Но, боже! — кто б его узнал? Каким смотрел он злобным взглядом, Как полон был смертельным ядом Вражды, не знающей конца, — И веяло могильным хладом От неподвижного лица.
После смерти Син Сэ Ги оказался в Аду. На его руках было слишком много крови, чтобы высшие силы могли позволить ему быстро переродиться, поэтому он был обречён страдать несколько тысячелетий. И если в мире живых время течёт намного быстрее, то в Преисподней оно тянется невыносимо долго. Но это не успело коснуться Син Сэ Ги. Его привели в какую-то тёмную комнату, где его ждала темноглазая демоница. На ней было чёрное одеяние, а на её левой брови красовался шрам от очень старой раны, полученной в бою. – Поздравляю! Здорово иметь влиятельного друга, не так ли? – сказала она с наглой улыбкой. – О чём ты? – За тебя попросили. Тебе будет дана возможность выбора. – Сгореть или заморозиться? – усмехнулся Син Сэ Ги, приподняв бровь и скрестив руки на груди. Демоница хмыкнула и смерила собеседника взглядом. – Ты можешь смириться с приговором и принять своё наказание. А можешь стать одним из нас. Новички сто человеческих лет служат в Аду, а затем они, если хотят, могут жить среди людей и толкать их души к падению, – она подошла к Син Сэ Ги и, приблизившись к его уху, перешла на шёпот. – Кстати сказать, те, кто издевался над твоей семьёй, тоже здесь. Хочешь повеселиться? – Думаю, выбор очевиден, – ответил Син Сэ Ги. – Не всё так просто, – демоница отстранилась и отошла к противоположной стене, а её голос стал звучать резче. – Если согласишься, то никогда не сможешь переродиться, потому что твоя душа окончательно падёт. Конечно, говорят, что исцеление для демона возможно, но всё равно никто не знает, как это делается… Ты потеряешь свои воспоминания, чтобы не знать, что такое жалость. Ты не сможешь любить, и тебя никто не полюбит. Согласен вечно так жить? – Да без проблем, – Син Сэ Ги слегка склонил голову влево. – Что от меня требуется? «Переродиться и снова страдать? Нет уж. Не хочу проходить всё это ещё раз. К тому же те, кто довёл меня до такого состояния и разрушил мою семью, будут целую вечность испытывать адские муки от моей руки», – подумал он. Демоница улыбнулась и велела подготовить посвящение. Церемония была удивительно простой – всего-то надо было пройти через огонь под мерный, глухой стук барабанов. Син Сэ Ги без всякого страха шагнул в бушующее пламя. Всё его тело нестерпимо жгло, но он продолжал идти вперёд, стиснув зубы и не издавая ни звука. Прежде, чем ступить на этот путь, он чувствовал (будто всё ещё был жив), как неистово бьётся его сердце, хранящее память обо всех страданиях и сожалениях; как перехватывает дыхание от накопившихся гнева и ярости… Но, выйдя из пламени, Син Сэ Ги ощутил долгожданное спокойствие и внутреннюю пустоту. Не хватало чего-то очень важного, будто он потерял часть себя, и это давало чувствовать настоящую свободу. Перед церемонией он просил сохранить в его памяти своё имя, возраст и знание о том, что когда-то пережил много боли, чтобы не жалеть о сделанном выборе. Его желание было исполнено, и молодой демон, избавившись от лишнего груза, расправил появившиеся крылья и взлетел над Адской Бездной под одобрительные выкрики своих новых товарищей. На его шее проявилась метка Преисподней, и теперь все пути назад были отрезаны, но нужны ли они теперь хоть кому-то?.. После началось празднество, где не было границ дьявольскому разгулу, а со следующего дня Син Сэ Ги приступил к мучениям грешников и, как и положено, провёл так целое столетие. Пытки назначались Высшим Судом, поэтому решать, кто и чего заслуживает, демон не мог, да и не хотел. Он прекрасно выполнял свою работу и был на хорошем счету в Аду. За день до того, как демону было позволено покинуть Ад, Син Сэ Ги был вызван на обучение, которое проводила та же демоница, что он встретил сотню лет назад, разве что её глаза стали казаться ещё темнее. Только на сей раз это было не то помещение, где ничего нет, кроме чёрных стен, а богато обставленная комната в тёмно-красных тонах. – Вот и встретились, – улыбнулась демоница. – Ты готов? – она подошла ближе и кончиками когтей пробежалась по груди Син Сэ Ги, всё ещё стоявшего у двери. – Впрочем, если тебе там не понравится, ты всегда можешь вернуться назад, на прежнюю работу. – Переходи