До встречи, Дэн!

      Наконец лесная тропинка вывела к первым коттеджам небольшого городка, куда направлялся Дэн. Звёздочка осталась ждать. Ничего страшного, скоро приятель вернётся с покупками. Завтра наступит новый день. С утра, конечно, опять разминка. Парень весело хмыкнул. Надо же, у него появилась личная массажистка и тренерша в одном жвалистом лице. Скажи кому, так не поверят, решат, что фантастики насмотрелся или того хуже — обкурился. Ещё не хватало! Вот чего-чего, а чтоб травиться всякой гадостью и при том балдеть, так это вы бросьте! Дэн Верховски не из таких, чтобы здоровье смолоду портить, ему ещё учиться поступать, в университет. Кстати, на образовательную цель Кэтлин обещала помочь с деньгами, и чтобы не обижать сестру, голове следует варить чётко. Ну да ладно, о чём это он тут…       Значит так, сначала всё по порядку. Сперва надо зайти в магазин, выбрать самую большую сумку-холодильник. Потом посетить бар, выпить пива, дальше в планах Сабвей, съесть сэндвич. Конечно, таскаться с коробкой по заведениям не очень-то удобно, стоило бы после отовариться, но здесь есть свой резон. Зато не потянет посетить ещё и другие торговые точки, скорее вернёшься домой, в лес, к подруге. Вот как она там сейчас одна?       Городишко, как обычно, выглядел полусонным. Дэн дошагал по тротуару до нужного места и вошёл в шоп. Улыбчивая девушка, продавщица успешно помогла выбрать необходимый товар, и счастливый обладатель мини-рефрижератора на лямке подался в сторону пивного бара при ресторане. Странно, но весь путь, что проделал от дверей магазина до паба, казалось, что шёл не один, будто некто невидимый натурально дышал в затылок. Ощущение незримого присутствия не оставляло и тогда, когда парень взял кружечку светлого пива и устроился в углу зала. Посетителей забрело мало. Кто-то сидел молча, медленно потягивая пенистое пойло, двое негромко смеялись, обсуждая свои дела, влюблённая парочка за соседним столиком потихоньку ссорилась. Все оставались занятыми сами собой, никто не оглядывался вокруг, но Дэна не покидало постоянное чувство чужого локтя.       Молодой техасец отставил кружку и загляделся в окно на новенький автомобиль, что остановился перед входом в дом напротив. Классная такая тачка — джип Чероки, хоть посмотреть, а то всё приходится ездить на ржавом древнем пикапе. Подарок сыну от дорогого родителя. Папаша страшно был доволен: «…удалось собрать из разного хлама приличное авто!». Дэн в задумчивости о своей финансовой бедности и, продолжая созерцать через стекло чужую машину, потянулся за кружкой, чтобы отхлебнуть глоток-другой пенного напитка, но ёмкость с чего-то оказалась почти пустой. Что за подлянка? Вроде никто рядом не проходил, так куда же делось пиво? Прямо сегодня какой-то день чудес, не иначе. Ладно, нальём ещё одну. Техасец поднялся со стула и последовал к прилавку. Шустрая девица быстро наполнила другую кружку.       У входа в заведение брякнул колокольчик. Дубовая дверь, усеянная шляпками медных гвоздей, раскрылась. В зал ввалились двое старых знакомых зверобоев, правда, сейчас без собак. Как только мужики глянули на парня, их небритые физиономии враз расцвели кривыми усмешками.              — А-а, вот и наш юный лесной отшельник! — ехидно осклабился один амбал.              — Как поживает наш милый мальчик? — со сладенькой ухмылочкой подхватил второй.       Дэн в ответ недовольно буркнул. Схватил своё пиво, направился в облюбованный дальний угол и там уселся. Вслед раздалось противное ржание. Мужики перекинулись плоскими шуточками с барменшей, тоже ухватили ручищами в каждую по две кружки напитка и с наглыми мордами потопали к Дэну.              — Уважаемый сэр, вы позволите пристроить наши недостойные задницы за вашим уютным столиком? — с издевательской вежливостью спросил один верзила. Не дожидаясь ответа, охотники сгрузили свои кружки на деревянную столешницу, затем сами плюхнулись напротив и вопросительно уставились в лицо молодого техасца. Наконец, после недолгой паузы, первый тип опять задал вопрос:              — Как наши дела? Номер так и не натыкал на смартфоне.       