Искажённая реальность

      Аанг нырнул под осколки зеленого кристалла, которые взорвались над головой, разлетевшись на куски от нацеленной на него молнии. Он развернулся, и поймал все осколки в воздухе, швырнув их в своих преследователей порывом ветра, который заставил осколки лететь еще быстрее. Он не стал долго смотреть, нашли ли они какую-нибудь из своих целей. Остаться и сражаться не было вариантом. Ни сейчас, когда им приходится бежать через катакомбы Ба Синг Се. Они уже пытались бороться, пытались вернуть город только семерыми из них, как Азула справилась только с тремя. Но они потерпели неудачу и дорого заплатили за это. Дай Ли знали эти туннели лучше, чем они. Тоф делала всё, что могла, чтобы отогнать их и двигаться по туннелям без каких-либо врагов, но они всё равно были в меньшинстве. Зуко повернулся и метнул свою собственную молнию в их преследователей, и смех Азулы эхом разнесся по туннелям. Этот звук преследовал Аанга, преследовал его во сне даже чаще, чем смех Озая. Один агент Дай Ли выскочил на них из-за скопления кристаллов, но прежде, чем кто-либо смог что-то сделать, он рухнул, открывая Тай Ли позади себя. Зуко обнажил свои палаши, когда увидел, что Мэй показалась рядом с ней. Она выглядела почти как привидение, бледнее обычного и скрытая в тени. – Стойте, - сказала Мэй. – Мы хотим помочь вам. Катара, несмотря на ранение плеча, вырвалась вперед и посмотрела на них. – Мы ни за что не поверим вам. Любой из вас. Но Тоф не напала. Зуко тоже. Это заставило Аанга подумать, что они, возможно, говорили правду. Но у него не осталось к ним мягкости в сердце - они оставались в стороне, позволяя случаться всем злодеяниям Азулы. Тай Ли та причина, по которой они были схвачены в Ба Синг Се. – Там есть туннель, который ведет к водному пути, - сказала Тай Ли, широко раскрыв глаза, указывая на туннель, из которого они пришли. – Оттуда вы можете попасть на старую ферму. Это будет безопасно. Тоф хмыкнула. – Она говорит правду. – Если только она не научится лгать, так, как это делает Азула, - сказал Хару. Сокка держал обнаженый меч в левой руке, правая была сломана, но он опустил оружие. – У нас нет времени на споры. Идём. Суюки удерживала боевую стойку, не желая ни на мгновение ослабить свою защиту против Тай Ли. – Мы просто оставим их здесь? – Мы встретимся с Азулой, - сказала Мэй, когда Аанг и Катара прошли мимо неё. Однако она смотрела только на Зуко. – Тебе нужно идти. Сейчас. – Пойдём с нами, - наконец сказал Зуко. – Ты не знаешь, что сделает Азула, когда найдет тебя ... – Я думаю, что мы знаем это лучше, чем кто-либо, Зуко, - прервала его Мэй. – Но мы сделали свой выбор. Они действительно сделали свой выбор. Все их решения привели их сюда, и их глаза показывали, как они пытались оправдать свой выбор перед самими собой. Всё, что угодно, чтобы они могли с этим жить. Аанг задавался вопросом, что должно было пойти по-другому, что бы всё случилось иначе, но он не стал задерживаться. Он знал, что больше никогда их не увидит, но не мог подобрать слов, чтобы выразить свою жалость к ним. В следующий раз, когда они встретили Азулу, она была одна. Проснувшись в то утро, он всё ещё чувствовал запах молний в воздухе. Сны - или, скорее, кошмары - о его борьбе и невзгодах часто преследовали его, когда он спал, но этот был более ярким, чем обычно. Перед отъездом с островка, на котором они разбили лагерь, Зуко приготовил завтрак из риса со сладким арахисовым соусом, чтобы продержаться, пока они не достигнут следующего пункта назначения вечером того же дня. Пока они ели, Аанг обнаружил, что его взгляд прикован к Азуле, и эхо смеха другой Азулы звенит в ушах. На мгновение он задумался над своими словами, взвешивая их. – Азула, - сказал он. Она опустила миску с рисом и вопросительно посмотрела на него. – Поскольку мы направляемся в Золотой город, чтобы научиться магии огня после посещения острова Полумесяца, могу я посмотреть, что ты уже умеешь? – Зачем? - спросила она. Всегда «зачем». Аанг не мог не сравнивать её с Катарой в такие моменты. Катара была бы рада возможности потренироваться в управлении водой в любой момент, несмотря на её раннюю неуверенность, особенно перед тем, как стать мастером. Но эта Азула подвергала сомнению практически всё, что он говорил. У него был готов ответ. – Я просто хочу убедиться, что могу рассчитывать на тебя в бою, вот и всё. Это путешествие будет опасным. Судя по изгибу её губ, такой ответ, казалось, развеселил её. – Разве девушка не может держать некоторые из своих приемов при себе? Мне нравится, когда иногда появляется элемент неожиданности. А как насчет Зуко? Я не вижу, чтобы ты подвергал его каким-то испытаниям. На самом деле, видя версию Азулы без её смертоносных навыков, Аанг чувствовал себя в большей безопасности, более отдалённым от того, кто гнался за ним в его снах. Он просто хотел убедиться. В ответ он встал и встряхнул руками и ногами, чтобы размять их. – Ну давай же, как маг с магом. У Зуко есть только мечи, и я не знаю, как ими пользоваться, поэтому не могу судить. Зуко нахмурился, туша костер. – Будем считать, что мне повезло. Азула осторожно поставила свою миску и поднялась на ноги. – Хорошо, если ты настаиваешь. - Она приняла несколько неуклюжую позу, которую Аанг не узнал, хотя он всё равно не мог вспомнить правильные стойки магии огня. Не тратя времени на, растяжку или глубокий вздох, она ударила кулаком и выпустила сгусток красного пламени. Он окружил себя ветром и отпрыгнул, но она держалась на расстоянии и с криком или бормотанием посылала ему новые огненные шары. После того, как она вымоталась, он подскочил к ней поближе, чтобы посмотреть, как она справится с некоторыми из его собственных атак. Он развернулся и выставил руку вперед в ударе ладонью, но она удивила его, схватив эту руку и держа её под своей, удерживая его на месте, чтобы она могла пригвоздить его прямой атакой своей свободной рукой. Широко раскрыв глаза, он нырнул под неё и мощным ударом сбил её с ног. Она со стоном приземлилась на спину, закончив быстрый поединок. – Хорошо, мастер магии воздуха, - сказала она, садясь и поглаживая спину. – Наслаждался своей властью над неподготовленным новичком? Он робко почесал затылок. – Извини. Я больше не буду этого делать, - сказал он совершенно честно. Возможно, она сражалась лучше, чем Катара, когда он впервые встретил её, но ей было далеко до уровня своей смертоносной коллеги. Ему было немного стыдно признать, но от этого ему стало легче. Он