Две тени на снегу

      Снег скрипит под ногами, переливается на утреннем солнце. Лорна давно сошла с тропинки. Людские пути не для нее. В лесу было тихо, даже птицы молчали, а ноги все еще дрожали от усталости. Жрица продолжала проклинать себя и свои опрометчивые решения: «Захотела помочь, как же! Себе бы сначала помогла, бестолочь». В мрачных мыслях, женщина зацепилась за очередной торчащий из снега корень.       Лорна обошла уже немалую часть леса, а следов тени все еще не могла найти. Да и как искать? Тень — отчасти бесплотное существо. И если она не захочет оставить следов, их и не будет. Признаться честно, она надеялась на то, что воплощенная тень просто почует жрицу и наброситься. А как еще быть? Из-за вчерашней усталости Лорна упустила шанс найти и схватить тварь по горячим следам, и теперь монстр бродил по округе. Скорее всего, чудовище будет искать новых жертв (помимо той дурной девчушки, на которую оно нацелилось).       Не секрет, что человеческая кровь — невероятно сильный источник магии и силы, но, великая ирония в том, что сами люди никак не могут выудить из нее эту силу. Просто кровь, просто то, что раньше было чьей-то жизнью. Мелочь. В памяти невольно всплывает изуродованная рука, следы от игл-зубов, рубиновые капли на снегу… Лорна надеялась, что монстр пока остережется заходить прямо в деревню. Можно было бы попробовать поймать его на живца, хм…       Внезапный шум. Звук ломающихся веток, возня и заливистый смех. Лорна нахмурилась: «Деревенская шпана. Только их не хватало». Вытягивая сапог из очередного сугроба, женщина уже было развернулась, чтобы сменить путь. Но не успела:       — Эй, что это там за темная тень? Уж не ведьма ли вылезла на свет из своей берлоги?       — Деким, а может того, не стоит к ней лезть? Проклянет, душу заберет?       — А ведь и точно, черная ведьма! Может спросить, не видела ли она вчера малышку Магадин?       Снова взрыв хохота.       Жрица невольно закатила глаза. Да, при свете дня всякие дураки заметно смелеют. Думают, что Солнечный бог их защитит. «Идиоты, дураки, они все!». Она продолжила пробираться через снег, упорно пытаясь уйти подальше, но в спину ей больно прилетело что-то увесистое, немного сбив шаг. Снежок. За одним последовал второй, и третий. Шпана уже явно осознала, что жрица это простой человек из плоти и крови, а значит, можно втоптать ее в грязь. «Ничего нового». После четвертого снежка в спину, Лорна все-таки разозлилась. Легкий взмах рукой, и вот уже пущенный в нее комок снега отлетел обратно в запустившего. Жрица развернулась, чтобы посмотреть на плод своего труда. За ней по сугробам ковыляли трое парней неприятной наружности. Ровесники той девчушки. Один из них фыркал и ругался, пытаясь стереть налипший снег с лица. Двое других поглядывали то на дурака-друга, то на Лорну, и становились все мрачнее. Женщине быстро надоели эти гляделки, и она первой нарушила тишину:       — Убирайтесь из леса! Вам тут нечего делать, деревенские до самой весны по домам сидят, а вы чего вылезли?       — Ведьма, — подал голос самый горластый и наглый. Тот самый Деким? — А с чего ты вообще взяла, что мы деревенские? Не боишься средь бела дня магией пользоваться? Таких как ты сам свет сжигает!       Лорна лишь повторно закатила глаза: «Боже, ну что за идиоты?»       — Еще раз повторять не буду! Уходите из леса!       Деким нахмурился, но с места не двинулся. «Смазливый парнишка, только вот в голове ветер».       — Э-э-э нет, ты не будешь нам приказывать, ведьма! Куда хотим, туда и ходим! А если захотим, сможем даже тебя тронуть, — после этих слов, Деким подорвался, нагнал Лорну и схватил за локоть — Или, может, нам прямо тут связать тебя и притащить в деревню, на суд? Мужики тебя выпорют, и голой вытолкнут за ворота! Ну, еще хочется приказывать?       