***
— Эрд, передавай мяч ближайшему открытому сокоманднику! — громко говорит Эрвин, стоя около трибун. — Быстрее! Тренер наблюдает за тем, как Джин пытается передать снаряд Конни, используя бросок из-за головы. Прежде чем Эрд успевает реализовать задуманное, обступившие его коллеги выставляют руки над своими головами, а подкравшийся поближе из-за спины Гюнтер выбивает из его рук мяч. Эрен, ожидающий этого момента, подхватывает снаряд быстрее и сразу же бежит к корзине «соперников». — Шульц, хитрый лис! — возмущается Эрд, не готовый к такому подвоху. — Извини, дружище, сейчас мы играем по разным фронтам, — отвечает ранее упомянутый, ринувшийся к Йегеру на подстраховку. — Молодец, Гюнтер, хорошая работа, — одобрительно кивает Смит и видит, как Бодт отбивает снаряд кончиками пальцев, за несколько мгновений до столкновения с кольцом. — Отличная реакция, Марко, но попробуй в следующий раз стоять ближе к противнику, владеющему мячом. Таким образом ты сможешь лучше контролировать ситуацию и увеличишь шанс на успешное отражение атаки. Эрвин продолжал следить за тренировочной игрой команды, разбитой надвое. Сегодня тренер попробовал переставить некоторых игроков местами между двумя командами, чтобы посмотреть, как они сработаются в таком составе. Смит «не болел» ни за кого, так как считал, что каждый из его подопечных заслуженно попал в команду, поэтому он только давал всем наставления «кому и над чем следует поработать». — Сделаем небольшой перерыв, — говорит Эрвин команде спустя какое-то время. До того, как спортсмены успевают расслабиться, тренер снова обращается ко всем, — И ещё, парни, не забудьте, что во время финальной игры у вас не будет времени на раздумья, действуйте быстро. Полагайтесь не только на себя, но и на своих товарищей. — Так точно! Смит занял одно из свободных мест среди трибун и ненадолго задумался. На следующей неделе их ждёт самый ответственный матч, который пройдёт на территории Марли. Подготовиться всем следует досконально. На первом году жизни команда Эрвина не участвовала в соревнованиях плей-офф, потому что новички формирующегося коллектива только знакомились и учились взаимодействовать друг с другом. Большую часть игроков Смит набрал на драфте, из довольно способных ребят, которые пока являлись только студентами. В последующие два года команда «Крылья свободы», уже активно участвовала в регулярных сезонах и выдвигалась на матчи плей-офф. Оба раза команда доходила до финала, обыгрывая все клубы элдийской ассоциации. По той же схеме продвигались команды марлийской ассоциации. По итогам, в финал должны были выйти две сборные, с одной стороны лучший баскетбольный клуб Элдии, с другой — Марли. Два года подряд выигрывала марлийская команда, именуемая «Неудержимыми», и вот они снова в финале. На этот раз Эрвин со своими подопечными настроены более решительно и меньше, чем на победу, они не рассчитывали. Международный турнир сейчас в самом разгаре. Лучшей сборной Элдии предстоит побороться за Кубок плей-офф. В случае победы у них появится возможность принять участие в чемпионате мира этой осенью, а в следующем году, при хорошем раскладе, в Олимпийских играх. Порой планы Эрвина казались самоуверенными, но он уже не мог жить иначе. Перед собой Смит ставил конкретные цели и тут же намечал маршрут с цепочкой задач, планомерное выполнение которых привело бы к конечному результату. — Тренер? Эрвин поворачивает голову в сторону источника звука и видит в паре метров от себя Эванс. Ладонь одной руки покоилась на предплечье другой, а правая нога девушки была выставлена немного вперёд. При этом выражение лица у неё оставалось спокойным. Смит хорошо считывал людей по жестам, мимике и речи, но сейчас он не мог предположить о чём думает Эрика. Она будто пыталась его запутать. — Да, Эрик, — специально выделяет имя Эрвин, краем глаза замечая, как несколько человек бросили на них заинтересованный взгляд. — Чем могу быть полезен? — Я хотел попросить вас дать мне пару советов, — без заминки отвечает Эванс достаточно громко. — Подскажете, какие