В первый день зимы

      Он стоял на краю обрыва, под которым расстилалась широкая, обнесенная холмами лощина. А на ней бессчетным количеством пестрели такие знакомые малышу островерхие фигурки. Они казались невеликими, миниатюрными, и подле каждой из них сновали взад-вперед удивительные существа. Двуногие, одетые в звериные шкуры.       Внимание дракончика мгновенно привлекла группа созданий, безудержно резвящихся у самой границы склона. Они носились друг за другом, скакали и кружили, вздымая в воздух снежные хлопья, кувыркались и наполняли округу высокими криками, пышущими радостью и неиссякаемой энергией. У малыша вдруг резко засосало в груди. Он почувствовал неумолимое влечение немедленно броситься вниз, присоединиться к общему веселью, такому пленительному и желанному для его сердца, но в последний момент почему-то остался на месте. Понуро опустил голову. Бросил последний, тоскливый взгляд на галдящих у подножья созданий. И отвернулся.       Около скопища фигурок на поваленном бревне расположилось еще одно существо, обернутое в черные лохмотья. Сгорбившись, оно не сводило пристального взора с места празднества, наблюдая за младшими собратьями. Позади него на кругу оттаявшей земли плясал небольшой огонек. Языки пламени облизывали висящий сверху покатый обгорелый предмет. Полотно ближайшей фигуры дернулось, и на снег ступил очередной двуногий силуэт. Перед собой он держал охапку высушенных веток. Подойдя к огню, силуэт пошевелил угли вытянутым из кучи прутом и придал угасающему жару новой пищи. Послышался треск, взметнулись струйки дыма, и на короткое мгновенье до носа дракончика донесся чарующий сладостный аромат. Потянув воздух, он чуть отстранился и увидел, как на фоне закатного неба над лощиной поднималось еще несколько серых змеек.       Из леса вышли двое. Дракончик замер на вздохе. Ледяные тиски в мгновение сковали внутренности. Эти очертания он не мог перепутать ни с кем. Высокий и низкий неторопливо шагали по глубокому снегу, направляясь к россыпи разноцветных фигурок. Низкий шел первым, неся на плечах тушу неизвестного малышу зверя. Он протаптывал своему напарнику дорожку и разбрасывал в стороны сыплющиеся белые массы. Высокий же двигался следом, волоча какую-то поклажу и длинный остроконечный предмет. Дракончик сглотнул. Желание сорваться с места и затаиться в лесной глуши стремительно нарастало в его душе, но каким-то образом он сумел его подавить. Встряхнул головой, выдохнул. И продолжил наблюдать.       Двое тем временем проходили мимо бесящихся у склона созданий. Те на секунду застыли, потом загалдели с новой силой и облепили их со всех сторон. Радостные крики вдруг перекрыл гортанный бас низкого. У малыша по спине пробежал холодок. Однако тот, на удивление, не проявлял к меньшим созданиям никакой враждебности. Напротив, он, кажется, смеялся и позволял им повисать на своих огромных, обернутых в шкуры конечностях. Мелюзга испытывала недюжинный интерес к внушительной туше животного. Они с разбегу подпрыгивали, стараясь уцепиться за длинную шерсть, но низкий лишь уворачивался и щерился в ответ. Высокий подцепил одного из крох, закружил в воздухе и с размаху бросил в ближайший сугроб. Тот мгновенно вскочил, завизжал и кинулся обратно. Остальные последовали его примеру, но высокого было уже не достать. Дико хохоча, он улепетывал от преследовавшей его оравы по глубокому снегу. Длинные конечности давали ему явное преимущество, так что он находил даже время для передышки, дразнился и отбрасывал в сторону особо прытких созданий.       Дракончик находился в состоянии ступора. В его голове никак не укладывалось увиденное. Монстры, чей взор еще вчера укрывала пелена ярости, сейчас представали перед ним спокойными, мирными существами. Они испытывали радость, лелеяли меньших собратьев, и даже лики их, кажется, переменились. С вершины холма он не мог разглядеть точно.       Пара существ, вдоволь потешив малышню, уже подходила к первым фигуркам. Силуэт у огня поднялся и издал приветственный клич. Низкий ответил ему тем же, подошел и сбросил тушу на снег. Что-то проговорил. Силуэт кивнул, схватил зверя и с трудом заволок его внутрь обитой шкурами конструкции. Двое двинулись дальше, к центру скопища. Они были явно уставшими, но старались не подавать виду, высоко держа головы. Существа на их пути почтительно расступались в стороны. Те, что были поменьше, указывали пальцем им вслед, старшие же молча провожали взглядом.