С каждым словом он встряхивал жрицу, словно пытаясь вытрясти из нее всю «дурную ересь». Лорна с силой вырвала руку из его пальцев. «Совсем обнаглели». Она злобно ухмыльнулась своим мыслям, но парни не увидели этого из-за черной вуали.       — Знаешь, сколько раз меня пугали таким жалким наказанием? Поверь, ваши хлысты жалкие прутики, по сравнению с зубами монстра, который сейчас гуляет по лесу и жаждет свежей крови! Убирайтесь прочь, пока он не нашел вас! С монстром ты не сможешь справиться ни своим острым языком, ни тупой головой!       Жрица все-таки не удержала гнева, и последние слова она буквально выкрикнула. Мальчишки стушевались от силы ее голоса, и принялись смотреть друг на друга, ища хоть какой-то поддержки. Лорна уже хотела праздновать легкую победу над шпаной, как краем глаза заметила движение. «Неужели? Решил показаться?». Теперь женщине стало не до шуток. Трех дураков она точно не сможет сберечь, и воплощенная тень станет еще сильнее. Но, уголком души, Лорна надеялась, что тень все-таки не сможет показаться на свет. Нечасто ей приходится надеяться на силу Солнечного бога… Странные времена.       Но все произошло довольно быстро. Деким все силился что-то ответить жрице, когда один из его дружков начал дергать главаря за рукав, пальцем указывая куда-то в голые кусты. Деким лишь отмахнулся, продолжая прожигать Лорну взглядом, но резко обернулся, когда его друзья принялись истошно кричать. Кто-то упал в сугроб, послышались ругательства и возня. Но Лорна видела только ее — тень. Она змеей вилась по белой кромке снега, то ныряя в сугроб, то выныривая. Черная на белом. Солнечный свет явно мешал монстру, но не настолько, чтобы он отказался от охоты. Беззащитные людишки были для него сладким лакомством. Деким, стоит отдать ему должное, быстро сориентировался — схватил одного друга за шкирку, второго подмышку, и бросился прочь от жрицы, в сторону деревни. Тот из дружков, что помельче, принялся выкрикивать проклятия в сторону ведьмы, но быстро осекся, когда увидел, что воплощенная тень ринулась за ними.       Тень была голодна, и ее действия было легко предсказать. Пара ловких движений, и Лорна, с серебряным посохом в руках, преграждает монстру дорогу к убегающим парням. Она не повторит прошлой ошибки. Тень попыталась провернуть свою самую действенную атаку — откусить кусок от тени женщины. Но зубы-иглы вгрызлись в пустоту, так и не найдя цели. Тени у женщины не было. Черная лента вилась у ног жрицы, пытаясь найти лазейку в защите и кинуться вслед убегающим жертвам. Но Лорна четко наносила удары навершием посоха, отрезая монстру пути. Посох ее сейчас не горел белым пламенем — такое было возможно только в лунную ночь. Днем, жрице приходилось надеяться только на свою ловкость и силу. Пару раз она задела хвост тени, а один раз даже попала в предполагаемую голову, но эти раны были для тени легкими царапинами.       Так могло продолжатся очень долго, и Лорна уже была близка к победе над сбежавшим монстром. Но, ей помешало то же, что и помогало до этого — солнечный свет. В одной из легенд, солнце называли «глазом Солнечного бога» (К слову, Луну уничижительно называли «Больным глазом Солнечного бога»). И сейчас, утреннее светило выглянуло из-за верхушек деревьев, выжигая в теле тени пылающие дыры. До этого, жрица старалась наносить почти незаметные для монстра раны, чтобы он не успел почувствовать неладное и сбежать, а теперь, тварь почувствовала явную опасность. Чудовище из змеи сжалось в плотный комок, напоминающий клубок пряжи из шерсти черной овцы, после чего также, как и вчера, растеклось чернильной лужей, растворяясь в снегу. В отчаянной попытке Лорна нанесла мощный удар, но лишь подняла вокруг себя клубы белой искрящейся пыли. Тень снова ушла.