протянул ей руку, чтобы помочь подняться. – Хотя, это был ловкий трюк в конце. – Отец, может и не нашел для меня мастера магии огня где-нибудь на архипелаге, - сказала она, принимая его руку помощи - возможно, неохотно, – Но зато у меня есть старший двоюродный брат, который научил меня некоторым боевым приёмам. Этот же брат научил меня и как охотиться с луком... тем более, Зузу всегда настаивал на том, что будет использовать только свои мечи. Зуко нахмурился. – Ты пыталась компенсировать отсутствие мастера магии огня и не хотела оставаться в стороне. Я просто предпочел сосредоточиться на тренировке того, в чем я мог быть лучше всех. Азула проигнорировала его и отряхнула одежду. – Он всегда был упрямым. Что ж, Аватар, подхожу я под Ваши критерии? Он попытался извиниться, сложив ладони вместе с широкой улыбкой. – Конечно. Спасибо, Азула. Много внешних островов Нации Огня прошло под ними, пока они мчались вдоль океана. Было странно летать без облачной маскировки, но Народ Огня больше не был логовом всех его врагов. Аанг всё еще не чувствовал себя полностью расслабленным - он не был уверен, почувствует ли когда-нибудь настоящую безопасность - но он чувствовал себя достаточно свободно, чтобы летать так, как они привыкли. До Кометы. Солнце стояло в зените, белые цапли-чайки плыли над ними, а океанские волны накатывались. Всё казалось таким похожим, таким знакомым Аангу; исключая людей, с которыми он путешествовал, он чувствовал себя как дома. Саби, его новый друг-лемур, обвилась вокруг его шеи, положив голову ему на плечо. Она во многом отличалась от Момо, но ему нравилась её компания. Они почти достигли места назначения, когда Аанг увидел вдалеке остров в форме полумесяца. Он выглядел как всегда - вулканические горные вершины возвышались над остальной частью острова. Однако при ближайшем рассмотрении он понял, что вулкан спит, а вместо пустынного камня он увидел пышную растительность по всему острову. Он также заметил, что храм Року отсутствовал на его каменистых склонах. Отсутствие храма огорчило молодого Аватара, и он начал задаваться вопросом, есть ли у него хоть какая-то надежда вернуться в действительно знакомый мир, который он называл своим домом. Вид единственной деревянной пагоды, выступающей из-за деревьев, вырвал Аанга из его мрачных мыслей. Присмотревшись, он заметил множество других жилищ, сделанных из лиственных деревьев окрестных лесов. Расположение домов казалось рассредоточенным и случайным, некоторые из них располагались выше, чем другие, что соответствовало неровностям местности. Теперь он понял, почему остров зарос деревьями. Эти люди, должно быть, приехали сюда много лет назад, и корни сельскохозяйственных культур и других растений, которые они закопали, размягчали твердые породы в почве, позволяя расти деревьям и другой растительности. Если когда-либо и существовал храм, посвященный Аватару Року, это было лишь делом прошлого, вероятно, разрушенным много-много лет назад, если предположить, что Аватар Року вообще существовал в этом мире. Затем Аанг осознал ошибку, которую совершил во время их путешествия. Они часто летели низко над землей, и хотя Зуко и Азула не знали причину, Аанг хотел, чтобы их увидел Сокка. Он сам хотел увидеть своего друга, хоть тот так сильно отличался от друга, которого знал. Он был Соккой, и это всё, что имело значение. Теперь Аанг понял, что это была серьезная ошибка. Он хотел, чтобы Сокка нашел их, но его прибытие могло навредить жителям деревни ... Зубр приземлился на стороне острова, скрытой от остальной части деревни, на внешнем изгибе полумесяца. Аватар не знал, настроены ли эти люди враждебно или нет, и не хотел рисковать. Этой философии он научился за годы после кометы Созина. Когда у него и его друзей заканчивались припасы, они прибегали к воровству у солдат Нации Огня, чтобы выжить. Они стали известны во всем мире как таинственные тени, приходящие и уходящие, освобождая деревни от когтей Нации Огня. В большинстве случаев это была временная отсрочка, пока Народ Огня не вернется обратно после их ухода, или не сожжёт эти деревни дотла из-за восстания в них. После кометы влияние Озая распространилось на большую часть мира. План Аанга состоял в том, чтобы ненадолго тайно понаблюдать за деревней и посмотреть, достаточно ли люди здесь дружелюбны, чтобы позволить им безопасно войти. По этой причине Аанг, Катара, Сокка, Тоф и Зуко часто прибегали к шпионажу, и если город не считался достаточно безопасным, они воровали. Так всё и началось. Никому из них это не нравилось, но нужно было как-то выживать. Они постоянно были в движении - им приходилось; нигде больше не осталось безопасных мест. В мире, с которым он был знаком, Зуко и Сокка были мастерами владения мечом, всегда тренировались друг с другом и становились сильнее. Зуко стал грозным бойцом и магом огня почти наравне со своей сестрой. Аанг посмотрел на этого Зуко, мальчик не сводил глаз с океана, почти боясь его - далеко от того человека, которым он стал в мире Аанга. Всякий раз, когда этот Зуко оглядывался через плечо, Аанг думал, что он сбежит. Тот Зуко, которого знал Аанг, почти ничего не боялся. Взгляд Аватара нашёл мечи, вложенные в ножны на его спине. Ему показалось странным, что оба Зуко использовали одно и то же оружие, но только тот, которого он знал, обладал магией огня. Саби взвизгнула и взлетела в воздух, отчаянно хлопая крыльями, и это было единственным предупреждением Аанга о надвигающейся опасности. Прежде чем вытащить посох из-за спины, он обнаружил, что его ноги прижаты к земле тонкими ножами, проткнувшими его штаны. Прежде чем они успели отреагировать, Азула была остановлена таким же образом, а рукав Зуко прибит к дереву. Зуко вытащил один из своих мечей и начал безумно размахивать им, будто бы собирался отразить еще один из снарядов, но рассекал только воздух. Аанг вытаскивал глубоко застрявшие ножи, когда перед ним появилась одетая в чёрное девушка, держа наготове ещё несколько ножей. Другие фигуры в такой же одежде прыгали с деревьев, вооруженные ножами, стрелами, дротиками, иглами и метая сюрикэны в виде звёздочек. Аанг прикрыл глаза и поднял руки в знак капитуляции. Если бы он обладал магией земли, у него был бы шанс сразиться. – Кто ты? - спросила одна из женщин. Она спокойно вышла из листвы, казалось, безоружная. Её голос был тусклым и монотонным. Он был удивлен, увидев того, в ком узнал, бывшего врага. Эта была одной из старых подруг Азулы, Мэй, и Аанг прищурился, когда увидел