***
Начал валить снег, и Лорна ускорила шаг. Это даже к лучшему — снег заметет следы, и ее сложнее будет отыскать. От первой волны преследования она уже оторвалась. Теперь, деревенским нужно некоторое время, чтобы додуматься идти прямо в храм. Ничего, она успеет. Должна успеть. Каменные шпили храма показались из-за пелены снега. Высокие и холодные. Следов на дороге не было — никто сюда не приходил в ее отсутствие. Темные деревянные двери были плотно закрыты. Лес вокруг также был тих, снежное покрывало скрывало все звуки. Все вокруг словно было подсвечено пасмурным серым светом. Лорна спешно поднялась ко входу, толкнула плечом и легко распахнула двери. Прикрыла их за собой, задвинула засов. Ей нужно выиграть еще немного времени. Быстрым шагом пересекла ряды сломанных пыльных скамей, взбежала по ступеням на возвышение. Выудила посох из-за спины и прислонила его к жаровне. Небольшая жреческая хитрость — пока посох прислонен к лунной чаше, он впитывает в себя немного магии от самого храма. А магии Лорне понадобится много. Немного подумала, и протянула ладонь над жаровней. Огонь встрепенулся, вытянулся, и вспорхнул белым росчерком прямо на протянутую руку, взобрался до локтя, а там — растворился. Сердце силы лучше забрать сразу. Мало ли… Тело и душа Лорны словно немного оживились, вернув магию в полной мере. Усталость отступила. Да, с магией явно живется легче. Особенно, когда ты лишился тени… Лорна развернулась и направилась к одной из скамеек. Под ней лежал удобная потертая сумка. В сумке еда, пара книг, какой-то бумажный мусор, сменная одежда и маленький ларец со жреческими принадлежностями. Аккуратно подняв крышку, Лорна грустно вздохнула. Почти все ячейки были пусты: ритуальные кольца, амулеты, краски и пергаменты — многое из этого было утеряно, или, скрепя сердце, продано. Только в самом углу ларца был маленький мешочек на завязках. И серебристый порошок в нем… Ох. Проверила, сколько осталось в мешочке. Вздохнула. На ритуал хватит, но вот дальше… Придумает что-нибудь. Захлопнула ларец, звякнул замочек. Затолкала ларец поглубже в сумку. Подумала, и решила забрать вещи. Ей не хватит времени вернуться. Внезапно, в тяжелые двери что-то ударило. Один, второй удар, Лорна успела лишь развернуться, чтобы увидеть, как одна из старых досок двери отлетела. В прорубленном проеме блеснули топоры. Лорна подскочила на ноги, только чтобы снова упасть на колено — над головой просвистела стрела. «Значит, они пришли так быстро… Да еще и в полном вооружении» — стиснула зубы до скрипа. Стрел больше не летело. Топоры замелькали чаще, расширяя проход, только щепки брызгали. За дырой вспыхивали светом факелы. Наконец, двери пали… вернее, то что от них осталось просто рухнуло на каменный пол, подняв клубы седой пыли. И деревенские рванули в залу. Их было много, дюжина человек. И у каждого, если не лук, то вервека в руках, если не топор, то факел. И лица очень недобрые. Лорна прикинула расстановку сил. Имеет ли она право использовать божественную магию против людей? Конечно, никто ей сейчас не может запретить сделать этого — все правила жречества давно уже не имеют смысла. Нет, нет. Лорна загнала эти мысли подальше. Это вполне может стать ее первым шагом для потери разума. Топот множества ног. Кто-то пинал лавки, перепрыгивал обломки. Лорна понимала, что она все еще на прицеле. Магии не хватит для защиты от стрел… Поэтому, ей оставалось только стоять на одном колене и думать. Скорее всего, храм сожгут. Факелы этим мужикам явно не для красоты. А что сделают с ней самой? Веревка красноречиво намекала… Бросила взгляд на посох, который все также был прислонен к чаше, в десятках шагов от нее. Ей очень нужно оружие. Даже просто в самообороне он ей поможет. Послышался звук натягивающейся тетивы — деревенские явно заметили ее намерения. Лорна поняла, что сейчас они считают ее не за человека, а за какого-нибудь лесного зверя. И, стоит отдать им должное, у них неплохо получалось предугадывать ее действия. Жрица упорно старалась не смотреть в сторону высоких окон. В крайнем случае, через них можно будет сбежать. Но она все равно услышала, как люди рассредоточились, перекрывая пути к ближайшим окнам. Краем глаза Лорна заметила Декима. Жрица понимала, что смерть его друга — это ее ошибка. Но она все еще не могла понять, как монстр набрался сил так быстро… Да она виновата. Даже готова была бы понести наказание… Но она не могла оставить службу. Ведь если она остановится, жертв станет только больше.