***
Время скоротечно. Так временами говорили и продолжают говорить Сара и Николас Эванс. И дочь их полностью с ними согласна. Казалось бы ещё вчера она и знать не знала о существовании баскетбольного клуба «Крылья свободы», хоть об Эрвине девушка и была наслышана, а на сегодняшний день Эрика уже достаточно хорошо знакома с каждым из его подопечных, так ещё и умудрилась втрескаться в одного из них. Да, она призналась хотя бы себе, что Леви ей небезразличен. У неё было достаточно времени, чтобы это осмыслить, но нужно ли ей это было? С момента того происшествия прошло три недели. На следующий день после матча команда отсиживалась дома, получив заслуженный долгожданный отдых за результативные старания. Спустя ещё день, сборная вернулась в строй. Эрика не могла подобрать слов, объясняющих её поступок перед капитаном, да и вряд ли ему вообще нужны были какие-то объяснения. Леви вёл себя так, будто ничего не случилось. Совсем. На тот момент девушка ощутила…некоторое облегчение. В себе Эванс тогда ещё не разобралась и приняла те действия скорее за необдуманный порыв, вызванный сильным влечением. Усложнять и без того непростые взаимоотношения с Леви девушка не хотела. Поначалу поведение Аккермана казалось ей правильным, но шло время, а мыслей в голове, крутящихся вокруг одного человека, становилось всё больше. Из памяти не выходили его необыкновенные серые глаза и стоило задуматься об этом, как на губах снова ощущалось это невесомое касание. Каждый раз, когда Эрика засыпала, она видела его лицо. Каждый раз, когда просыпалась. А затем, временами, и во снах. Да как вообще при таких условиях можно выкинуть человека из головы? Особенно, когда он маячит перед глазами едва ли не каждый день. Невыносимо. Особенно невыносимо стало тогда, когда девушка поняла, что игнорирование Леви той ситуации больше не вызывало облегчение. Напротив, теперь она чувствовала разочарование. В тот день, когда она вернулась домой после матча, её чуть ли не на пороге встретил брат. Он сразу заподозрил, что что-то случилось. Вроде бы Эрика вела себя в привычной манере, но…нет. Девушка прямо сказала, что устала от длительной поездки. Всё-таки они успели съездить в Стохес и обратно, а в перерывах между тем у них состоялся матч. О физической усталости Эрика не солгала, но вся суть проблемы лежала не в этом. После ужина она вышла на веранду «подышать свежим воздухом» и от части это было правдой. Эрик подсел к сестре, но в вечерней темноте не было видно её, непривычно порозовевших, щёк. Чувство неловкости набатом стучало в девичьей голове. Поначалу она отмахивалась от наводящих вопросов брата, а когда поняла, что от сказанной правды мир не рухнет, рассказала. Это же Эрик, любимый брат, её поддержка и опора, хоть и ветреный немного. Тогда парень, похлопав по тыльной стороне ладони сестру в приободряющем жесте, сказал: «Ты влюбилась, дурочка». Эрика, обычно внимательная к мелочам, на такое обращение внимание не обратила, её волновало другое. А может Эрик прав? Она ведь и сама об этом задумывалась, но каждый раз сомневалась. Эрика не верила в любовь с первого взгляда, о которой с невероятным восторгом трещали её знакомые со времён школы и студенчества. Да и не про неё эта история, потому что на первых этапах знакомства Леви вызывал не самые положительные эмоции. Но со временем мнение о нём начало меняться. Девушка не могла похвастаться богатым опытом в отношениях и не считала что-то подобное примером для гордости. Во внешности Эрики не было чего-то особенного, но её считали симпатичной и она умела себя преподнести при определённых обстоятельствах, тем самым привлекая внимание к своей не самой скромной персоне. Леви в то же время обладал довольно привлекательной внешностью, но неписанным красавцем его не назовёшь. К тому же, в придачу к внешней оболочке шли грубоватый характер и несговорчивость. Но в нём также заключались сила, целеустремлённость и смелость, те качества, за которые Эрика очень уважала его. Но больше всего девушка ценила Леви за искренность. Он не предпринимал попытки казаться лучше, чем есть на самом деле, не говорил завуалированными фразами, а