её. Она всегда была опасна, но к тому времени, когда Зуко объединял усилия с Аангом, она казалась всё более и более сопротивляющейся. – Мы могли бы спросить у тебя тоже самое, - парировал Зуко. – Отпусти нас! Поскольку они были из Нации Огня, Аанг решил, что они союзники. Он чуть не рассмеялся над своими мыслями, но в этом извращенном мире это было правдой. – Я Аватар, - сказал им Аанг. – Отпусти нас. Мы не хотим причинить вреда тебе и твоей деревне. – Докажи это, - так же монотонно, как и Мэй, сказала одна из женщин. – Аватар покинул нас сто лет назад. Аанг вздохнул и создал в руке вращающийся воздушный шар. – Видете, я маг воздуха. Довольны? На лице Мэй не было ни тени удивления, хотя с маской, закрывающей ее нос и рот, это было трудно понять. – «Довольны» может быть сильным словом, - сказала она. – Но я думаю, тебе стоит пойти в нашу деревню. - У Аанга создалось впечатление, что она, возможно, была раздражена личностью своего неожиданного гостя, будто она не была уверена, стоит ли принимать его у себя. Зуко посмотрел на Аанга и пожал плечами. Воины Мэй шли впереди них, указывая путь. – Нам очень жаль, - сказал другой из воинов. – Наш остров не участвовал в войне большую часть прошлого века, но в последнее время Племена Воды атакуют наши берега. Остров ближе всех к Царству Земли и вдали от защиты остальной части Нация Огня. Мы опасаемся всего. – Мы понимаем, - сказал Аанг. – Но у меня есть вопрос. - Мэй посмотрела на него, коротко кивнув, чтобы он продолжил. – Этот остров - это что-то вроде… святилища, храма или чего-нибудь… посвященного Аватару Року? - с надеждой спросил он. – Аватар Року? - спросила она. Внутри Аанга что-то оборвалось. Разве он не существовал в этом мире? – Аватар Року жил до Киоши, несколько сотен лет назад. Что тебе может быть от него нужно? Аанг вздохнул с облегчением, но Зуко и Азула вопросительно посмотрели на него. Неважно когда и как долго он жил, если Аанг мог с ним связаться. – Я должен у него кое-что спросить, - ответил он. – Это возможно? – Я так не думаю, если только у тебя нет привычки разговаривать с мёртвыми парнями, - ответила Мэй. Резкость её тона показала Аангу то, насколько безумно это звучит. Даже Азула посмотрела на него с недоверием и смущенным стоном. – Когда-то здесь был храм, посвященный ему, много лет назад, но его смыло цунами. Ничего не осталось. - Аанг опустил глаза. Где еще можно было получить какую-нибудь помощь? Он не мог оставаться в этом мире вечно. – Сегодня он существует только благодаря нашему имени. Мы - Воины Року. Кусочки пазла сошлись вместе. Суюки! Она была совсем как Суюки! Что ж, не совсем так, но это была жуткая параллель. «Я подумаю об этом позже», - решил он, потому что, обогнув следующую рощу деревьев, сплетенных вместе, словно узлами, они добрались до деревни. Воины Року отличались от Воинов Киоши. Воины с веерами были быстры и сражались, как маги воды, перенаправляя силы противника против них же. Они отражали атаки, владели всеми видами оружия и сражались, чтобы подчинить, а не победить. Воины Року были столь же проворны, но они больше подходили для скрытности, чем для открытых боев. Все они, как и Мэй, владели ножами. «Это кое-что ещё, о чем я должен подумать, - размышлял Аанг позже, - Мэй использовала такое же оружие в моем мире». Он также заметил, что они увлечены церемониями, начиная от ухода за ножами и заканчивая подачей чая. Жители Острова Полумесяца не оказали такого же теплого приема, как жители острова Киоши. Они дали Аангу, Зуко и Азуле комнату в деревенской гостинице, много еды, больше, чем они могли съесть, и горстку слуг, которые тоже могли быть воинами Року. Но по большей части жители деревни держались особняком. Он узнал, что они недавно выдержали атаку магов воды, и стремились восстановиться, так что у них не было времени на что-то вроде приветственной вечеринки. Аанг подумал, что ему следовало появиться перед ними открыто, может быть, чтобы дать им надежду, но он не мог заставить себя это сделать. Это был не его мир. Эти люди не входили в его обязанности. Он барабанил пальцами по низкому столику в центре комнаты, глядя на свою пустую тарелку из-под супа. От резкого запаха свежеполированных деревянных половиц у него чуть не закружилась голова, но он попытался сосредоточить свои мысли. Аанг не мог выкинуть из головы мысль, что он поставил под угрозу эту деревню, потенциально приведя сюда Сокку - намеренно - поэтому он не хотел задерживаться надолго. Эти люди, возможно, не входили в его обязанности, но он всё равно не хотел подвергать их опасности без нужды. Азула измученно щёлкала пальцами, словно от скуки, выпуская в воздух небольшие всплески красного пламени, которые рассеивались, как только вспыхивали. Всё еще нервировало видеть, как она управляет красным огнём вместо своего фирменного синего пламени, тем более, что Аанг никогда не видел, чтобы она использовала красный цвет в его мире. Её золотые глаза с другого конца комнаты обратились к его серым. Её взгляд был расчетливым, но Аанг отвернулся, не осознавая, что смотрит на нее. – На что ты смотришь? - огрызнулась она. От ответа его спас стук в дверь. Азула вздохнула. – Войдите. – Извини, что беспокою, - сказала Мэй, открывая дверь. – Но остальная часть деревни хочет знать, ожидаете ли вы пир в свою честь или что-то в этом роде. – Вы не обязаны это делать, - сказал Аанг, вставая и почёсывая затылок. Ему, честно говоря, было всё равно, но он задавался вопросом: это всей деревне хватает столько преданности Аватару, в честь которого они назвали своих воинов или это просто идея Мэй? Мэй нерешительно пожала плечами. – Жалко. Я подумала, что мы могли бы использовать что-нибудь, чтобы развеять здешнюю скуку. Аанг замешкался, удивлённый таким ответом. – Погоди, это означает, вы хотите устроить вечеринку? Зуко встал прежде, чем Мэй успела ответить Аангу. – Было бы здорово научиться метать ножи, - сказал он. – Ты воспользовалась моей главной слабостью - большим расстоянием. На самом деле меня не часто бьют в драке. Азула фыркнула. – Пожалуйста, Зузу, прояви немного больше смирения. Мы встретили младшего брата Мэй снаружи, и я думаю, что даже он победит тебя, «с большого расстояния» или нет. – Мне трудно поверить в данное утверждение из-за того, как ты крутишь эти куски металла, - сказала Мэй, скрестив руки и выглядя искренне не впечатленной. – Здесь полно старух, которые с таким оружием более смертоносны, чем ты. - Аанг не смог сдержать смеха, вспомнив момент, когда