Парень равнодушно пожал плечами.              — О чём это вы? У меня нет с вами никаких дел.              — Ошиба-аешься, гадёныш, — зло прошипел второй дядька, привстал и сгрёб в кулак футболку на груди Дэна. Тот резко дёрнулся, вырываясь из сильных лап, столик зашатался, но устоял на месте.       Первый тип укоризненно поцокал языком.              — Тихо, тихо, Билли, угомонись! Бедный ягнёночек напугается и не сможет спатиньки, ай-я-яй. Это страшно вредно в таком нежном возрасте.       Здоровяк в ответ злобно рыкнул:              — Да пошёл ты, Джо! — и грязно выругался.       Напарник грубияна нисколько не смутился и, пытаясь казаться добрым дяденькой, с елейной улыбочкой снова обратился к Дэну:              — Сынок, давай по-хорошему. Мы обещаем тебе пять процентов от выручки за то чёртово отродье, которое скачет по деревьям. Ведь ты же знаешь, где оно прячется.              — Я не понял, о чём вы талдычите. Не знаю никакого чёртова отродья, — угрюмо насупился Дэн и дерзко отвернулся к окну.              — Ты даже не представляешь, какие деньжищи тебе светят! — не слушая возражений, упорно настаивал Джо и так завёлся от своих слов, что от жадности гляделки у амбала засветились, точно фонари.       Парень плотно сжал губы и молча смотрел сквозь стекло на улицу.              — Хорошо видишь этот джип? Так купишь себе не один такой, а ещё и другое авто, лучше этого, — продолжал соблазнять предложением дядька, но парень не отвечал.              — Да что говорить с этим бакланом? Проучить по-нашему и все дела, — злобно заржал второй бугай и харкнул на пол.              — Успокойся, Билли! — резко оборвал его товарищ.       Мужик заткнулся и опрокинул в пасть сразу полкружки пива. После недовольно засопел, бросая колючие взгляды на молодого техасца.              — Как бы ты ни корчил из себя простачка, но мы-то знаем, ты просёк на все сто, о чём мы c Билли тебе толкуем, — никак не мог успокоиться Джо, стараясь всё же склонить на свою сторону глупого пацана, который не хочет урвать настоящей выгоды. — Собаки не соврут, след обрывался на той поляне, где ты валялся под деревом. Просто невозможно было не засечь этого монстра. Мы гнали его издалека и почти словили. Сначала гад был чуток видимый, слабенько так мерцал, потом внезапно совсем исчез. Но когда Билли наугад выстрелил в кусты и случайно ранил урода, тот вдруг проявился, и полилась зелёная кровища. У земных существ не бывает такого цвета кровь. Значит, это не человек. По правилам так мы должны стукануть шерифу об этой твари, и власти организуют поиски, чтобы зацапать инопланетного выродка. Только мы с Билли рассудили по-своему. Зачем задарма отпускать фарт из рук? Изловим сами и сдадим за большое бабло. Нам положены нехилые проценты, вроде как клад отрыли, и это не трешовые черепки с блестяшками откопать, а кое-что получше. Куш выйдет приличный!       Дэн усмехнулся. Даже за всё золото в мире он не выдаст Звёздочку этим придуркам и вообще никому на свете. Клыкастая подружка благополучно вернётся на родину.              — Повторяю, никакого инопланетянина я не видел, — сквозь зубы процедил парень.       Джо потерял терпение с упёртым юнцом и крепко врезал кулачищем по столу.              — Врёшь, сучонок! Хочешь один снять жирный навар. Не-ет, не надейся, приятель! С нами так нельзя, — зловеще зашипел здоровяк, склонился и угрожающе поводил толстым пальцем из стороны в сторону перед самым носом строптивого техасца.       Дэн отодвинулся. Неожиданно обозлённый Билли схватил кружку с пивом и резко выплеснул парню прямо в лицо. Тот вскочил, возмущённо отплёвываясь и поспешно протирая глаза. Грубиян победно заржал, но вдруг поперхнулся. Стул сам собой задвигался и как живой вывернулся из-под обалдевшего дядьки, чей крепкий зад тут же грузно припечатался к полу. Следом напарник таким же способом очутился рядом с подельником.       