Тем более, наказание от местных обещало быть смертельным. — Ведьма! — женщина не знала того, кто кричал, но, судя по его возрасту и округлости живота, он был одним из пресловутых «старейшин». — Как посмела ты убить одного из наших детей?! Он тебе ничего не сделал, мы тоже не мешали тебе и твоим темным делам. Так почему же ты решила, что можешь распускать свои грязные руки?! Лорна промолчала. Что делать? Какую роль сыграть? Что она им ни скажет, все приведет к тому, что ей в лоб вонзится кривая стрела. Сказать, что она бывшая лунная жрица? Чудно! Все лунные жрецы сумасшедшие фанатики, и убить такую их долг. Сказать, что ты ведьма? Чудно! Темную магию хорошие честные люди не практикуют, и убить такую их долг. Свалить все на монстра тоже вряд ли выйдет. Они убьют ее, для надежности, а потом может быть подумают искать тень. Использовать магию и напугать их? Либо она получит тут же эту самую кривую стрелу в лоб, либо она действительно сможет уйти. Половина на половинку. Все зависит от того, какую форму колдовства она выберет… Это должно что-нибудь почти быстрое, не требующее лишних движений (кривая стрела!), но достаточно эффектное, чтобы отвлечь их. Снова подумала о посохе. Скорее всего, его придется оставить здесь… Как горько. Она желает исполнять свой долг и дальше, но судьба у нее отнимает один инструмент за другим. Жрица решилась. Набрала побольше воздуха, собирая магия в кулаке. Вскочила на ноги, и прежде, чем звякнула тетива, бросила белую горсть об пол. Нападавших и ее саму накрыло белое сверкающее облако, скрывая все пеленой тумана. Кто-то вскрикнул, просвистели стрелы, но жрица успела отпрыгнуть в сторону и перекатиться за сломанную лавку. Пара стрел воткнулась в древесину прямо за ее спиной. — Мерзкое колдовство! Факелы, факелы сюда! — Увалень, убери лук! Ты так кому-нибудь в глаз попадешь! — Есть раненные?! Этот туман ядовит?! — Окна! Перекройте окна! Женщина явно спешила. Она не могла сказать точно, сколько продержится завеса. Попытаться забрать посох? Слишком рискованно! План очень прост — идти к окну напролом. Там вроде стоят какой-то очередной увалень, но она могла попытаться быстро обезвредить его. Все так зыбко, так быстро, и любая ошибка может быть последней. Мужики продолжали кричать, Лорна закинула сумку на плечо и кинулась бежать. Дымка еще стояла в воздухе, переливаясь серебром. Своих шагов она почти не слышала — завеса их приглушила. Она увидела светящийся размытый проем окна, и воспряла духом. Осталось совсем чуть-чуть! Она могла протянуть руку и коснутся стекла… когда что-то твердое кинулось ей под ноги, выбивая из равновесия. Нога подкосилась, и Лорна повалилась на каменный пол, перевернулась пару раз, и с размаху ударилась об стену. Все из-за усталости! Уже который день она старалась не замечать боль и дрожь в ногах, и вот оно ей аукнулось! Она попыталась подняться на ноги, но в голове гудело и перед глазами все расплывалось. Черт! Главное не падать снова… Из дымки вынырнул знакомый паренек — Деким вышел ей навстречу, держа в руках охотничий нож. Надо же, он оказался умнее своих товарищей. Он не ударился в панику, а просто ждал, чтобы в нужный момент поставить подножку. Выглядел он жутко. Видимо, печаль по погибшему другу прошла, и ее место заняли холодность и отстраненность. Глаза его были направлены на жрицу, но смотрели словно сквозь нее. Он даже не говорил ничего, а просто кинулся в атаку. Замах, хищно блеснула сталь ножа. Женщина успела отпрыгнуть в сторону только благодаря рефлексам — глаза ее не успевали за ударами. Еще пару выпадов она избежала, но Деким не брезговал грязными методами, и замахи ножом чередовались подножками и