они вернулись на Южный полюс после кометы в поисках убежища. Пра-пра ударила мага огня, как только узнала его, но позже приняла как часть семьи, когда Катара и Сокка рассказали ей подробности. Зуко сердито повернулся к нему. – Ты тоже не начинай! - пригрозил он, указывая пальцем на Аанга. – Эй, не впутывай меня, - сказал он, подняв руки вверх и хихикая. Ему также показалось довольно забавным, что из всех людей Азула сказала Зуко быть более скромным, но он держал рот на замке. Лицо Зуко покраснело, и он зажал переносицу, закрыв глаза. – Я пойду за покупками, чтобы найти еще припасов, - сказал он и повернулся, чтобы выйти из комнаты, не сказав больше ни слова. После того, как он ушел, Азула повернулась к Аангу и Мэй с притворной озабоченностью на лице. – Ой, похоже, он смутился. Так ему и надо, раз он пытался рисоваться перед Мэй. Аанг нахмурился. – Может быть, это было немного подло ... Мэй пожала плечами. – Это правда. Многие люди здесь склонны недооценивать старушек. - Азула рассмеялась, и даже Мэй выдавила улыбку. – Неужели все здесь действительно обучены так драться? - спросил Аанг, гадая, не является ли это началом дружбы между двумя девушками, как в его мире. Возможно, дружба здесь была бы более искренней, но он не мог отрицать, что эта мысль его немного пугала. – Аватар Року положил начало традиции, верно? Зачем? Мэй опустилась на пол рядом со столом и поджала под себя ноги, разглаживая свой аозай. – Исторически, это было для поддержания мира, установленного Аватаром Янгченом, его предшественником. Во времена Року мы были всемирной организацией, базирующейся здесь, которая действовала из тени общества, поддерживая свои идеалы и борясь с коррупцией на всех уровнях. Вот почему наши тренировки выходят за рамки просто боевых действий. Согласно его собственным записям, он хотел, чтобы мы делали то, чего не смогли бы сделать даже подобные современные общества. – Подожди, Янгчен был его предшественником? Я думал, Року был прямо передо мной, - сказал Аанг, почесывая затылок. Она говорила нечто подобное раньше, но только сейчас он всерьёз задумался об этом. – А как насчет Киоши?- Он задавался вопросом, что именно заставило Року, пойти на такие меры. И означало ли это, что воинов Киоши не существовало? У него осталось так много вопросов об этом мире, но он не был уверен, была ли Мэй тем человеком, который даст все ответы. Мэй закатила глаза. – Я думаю, тебе следует вспомнить уроки истории, Аватар. Року жил много веков назад. Азула снова хихикнула. – Связано ли это с той шуткой, которую ты недавно рассказал, о том, что времена года идут в неправильном порядке? Аанг скрестил руки на груди, начиная понимать, что чувствовал Зуко. Находиться в одной комнате с Азулой и Мэй было похоже на ловушку. – Простите, - проворчал он. – Наверное, я слишком многое проспал. – Ладно, проехали. Значит тайная всемирная организация воинов, верных Аватару. Звучит многообещающе, - сказала Азула, её глаза загорелись. – Я полагаю, что мы можем рассчитывать на эту поддержку на протяжении всего нашего путешествия. Мэй встала и подошла к полке со свитком на стене, изображающим нарисованного дракона, очень похожего на Клыка, проводника животных Року. – Не совсем, - сказала она, складывая руки в широкие рукава. Аанг не мог понять выражение её лица, но она вздохнула. – С тех пор наша численность сократилась. Намного. Теперь нам везёт, если удаётся получить информацию об остальной части Нации Огня, не говоря уже о всём мире. Племена Воды слишком широко распространены. Так что все воины Року, которые у нас есть остаются на острове. Это так скучно. Глаза Аанга расширились. Было бы полезно получить их поддержку во всем мире, но он не мог винить их ни в чём, что случилось за последние сто или более лет. Он с самого начала не ожидал от Року чего-то столь активного. Кто бы мог подумать, что история может так сильно измениться только из-за того, что Аватары идут в другом порядке? – Как бы то ни было, - ответила Мэй, поднимая руку, будто всё это приводило её в замешательство. – Всё это теперь древняя история. Если хочешь, можешь пойти в наше додзё, где мы проводим большую часть наших тренировок. Только не жди, что я буду вашим гидом или что-то в этом роде. Аанг посмотрел на Азулу, и они оба пожали плечами. – Почему бы и нет, - сказал он. Мэй вывела их на улицу и повела через деревню, скрытую листьями деревьев. Почти каждое здание было деревянным, и на разных уровнях создавалось впечатление, что они случайно цеплялись за склон горы, с наклонными крышами, оканчивающимися остриями когтей дракона. Тропа от гостиницы до додзё у вершины горы была извилистой и узкой, на каждом перекрестке усеянная небольшими каменными святынями и заросшая кустами гибискуса. Все деревья защищали деревню от палящего солнца, а также эффективно скрывали её - Аанг подозревал, что не заметил бы её с неба, если бы не искал специально. Лес был густым и оживленным, и резкий, но приятный запах спелых плодов кешью витал в воздухе, сопровождая их на пути к додзё. Горожане приветствовали их вежливыми поклонами, когда они проходили мимо, с таким же уважением к Аангу, как и к Мэй, и так же отстраненно. – Они милые, - сказала Азула, когда они прошли мимо ребёнка, который казался слишком спокойным для своего возраста. – Хотя меня удивляет отсутствие... дружелюбия. - Сказав это, она побледнела. – Не то чтобы я хотела идти рука об руку с кем-то здесь, заметьте. Но я удивлена, что люди не трепещут перед возвращением Аватара. Аанг потянул себя за воротник. – Не то чтобы я нуждался в признательности или в чем-то ещё, - сказал он. – Я знаю, что вы недавно пострадали от нападений. – Отчасти это так и есть, - сказала Мэй. – Но всё остальное - это просто традиция. Когда я росла, мне говорили сидеть спокойно и говорить только тогда, когда к тебе обращаются. Уважать старших и главных. А мой отец-глава деревни, так что эти чувства и реакции, я думаю, распространяются и на меня. Азула засмеялась в тыльную сторону ладони. – Для меня это звучит не так уж плохо. Думаю, это объясняет, почему ранее люди падали ниц, кланяясь твоему отцу и младшему брату. – О, да. Том-Тому это нравится. После небольшой прогулки они добрались до широкого здания, расположенного в тени дерева бодхи с широкими листьями в форме сердца. Под ним они увидели Зуко. Его клинки были обнажены, но когда он увидел их, он соединил их вместе и вложил обратно в ножны на своей спине. Азула положила руку на бедро, когда увидела его. – Что