с глухими звуками вылетали яркие зелёные вспышки. Монстры один за другим разрывались на части. Вскоре зал сражения был полностью очищен от жёсткотелых. Однако бойцы не успокоились и отправились дальше по коридору, собираясь навести свой чёткий порядок в соседнем помещении. Только и раздавалось: «бум-бум» да вырывались из пушек крутые сгустки плазмы. Дэн так обрадовался победе славных яутжа, что ему самому остро захотелось влиться в крепкую команду охотников, стать членом клана, носить броню и маску на лице. Неожиданно перед глазами землянина застелило белым туманом, сознание куда-то поплыло, и парень отключился от действительности.***
Тяжёлые веки дрогнули и с усилием приподнялись. В мутном взгляде юноши постепенно появилась осмысленность. Он обнаружил, что лежит на постели в лесной избушке, а голова его по-прежнему покоится на коленях самочки яутжа. Подружка шевельнула максиллами и по-своему улыбнулась, в янтарных глазах запрыгали задорные искорки. — Что это было, Звёздочка? — медленно произнёс Дэн, повернулся и снизу вверх вопросительно взглянул на охотницу. Самочка надела маску, собираясь ответить. — Я выполнила твоё желание, — без затей пояснила подруга, продолжая гладить волосы умана. Нагнувшись, она уткнулась ему маской в лоб и откровенно призналась: — Мне очень нравится твоя шёрстка на голове. Такая мягкая и пахнет вкусно. Дэн засмеялся, сел и свесил ноги с кровати. — Смотри, не сними с меня скальп на память, как делали индейцы. — Неет, не бойся! Я тебя не обижу. Просто ты мне симпатичен. Тебя приятно тискать, ты весь такой мягкий и свежий. От тебя веет юностью. Дэн залился довольным смехом. — Так ведь, поди, не старый хрыч. Кстати, ты тоже не похожа на бабушку. — Да я ещё моложе тебя, — кокетливо чирикнула самочка. Дэн усмехнулся и решил пока прекратить игривые дебаты, которые легко куда не надо заведут, только дай им волю… Тем более было что выяснить. — Ты лучше мне вот что скажи: я в самом деле побывал на планете охотников, или мне приснилось? — Да, побывало твоё астральное тело, если так выразиться на вашем наречии. Я не смогу объяснить тебе точнее, поскольку вы, земляне, ещё не достигли нужного уровня развития, чтобы это осмыслить. — Расскажи мне всё, я постараюсь понять, — твёрдым тоном потребовал парень и пытливым взглядом уставился в визоры маски инопланетной подруги. — Ладно, — со вздохом согласилась Звёздочка и продолжила рассказ: — Я применила способ, каким мы обычно не пользуемся, но ради исключения пустила в ход. С помощью технологий яутжа твоё тонкоматериальное тело перенеслось на планету охотников, в другую галактику, но физическая плоть оставалась на Земле, в этом домике. Я следила за твоими приключениями. Особенно в пирамиде, где проходил Обряд Посвящения. Сейчас хоть имеешь представление, кто такие космические охотники и в чём смысл их жизни. — Да уж, я теперь чётко просёк, что к чему! — с восхищением откликнулся Дэн. — Но скажи, я правда грохнул чёрного монстра или это просто иллюзия? — Тебя сейчас вполне можно назвать Окроплённым воином. Ведь ты добыл трофей Священной дичи в день прохождения Ритуала Инициации. Прикончил одного из самых совершенных убийц в природе! — с гордостью произнесла Звёздочка и звонко застрекотала. — Однако, как я сумел его угрохать, если в вашей реальности находилось только моё астральное тело? Это же вроде призрака?! — в недоумении воскликнул землянин. Подруга охотно пояснила: — В тот момент твой дух был крайне силён. Желание спасти Неокроплённого стало до того всемогущим, что копьё, повинуясь твоему упорному импульсу, исполнило задуманное тобой действие. Тогда твоя воля представляла собой сгусток концентрированной энергии, которая послужила на пользу. — Выходит, я тоже чего-то стою! — бодро заявил Дэн, расплываясь в счастливой улыбке. — Да, мой дорогой друг, ты молодец! Я никогда не думала, что дух умана окажется настолько мощным. Он не уступил силе воли тех молодых Окроплённых, что сражались в пирамиде. — Значит, они бы взяли меня в команду, будь я не человек, а яутжа? — Без сомнения, — ласково проворковала самочка. Парень притянул к себе подружку, а затем, сняв с неё маску, уложил рядом с собой и благодарно принялся целовать жвалистое лицо. Звёздочка нежно мурлыкала. Наконец, он прервал своё умильное занятие и предложил: — Пойдём на поляну, покажешь мне приёмы владения копьём. Воительница снова нацепила маску и согласно щёлкнула: — С удовольствием! Ведь отныне ты не обычный юнец с планеты Земля, ты — Окроплённый воин! Уже спустились сумерки. Дэн развёл костёр. При свете ярких языков пламени долго ещё на поляне метались сражающиеся напарники. Правда, у одной в руке блестело настоящее копьё, а у другого обычная, остро отточенная палка, но это не суть важно. Главное — правильно осваивать технику ведения боя.