напротив, высказывал то, что думает. Эванс нравилось помогать людям. Удивительно то, что девушка, способная смотреть в глубь проблемы и давать дельные советы, в себе разобраться могла далеко не всегда. «Со стороны — виднее»: как-то аргументировал это явление Эрик. Лишь спустя три недели бесцельных размышлений после недо-поцелуя с капитаном к Эрике пришло осознание, что чувства, охватывающие её, называются не влечением, а влюблённостью. Что изменило в её жизни это знание? Ничего. На прошлой неделе Эванс даже пыталась вывести Леви на непринуждённый разговор, но получила лишь сухие односложные ответы. А ведь она всего лишь хотела сгладить те углы, что образовались между ними. Но Аккерману, судя по всему, было похер. По крайней мере девушка могла с уверенностью утверждать об этом. Уже тогда она махнула рукой. Эрика никогда не навязывалась и не будет. В конце концов у неё есть гордость. Если Эванс себя в чём-то и упрекала, так это в том, что она так скоропостижно поддалась эмоциям. Осталось три недели, по истечении которых девушка разорвёт все связующие нити с баскетболом. Эрика справится. Не может не справиться. Она забудет о Леви и, вместе с тем, избавится от груза своих неоправданных желаний.***
Тренировка подходила к концу. Уже через несколько минут народ стал потихоньку рассходиться, а Аккерман, стоящий чуть поодаль от остальных на пару с Фарланом, продолжал искоса поглядывать на объект своей заинтересованности. Чёрч продолжал неустанно болтать, а Леви и не понял в какой момент вопрос о мероприятиях на последующую неделю переключился на темы личного характера. И угораздило же Леви спросить друга, чего он такой довольный сегодня. — …Ты тоже так считаешь? Аккерман, украдкой наблюдающий за тем, как Эванс с равнодушным выражением лица с размеренной походкой уходит с поля, перевёл взгляд на Чёрча. Фарлан вопросительно выгнул бровь, криво улыбаясь, на что Леви, закончив с заминкой, неопределённо дёрнул плечом. — Повтори вопрос. — Так и знал, что ты меня не слушал, — беззлобно упрекнул Чёрч своего друга. — Но я рассчитывал на более креативный ответ. Лицо Аккермана выглядело всё таким же незаинтересованным и Фарлан понял, что он в не очень хорошем расположении духа и уже не первый день. Если бы Чёрч не знал Леви столько лет, он бы и не уловил никаких изменений в поведении друга. Видеть капитана хмурым и чрезмерно серьёзным не казалось чем-то непривычным и любой другой человек, недостаточно хорошо его знающий, подумал бы, что такое состояние для Аккермана обыденное. — Ты повздорил с Эванс? — выдвинул достаточно весомое предположение Фарлан. — С чего ты взял? — Вы не общаетесь с прошлой недели. — Нет, общаемся. — Фразы типа «привет-пока» — не считаются. — Тебе-то какое дело? — спрашивает Леви, раздражённо цокнув языком. — Если у тебя на личном всё прекрасно, это не значит, что ты можешь изображать из себя местного купидона. Аккерман нахмурился, когда услышал открытый смех друга. — Вы так и не поговорили о том случае в раздевалке? — Не о чем разговаривать. Случившееся было ошибкой. — Но она же нравится тебе, — возражает Чёрч и как бы между прочим добавляет. — И ты ей нравишься. — Мы что, блять, в детском саду? Нравится-не нравится — какая нахуй разница? Через три недели она свалит и нас не будет связывать ничего. — Леви смотрит на друга с некоторой усталостью, этот разговор кажется ему слишком утомляющим и поэтому, не дожидаясь последующих вопросов, Аккерман говорит, — Пойдём, нас ждёт Эрвин. Леви стремительно направляется к кабинету тренера, Фарлан следует за ним и, к счастью, на пути им никто не попадается. Ни один из них не горит желанием разъяснять потом любопытным товарищам по какому поводу Смит их вызывает. В конце концов, об особых взаимоотношениях этой троицы всем и так известно. К слову, Эрвина они застают сейчас тоже не в самом позитивном расположении духа, но тем не менее он находит силы приободряюще улыбнуться и предложить «посетителям» чай. — Я не буду ходить вокруг, да около — перейду сразу к делу, — произносит Смит, после того, как разливает по чашкам ароматный напиток из небольшого заварника. Леви и Фалан садятся напротив