ты здесь делаешь, Зузу? Я думала, ты ходишь по магазинам. Он глубоко вздохнул, словно собираясь с духом. – Я пришел сюда в надежде немного потренироваться, - сказал он. – Я понял, что не должен ограничивать себя, думая, что методы, которые я изучил для борьбы, являются лучшими в мире. Отец сделал всё, чтобы я научился пользоваться этими мечами, прежде чем отправиться на войну, но дядя посоветовал бы мне расширить свой кругозор и не быть таким упрямым. Аанг уставился на Зуко, обдумывая его слова. Зуко, которого он знал, всегда был из тех, кто пробовал разные боевые стили, и был открыт для новых способов использования своих палашей, даже со знанием магии огня. Но и ему, и Сокке потребовалось гораздо больше времени, чтобы проглотить свою гордость и признать свое упрямство, особенно когда Аанг впервые встретил их. Даже тот Зуко, которого знал Аанг, признавался, что у него взрывной характер. Особенно был до того, как он присоединился к команде "Аватар", но до сих пор Аанг видел в этом Зуко гораздо меньше чего-то подобного. Он изо всех сил старался не обращать внимания на упоминание отца Зуко. Возможно, Мэй подсознательно повторила движение Азулы, когда положила руку на своё бедро. – Мы не обучаем посторонних, - как всегда резко сказала она. – Даже когда ваше число сокращается? - ответил он, скрестив руки. – Я уверен, что в свое время кое-какие знания стали известны, когда вы были всемирной организацией и всё такое. Мэй приподняла бровь. – Ты шпионил за нами? – Вы заметили меня? – Я могла ослабить свою бдительность. - Мэй подошла к зданию, а затем заговорила с ними, повернувшись спиной. – Это место стоит там, где когда-то находился храм Аватара Року. Размещение здесь додзё - знак нашего уважения, - объяснила она. Вот почему окрестности выглядят знакомыми, подумал Аанг, даже несмотря на то, что были засажены деревьями. Мэй отодвинула раздвижную дверь, отрывая просторную комнату с циновками на полу и рядом деревянных манекенов, стоящих у дальней стены. Некоторые из воинов Року практиковали метание ножей в манекены, поражая их со смертельной точностью. Через несколько окон в комнату проникал солнечный свет и морской бриз. Мэй остановилась в центре тренировочного коврика и повернулась к Зуко, металлический предмет в её руках блеснул на солнце. – Я думаю, что наш Зузу произвёл на неё впечатление, - сказала Азула. – Каким-то образом. – Хорошо, Зуко, - сказала Мэй, держа в пальцах три иглы. – Ты привлёк моё внимание. Он снова вытащил свои мечи, держа их наготове - принимая её вызов. – Ну, я не имел в виду, что искал внимания, когда спрашивал, заметили ли вы меня. Я имел в виду всю эту "подкрадывающуюся" штуку... – Я знаю, что ты имел в виду, - прервала его Мэй. Она стояла совершенно неподвижно. – Давай посмотрим, что ты умеешь. Он стоял там несколько неуклюже, ожидая, когда она нападёт. Все ждали. Зуко медленно двинулся по кругу, держа мечи поднятыми. Аанг видел, как его кулаки крепко сжаты, и не завидовал ему – по своему опыту он знал, насколько хорошей может быть Мэй. – Это пустая трата времени, - пробормотала Азула, когда секунды растянулись до более чем минуты. – Они же ничего не делают. Мэй давно могла покончить с этим. Аанг обнаружил, что всё сильнее и сильнее впечатляется Зуко, который больше походил на его близкого друга, чем на изгнанного принца – его бывшего врага. Наблюдая за ним сейчас, Аанг понял, насколько отличающимся должно было быть его воспитание, и как сильно на него повлияло освобождение от злобных отца и сестры. Он уже понял, что они разные в этом мире - но до сих пор не задумывался о том, насколько и почему. А потом запас терпения Зуко иссяк, и он бросился на Мэй с рёвом и взмахом своих мечей. Наверное, у них всё-таки было сходство. Она бросилась в бой, швырнув в него свои иглы. Зуко блокировал две из них своим левым мечом, но третья прошла через его штанину с достаточной силой, чтобы вывести из равновесия. Руки парня взлетели, когда он оторвал ногу от пола, широко размахивая палашами. Он зарычал от гнева и разочарования, когда она отбилась от его атак, но отступил к стене, чтобы Мэй не оказалась у него за спиной. Это движение заставило его защищаться, и сосредоточить всё своё внимание на том, куда она направит свои ножи и иглы, однако бой закончился вскоре после того, как начался. Зуко подошел слишком близко к стене, и Мэй, воспользовавшись моментом, наклонилась назад, чтобы прицелиться в него дротиком из кобуры на своей лодыжке. Он пригвоздил его штанину к стене, в то время как сюрикэн последовав за ним, приколол рукав. Зуко сердито посмотрел на Мэй, и его мечи ударились об пол, признавая поражение. Аанг ожидал, что Азула будет насмехаться над ним, но в этот раз она промолчала. – У тебя действительно не так много природных талантов, - резко сказала Мэй. – Но ты сосредоточен и быстро учишься. – Я видел закономерности в твоих атаках, - сказал Зуко, высвобождаясь. Его кулаки разжались, когда он с мольбой сел на колени, склонив голову. – Я думаю, ты сделала это нарочно, да? - Вы не собираетесь оставаться здесь надолго, не так ли? - спросила она. – По крайней мере, было бы не так скучно, если бы ты задержался ... хоть ненадолго. – Мы не можем, - сказал Зуко. Он указал на Аанга и Азулу. – Мы отправляемся в путь, чтобы эти двое смогли овладеть магией огня. Мы планируем уехать завтра. Мэй вздохнула и протянула ему руку, чтобы помочь подняться. – Что ж, было бы обидно, если бы ты тоже не научился некоторым навыкам по пути. Я думаю, это будет справедливо. Сам Аанг почти не увидел изгиба губ Мэй, но Зуко заметил и улыбнулся в ответ. – Мне это кажется очень подозрительным, - сказала Канна своему внуку. – Выглядит так, будто он хочет, чтобы его нашли. – Либо так, либо он, должно быть, плохо заметает свой след, - сказал Сокка, почесывая подбородок. Они вдвоем, вместе с заместителем командира Сокки Кинто, горячим магом воды, изучали карту Внешних островов Нации Огня. – Он должен быть на самом дальнем острове. – Я бы не пошла туда, - посетовала Канна, проводя пальцем по следу Аватара на карте. – Это может быть ловушка или уловка, чтобы ввести нас в заблуждение. (Аанг продолжал опускаться ниже облаков, давая им и множеству других свидетелей возможность увидеть его. Так они легко предсказали его пункт назначения). – Что он получит от поездки на Остров Полумесяца? – Вероятно, он бежит в Царство Земли в поисках защиты или чего-то подобного, - предположил Сокка. Принц попытался собрать воедино всё, что