кулаками. Лорна привыкла сражаться с монстрами, у которых опасна буквально вся поверхность тела, но такой стиль боя все равно был для нее неожиданным. Жрица неуклюже отбила очередной удар кулаком, когда блеснула сталь. Обманный удар! Она его не заметила! Она уже была готова лишиться глаза, когда Деким внезапно сменил траекторию и сам потерял равновесие. Лорна долго не думая, нанесла ему ощутимый удар в голову, вырубив парня. И лишь после этого, она попыталась узнать, что же помешало парню… и не знала, радоваться ей или злиться. Из белесой дымки вышла Магадин, крепко сжимающая в руках жреческий посох. Мелкая, похоже, сама испугалась своих действий, но намерения ее были тверды. Очевидно, этим самым посохом она подло ударила парня в спину. — Я… Ты убила его? — тихо спросила девчушка. — Нет, но он долго проваляется тут. — Какой кошма-а-а-ар! Как… Зачем я вообще сюда пришла! Еще и ударила Декима… Я в ту секунду словно умом тронулась! А если он поймет потом, что это я его ударила, и… Жрица лишь отмахнулась от ее щебета. Лорна считала Магадин довольно тихой девочкой. Но в тихом омуте… ведь хватило этой девчушке дурости и смелости одной ночью сунуться в лес! Жрица лишь неопределенно хмыкнула, когда дымка начала рассеиваться. Лорна подняла голову и стиснула зубы — весь свод храма заволокло дымом. Видимо, местные рассудили, что если ведьму схватить не выйдет, то хоть храм сожгут. Пламя было еще слабым, но оно быстро переползало с обломков скамей на перекрытия. Ох… Из остатков дымки показалась пара деревенских мужиков, держащих топоры. Они было ощерились, найдя жрицу, но, увидев рядом с ней Магадин с посохом в руках, безмолвно распахнули рты. Мелкая явно занервничала, и заслышав тихое «Магадин?», рванула к окну с посохом наперевес. Мужики были в глубоком ступоре, что было только на пользу. Девчушка неловко схватила Лорну за руку по дороге, и размахнувшись, со страшным грохотом посохом разбила стекло. Похоже, мелкая пыталась заглушить смятение в душе активными действиями… Снежинки задуло во внезапно опустевшую раму. Услышав звон стекла, мужики отмерли, но Магадин уже перелезла через каменный подоконник, утянув Лорну за собой. Снаружи мела метель, даже свою вытянутую руку жрица увидела бы с трудом. Выпрыгнув из проема, они с мелкой оказались по колено в свежем сугробе. Магадин затормозила — осознание своих поступков дошло до нее довольно быстро и она явно была готова запаниковать. Лорна не могла позволить девчушке впасть в истерику, поэтому сама упорно повела мелкую через сугробы. Погони за ними пока не было, Лорна лишь устало ухмыльнулась. Этот храм с помощью толики магии мог удержать бесплотные тени, и теперь, ничто не мешало ему удержать внутри кучку агрессивных людей. Недолго — скоро спрятанные амулеты и символы поплавятся от жара, и храм потеряет свои свойства. Этого им двоим вполне хватит, чтобы укрыться на время. Ну а насчет пожара внутри… Никто не отменял древние благословения и молитвы, направленные на защиту людей, которых Лунная богиня всегда любила странной любовью. Никто не пострадает, даже не обожжется. Так, понервничают немного. Лорну чувствовала… вину перед этими людьми. Несмотря на всю ее отчужденность и нелюдимость, она могла понять их злость и жестокость. Из-за нее опять кто-то умер, еще одна смерть на ее совести, и она снова в бегах. Но сейчас она попытается спасти хотя бы мелкую. Долг зовет и ей нельзя раскисать. Магадин явно вязла в снегу, но Лорна не давала ей завязнуть и остановиться совсем. Они направлялись к месту для ритуала призыва. Подходящее место она приметила недавно. Ей, конечно, больше нравился старый план — запереть Магадин в храме как приманку… но храм теперь придется вычеркнуть. Аура мелкой совсем не нравилась жрице. Магадин спрятала проклятую руку под теплым рукавом платья и варежкой, но Лорна чувствовала набравшее силу проклятие.~6~
23 августа 2021 г. в 16:13
Девушка сидела дома на кухне, с лавки смотрела в окно. Давно рассвело, но собрались облака — будет метель. Из-за этого в комнатке было темно, и пришлось зажечь лампу с самого утра.