способы удержания мяча наиболее эффективны? Наиболее любопытные ребята теряют интерес к происходящему и отворачиваются, продолжая свою беседу и попивая воду из бутылки. Эрика, также как и тренер, замечает это и едва заметно облегчённо вздыхает. — Конечно, ты можешь присесть. Девушка садится через одно место от Смита, на что мужчина улыбается уголком губ, делая какие-то заметки в своей голове. — На самом деле я хотела поговорить не об этом, — призналась Эванс, сцепляя пальцы в замок. Эрвин кивнул, давая понять, что готов выслушать причину её внезапного появления. — Могу я уточнить план действий после матча? — уже значительно тише спрашивает девушка. — Мы придерживаемся моего ранее озвученного предложения, — размеренным тоном отвечает Смит. — После того, как вернёмся домой, можешь быть свободна. — А вы уже нашли нового игрока? — осторожно уточняет Эрика. Эрвин отрицательно качает головой. Да, он давал на нескольких сайтах объявления о поиске нового игрока, желательно на позицию атакующего защитника, но пока никакого отклика не получил. — И что же мы скажем команде о моём уходе? Как отреагирует общественность? Эванс заметно напряглась, но внешне на ней это никак не отразилось. Смит понял, что девушка обеспокоена ситуацией по её дрогнувшему голосу. Судьба команды ей была небезразлична. Эрика рассчитывала на то, что «Крылья свободы» возьмут Кубок плей-офф, став чемпионами национальной баскетбольной ассоциации, а затем и займут высокие позиции в матчах мирового уровня. Девушка надеялась на их успех, но не могла и дальше оставаться частью коллектива. Слишком рисковано. — Об этом не беспокойся. Мы обязательно найдём решение и определимся, что сказать команде и, в случае чего, общественности. — Я не сомневаюсь в ваших решениях, тренер, — тихо говорит Эрика, устремляя взор в небо, на котором собирались тучи. Девушка ненадолго задумалась, наблюдая за тем, как тёплое летнее солнце пытается выглянуть из-за дымчатых облаков, а затем вновь заговорила, — Вы не подумайте ничего такого, но я правда считаю вас очень умным и рассудительным человеком. И вам и вашей команде повезло, что вы друг у друга есть. Эрвин бросил на Эванс короткий взгляд и одобрительно хмыкнул. Она продолжала рассматривать небо, слегка задрав голову вверх, и выглядела спокойной, от части сосредоточенной. — Спасибо на добром слове. И с командой мне, действительно, повезло, — отвечает Смит, слегка улыбнувшись. — Ты ведь хотела ещё о чём-то спросить. Не так ли? Эрика вздыхает, уже не удивляясь проницательности тренера, и, повернув в его сторону голову, говорит: — Не совсем, — она прерывается ненадолго, замявшись. Эрвин молчит, но выжидающе смотрит, ожидая продолжение. — Это скорее предложение, — произносит девушка, отводя взгляд в сторону и потирая пальцами щёку. — Звучит устрашающе. Эрика легко улыбнулась, приподняв тонкие брови. Очевидно, Смит всего лишь пытается разрядить обстановку и у него это неплохо получается. — В общем, я хотела сказать, если у вас не получится найти замену, могу предложить одного опытного игрока на это место, — до того, как Эрвин успевает что-то сказать, Эванс продолжает. — Он уже восстановился и в состоянии тренироваться со всеми. В таком случае нам удастся избежать сразу нескольких проблем. Тренер призадумался. Предложение, конечно, заманчивое, но так ли хорош Эрик на самом деле? К тому же, если общественность подмену не заметит, то команду точно не одурачишь. У близнецов разный рост, телосложение и характер, а тот факт, что парни в курсе существования в семье Эванс второго ребёнка и вовсе развеял бы все сомнения. Сложить два плюс два не составит никому труда. — Я подумаю. Эрвин поднялся со своего места и девушка тут же последовала его примеру. Если уж говорить откровенно, она была удивлена, потому что не рассчитывала на то, что Смит по крайней мере подумает над её словами. Радоваться, конечно, ещё рано. Брату Эрика рассказывать о разговоре с тренером не станет, пока тот не примет окончательное решение, ну или хотя бы не позовёт на собеседование. Обнадёживать