***

      «Глаз Солнечного бога» заглянул в окно Магадин, прогоняя сон. Девушка поднялась с кровати, оглядела комнату, пытаясь собрать мысли в кучу. «Вчера, это же был сон, да?». Взгляд упал на укушенную руку. На коже осталась лишь пара дырочек полукругом. Но укус определенно был, и вчерашняя страшная ночь тоже. С протяжным вздохом, Магадин повалилась обратно на кровать. Весь остаток ночи ей снилось что-то черное холодное и… «отнимающее». Словно во сне осталась какая-то маленькая ее часть, а остальное тело теперь вынуждено существовать само, жалкое и одинокое.       Магадин сверлила взглядом потолок, словно надеясь найти там умную мысль. Сестра давно уже ускакала — кровать в углу была пуста.       Магадин восстановила в голове вчерашнее прощание с колдуньей. Лениво глянула в окно. При дневном свете произошедшее ночью покрылось дымкой. Магадин хотелось хорошенько себя отругать за вчерашнее поведение. И чего испугалась? Лесной сумасшедшей? Ну и что, что там повелевает какими-то черными монстрами! Она собралась на охоту с Декимом, а какой-нибудь облезлый волк в лесу намного опаснее этого сгустка чернил!       «Все-таки, тогда стоило закричать. Я бы посмотрела, как ведьма запугивает крепких деревенских мужиков».       Магадин наконец поднялась с кровати и принялась мерить шагами залитую утренним солнцем комнату. Тень ходила следом за ней.       Ведьма же что-то говорила вчера, да? Почти приказала девушке прийти к старой беседке ради какого-то лечения. Магадин снова глянула на укушенную руку. Дырочки от укуса были на месте. Но девушка была уверена, что они довольно быстро заживут. Она не такая уж и неженка! Как-то раз, Магадин оступилась на лестнице. Крови было даже больше, чем от этого жалкого укуса. Ничего, пережила, зажила, калекой не осталась. А тут и так уже почти не видно следов, чего тут лечить? Правильно — нечего! Значит, и дел никаких с ведьмой Магадин вести не будет. Пускай колдунья сама сидит в старой беседке и караулит такую маленькую и наивную Магадин! И тут девушка споткнулась: «А зачем, собственно, ведьме назначать мне встречу? Если рука уже заживает… она хочет отомстить?! Вывести меня на окраину, а потом проклясть, или что-нибудь в этом роде!»       Магадин даже смогла разозлиться на коварную колдунью. Но злость быстро прошла. А что делать дальше? Может, просто не приходить в беседку? Не полезет же ведьма вылавливать девушку средь бела дня! Девушка оглянулась на дверь — а может, попросить помощи у родителей. Нет! Тогда они узнают, что Магадин гуляла по лесу ночью. Даже если она соврет, мать допытается же, и правда всплывет. Лучше вообще им ничего не говорить.       У кого еще можно просить совета? А, у того, кто заварил всю эту кашу! У Декима! Магадин была уверена, что не предложи он ей это дурацкое «испытание», ведьма бы не прицепилась к девушке.       И Магадин решила найти Декима и рассказать о случившемся. Взгляд упал на укушенную руку, в голове всплыла соседка со шрамом… Да, Магадин расскажет, но умолчит об укусе. Его уже почти не видно…       Магадин скинула с себя ночную рубашку, кинулась искать платье. С раздражением вспомнила, что вчера закинула зимнее платье под кровать. Нагнулась, рыская рукой по дощатому полу, и пальцы нащупали разорванный рукав. Магадин тут же убрала руку, словно ткань кусалась, отошла. «Нужно будет зашить его».