Внезапно столик, уставленный пивными кружками, зашатался. Посудины одна за другой с грохотом покатились вниз, а предмет мебели взлетел, будто как на крыльях, и сильно ударился о стену рядом с целующейся парочкой, которая к этому времени уже помирилась. Раздался истеричный визг девицы. Посетители в зале дружно повскакивали с мест и уставились на дерущихся, поскольку никто не подумал, что стол самовольно влепился в стенку.       За барной стойкой мигом распахнулась дверь. На пороге возник мощный красномордый мужик в белом, засаленном на брюхе, переднике. В широко распахнутом вороте виднелась чёрная курчавая поросль, мускулистая рука сжимала острый кухонный тесак. Густые брови дядьки грозно сдвинулись к переносице.              — А ну-ка, парни! Кто тут собрался к копам на разборки? Я живо сейчас организую, — прогудел мужик низким голосом.       Зверобои поднялись с пола и с виноватым видом поплелись к хозяину бара.              — Ну что ты, Сэмми, не надо шума. Мы сейчас за всё заплатим.       Дэн воспользовался суматохой, подхватил свою сумку и потихоньку вышел на улицу. Ещё идти в другое место отпала охота. К тому же от пропитавшейся пивом одежды сильно воняло, да и вообще, следует всему помыться. Значит, надо поспешить домой и там искупаться в ручье.       Техасец быстро пошагал к лесу, дошёл до первых деревьев, ступил на тропинку и уверенно начал продвигаться к дому, вспоминая произошедший инцидент в баре. Надо же такому случиться: летающая мебель! Прямо как будто барабашки поселились в кабаке. Не удержавшись, Дэн громко засмеялся: «Вот же прикол!».       Внезапно за спиной раздалось знакомое весёлое стрекотание. Парень остановился и резко оглянулся, но никого не увидел. Неужели проказница яутжа залезла на дерево?              — Эй, Звёздочка, хватит прятаться, я тебя слышал.        Тишина, никакого отклика. Тогда Дэн снова направил стопы вперёд и вдруг врезался в невидимое препятствие. Ощутил, как некто незримый прижался к груди. Это тело сочетало в себе холод металла с теплом живого существа. Парень провёл ладонями сверху вниз по изгибам фигуры и почувствовал под пальцами чешуйки. Понятно, Звёздочка опять дурачится, но как шалунья сделалась невидимой?              — Всё, покажись уже.       Воздух слегка всколыхнулся, начал проявляться прозрачный силуэт. Через несколько секунд охотница в доспехах предстала перед приятелем во всём своём экзотическом блеске. Хоть лицо её оставалось под маской, но Дэн был уверен, что Звёздочка улыбалась во все жвала.              — Ты зачем за мной пошла? — смешливо спросил юноша, но неожиданно в голове возникла неприятная догадка, и он обиженно проговорил: — Ты мне не доверяешь… Подумала, что я отправился настучать про тебя властям, вот и потопала за мной следом? А я всё гадал, кто мне дышит в затылок, но не знал, что ты умеешь исчезать и появляться, как в сказке…              — Об этом я подумала в последнюю очередь, — наконец подала голос инопланетянка.              — Но всё же почуяла неладное и решила поймать на горячем, — упрекнул её приятель.              — Да, потому что я тебя совсем мало знаю. И потом, уманы очень лукавые.              — Если по справедливости, то ты, конечно, права. На тебя уже охотились те два придурка. Но я тебя ни за что не предам. Запомни, Звёздочка, с моей стороны ты никогда не получишь подлости!              — Я верю и тоже никогда тебя не обижу, — твёрдо произнесла инопланетянка, подошла и обняла парня. Они постояли так немного.              — Так значит, это ты швырнула стол в баре и вырвала стулья из-под тех кретинов, — весело спросил Дэн и заглянул в тёмные визоры маски подруги. Она задорно засмеялась.              — Сегодня я могла легко убить тех злых уманов, но они пришли без оружия. По Закону Чести яутжа не нападают на безоружных.              — У вас есть Закон Чести! Вот бы нам такой Закон с нашей преступностью. Глядишь, люди стали бы спокойнее жить. Но ведь не станут соблюдать… — погрустнел юноша.              — Вот я и говорю, что уманы коварные твари. Их не вызвать на честный поединок, предпочитают стрелять из-за угла.              — Да, это точно, прошли времена благородных дуэлей.              — Ой, а что это у тебя в руках? — живо переключилась самочка на другую тему.              — Я купил сумку-холодильник, чтобы хранить мясо. Сейчас жарко, оно может испортиться. Ты же не станешь каждый день охотиться.       Подружка, шаловливо щёлкнув, вырвала у Дэна поклажу. Затем присела на траву и ловко распотрошила контейнер. Выкинула пластиковые блоки с сухим льдом, вынула внутреннюю ёмкость из внешней и отодрала термопрокладку.              — Ну что ты сделала, Звёздочка… — парень в досаде чертыхнулся, когда увидел такое варварство. Он поднял с земли охлаждающие элементы. — Мне дали специально замороженные аккумуляторы, сумку можно было уже использовать, а ты всю её разворотила.       В ответ инопланетянка засмеялась, порылась в своей маленькой кошёлке на поясе, достала оттуда флакончик с красной жидкостью. Затем налила немного состава внутри наружной оболочки контейнера, вставила в неё вторую ёмкость и протянула изделие раздосадованному приятелю.              — И что теперь? — не понял Дэн. А когда заглянул под крышку, так просто ахнул: изнутри всю поверхность сумки окутывал настоящий иней, как в морозильной камере старых холодильников, которые ещё приходилось оттаивать.       Звёздочка довольно фыркнула, что удалось впечатлить умана технологиями яутжа.              — Почему ты не сказал, для чего идёшь в городок? Я бы легко разрешила твою задачу. Просто надо взять обычный деревянный ящик или картонную коробку, что угодно, любой сосуд, капнуть туда этого раствора — и холодильник для продуктов готов.              — Но я же не знал, — начал оправдываться парень.              — Вот теперь знай.              — Ладно, усёк.              — Тогда пошли к дому, тебе надо помыться, — заботливым тоном наставницы напомнила подружка.              — Да, схожу к ручью, мне самому противно, — согласился Дэн и вдруг хитро взглянул на самочку. — И как тебе понравилось наше пиво? Ты же замахнула у меня полкружки.              — Я не поняла, поэтому так много выпила, чтобы лучше прочувствовать вкус.              — И что? Ты и дальше будешь дегустировать или на этом закончишь?              — Ещё не решила, — неуверенно щёлкнула Звёздочка.              — Хорошо, в следующий раз куплю тебе кока-колу, спрайт и пиво. Сейчас у нас есть где охладить, ты распробуешь и выберешь.              — Договорились, — игриво мурлыкнула самочка яутжа.       Впереди завиднелось лесное жилище, успели добраться до темноты. Дэн привёл себя в порядок и снова почувствовал душевное равновесие. Под шум ветра в древесных кронах все проблемы сразу меркли. Развели костёр, поужинали, охотница принялась рассказывать о своих близких. Оказалось, у неё есть один родственник, который способен одинаково жить как на суше, так и под водой, настоящий Аквамен-яутжа! Плюс ко всему, основатель четвёртой касты универсалов. Герой нации. Во как! Потом показала голограммы родителей. Дочка — точное подобие своей матушки, с такой же бежевой чешуйчатой шкуркой в пятнышках. Снова всплыло изображение той белокурой красотки, похожей на земную девчонку, объёмные светокопии других самцов и самок, короче, — семья большая и все дружные.              — Скажи, Звёздочка, сколько тебе лет?              — Двадцать восемь.              — Ты меня немножко старше. Мне восемнадцать.              — Но если учесть, что яутжа живут дольше уманов, то я тебя моложе. В пересчёте на ваш возраст мне шестнадцать лет, — уточнила самочка.       Дэн насмешливо фыркнул:              — Малявка, подрасти ещё!              — Сам ты малёк! — бойко откликнулась Звёздочка. Она вдруг вскочила, прыгнула на Дэна и повалила его на лопатки. Налегла сверху, не давая шевелиться.              — Всё, всё, ты победила! — засмеялся парень.       