человека не всегда уместно, а в данном случае лучше не подавать ему никаких надежд, чтобы в случае неудачи не разочаровать. — Спасибо. — Не за что благодарить, я ещё ничего не сделал, — отвечает Эрвин дружелюбно, но без каких-либо эмоций на лице. — Есть другие вопросы, которые тебе необходимо обсудить? — уточняет тренер и получает отрицательный кивок. — В таком случае, вот несколько советов «по интересующей тебя теме». При удержании мяча руки высоко не поднимай — в таком положении команде противников не составит труда выбить снаряд. Крепко держи мяч на уровне груди. Руки согнуты, локти опущены вниз, кисти рук сбоку снаряда, а пальцы широко расставлены: так, чтобы большие были направлены друг к другу, а остальные смотрели вверх. Если окружён, сделай наклон грудью вперёд, как бы прикрывая мяч, чтобы не дать его забрать. Попытайся найти слабую зону и продвигайся к ней, пока не выберешься из окружения, — рекомендации по спортивному вопросу тренер давал достаточно громким голосом и Эрика поняла почему. — А теперь, — Смит повернулся к прохлаждающимся спортсменам, — возвращаемся на позиции. Команда незамедлительно вернулась на баскетбольную площадку в том же составе, что и десятью минутами ранее. — Прогоним скрытые передачи.***
Ближе к вечеру погода значительно ухудшилась. Ветер усилился, а тучи, принявшие насыщенные серые оттенки, заволокли почти всё небесное пространство, предупреждая о грядущем ливне. Спортсмены переместились в помещение и продолжили тренировку уже на крытом стадионе. Когда рабочий день подошёл к концу, Эрика направилась в раздевалку, чтобы переобуться и уже оттуда пошла к выходу из спортивного клуба. Дождь всё-таки начался и, судя по всему, шёл уже не первую минуту. Девушка вздохнула, мысленно ругая себя за то, что не посмотрела прогноз погоды на сегодня и не взяла зонт. Однако, Эванс погодного явления не испугалась, решительно вышла на улицу и быстрым шагом направилась к припаркованному авто. Она забралась в салон и повернула ключ в замке зажигания. В ответ тишина. Эрика повторяет свои действия ещё раз, начиная хмурить брови, но ничего не происходит. — Да что ж такое? — недовольно бормочет девушка, снова выбираясь из машины. Эванс озадачено потирает лоб и рассматривает автомобиль, будто бы пытаясь найти какие-нибудь изменения. Тем временем дождь усиливается, а спортивная форма постепенно намокает. Девушка задумывается, как поступить: попробовать переждать непогоду или идти на остановку? Оба варианта кажутся не особо подходящими, но прежде чем принять решение её окликивают. — Ты в своём уме? — этот низкий с лёгкой хрипотцой голос Эрика узнала мгновенно. — Чего стоишь под дождём? Хочешь заболеть и матч пропустить? Эванс медленно поворачивает голову к Леви, глядя на него немного обиженно. Она не уточняет, действительно ли его волнует только предстоящая игра, ответ, по её мнению, и так очевиден. Вместо этого девушка говорит кратко и по делу: — Машина не заводится. Внезапно Эрику окатил довольно-таки ощутимый порыв ветра. На увлажнившейся коже ощущения обострялись и потому девушка, немного поёжившись, решила вернуться в авто. Она точно не ожидала, что Аккерман, стоящий с зонтом на перевес, молча пойдёт к ней и заглянет в салон. Мужчина протянул руку к ключу зажигания и попробовал провернуть. — Я это три раза делала, — закатывая глаза, промолвила Эванс. Леви оглянулся на неё, одаривая красноречивым взглядом тёмно-серых, отливающих синевой глаз. Капитан находился в опасной близости и Эрика даже ощутила его дыхание, едва осязаемое на её коже. Девушка невольно издала прерывистый вздох. Она подавила желание прикусить губу. Уж слишком волнующей ей казалась эта ситуация. Аккерман отвернулся также внезапно и возобновил свои попытки воздействия на транспортное средство. Провернув ещё раз ключ, он замер на пару секунд. — Похоже, аккумулятор разрядился. — И что теперь делать? — озадачено спрашивает Эрика, глядя на Леви с надеждой. — Очевидно же, заряжать аккумулятор, — на удивление спокойно отвечает Аккерман, — но на полную зарядку уйдёт до десяти