Я верю, обещаю верить, Хоть сам того не испытал, Что мог монах не лицемерить И жить, как клятвой обещал; Что поцелуи и улыбки Людей коварны не всегда, Что ближних малые ошибки Они прощают иногда, Что время лечит от страданья, Что мир для счастья сотворен, Что добродетель не названье. И жизнь поболее, чем сон!..
Каждый из них был в нужной степени сволочью, чтоб быть достойным общения друг с другом, но при этом где-то в глубине души в них обоих жило и доброе начало, которое давно должно было исчезнуть, но почему-то иногда упрямо прорывалось наружу. Поэтому Син Сэ Ги и Ли Ран хорошо понимали друг друга, хоть никогда и не считали себя близкими друзьями. Впрочем, и злодеями они были не всегда, но жизнь, казалось, не оставляла им шанса. Ли Ран не мог забыть предательство брата и жестокость людей, отчего сам стал куда более безжалостным. Син Сэ Ги же когда-то потерял всё из-за нелепой клеветы и был ослеплён жаждой мести.***
Столетия назад люди жили так же, как и сейчас, следуя за своими желаниями и почти не думая о смерти. Когда-то Син Сэ Ги был просто живым человеком, у которого были друзья детства – Ким Ын Хо, сын министра финансов, и Чон Су Ён, дочь королевского лекаря. Сам он был сыном военного министра и мечтал стать великим воином, поэтому много и усердно тренировался, а его навыкам завидовала вся округа. Ын Хо больше времени проводил в библиотеке, мечтая стать учёным, а Су Ён чаще можно было встретить в поле или в лесу, где она собирала травы для своего отца. Но, несмотря на разные интересы, все трое были очень дружны. Особенно до тех пор, пока Су Ён не выбрала Ын Хо, тем самым разбив Син Сэ Ги сердце. Будь это кто-нибудь другой, молодой воин не стал бы долго думать и решил бы эту проблему по-своему. Но разве мог он навредить лучшему другу? Син Сэ Ги закрылся в себе, стал молчалив, а его когда-то мягкий взгляд стал тяжёлым, и многие стали обходить юношу стороной, потому что его глаза были способны пронзить человека не хуже, чем его меч. Вскоре он стал одним из королевских стражей, заслужив доверие династии, однако, пользуясь привилегиями сына министра, он продолжал жить в отцовском доме. Несмотря на то, что форма стража была ему к лицу, юноша носил её лишь во дворце, а за его пределами, как и раньше, одевался ярко и броско, чем неизменно привлекал внимание девушек, иногда нагло улыбаясь им, но не оказывая другого внимания. Однажды ночью в окно Сэ Ги влетел маленький камешек. Юноша не спал, поэтому быстро собрался, взял меч и вышел на улицу. Раньше так его звал Ын Хо, и если спустя два года после ссоры он вдруг явился посреди ночи, значит, случилось что-то действительно важное. Син Сэ Ги не ошибся: на улице его ждал Ын Хо, переминаясь с ноги на ногу. – Чем обязан? – вместо приветствия спросил королевский страж, исподлобья глядя на бывшего друга, слегка склонив голову влево. Его пальцы мерно постукивали по рукояти меча. – Сэ Ги, собирай свою семью и немедленно беги! Мой отец сошёл с ума! – Что?! Объясни нормально! – Он всё никак не остановится в своём желании заполучить больше влияния при дворе. Сегодня он оклеветал твоего отца, и солдаты скоро будут здесь. Не только его, но и вас всех могут казнить как семью предателя или продать в рабство. Не стой же, ну! Сказав это, Ын Хо исчез в темноте улиц; Син Сэ Ги тут же кинулся в дом и разбудил всех. Сборы не были долгими, но вовремя скрыться не удалось: солдаты окружили дом. Отец Син Сэ Ги был убит этой же ночью, а сам юноша, отчаянно отбиваясь, еле-еле смог увести оттуда мать и брата с сестрой. Они долго прятались в лесах и маленьких деревушках, но всегда находился кто-то, кто рассказывал властям о поселившихся незнакомцах, и всё начиналось заново. Через полгода были убиты мать и брат Син Сэ Ги, а ещё через год от болезни умерла его младшая сестра. Смерть маленькой девочки стала для него последней каплей – он перестал пытаться вести честную жизнь, прибился к разбойникам, а вскоре прослыл отпетым головорезом. Власти сотни раз пытались изловить его, но всё было бесполезно – Син Сэ Ги научился обводить солдат вокруг пальца и искусно заметать следы. Как-то раз, когда за его бандой вновь гнались, Син Сэ Ги разделился со своими товарищами и оказался в лесу один. Преследователей не было слышно, и разбойник успокоился – теперь нужно было лишь добраться до условленного места. Вдруг он услышал лёгкий шорох, доносившийся из кустов неподалёку. Сэ Ги вынул меч и подошёл ближе, но увидел там не воинов, а раненого человека, который казался с ним примерно одного возраста. Ханбок умиравшего юноши пропитался кровью, а губы были сухими и слегка подрагивали. Он был настолько слаб, что даже не мог до конца открыть глаза. Син Сэ Ги молча вынул свою флягу и, дав раненому сделать несколько глотков, вложил её в руку юноши. Больше он ничем не мог ему помочь, да и не было на это времени, поэтому Син Сэ Ги продолжил свой путь. Сын военного министра не подозревал, насколько важной