Но яутжа ещё крепче сжала умана, просто обвила собственным телом, юноша совсем уже не двигался. Ох, и сильная эта хулиганка! Конечно! Вон как столиком в стену вдарила, а говорит самая мелкая в клане. Тогда какие же у неё подруги? Громилы? Бабищи-шкафы? И как выглядят у них самцы-воины? Кстати, обещала показать другую планету, где проживают яутжа-охотники. Надо напомнить.              — Звёздочка, хватит, пусти, — прохрипел юноша.       Задира с довольным стрекотанием разжала борцовский захват. Дэн сел и потёр ладонью затёкшую шею.              — Вот будешь меня слушать, тоже станешь крутым самцом! — подбодрила иноземка умановского приятеля.       Ученик, окинув тёплым взглядом свою наставницу, добродушно улыбнулся.              — Конечно, буду, ведь ты же умница!       Самочка бодро щёлкнула:              — Тогда отправляйся спать, завтра с утра тренировка!       С притворной досадой техасец простонал и закатил глаза: конечно, с утра придётся пережить массаж. Затем послушно поднялся с травы, зашёл в дом и улёгся с краю на кровать. Чуть позднее объявилась соседка, перелезла через парня и удобно устроилась у него за спиной. Уставшие за день обитатели лесного убежища погрузились в здоровый молодой сон.       Спустилась глубокая ночь. Тусклый свет луны струился в окно. Мудрый филин глухо ухал в темноте.       Неожиданно среди спокойной тишины донёсся приглушённый звук мотора, протрещал и заглох. Следом послышались осторожные шаги, которые уверенно крались к домику и, наконец, затихли. У стекла узкой оконной створки замаячила чья-то бледная физиономия, рядом пристроилась другая. Спустя пару минут лица скрылись, и сразу снаружи затеялась торопливая возня. Потянуло парами бензина из открытой канистры, резко запахло горелым деревом. В ту же минуту за стеной раздался дружный топот быстро убегающих ног. Вновь затарахтел мотор. Мотоцикл стремительно уносился прочь и вскоре окончательно замолк вдалеке.       Звёздочка непростительно заспалась, потеряла свою обычную бдительность. Вовремя не услышала приближения врагов. Всё же старшие боевые подруги правильно послали молодую стажёрку одну набираться опыта. Этот случай послужит хорошим уроком. Очень сердитая на себя охотница энергично спрыгнула с постели, схватила свой пояс и бросилась за дверь. Следом Дэн кубарем скатился на пол и опрометью выбежал наружу из заполненной дымом комнаты. Ни достаточного количества воды, ни песка, ничего подходящего под руками, конечно, не нашлось. Как остановить горение? Но расторопная подруга уже успела потушить пламя, не позволила случиться настоящему пожару. Для этого опустошила содержимое флакона с красной жидкостью, щедрой рукой выплеснула весь состав на языки пламени. Огнетушителем поработал всё тот же чудо-препарат, с чьей помощью образовался иней в сумке-холодильнике.       Избушка почти не пострадала, только угол обгорел более или менее серьёзно, да несколько брёвен попортились. Ну а в целом — жить можно. Если бы не технологии космических охотников, тогда прощай лесное убежище, а об участи спящих обитателей догадаться нетрудно. Поджигателям, видно, было совсем наплевать, что, уничтожив домик, огонь перекинется на сухую траву, дальше на кустарник, лес запылает, погибнет множество деревьев. Но, похоже, тупые дуболомы думали совсем не тем местом, где находятся мозги, а своими мясистыми задницами. Подозрение сразу пало на тех двух грубиянов, что никак не могли успокоиться, мечтая заполучить в свои жадные лапы инопланетянку.              — Всё-таки дождётся у меня расправы эта парочка подлых уманов! — гневно воскликнула иноземная амазонка и следом добавила: — Только всему своё время.       Дэн согласно кивнул. Жильцы вернулись обратно в дом и снова устроились на кровати, но из-за внезапного события сон никак не шёл. Незаметно, как бы само собой, Звёздочка вплотную придвинулась к землянину, начала поглаживать парня по голове, медленно перебирая короткие каштановые завитки. Дэн не возражал. Даже было приятно ощущать прикосновения когтистой ладони, которая вдруг стала удивительно нежной. Казалось, будто кошка убрала свои царапки в лапку и теперь ласкалась. Подружка тихонько мурлыкала. Под уютное урчание юноша не заметил, как сладко уснул.