Мама сидела с сестрой Магадин на коленях, пытаясь приободрить дочку. Сестра всегда была горазда выдумывать всякое, и вот сегодня она прибежала к маме вся в слезах, спрашивая, убьет ли ведьма и ее. Правда, женщина уже успокоила ее, и мелкая уснула прямо на руках. Папа, как услышал новости о смерти Нила, ушел вместе с другими мужиками.
Сама же Магадин отстраненно смотрела в окно: «Правда ли Нила убили? Вот прямо совсем? Насмерть? И я больше не услышу тупых шуточек, поток которых мог оборвать только Деким?».
Лорна и правда могла бы убить его? Она так тихо сидела во время той перепалки, а теперь решила отомстить? Но это глупо, это несправедливо и мелочно! Магадин ужаснулась сама себе — она только что посчитала жизнь друга мелочью…
— Я не думаю, что это она сделала, — голос мамы заставил девушку вздрогнуть. — Она в нашей деревне недавно, но я видела ее пару раз.
Магадин спешно отвернулась от окна, и взглянула на мать. Та куталась в теплый плед, аккуратно запахнула его, чтобы укрыть и сестру тоже. В ее глазах отражался огонек лампы. Она продолжила:
— С возрастом, начинаешь чувствовать людей. Хех, не знаю, опыт ли это, или какие-то магические штуки вроде «интуиции». Пару лет назад ты же видела настоящего безумца. Тот внезапно сошедший с ума жрец… Так вот, я с первого взгляда поняла, что эти двое чем-то похожи.
Магадин напряглась… Да, она помнит бывшего лунного жреца. Жил себе спокойно, разве что спал он днем, а не как все порядочные люди — ночью. Пока однажды он не сошел с ума. В один момент. Посредь дня что-то грохнуло, небо словно вспыхнуло белым и тут же потухло вновь. Из своего дома вылетел жрец, расплескивая пламя. Он кидался на людей, крича что-то про потерю, пустоту и вечную печаль. Люди сильно испугались тогда, но пламя не давало жара и не обжигало. Поток огня, словно вода, залил улицы. Но никто не пострадал. Он сам плакал, и магия его плакала с ним. Позже, жреца схватили, кликнули стражников из города. И только с их прибытием услышали новости: Лунная богиня исчезла, а все ее жрецы сошли с ума. Кого схватили, кого убили… Но очевидно, что многие из них сбежали. Стали безумными культистами, которые, по слухам, уже не гнушаются человеческими жертвоприношениями. Бр-р.
Магадин задумалась, проматывая в голове этот день. Пламя, словно слезы, пролитое жрецом, было белым. Слишком часто в последнее время она встречает этот цвет в магии. Да и вообще слишком много магии! Совпадение это, или же Лорна…
А мама продолжила:
— Вижу, ты помнишь. Было бы неплохо, если бы ведьму тоже просто схватили и передали стражникам. Но сейчас… глубокая зима, дороги занесло. Да и парнишка умер. Люди могут в злости и убить ее, — глаза женщины снова зажглись от света лампы.