к делу, – ответил Син Сэ Ги и уселся за стол. – Задача простая, – проговорила демоница, наливая себе и своему собеседнику вино. – Живёшь среди людей и делаешь так, чтоб они на людей походили всё меньше. Ты толкаешь их на дурные поступки, а потом мы здесь развлекаемся с твоими жертвами – схема идеальна. – И как я должен это делать? – Сначала ты привыкнешь к их миру, а затем у тебя начнут проявляться твои способности, что ты получил здесь. Здесь тебе не нужна ничья помощь – сам прекрасно разберёшься. – А если я просто буду жить там в своё удовольствие и забуду о работе? – Тогда я приду за тобой и с превеликим удовольствием покараю, – рассмеялась демоница, а в её глазах вспыхнул дерзкий огонёк. Она вынула из-за пояса полукруглый дьявольский клинок, покрутила им перед носом Син Сэ Ги, а затем убрала обратно. – Зависит от проступка, но лентяев и добряков здесь никто не любит, так что тебя будет ждать наказание, которое определит вся Преисподняя во главе с самим Дьяволом. Но я чуть не упустила самое важное – отчётность. Тебе нужно будет писать на бумаге о своих подвигах, а потом сжигать этот листок – так ты отправишь его нам, и мы будем знать, что наш Син Сэ Ги трудится, не покладая рук. – Отлично, – демон отпил немного вина и поднялся с места. – Если это всё, то я отправляюсь. Вдруг позади себя он услышал чьё-то покашливание и, обернувшись, увидел ещё одного демона. Он был одет по-западному и даже носил очки с тёмными стёклами. Его длинные волосы были огненно-рыжими, и в нём было что-то неуловимо особенное, что отличало его от других демонов. – Могу я тоже побеседовать с новеньким? – спросил он, обезоруживающе улыбаясь. Демоница пожала плечами и вышла из комнаты. Незнакомец сел за стол и попробовал вино. – Хм, неплохо, – заключил он и, наконец, начал разговор: – Ты ведь Син Сэ Ги, да? Тот, кто стал демоном, минуя порядок. – С этим какая-то проблема? – недовольно посмотрел на него Син Сэ Ги. – Нет, скорее наоборот, – небрежно проговорил рыжеволосый демон и отхлебнул ещё вина. – Видишь ли, демонами становятся, как правило, за их мысли и убеждения. Не будь у тебя друга, который умеет договариваться, ты бы смог превратиться лишь через несколько столетий постоянных пыток, если бы окончательно озлобился и возненавидел всех на свете, даже тех, кого когда-то любил. Конечно, для Ада это идеальные воины, но… Как бы объяснить… Тебе необязательно делать то, что от тебя хотят другие. Вполне можно быть на своей собственной стороне, а не на стороне Ада, Небес, людей или кого-либо ещё, понимаешь мою мысль? Ты ведь не то чтобы падший, скорее просто… На самом деле, ты можешь жить так, как тебе вздумается, главное – не попасться. А отчёты – это ерунда, их здесь толком никто не проверяет. Можешь писать туда, что угодно, играй словами, присваивай чужие достижения – люди и без тебя прекрасно со всем справятся. А все эти громкие фразы про невозможность любви, дружбы, любых других тёплых чувств… – демон неопределённо потряс в воздухе рукой, слегка скривив губы, – В этом, пожалуй, и заключается наше наказание, но, понимаешь, демоны уверены в том, что они этого не умеют или не заслуживают, поэтому они никого не любят и, как правило, одиноки. Но иногда, если очень постараться или если, скажем, произойдёт маленькое чудо… В общем, сам решай. Если кто спросит, скажешь, что я учил тебя чему-нибудь кровожадному, – демон встал с места и покинул комнату. Син Сэ Ги запомнились его слова, особенно про отчётность – после сотни лет службы ему больше не хотелось быть скованным какими-либо правилами или рабочим графиком. А любовь, дружба – нужны ли они ему?.. Он вдруг вспомнил одну важную вещь – уже целое столетие его не оставлял вопрос: кто же тот друг, что попросил освободить его от мучений? Син Сэ Ги знал, что при жизни он был человеком, а не каким-нибудь мифическим существом или вроде того, поэтому откуда ему взять столь влиятельных знакомых? Но никто не давал ему ответа – демону не нужны друзья. Единственный, кто заявил противоположное, только что покинул комнату, поэтому Сэ Ги пошёл за ним следом. К счастью, незнакомец ещё не успел далеко уйти. Хотя, кто знает, может, он ждал этого? – Подождите! – крикнул Син Сэ Ги и, догнав рыжеволосого демона, продолжил: – Могу я задать вопрос? – Валяй, – небрежно ответил тот. – Кто тот человек, что попросил сделать меня демоном? – Он не совсем человек, – усмехнулся незнакомец и слегка прикоснулся рукой к виску Син Сэ Ги. – Теперь ты знаешь, где его найти. Блеснув жёлтыми глазами сквозь чёрные стёкла, демон исчез. Син Сэ Ги решил, что первым делом во внешнем мире заглянет к своему таинственному спасителю, а потом уже разберётся, что ему делать дальше.***