тренера и наконец позволяют себе немного расслабиться, слегка откинувшись на спинки стульев с мягкой обивкой. — На следующей неделе уже полуфинал, как вам известно, но меня настораживает не это, — задумчиво тянет Эрвин. — Я знаю, что вы смотрите соревнования других команд и на днях состоялась ещё одна игра, которая выявила наших новых противников. — Ага, — бодро отвечает Фарлан, отпивая из чашки. — Какие-то орлы или что-то вроде того. — Степные орлы, — поправил Смит, слегка тарабаня кончиками пальцев по деревянной поверхности стола. — С ними есть какая-то проблема? — скучающе спрашивает Леви. — Именно, — отвечает Эрвин, задумчиво потирая пальцем за ухом. — Их навыки заметно улучшились, но важнее всего тот факт, что Эрик Эванс раньше играл за эту команду. — Его сестра как-то упоминала об этом, — хмыкнул Аккерман, отставив чашку с недопитым чаем в сторону. — Ну и что с того? Хочешь, чтобы мы ограничили ей контакт с парнями из команды противников? — А ты весьма проницателен, Леви, — Смит улыбается уголком губ и откидывается на спинку стула. — Да, чем дальше от них будет Эрика, тем лучше. Её брат взаимодействовал с этими ребятами достаточно долго, так что есть вероятность того, что кто-то из них заподозрит неладное. — Убедившись в том, что его внимательно выслушали, а задачу, судя по-всему, поняли, Эрвин продолжил, — Я знаю, что вам уже наскучили условия, при которых вы вынуждены работать, но на сегодняшний день мы приближаемся к финишной прямой. Я не стану спрашивать, что произошло с Эванс в течение последних нескольких недель и о причинах её не слишком доброжелательного поведения, но прошу вас перетерпеть оставшийся период и по возможности помочь. Последнее предложение Смит говорил, глядя на Леви. Конечно, тренер уже выстроил предположения, касательно волнующего его вопроса, очень приближённые к правде, но по определённым причинам не озвучил их вслух. К тому же, Эрика, с которой сегодня утром беседовал Эрвин, не производила впечатление человека всерьёз обеспокоенного возникшими недопониманиями с «некоторыми» участниками коллектива. — Есть какие-то пожелания или, быть может, план действий? — уточняет Чёрч, растирая слегка затёкшую шею. — Разумеется, — отвечает Смит, одаривая Фарлана благодарной улыбкой, а затем поворачивается к Леви, встречаясь с его выжидающим взглядом. — Ну, раз уж все мы нашли друг с другом взаимопонимание, слушайте.***
Эрика, а вместе с ней ещё шесть игроков, сидящих на скамейке запасных, с нескрываемым интересом наблюдали за развернувшейся на поле игрой. Эванс знала, что сегодня ей не суждено выбраться на площадку, но её это несильно волновало. К своему удивлению, девушка отнеслась к сегодняшней игре с толикой волнения, что было заметно по её слегка взвинченному состоянию. Эрика то и дело отстукивала по скамейке пальцами с короткостриженными ноготками какой-то незамысловатый ритм, а иногда перебирала или же заламывала пальцы, покусывая нижнюю губу. Не очень-то лицеприятная привычка, преследующая её со времён средней школы. Вроде бы ничего страшного пока не произошло, но на поле держалась какая-то непонятная враждебность, исходящая от команды «Степные орлы». Складывалось впечатление, будто бы от этой игры будет зависеть их дальнейшая судьба. В прочем, толика правды в этом есть. Нельзя было не заметить, как выросла команда соперников и в физическом, и в стратегическом плане за относительно небольшой период. Эрика всегда поддерживала своего брата, но никогда не считала себя фанаткой баскетбольного клуба, за который он играл, потому и не могла похвастаться большими познаниями способностей остальных баскетболистов. Их таланты были переоценены ими же, так говорил Эрик, когда был частью не самого добродушного коллектива. Почему он мирился с этим на протяжении двух лет? Всё достаточно просто. Эрик пришёл в новую, только набирающуюся команду из молодых, но довольно перспективных ребят. Парень и подумать не мог, что взаимоотношения в коллективе сложатся не самым лучшим образом. К тому же, раньше Эрику казалось, что отношения между участниками команды не такой уж и важный фактор для рабочей атмосферы. Как же он