Часть 15
2 июля 2022 г. в 20:15
Окружающие красоты меркли с каждым новым его шагом. Алые горстки, некогда приковывавшие взгляд, теперь лишь отвлекали на себя внимание малыша. Ниспадающие с деревьев крупицы снега на мгновение разжигали в его груди тлеющий уголек надежды, а после оставляли в душе очередную дыру, веющую холодом. Раздражение сменялось отрешением, колючий мороз начинал потихоньку пощипывать кончики коготков, и дракончик отчаянно переводил взгляд с места на место, пытаясь уловить хоть малейшее движение. Однако лес будто бы вымер, застывший в оледенелом однообразии. Предоставив малышу единственный шанс, теперь он злорадно наблюдал за его жалкими потугами найти себе пропитание.
Переплетения крон, в коих еще недавно звонким щебетом заливались птицы, теперь лишь молча покачивались под дуновением холодного ветра. Далекие деревья сливались в серое полотно, изолируя участок леса от внешнего мира. Сощурив глаза, дракончик всеми силами старался различить хоть что-либо за его пределами. И тут у самых его лап послышался юркий шорох.
Дракончик отреагировал мгновенно. Стремительным движением он припал к земле и ударил лапой по месту, выступающему из ровной поверхности округлым бугорком. Белые хлопья взмыли в воздух, и сквозь их опадающую завесу он увидел, как из снега вынырнуло маленькое серое существо и что есть мочи побежало прочь.
Издав яростный рык, дракончик бросился в погоню. Мелкий зверек был шустрым, однако он не мог тягаться с изголодавшимся хищником, преследующим свою добычу. Гигантскими прыжками малыш настигал мелькающее серое пятнышко. Ветер свистел в ушах и на кончиках крыльев. После очередного скачка он напружинился, раскрыл пасть, вложился в последний рывок, и… набрал полный рот снега, зарывшись мордочкой в белый настил.
В последний миг, видимо, почувствовав приближающуюся угрозу, маленькое существо резко сменило направление. Вынырнув из снега, дракончик увидел, как оно стремительно удирает в другую сторону. Его сердце вдруг наполнилось искренним бешенством. Слегка подрагивая, он на секунду прикрыл глаза, и окружающий мир резко перестал существовать. Остались только тихие звуки рассыпающегося снега, едва уловимый запах намокшей шкурки и подпрыгивающее пятнышко, отчетливо выделяющееся на белом фоне.
Шумно выдохнув, дракончик снова бросился ему в след. Яростный огонь стремительно разгорался в его груди. Ветер больше не свистел в ушах, крылья были сложены за спиной, а когтистые лапы едва касались рыхлой поверхности. Около кромки зрения все размывалось, плыло, смешивалось в монотонную палитру, будто бы обступая и сжимаясь вокруг крохотного перепуганного существа, отчаянно пытающегося спастись от безжалостного преследователя.
Серый зверек был уже совсем близко, и малыш мог слышать его частое прерывистое дыхание. Оскалившись, он уже предвкушал, как вопьется зубами в маленькое тельце, наконец утолит свой голод, как внезапно зверек вновь сменил направление, подпрыгнул и скрылся в выступающем сбоку внушительном сугробе. Малыш затормозил, победоносно взмахнул лапой и наотмашь ударил по взъерошенному белесому покрову.
Снег разлетелся в стороны, а под ним открылось узкое отверстие в земле, зияющее чернотой. Дракончик недоуменно захлопал глазами. Не желая отпускать свою добычу, он пригнулся, глубоко засунул лапу в норку и тут же отпрянул, потрясая ею в воздухе. Капли крови оросили белоснежный пласт. Маленькое существо забилось в самый дальний уголок подземных ходов и отчаянно сопротивлялось, из последних сил цепляясь за собственную жизнь.
Дракончик с досадой выпрямился. В его сознании сражались два чувства. Одно призывало малыша рвать и метать, бить когтями о землю, разворошить промерзлый черный пласт и вытащить дерзкого зверька из его убежища. Однако нутром он осознавал, что это была гиблая идея. Другое – странное и непонятное, подсказывало ему, что это еще далеко не конец охоты.