Ли Ран неспешно пил вино в беседке во дворе своего дома, когда услышал позади себя шелест чьих-то огромных крыльев. Он знал, что этот гость рано или поздно придет к нему, поэтому просто молча достал ещё одну чашу. Он давно вернул свой долг Син Сэ Ги, но по-прежнему был благодарен ему за ту флягу с водой. Демон понял приглашение и, тоже не проронив и слова, сел за стол. – Это старьё не носят уже… хм… век или два, – опустошив свою чашу и почти не глядя на гостя, небрежно произнёс Ли Ран. Демон бросил оценивающий взгляд на своего нового знакомого, а затем на себя. Было заметно, что Ли Ран следит за своим внешним видом и явно не бедствует. Син Сэ Ги в лучшие времена своей жизни тоже уделял много внимания тому, как он выглядит, но он провёл в Аду целое столетие, поэтому безнадёжно отстал от современного мира. Пусть демон и не помнил ничего из того, что произошло с ним раньше, но подсознание не дремлет, поэтому Сэ Ги сейчас имел вид такой же, как в один из своих самых беззаботных дней. От него прежнего отличали лишь его глаза, от пронзительного взгляда которых веяло замогильным холодом, и эту разницу кумихо не мог не отметить. Демон, перебирая пальцами по столу, продолжал рассматривать Ли Рана. – Это вы попросили за меня? – Ну да. – Почему? Вы знали меня раньше? Кто вы? – Не человек, – Ли Ран пристально взглянул на Сэ Ги, и тот заметил, как левый глаз его спасителя на одно мгновенье вспыхнул насмешливым огоньком. – Откуда мне тебя знать? Я просто думаю, что попаду в Ад после смерти. Я собираюсь туда ещё не скоро, но мне как-то спокойнее, если там будет кто-то свой. Собираю друзей, – губы лиса искривились в усмешке. «Не буду говорить, что обязан ему жизнью. Пусть считает себя моим должником. Он не кумихо и даже не демон перекрёстков, поэтому не так зависим от сделок и договоров, как я», – решил Ли Ран. «У тебя предостаточно знакомых демонов, раз сумел меня вытащить. Ты точно знал меня при жизни. Но правильно делаешь, что молчишь. Мне и в самом деле не стоит ничего вспоминать», – подумал Син Сэ Ги. Продолжив разговор и обнаружив друг в друге интересного собеседника, демон и кумихо провели вместе весь день. После этого они ещё не раз пересекались в тех или иных столетиях, лениво творя зло как порознь, так и вместе. Они никогда не были особенно близки, однако между ними зародилось некое подобие дружбы, которой суждено было длиться почти половину тысячелетия. Демон не сразу получил свои навыки. Он обретал силу постепенно – если в его первую встречу с Ли Раном он ещё не умел читать чужие мысли, то в течение столетий он в совершенстве овладел этой способностью. Он научился быть невидимым, бесшумным и неосязаемым, когда хотел; смог проникать в чужой разум и диктовать свои мысли. Поэтому со временем он всё же узнал, за что ему был благодарен Ли Ран, и был очень удивлён, что всё дело в какой-то фляге с водой, а их знакомство не длилось и пары минут. Но во время поисков он невольно раскопал все воспоминания, связанные с Ли Ёном.***
Син Сэ Ги не задавался вопросом, кем он был раньше. Перерождение, о котором все так мечтают, стало для него почти невозможным, ведь для этого нужно было достичь исцеления души… к чему Син Сэ Ги совершенно не стремился: ему определённо нравился такой образ существования. Зачем снова терпеть все эти мучения, за что-то бороться, если можно быть свободным от этого? Поэтому демон не волновался о том, что его воспоминания о прошлом были уничтожены. Но нахождение возле Чжун Ёна постепенно приоткрывало перед Син Сэ Ги эту завесу. Появилось смутное ощущение, что этот мальчишка был кем-то, кого демон знал прежде. А та девочка из подвала… Сэ Ги старался не думать о ней, потому что каждый раз его сердце почему-то сжималось от тоски. Впрочем, демон списывал это на переживания Чжун Ёна, ведь в глубинах памяти мальчик всё же хранил её образ, хоть и не мог осознанно вспомнить её.