ошибался. Эрика, как человек достаточно хорошо разбирающийся в психологии, знала, что в коллективе могут возникать конфликты, которые нередко выливаются в скрытую или явную агрессию. А такие нюансы, в свою очередь, значительно усложняют совместную работу и снижают её результативность. К тому же, довольно часто в команде имеется один, а то и несколько человек, вечно чем-то недовольные. Живой пример такой личности имелся даже в сборной Эрвина Смита и для некоторых коллег Флока Форстера оставался загадкой ответ на неозвученный вопрос: «Почему его до сих пор не погнали на все четыре стороны?». К слову, сегодня, на первом этапе матча, он играл с особым остервенением. Флока не так часто выпускали на поле и потому, в такие моменты, он напоминал дикого зверя вырвавшегося на свободу. Сейчас заканчивалась вторая четверть матча со счётом 42/34. Команда «Крылья свободы» выигрывала, но не с тем отрывом, на который многие рассчитывали. И это с учётом того, что играют они против элдийского клуба. Когда судья дал сигнал о завершении второго тайма, соревнующиеся команды разошлись по разным сторонам. Эрика ловила на себе изучающие взгляды игроков «Легиона удачи» и старалась избегать прямой зрительный контакт с ними. Очевидно, что они уже признали в девушке её брата, но повышенное внимание ей сейчас точно ни к чему. Перерыв закончился достаточно быстро. Соперники точно не собиралась сдаваться и третий период был ещё напряжённые, чем предыдущий. Леви смог забить четыре данка и тем самым заработать восемь очков своей команде. Низкий рост не давал ему возможности делать меткие броски с дальних дистанций, зато позволял капитану ловко обходить противников. У Армина, например, решимости для вытеснения соперников не доставало, но в его силах было забросить мяч в корзину практически с любой дистанции, главное, чтобы ему не препятствовали внешние факторы. Со штрафными бросками Арлерт справлялся безупречно и за третий период он успешно завершил два штрафных броска, получив два очка и ещё три за бросок из-за дуги. Эрвин хорошо комбинировал состав игроков, представляющих команду на разных этапах матча. Чаще всего в пары ставили лёгких и тяжёлых форвардов хорошо взаимодействующих не только на поле, но и в повседневной жизни. Например, Конни и Эрен, Флок и Оруо, Гюнтер и Эрд. С компанейскими Жаном и Марко любой бы сработался, даже тот же самый Форстер. К нему Кирштейн благосклонность не проявлял, но когда дело касается спорта — это уже другой разговор. Всё-таки Жан умел разграничивать личное и рабочее. Ну, а для Фарлана, полжизни маринующегося во всём этом, как и для Леви, вообще не существовало невыполнимых задач. Таким образом, команда Эрвина Смита была известна не только, как сильная, но и сплочённая и сейчас она продолжала держать лидирующие позиции. Третий тайм завершён. Обе команды подвымотаны, но «Крылья свободы» продолжают сохранять самообладание, чего нельзя сказать об их соперниках. Перерыв слишком быстро подходит к концу и теперь парням предстоит решающий этап. «Степные орлы» в какой-то момент, кажется, забывают о том, что они команда. А тем временем слаженные действия подопечных Эрвина Смита дают свои плоды и баллы приоритета, что безоговорочно приводит их к победе.***
— Не спешите радоваться, — с безнадёжным скепсисом произносит Флок. — Считайте, что это была разминка. — Форстер, не порть настроение, — закатывая глаза, пропел Эрен. Рыжий в ответ на слова Йегера лишь недовольно фыркнул. Губы Эрики, наблюдавшей за этой картиной, изогнулись в лёгкой усмешке. Девушка прихватила свою сумку и направилась к выходу, не дожидаясь остальных. Сегодняшняя игра прошла на территории клуба «Крылья свободы», поэтому у Эванс есть полное право спокойно отправиться домой без лишних перемещений. — До завтра, — громко произнесла напоследок Эрика, оповещая всех о своём уходе. После того, как последовал ответ, девушка покинула раздевалку и размеренной походкой направилась к выходу. Кажется, миссия на сегодня выполнена успешно. Эванс удачно миновала проходную и ей оставалось только добраться до машины. Неподалёку стоял автобус, похожий на тот, на котором обычно разъезжала