часов. — Сколько? — изумлённо воскликнула девушка, расширив глаза. — Давно уши чистила? — скучающе задаёт Леви риторический вопрос и получает от Эванс лёгкий хлопок по руке, что он благополучно проигнорировал. — Я мог бы прикурить тебе, но погода не располагает, это может доставить дополнительные трудности, — выпрямляясь, говорит мужчина и в завершение добавляет. — К тому же я не могу со стопроцентной уверенностью утверждать, что проблема в аккумуляторе. В любом случае нужна диагностика. Эрика разочарованно вздыхает. Такого развития событий она точно не ожидала. Танцевальную тренировку на сегодня ей точно придётся отменить, но это ещё мелочи, ведь теперь девушка вынуждена выкручиваться из этой весьма неприятной ситуации. — Что ты намереваешься делать? — спрашивает Леви, когда Эванс тянется к задним сидениям и берёт оттуда сумку, а затем достаёт кошелёк. — Поеду домой на общественном транспорте, — будничным тоном отвечает девушка. Аккерман вопросительно выгибает бровь. К таким сменам настроения со стороны этой непредсказуемой дамы он вряд ли когда-нибудь привыкнет. По правде говоря, Эрика просто знала, что проблемы сами собой не решатся и зацикливаться на них гиблое дело. Окружающих чужие неприятности и вовсе не волнуют, так чего же с этого убиваться и устраивать истерики на публику? — Я подвезу тебя, — тоном не терпящим возражений произносит Леви. — Нет-нет, я не хочу утруждать тебя, — замотала головой девушка. — Нам вообще не по пути, поэтому я… — Пока ты доберёшься до остановки, промокнешь до нитки и уже завтра сляжешь с простудой, — небрежно разъясняет капитан. — Так что не ломайся и пошевеливайся. Эрика отчётливо услышала, как где-то неподалёку громыхнул раскат грома. Тогда девушка быстро засобиралась, забросила сумку в рюкзак, который носит на тренировки и выбралась из машины, после закрывая её. Аккерман отошёл в сторону и протянул зонтик, от чего Эванс опешила. Она вдруг засомневалась, точно ли перед ней тот самый отчуждённый капитан. Он никогда не вёл себя подобным образом, даже когда был в хорошем настроении, хотя Эрика не знала, был ли Леви когда-нибудь в хорошем расположении духа. — Я не собираюсь тащить тебя на руках, — цыкнул недовольно Аккерман, после того как впихнул ей в руки зонт. — Следуй за мной. Эванс спохватилась, когда Леви целенаправленно двинулся вперёд. Дождь нещадно хлестал по нему, от чего одежда мужчины стремительно намокала. Эрика подбежала к капитану и вытянула над ними обоими зонтик, продолжая идти с ним бок о бок до тех пор, пока они не добрались до чёрной иномарки. Девушка села вслед за хозяином авто. Леви завёл двигатель и сразу же включил обогреватели. Сейчас на улице середина июля, но ливень и сильный ветер сделали своё дело. Эванс потёрла подмёрзшие плечи, устраиваясь поудобнее на пассажирском сиденье. Машина тронулась с места. На дорогах собирались пробки. Эрика искренне порадовалась, что не вынуждена сейчас ковылять до остановки и отмокать там в ожидании транспорта, а после ютиться с другими людьми в тесном пространстве. В салоне становилось теплее. Девушка со вздохом запрокинула голову к изголовью кресла. Она наблюдала за тем, как дождевые капли сползали по лобовому стеклу и находила в этом успокоение. Эрика вздрогнула, когда услышала мелодию звонка. Она вытащила свой телефон и сбросила вызов, но сразу же принялась писать сообщение брату о том, что скоро приедет домой, прояснив ситуацию. — Ты могла бы ответить, — подал голос Леви, не отрывая взгляд от дороги, — или ты скрываешься от кого-то? — Может и скрываюсь, — шутливо ответила девушка. — Ясно, — сухо произнёс мужчина. Эванс уловила в его тоне едва уловимые нотки раздражения, из-за чего она испытала некоторое смятение. Кажется, Аккерман воспринял её слова всерьёз, но почему он недоволен? Думает ли Леви, что она как-то связана с капитаном «Степных орлов», ведь мужчина так и не получил ответ на свой вопрос неделю назад? — Мне звонил брат, — сообщает девушка спокойно. После небольшой паузы она добавляет, — А с Итаном Джонсоном я не имею ничего