была эта встреча: тем раненым оказался Ли Ран. После того, как по приказу Высшего Суда Ли Ён почти убил его, младший лис ещё долго мучился от своей раны. Она плохо заживала и часто кровоточила, доставляя невыносимую боль. Но ещё больнее было от осознания того, кем была нанесена эта рана, и в тот день Ли Ран уже сдался и решил, что лучше просто тихо умереть. Он лежал на траве и вместо того, чтоб хотя бы сменить повязку на своей ране, смотрел на облака, беззаботно пролетавшие над верхушками деревьев. Невыносимо хотелось пить, но он не пытался дойти до ручья, что был неподалёку, а просто медленно умирал. Сил становилось всё меньше, и кумихо уже не мог полностью поддерживать человеческий облик, поэтому, услышав, что к нему кто-то приближается, он прикрыл глаза, чтобы незнакомец не увидел его сущность. Лис наблюдал за Син Сэ Ги из-под ресниц и был очень удивлён, когда тот не стал задавать никаких вопросов, не обыскал в надежде чем-нибудь поживиться, не попытался добить его, а просто поделился водой. Но ещё больше его поразило то, что этот человек не попросил ничего взамен и не сделал Рана своим должником, как поступил бывший предатель из Корё, а лишь оставил ему свою флягу и молча ушёл. Кумихо ненавидел смертных и не доверял им, поэтому ожидал подвоха, но ничего не произошло: вода не была отравлена, в лиса не прилетело камнем или лезвием, и даже лес не был подожжён. Ли Ран жадно осушил флягу и пообещал себе, что однажды найдёт этого человека и ответит на его доброту. Шли годы, и Син Сэ Ги теперь стал известен не только среди разбойников, но и бунтарей. Назревало восстание, и сын военного министра, живший лишь жаждой мести за свою уничтоженную семью, с нетерпением ждал того дня, когда он сможет обагрить свой меч кровью тех, кто причинил ему столько боли. И однажды время пришло: повстанцы окружили столицу и ворвались в неё, разрушая всё на своём пути и убивая каждого, кто не успел скрыться. Син Сэ Ги, взяв с собой несколько человек, сразу же помчался к дому министра финансов. Его сердце бушевало, а тело будто горело жарким пламенем – он уже не мог остановить себя и уничтожал всех, кто попадался ему под горячую руку, напрочь забыв даже о том единственном правиле, которого обычно придерживался, – не убивать женщин и детей. Жажда мести опьяняла, затмевая рассудок, но в этом столпотворении бывший королевский страж вдруг заметил молодого человека и девушку, убегавших прочь. По их одежде можно было судить, что они из знатной семьи, и Син Сэ Ги бросился за ними, как хищный зверь, учуявший добычу. За эти годы больше всего он возненавидел богачей, потому что хорошо запомнил: зарабатывать деньги и влияние честным путём – большая редкость. Он легко нагнал беглецов в одном из переулков и уже замахнулся мечом, чтобы нанести удар, но убегавший мужчина вдруг повернулся и заслонил женщину собой. Син Сэ Ги замер на месте и как будто пришёл в себя: перед ним был Ын Хо, а за его спиной испуганно пряталась Су Ён. – Син Сэ Ги, позволь нам просто уйти. Мы же раньше были друзьями, помнишь?.. – голос Ын Хо слегка подрагивал. Конечно, Сэ Ги это помнил. Он помнил и счастливое детство, проведённое с ними; помнил, как не знал, считать Ын Хо другом или предателем. Он всё ещё любил Су Ён и сейчас готов был провалиться под землю из-за того, с каким ужасом она на него смотрела. – Отпусти хотя бы Су Ён, она ни в чём не… – Бегите! – сдавленно произнёс Син Сэ Ги. Ын Хо схватил Су Ён за руку, и они бросились бежать. Тут подоспели другие повстанцы, и они кинулись бы следом за беглецами, но Син Сэ Ги преградил им путь. – Что ты делаешь? Из-за таких, как они, наша страна живёт так. Или ты с ними заодно? – выкрикнул один из повстанцев. «Из-за таких, как они? Из-за Ын Хо, который из года в год продвигает реформы для облегчения жизни простых людей? Или, может, из-за Су Ён, которая, помогая своему отцу, спасла столько жизней?» – подумал Сэ Ги, но мятежники требовали крови, а не объяснений, поэтому он лишь хладнокровно ответил: – Тот, кто пойдёт за ними, встретится с моим мечом. Разъярённую толпу было не остановить, и Син Сэ Ги принял её удар на себя. Он был искусным мечником, но повстанцев было слишком много, поэтому там сын военного министра и встретил свой конец, получив серьёзные раны. Однако благодаря ему Ын Хо и Су Ён успели скрыться в подвале какого-то заброшенного дома и отсиделись там, пока всё не улеглось. На улицах было множество окровавленных трупов; не было ни одной семьи, не пострадавшей в результате восстания. Ын Хо и Су Ён отыскали тело своего погибшего друга и, пролив над ним немало слёз, похоронили его. Они ещё долго винили себя в его смерти, особенно Ын Хо, который ненавидел своего отца за все судьбы, что тот разрушил. Несмотря на то, каким монстром под конец жизни стал Син Сэ Ги, в памяти своих друзей он остался добрым и светлым человеком, способным на хорошие поступки. В день смерти ему было всего лишь двадцать восемь лет…