команда Эрвина Смита. Эрика вздохнула и, ускорив шаг, двинулась к ранее намеченной цели. Главное — успеть дойти до авто, прежде чем кто-то из «давних приятелей» заметит её. Девушка прибавила скорости шагу. Только бы успеть. Только бы… — Эй, Эванс, — послышался за спиной низкий монотонный голос. Эрика замерла на месте. Её глаза слегка расширились. Этот баритон был ей смутно знаком, но она сразу смогла распознать его обладателя. Пожалуй, этого человека ей хотелось видеть меньше всего. В глубине души девушка рассчитывала на то, что их встреча больше никогда не состоится. Эванс сделала пару шагов вперёд, будучи уверенной в том, что человек, неожиданно появившийся за её спиной, не стоил внимания. Хуже уже не будет. — А ты стал нахальнее с момента нашей последней встречи. Эрика снова остановилась, поддавшись неконтролируемому порыву. Мышцы её лица внезапно напряглись и девушка всё-таки встала вполоборота, испепеляя парня неприязненным взглядом. — Что тебе нужно, Джонсон? Капитан команды «Легион удачи» изогнул губы в широкой улыбке. Настолько фальшивой, что дурно становится. — А ты время зря не терял. Нравится работать под покровительством Эрвина Смита? — Так ты сам мне подсобил. Теперь и это не устраивает? — с напускным беспокойством спрашивает Эрика, прежде чем едко подколоть. — Или соскучиться успел? Итан запустил пятерню в отросшие каштановые волосы, смахивая длинную чёлку и открывая обзор на бледно-голубые прищуренные глаза, источающие леденящий холод. — Ты что, в росте поубавил? Эванс прикусывает внутреннюю сторону щеки. Заметил всё-таки? Девушка старается быстрее реабилитироваться и тут же выгибает бровь, слегка склонив голову на бок. — Нет, тебе показалось, — улыбаясь уголком губ отвечает Эрика непринуждённо. — Это неподъёмный груз эгоцентризма тянет тебя к земле. Левый глаз Джонсона нервно дёрнулся и девушка с немалым трудом преодолела желание пустить смешок. — А ты за месяцы в новой команде так ничего и не добился. Очевидно, не твой уровень, — искусственная маска доброжелательности разлетается на осколки в то же мгновение, но на этом Итан не собирался останавливаться. Неожиданно перед конфликтующей парочкой возникают Фарлан и Леви, настроенные на предотвращение нежелательного контакта. Джонсон быстро остывает, словно несколько секунд назад не собирался выплеснуть весь негатив, что копился в нём по отношению к брату Эрики довольно продолжительный период. — А вы, должно быть, Леви Аккерман и Фарлан Чёрч. Приятно познакомиться. — Не могу ответить тем же, — произносит Леви, бросив на недоброжелателя тяжёлый взгляд. — Как-нибудь переживу, — спокойно отвечает Итан и, прежде чем уйти, говорит. — Эванс, передавай привет своей сестрёнке. Я уж истосковался по ней. — Козлина, — шипит девушка ему на прощание, но её уже не слышат. Джонсон подходит к автобусу, на котором он приехал. Там его ожидали несколько парней из команды, с интересом рассматривающих Эрику. Девушка отворачивается от них и переводит взгляд то на Фарлана, то на Леви, которые ещё не произнесли ни слова. — Что? — разводит руками девушка. — Тебя вообще хоть иногда можно оставить одну? — спрашивает Аккерман, но ответа не получает. Мужчина о чём-то размышляет какое-то время, а потом неожиданно даже для самого себя уточняет, — Между вами что-то было? Эрика внимательно смотрит на Леви. Она сразу понимает, что речь идёт не о рабочих отношениях Эрика и Итана, а о личных — её и Джонсона. — Тебя это правда волнует? — серьёзно спрашивает девушка, изучая беспристрастное лицо Аккермана. — Ревнуешь что ли? Фарлан вдруг начинает чувствовать себя неуютно, ощущая себя третьим лишним. Чёрч делает пару небольших шагов назад и изображает вид, будто заинтересован формой облаков в небе. Леви тем временем молчит и сводит брови на переносице, явно выражая неудовольствие от таких предположений. — Я пошутила, — спокойно произносит Эрика. — Боже, это даже звучит смешно, — вздыхает девушка, потирая переносицу. — Я домой. Эванс разворачивается и уходит в сторону припаркованной машины. Леви понимает, что так и остался стоять на месте, лишь тогда, когда автомобиль девушки скрывается из виду.