Магадин похолодела. Да, у лесной колдуньи множество загадок, она темная и ненадежная личность, которая делает множество странных вещей. Но не убивать же за это!
Мама погладила младшую дочку по голове, та что-то пробормотала во сне. Женщина продолжила:
— Так вот, ведьма с этим жрецом похожи. А он, даже в глубокой печали и начавшемся безумии, не причинил никому вреда. Оправдываю ли я колдунью? Нет. Я просто делюсь с тобой тем, что я чувствую, — мама теперь глянула на Магадин горящим взором, словно смотрела в самую душу. — У тебя же есть с ней какие-то дела, правда?
Магадин даже вскрикнула от неожиданности. Вот, вот этого она и боялась! Мама видит ее насквозь! Слишком высоким голосом девушка спросила:
— А… А откуда ты знаешь? — врать матери нету смысла, но ей просто было стыдно, что скрывала это. Опустила глаза, прячась от всевидящего ока мамы.
— Аха-ха, Магадин, у тебя просто все на лице написано. Ты всегда настолько все стараешься скрыть, что это сразу же заметно. Ты с таким странным лицом порой смотришь из окна на лес. Я бы могла подумать, что это из-за Декима и его похождений по всяким глухим местам, но ты уже пару дней ничего не рассказываешь мне о нем. Вот я и подумала.
Невольно, Магадин схватилась за голову. Сколько еще людей видят ее насквозь? Почему, даже если она молчит, боясь что-то разболтать, окружающие все-равно все замечают?
— Да ладно тебе, не все же тебя так хорошо знают, как я. Да и не думаю, что это плохая черта. Разве что ты собираешься играть в азартные игры, — мама сказала это максимально беззаботно и дружелюбно, но у Магадин мурашки побежали по коже.
— Мама, я даже не знаю, можно ли ей доверять. Она всегда угрюмая и скрытная, ничего не объясняет, а просто берет и делает. Это меня выбивает… А если и говорит, то в основном оскорбляет меня!
— Хорошо. Тяжелый характер у нее. Раз за нее говорят дела, а не слова, то скажи — она когда-нибудь вредила тебе напрямую? Ударяла тебя, намеренно причиняла сильную боль?
Магадин задумалась. Были моменты, когда Лорна делала ей больно. Но это больше было похоже на простое желание проучить. Девушка была уверена, что был бы у колдуньи при себе ремень, она бы скорее его пустила в ход. В воспитательных целях. Бр-р-р. Магадин все крутила в голове события самой первой ночи, и все больше уверялась в том, что колдунья не управляет теневыми монстрами, а наоборот, уничтожает их. Да и не думает она, что Лорна способна на длинные сложные схемы, дабы втереться в доверие местных… учитывая прямоту колдуньи и то, что она вообще людей не очень любит. А мама продолжила
— Вижу, ты прямо задумалась. Ладно, не буду тебя больше мучить. Просто… если случится чего, скажи мне, пожалуйста, — после этих слов, мама поднялась, все еще держа младшую и плед на руках, и направилась в спальню наверх. Уложит сестру спать.
А Магадин осталась одна на кухне. Развернулась, чтобы снова просто смотреть в окно, на лес. Пошел легкий снег, и стволы деревьев были еле различимы вдалеке. Запустила руку в карман платья, нащупала найденный амулет. Вчера, после нападения монстра, он очистился от копоти и стал серебристо-белым. Магадин посмотрела через него на свет лампы. Казалось, что металл немного просвечивает. Снова отвернулась к окну. Девушка восстановила в памяти сон, который видела ночью. Правда ли с ней говорила пропавшая богиня? Никакого волшебного «благословения» она не ощущала. Только амулет стал чуть теплее. Ну, или ей так казалось, и она просто старалась найти доказательства правдивости своего сна. Но последнюю фразу она помнила четко: «Передавай ей привет от меня…». Передать привет кому? Но, если догадки Магадин верны, то привет от самой богине стоит передать именно ее служительнице. Девушка почесала укушенную руку — пыльные разводы почернели и превратились в зловещий рисунок.