общего. — Я о нём и не спрашивал, — безразлично отвечает Аккерман. Эрика успевает поверить его холодности, но проходит несколько секунд и её охватывает волнения, когда мужчина произносит следующее, — но раз уж ты затронула эту тему, тот тип сейчас бы с тобой не согласился. Очевидно, замечания, касающиеся личной жизни Эрики, вертелись у него на языке ещё с прошлой недели. Об этом девушка догадалась быстро. Она никогда не назвала бы себя самоуверенной, но реакция Леви была красноречивее любых слов. — Ты же о том случае после матча, верно? — уточняет Эванс, хоть того и не требуют обстоятельства. — Он сказал так специально, чтобы ввести в заблуждение моего брата и позлить его. Возможно даже подорвать авторитет в команде. Капитан к девушке так и не повернулся, сохраняя внешнюю незаинтересованность. Он не сказал ни слова, хоть и слушал объяснения внимательно, в этом Эрика не сомневалась. — Я ведь не рассказывала о причинах ухода Эрика из команды? — спрашивает девушка, печально усмехнувшись. — Итан Джонсон вынудил его уйти, используя довольно низкие способы. Он неспроста стал капитаном, — Эванс прервалась, ненадолго задумавшись. Своими пальцами она перебирала небольшой шнурок, закреплённый на одном из замочков рюкзака. — Каким-то образом ему удавалось втираться в доверие других людей и он умело этим пользовался, распространяя неприятные слухи о моём брате и настраивая всех против него. — Мотив? — включился в беседу водитель. — Страх, — односложно ответила Эрика, краем глаза замечая, как Леви смотрит на неё, видимо, не понимая. — Эрик и Итан играли примерно на одном уровне ещё в самом начале, я даже осмелюсь сказать, что мой брат был способнее, да и организаторские умения у него имелись. Джонсон мечтал стать капитаном, а в Эрике, судя по-всему, он видел угрозу для реализации своих планов. — Понятно. Девушка взглянула на Аккермана. Он снова выглядел сосредоточенным. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Но Эванс уже не в первый раз задавалась вопросом: являются ли холодность и отстранённость отражением его настоящего или они всего лишь оболочка, чтобы скрыть что-то от окружающих? «Раньше Леви не тратил своё свободное время ни на кого, кроме Фарлана и Эрвина, ну и на баскетбол, конечно. Есть ли какое-то объяснение тому, что он решил помочь мне? И что послужило причиной такого внезапного внимания от него, ведь Леви ясно дал понять — отношения ему не нужны»: именно об этом думала Эрика, сидя рядом с мужчиной, который уже не первый месяц волнует её сердце. Множество вопросов, роившихся в её голове так и не были озвучены из-за опасения всё испортить. Дождь не закончился и продолжал с напором тарабанить по крыше и стёклам авто, создавая непостоянную, успокаивающую мелодию. Тучи растянулись во всё небо, из-за чего на улице стало заметно темнее, чем должно быть в это время. Взгляд Эрики скользнул к рукам Леви. Одна из его ладоней лежала на руле, а другая на крепком бедре. Пальцы у мужчины длинные и тонкие, красивые. Предплечья подкаченные, а на плечах можно увидеть очертания мышц. Капитан много работает со своим телом и это, несомненно, сказывается на его фигуре. У него сильные руки, в этом девушка убедилась ещё давно, когда Аккерман надавал тумаков её обидчикам. Эрика хотела бы оказаться в крепких объятьях Леви. Очень сильно. Но для неё это всего лишь предел мечтаний. Они так близко, но так далеко. Девушка не заметила, как увлеклась. Её взгляд медленно прошёлся по силуэтам мощной шеи капитана и наконец, добравшись до его лица, замер. Леви тоже смотрел на неё. Он не выглядел раздражённым или удивлённым. Эрика с уверенностью могла сказать, что взгляд мужчины был немного снисходительнее, чем обычно, и даже мягче. Аккерман, в свою очередь, был уверен, что на него никогда не смотрели так. В её сияющих глазах читались восхищение и обожание. И Леви вдруг почувствовал себя самым настоящим козлом. Похлеще того же Итана Джонсона. А всё потому, что он из добрых намерений позволил себе снова приблизиться к ней, тем самым даря призрачную неоправданную надежду.