знал об Острове Полумесяца - он имел форму луны, поэтому другие, более суеверные люди могли счесть удачей найти там Аватара. Сокка задумчиво щелкнул ножом из китового уса в руке. – Мы не можем позволить ему уйти. Мы должны поймать его. - Если они потеряют Аватара в Царстве Земли, невозможно сказать, сколько времени потребуется, чтобы снова его выследить. Чем дальше он уходил вглубь страны, тем дальше от Нации Воды. – Принц Сокка, у него могут быть сторонники на этом острове, готовые атаковать… Сокка не мог сдержать резкости в голосе. – Я всё продумал, - сказал он, перебивая старуху. – Это мой корабль, и до того, как Аватар сбежит в Царство Земли, я собираюсь воспользоваться нашим превосходством на море и поймать его. Поэтому я буду придерживаться того, что знаю я, а ты того, что знаешь ты. Его бабушка посмотрела на него усталыми глазами, но, в остальном, казалось, не обращала внимания на резкость в его словах. – И что это, мой принц? Он отвернулся от неё. Не хотел смотреть в эти глаза, не сейчас. – Просмотрите наши записи, чтобы узнать о какой-либо информации об острове Полумесяца. Я помню, что натыкался на это в своих исследованиях об Аватаре, но не могу вспомнить, что в нём значительного. Это даст нам намек на то, чего ожидать там. - Его голос немного смягчился. – Это важная задача. Не какая-то ... не женская, ладно? – Ох, принц Сокка, - сказала Канна, и по тону её голоса он понял, что она не обиделась на его предыдущие слова. – Что, чёрт возьми, за «женская задача», дорогой? Зуко терпеливо ждал в зарослях густого леса острова, его золотые глаза осматривали местность. Мэй, не теряя времени, начала свое обучение, но в основном оно заключалось в том, чтобы прятаться среди колышущихся игл вечнозеленых растений и за стволами пугающе прямых тиков. Она хотела, чтобы он наблюдал, оставаясь невидимым, и сообщал об одежде и внешности прохожих. Это было упражнение на скрытность, терпение и память. Три вещи, которые он не поместил бы в число своих лучших навыков, но именно поэтому он был здесь, чтобы научиться. Он старался ступать легко и избегать хруста сосновых иголок или листьев под ногами. Она велела ему дышать ровно и следить, что бы руки не дрожали. Он пока не понимал, какое это имеет отношение к метанию ножа или иглы, но верил, что выучит этот урок очень скоро. Во всяком случае, это упражнение напомнило ему о том, как он охотился на своем собственном острове - бесчисленные часы, проведенные в поисках добычи и подкрадывание к ней, прежде чем она заметит его. За последние пару лет он провел большую часть времени за охотой с Азулой. Но до этого он научился всем приемам у своего двоюродного брата Лу Тена. Лу Тен был как старший брат, которого у него никогда не было, воин, который сражался на мечах, как вундеркинд, владея им намного лучше, чем когда-либо Зуко. Иногда они тренировались вместе, но Зуко хотел отличаться, и потому взял в руки палаши - как его отец Озай - вместо прямого меча, которым владел Лу Тен и большинство других. Но брат никогда не смотрел на него свысока, никогда не сомневался в нём. Когда Озай ушел со всеми взрослыми мужчинами и женщинами, чтобы помочь на фронте, Лу Тен пошёл с ними. И именно он, а не Озай, сказал напутственные слова Зуко и Азуле, посоветовав им присматривать за дядей Айро и остальными жителями деревни вместо него. Зуко не знал, почему его мысли вернулись к кузену, но он покачал головой и заставил себя сосредоточиться. Прошло уже несколько часов. За это время его действительно обнаружили три человека, но они просто склонили головы и ускорили шаг, или же выглядели слегка раздраженными, когда поняли, что он не был одним из их воинов или Аватаром. Однако когда у него было достаточно информации, чтобы, как он надеялся, удовлетворить Мэй (хотя он подозревал, что и в лучшие дни это было чрезвычайно трудно), он вернулся в додзё. Зуко нашел Мэй в додзё одну, она занималась ремонтом чехлов для крепления ножей на запястьях и лодыжках. Увидев их вот так разложенными на столе, с расстегнутыми ремешками, он удивился, как она смогла удерживать их под всей своей одеждой. Но он выбросил эту мысль из головы, прежде чем смог довести её до конца. – Я видел четырнадцать человек, - сказал он. – Большинство из них направлялись к святыням предков, но некоторые говорили о том, чтобы повидаться с твоим отцом. – Опиши их, - сказала она со скучающим зевком, аккуратно покрывая одну из кобур прозрачным маслом длинной тонкой кистью. Он предположил, что это было сделано для того, чтобы механизм работал бесперебойно. – Я очень хорошо знаю всех в этой деревне. К несчастью. Так что я буду знать, если ты что-нибудь придумаешь. – Там была женщина в одежде, похожей на твою, но красно-золотой, с желтым цветком гибискуса в волосах. Широкий нос, карие глаза. Она была одной из трёх, кто обнаружил меня. – Продолжай. – Пара человек, немного старше. Они носили неокрашенные ткани и соломенные шляпы, одеты как фермеры. У одного в волосах была седина, и он оберегал правую ногу. - Зуко зажмурился, пытаясь вспомнить второго. – У другого был длинный нос и залысины, и очень высокий пучок волос на макушке. – Похоже, он пытается компенсировать потерю волос, верно? - спросила Мэй, и в её словах проскользнул сухой смешок. Её движения масляной кисточкой были вялыми, почти гипнотизирующими. Зуко рассмеялся вместе с ней. – Да, именно так. Я видел ещё одну пару - я думаю, что они оба были Воинами Року, судя по тому, как они себя вели, но без униформы. Парень был высоким и худым, с растрёпанными волосами. Девушка была ниже ростом, выглядела сильной и много болтала. Я думаю, что она дерется кулаками, они выглядели немного красными и потертыми. Ещё они несли букет паучьих лилий. И они были из тех, кто видел меня. Мэй кивнула. – Это Лу Мао и Сяо. Похоже, они отдыхают. Он продолжил свой рассказ. Затем они провели остаток дня, рассматривая другие аспекты жизни Воина Року; после своего первого упражнения он помог ей в уходе за её снаряжением, научился наилучшим образом использовать нож, иглу, дротик, метательную звезду, растяжку, болас и обычный кинжал. Но вместо того, чтобы больше практиковаться с оружием, они изучали протокол встречи с кем-то более высокого ранга, будь то губернатор, гражданский министр или даже член королевской семьи. Он спросил её о важности этого - он уже выучил, как кланяться и обращаться к людям, - но она настаивала, что ему нужно повторить основы. Иногда быть Воином Року означало проникнуть в высшее