Издав самый горестный вопль, на который он только был способен, дракончик обогнул норку и медленно побрел от нее прочь. С усилием опуская лапы, он стремился к тому, чтобы скрип снега от его шагов был слышен на всю округу. Однако у очередного дерева малыш резко развернулся и уже аккуратно, без лишнего шума прокрался назад по своим же следам. Около самой норки он остановился, низко пригнулся к земле и замер, напружинившись всем телом. Дыхание его было ровным, слух обострился до предела, а перед глазами в такт биения сердца подергивалось и пульсировало черное отверстие на склоне разворошенного сугроба.
Время тянулось медленно, подобно серой громаде, монотонно затягивающей небесный свод. Несколько раз одиноко кричала птица, порой легкий ветерок заставлял поскрипывать величественно вздымающиеся деревья, однако в остальном лес продолжал молчать. Дракончик не спускал глаз с темнеющего на снегу пятнышка. Мышцы давно окаменели и периодически он потряхивал лапами, стараясь, однако, создавать минимум шума. Чернота норки давно перестала пульсировать и теперь размазывалась и плыла около белесой поверхности. Изнеможенно голова малыша склонялась все ниже и ниже, и он уже подумывал было отказаться от своей затеи, как внезапно до его слуха донесся тихий звук.
Окружающая картина в мгновение вернула былую четкость. Вновь собравшись, дракончик изготовился к броску. Сначала ему показалось, что звук был всего лишь происком его воображения. Что ослабленное, изнуренное голодом сознание разыгралось и теперь дает ему ложную надежду. Однако он всеми силами гнал эти мысли прочь. И очень скоро был за это вознагражден.
Звук повторился, и на этот раз дракончик определил его однозначно. Едва слышимо, теряясь в шелесте ветра, внутри норки перекатывались крохотные комочки земли. Сердце малыша забилось чаще. В лапах появилась дрожь, а изображение перед глазами вновь поплыло у самой кромки.
Вскоре что-то промелькнуло на фоне черного пятнышка. Дракончик дрогнул, но остался на месте. Спустя секунду, из норки показался тоненький острый носик. Принюхиваясь и всматриваясь меж деревьев, маленький зверек медленно покидал свое убежище. Дракончик находился сбоку от узкого отверстия и был за пределами его видимости. Затаив дыхание, он наблюдал, как серое существо неуверенно переминается на границе тени, и был готов броситься в любой миг.
Решающее мгновенье наступило практически сразу. Видимо посчитав, что опасность миновала, зверек неосторожно ступил на обрамляющий норку снежный настил. Стремительным порывом дракончик сорвался с места, одним прыжком преодолел разделяющее их расстояние и когтистой лапой вдавил серую шкурку в землю. Чувство превосходства в тот момент захлестнуло его сознание. Кончики пальцев до сих пор болели от укуса крохотных острых зубов, и в душе закипала жажда возмездия. Кровожадно оскалившись, он сверху вниз глядел на извивающееся маленькое тельце. Ниточка слюны свисала с одного из его длинных выступающих клыков. Изогнув шею, дракончик уже был готов резко опуститься вниз и одним движением оборвать жизнь дерзкого существа, как внезапно его уши заполонил пронзительный звук.
Застилающая взор пелена рассыпалась в миг. Зверек неистово кричал. Крик не был громким, раздирающим ушные перепонки. Не был он и режуще высоким, как свист свирепого ветра в узких горных коридорах. Однако столько в нем было отчаяния, обуянного ужаса и горести, что малыш застыл и невольно ослабил нажим. Зверек тут же перевернулся, замешкался на долю секунды, не веря собственному счастью, и припустил так, что даже при большом желании ни один из возможных преследователей уже не смог бы его нагнать. Малыш неуверенно содрогнулся, понимая, что упускает уже пойманную добычу, но какое-то новое, сильное чувство заставило его остаться недвижимым. Из груди как будто бы силой вырвали нечто важное, бесценное, и на том месте теперь зияла пустота, чернотой готовая поспорить с самой глубокой горной пещерой.
Отрешенным взглядом дракончик наблюдал, как разбрасываются в стороны снежные потоки под лапками удирающего существа. Новое чувство скверной волной распространялось в груди, набирая в своей мощи. Спустя секунду очередной голодный спазм сковал его внутренности. Под их гнетом малыш зажмурился и медленно опустился на землю. Свернулся калачиком. И тихо заскулил.