общество, и если он сделает что-нибудь, что покажет, что он фальшивый, это может поставить под угрозу всю миссию. Ему пришлось изучать цветочные и чайные церемонии на случай, если он когда-нибудь окажется в роли слуги, и впервые за этот день он почувствовал себя комфортно в своей работе, потому что жизнь с дядей Айро давала Зуко всевозможные преимущества, когда дело касалось чего-либо, связанного с чаем. Несмотря на это, день был полон разочарований. Его гнев вырывался наружу порывами - кроме чая, ничего не давалось ему легко, но он продолжал пытаться, несмотря ни на что. В ту ночь, как раз перед тем, как закончился этот сложный день, и они запланировали встретиться снова утром, Зуко почувствовал себя измотанным сильнее, чем когда-либо прежде, даже больше чем после целого дня боя на мечах. Но как только он пожелал Мэй спокойной ночи и вышел из додзё, она бросила ему кожаный пояс с сумкой, наполненной чем-то тяжёлым. – Что это такое? - спросил он, проводя большим пальцем по застежке. – Твое первое оружие как Воина Року, - ответила она. – Обычно на их получение уходит больше времени, но ты не ужасен и все равно уезжаешь завтра днем. Внутри он нашёл завернутые ножи и иглы. Это был далеко не полный набор Воина Року, но это лишь начало. Зуко думал, что только и делал, что разочаровывал Мэй в течение дня, судя по отсутствию реакции на её лице. Он понял, что с удивлением смотрит на сумку с оружием. У молодого человека появилась надежда, что это поможет ему в его путешествии, куда бы оно ни решило его завести. Зуко снова посмотрел на Мэй и не смог сдержать улыбки, даже когда она прошла мимо него из додзё. – Спасибо тебе, Мэй. Аанг сидел на вершине спящего вулкана, осматривая своими серыми глазами горизонт. Его одежда развевалась на ветру, пока он сидел, опираясь на посох словно на насест, погруженный в свои мысли. Он продолжал представлять, как Сокка нападает на него, а затем сам Аанг причиняет ему боль, находясь в состоянии Аватара. Это мучило его изнутри, но он должен был попытаться что-то сделать. Он должен был помочь своему другу. Как и ожидал Аанг, далеко на западе появился корабль, плывущий к острову Полумесяца. Он подождал, пока тот приблизится, что бы опознать его голубые паруса. В отличие от большинства других кораблей Водного флота, он не мерцал отражающим блеском льда, из-за которого на расстоянии казался сделанным из серебра. Дерево на этом корабле было сильно потрепано - корабль, который он уже видел и знал. Когда судно подошло достаточно близко, чтобы можно было различить Сокку на палубе, Аанг, наконец, спрыгнул со своего насеста и направился обратно в деревню, чтобы предупредить их. Это было глупо. Аанг знал это. Но он хотел снова увидеть Сокку. Хотел получить возможность поговорить с ним. Он не мог смириться с мыслью о Сокке как о своем враге, Сокке, покрытого шрамами и с одним глазом. Ему следовало просто забрать Зуко и Азулу и улететь, но он хотел встретиться с ним лицом к лицу, даже если это означало подвергнуть опасности деревню внизу. Он отбросил чувство вины в сторону, спускаясь на своем планере, надеясь, что его действия были правильными. Всего с пятью мужчинами по бокам Сокка медленно, размеренным шагом приближался к деревне верхом на своем яке-буйволе. Он не хотел казаться захватчиком - он надеялся дать людям шанс отдать ему Аватара без боя. Он не любил ненужного насилия, поэтому надеялся, что если он и его люди окажутся достаточно внушительными, это сработает. В лесной деревне царила неестественная тишина, пока они шли к ней по тропе. Сокка окинул взглядом все здания, мимо которых они проезжали, и под ними тоже, поскольку многие из них стояли на сваях, учитывая склон гор. Несмотря на то, что берег был уже позади, он не чувствовал себя беззащитным со своими мешочками с водой на бёдрах, и в любом случае большинство людей с ним были способны управлять растениями. Не говоря уже о том, что у него был бумеранг, который он всегда носил с собой. Принц перегнулся через бок своего яка-бизона, чтобы сорвать цветок гибискуса с куста, мимо которого он проезжал. – Здесь кто-нибудь есть? - крикнул он. – Я просто ищу кое-кого. Если кто-нибудь готов выйти, мы можем немного поговорить, и я уйду с миром, как только вы его передадите. Один из мужчин позади Сокки вскрикнул от боли и упал со своего буйволо-яка с торчащим из руки ножом. Сокка нахмурился и достал боевой рог. Что ж, он пытался - если они хотят драться, он даст им бой. Боевой рог прозвучал в лесу, сигнализируя Кинто и другим мужчинам, проникшим с тропы, начать атаку. Девушка в капюшоне выскочила из ветвей наверху и швырнула в Сокку шквал дротиков, но он вынул из ножен свою дубинку и успел отразить их в полёте. Лепестки гибискуса застыли в его руках, заострив концы, и он бросил их в девушку. Он не стал смотреть, достигли они цели или нет, а начал вертеть головой, что бы вовремя заметить другие неожиданные атаки. Звуки битвы раздавались повсюду в деревне: люди кричали, и слышался плеск воды. Пара людей Сокки сорвала все листья с деревьев, обнажив воинов, которые прятались в ветвях, и открыв их для атаки. Гибкие ветви, похожие на ветки ивы, но покрытые вечнозелеными иголками, опутали воинов, пытавшихся сбежать. Их собственная защита обратилась против них. Что-то ударило Сокку по затылку, но ему потребовалось время, чтобы понять, что это был не твердый предмет, а порыв воздуха. Он скривился и повернулся к врагу, за которым пришел. Зуко укрылся за одним из зданий, готовясь броситься в бой. Он крепко сжал свои мечи. Парень уже использовал несколько своих дротиков - некоторые из них попали в цель - но он все ещё был далеко не так искусен, как Воины Року. Мэй сражалась рядом с ним, готовая поддержать его с безопасного расстояния, когда он делал все возможное на земле против захватчиков. Отдышавшись, Зуко поднялся. Он сжимал мечи в руках, его грудь горела, пока он смотрел, что эти маги воды делали с деревней Мэй. Они едва успели оправиться от последнего нападения, и теперь им приходится выдерживать ещё одну атаку. Он почувствовал, что его переполняет гнев, как в тот день, когда на его собственную деревню напали, день, когда его мать ... - Подожди, - сказала Мэй. Она положила руку ему на плечо, удивительно нежно. - Мы должны идти! Мы должны защитить вашу деревню! - он запротестовал. - Чего ты ждешь? Она снова прижала его к земле. - Нет, эта деревня - моя ответственность. А твоя – Аватар. Он - это миссия, которую я больше не могу выполнять, хотя наш отряд и был создан для этого. - Зуко попытался подняться, но она держала его крепко. - Значит, ты тот, кто должен выполнить этот долг вместо нас. Долг воина Року. - Но мы не можем позволить им разрушить вашу деревню, - сказал ей Зуко, почти умоляя. - Они последуют за вами, как только вы уйдёте, - сказала она. - Очевидно же. Этот парень так и сказал - они просто ищут Аанга. Так что хватит пытаться быть героем. - Я не пытаюсь! Мы привели их сюда, значит мы и должны избавиться от них! Уголки её рта приподнялись, когда их янтарные глаза встретились, и она коснулась своими губами его губ. «Спасибо», - прошептала она. Его глаза расширились от шока, и Мэй прижала руку к его щеке, несмотря на то, что за ними бушевала битва. - За то, что сражался за мою деревню. В тебе столько гнева, который только и ждёт, чтобы вырваться наружу. Я думаю, ты можешь использовать это … и, может быть, я тоже смогу кое-чему у тебя научиться. Тебе просто нужно закалить его на острие каждой иглы, каждого кинжала. Он неловко стоял, не зная, что сказать. Зуко никак не ожидал, что Мэй поцелует его, не говоря уже о том, чтобы признаться, что готова учиться у него. - Мэй, я… - Просто уходи! Азула побежала за вашим зубром. Иди и найди их. Мы увидимся снова, - сказала она, собирая в руки дротики. Она посмотрела на него в последний раз и бросилась в бой, исчезнув, как тень в листьях.       Порыв ветра сбил с курса фирменный бумеранг Сокки. Аанг был слишком сосредоточен на битве, чтобы заметить сходство между оружием принца и его лучшего друга. Схватка превратилась в бой на близком расстоянии, когда Сокка прыгнул на него, угрожая своими мачете и дубинкой с явным намерением покалечить. Этот Сокка сражался более безжалостно, чем тот, которого знал Аанг. Но, возможно, это связано с тем фактом, что Аанг никогда не подвергался от него нападению.       - Тебе не нужно этого делать! - крикнул ему Аанг, стараясь держаться как можно дальше. Но даже это не гарантировало безопасность Аватара при условии, что принц владеет магией воды. - Ты хороший человек, я это знаю!       - Ты ничего обо мне не знаешь! - крикнул Сокка, взмахивая дубинкой. Это движение сопровождалось оглушительным выстрелом из его бурдюка с водой, и он вложил мачете в ножны, чтобы освободить другую руку. Вода обвилась вокруг посоха Аанга и вырвала его из рук, швыряя вниз по горной тропе. Безоружный и потерявший основную часть магии воздуха, Аанг беспомощно встал и умоляюще посмотрел на Сокку. Он не хотел бороться с ним дальше. Он знал, что это не тот Сокка, не его друг, но всё равно не мог заставить себя атаковать - это было слишком больно.       Прежде чем всё продолжилось, они услышали громкое рычание, и порыв воздуха из хвоста Аппы сбил Сокку, заставив того растянуться и упасть. Аанг не двинулся с места.       - Аанг, мы должны идти! - крикнула ему Азула, удерживая поводья Аппы. - Они последуют за нами, если мы уйдем!       - Быстрее! - крикнул Зуко. Их крики вывели Аанга из транса, и он поспешно схватился за свой посох. Он посмотрел на Сокку в последний раз, пока тот смотрел на него с поражением в глазах. Что-то витало в воздухе. Невысказанное напряжение между ними, и для Аанга это была словно цепь, удерживающая его на месте. Даже Аппа без колебаний напал на Сокку вместо Аанга - эта мысль заставила его почувствовать себя ещё более одиноким. Сокка стиснул зубы и поморщился от боли, поднимаясь с земли, и это как будто разрушило заклинание.       Аанг вскочил на спину Аппе, когда тот набрал высоту и пролетел над деревней. Он смотрел на разрушения, оставшиеся после них. Ужасное напоминание о его небрежности, которая подвергла опасности так много людей. Аанга переполняло чувство вины, но он надеялся, что Сокка последует за ним, как когда-то сделал Зуко на острове Киоши. Саби устроилась на его плече, словно утешая, уткнувшись носом в шею. Аанг знал, что Сокка не перестанет преследовать его. Но и он не собирался сдаваться.       По мере того, как бой затягивался, Сокка понимал, что его собственных людей было мало – но не меньше, чем теней, мелькающих среди деревьев, убивая нападавших одного за другим. Маги воды вытянули всю влагу из стольких деревьев, сколько смогли. Деревья застонали и затрещали, когда воины Сокки двинулись на своих врагов, разрушая их защиту и укрытие. Принц хотел, чтобы эти люди пожалели о том, что помогли Аватару. Он был зол и хотел наброситься на них всех. Но он снова потерпел неудачу. Каждая ошибка уводила Аватара всё дальше и дальше от досягаемости Сокки. Если кто-нибудь поймает его первым, будь то Бато или кто-то другой, то жизнь Сокки запомнится не чем иным, как чередой неудач. «Принц-неудачник» - будут называть его.       Он поймал себя на мысли, что снов и снова повторяет слова Аватара в своей голове. «Ты хороший человек». Конечно, Сокка знал это. Возможно, он потерпел неудачу как принц и как сын, но он не был плохим человеком. Большую часть времени он был хорошим воином и великим стратегом. Он в совершенстве сохранил свои навыки и очень гордился тем, что использует мозги чаще, чем мускулы. Но кем Аватар считал себя, что бы делать предположения о ком-то, кого совсем не знает?       - Сокка!       Бабушка нашла его, когда он поднимался на гору со своими воинами. Он посмотрел на неё, прищурив глаза: - Что ты здесь делаешь? Я велел оставаться на корабле. Это слишком опасно.       Она нахмурилась. - Я могу за себя постоять, - сказала она. - Но что ты здесь делаешь? Аватар ушёл. Отзови своих людей – нет необходимости продолжать атаку. Он усадил её на спину своего буйвола-яка.       - Они должны заплатить за помощь Аватару. Они тоже враги.       - С каждой секундой, которую ты медлишь, Аватар всё дальше уходит от нас. Мы не хотим, что бы его след остыл.       Сокка не последовал за своими людьми, когда они продолжили наступление. Вместо этого его буйвол-як остановился на тропе, и его взгляд упал на руки, сжимающие поводья.       - У меня закончились идеи, - признался он. - Я не знаю, куда Аватар направится дальше. Я не знаю, как его поймать.       - Тебе нужно выбросить всё из головы, - сказала Канна, постучав по его волчьему шлему. - Пойдём. Давай вернёмся на корабль - после такой прогулки мне нужно хорошо и надолго опустить ноги в солёную воду. И тогда, может быть, я попрошу кого-нибудь хорошенько потереть их, пока мы планируем наш следующий шаг. Вместе.       Сока закатил глаза, но подал знак Кинто, чтобы тот отозвал людей.       - Фу, бабушка. Просто... фу.