***

      Девушка выскользнула на зимний мороз, лицо кольнули снежинки, поплотнее закуталась в шарф. Платье пришлось взять другое. Эх, но оно не такое красивое, как порванное ведьмой.       Улица шумела, соседи занимались своими делами. Магадин сошла с крыльца, угодив в сугроб, и только тогда задумалась: «А где искать Декима?»       Свежий снег неприятно холодил ноги, но девушке было не до этого, у нее мозговой штурм. Деким — довольно сложный парень. Он мог находится где угодно: в соседском дворе колоть дрова за буханку хлеба, расчищать дорожки от снега, или валяться в каком-нибудь сарае не сене. Сложно.       Магадин выудила ноги из снега и направилась к окраине деревни. Ее немного нервировало то, что придется пройти довольно близко к той самой беседке, но, дневной свет ее приободрил. В крайнем случае, она всегда может просто закричать и убежать. Она старалась не думать о том, что вчера бег не помог…       Девушка надеялась найти Декима в его привычном «крутом месте». Таким местом был сгоревший дом жреца на окраине деревни. Если говорить честно, хижину подожгли, а не она сама сгорела…       Шагая по расчищенным дорожкам, Магадин шла все медленнее и медленнее. Странно. Устала так быстро? Может, она просто не выспалась? После такой ночки то выспишься… Девушка просто откинула мысли о странной усталости. Она пережила ночную пробежку с ведьмой, ей можно немного устать! Но ведь не так же сильно! В глазах на мгновение потемнело. Девушка оступилась и прислонилась плечом к забору чьего-то дома, стараясь выровнять дыхание. Снег казался ослепляюще белым. Глаза жгло. Это точно усталость?.. Или ведьмовская магия?!       Из странной пучины девушку выудили голоса. Голоса парней! И Деким с ними!       Голоса были совсем рядом, буквально на соседней улице. Магадин было подорвалась, чтобы нагнать парней и попросить у них помощи, но она не могла отойти от забора, ноги просто не держали. Колдовство! А голоса слышались уже совсем близко, через дом:       — Да шагай ты уже сам! Я тебе не клюка! — очевидно, ругался Деким. — А ты тоже хорош, застыл увальнем посреди леса и смотришь на ведьму и на ее монстра!       Магадин тут же вся превратилась в слух — парни встречались с ведьмой! Заговорил Виллем, дружок Декима:       — Да… да как… Я думал, она просто сумасшедшая! Ну там, в лесу живет и сов сырых глодает. А она… она с монстрами какими-то! Если бы была ночь, мы бы не смогли спастись, я уверен. Еле ноги унесли!       — А ты погромче кричи о том, как мы сбежали из лесу подвывая. Еще не вся округа услышала, какой ты трус.       — Я-я не трус! Я жизнь спасал! Змеюка эта ее черная явно на меня нацелилась тогда.       — Увалень, мы же спаслись! Днем она, очевидно, много сделать не может.       — Да! Слава солнечному свету! А то бы давно уже по улицам монстры гуляли. В нашей то глуши, до каких-никаких вояк далеко, даже жреца — и того нету…       Говорили только Деким и Виллем, третий дружок, Нил, просто молчал и изредка всхлипывал. Это еще больше удивило Магадин, и даже напугало — острый на язык Нил сейчас только хрипел.       — Агх! Нил, ты уже достал! Или идешь сам, или я тебя сейчас брошу в сугроб поглубже. Освежишься.       Еще одно кряхтение, вздох, и звук падения, немного съеденный снегом. Видимо, угроза Декима тут же была выполнена. Магадин бы засмеялась, но она все еще не могла восстановить дыхание и все также опиралась на соседский забор. Глаза снова начало жечь, голова загудела и девушка с трудом устояла на ногах. А все ведьма… с ее проклятием! Это ненормально!       Пока Магадин все пыталась прийти в себя, парни за домом снова принялись кричать и спорить. Девушка сквозь гул с трудом могла себя слышать, не то что разобрать их слова. Она пыталась сосредоточить все мысли на коленях, чтобы те не подогнулись, и она не растянулась на обочине дороги в снегу. Но кое-что она услышала отчетливо:       — Да брось ты! — и снова кричал Деким. — Эта трусиха Магадин ни за что бы не смогла ночью пойти в лес к этой ведьме! Ты совсем глупый? Мог бы уж сообразить, что это была шутка. Ты с утра сдуру сапоги с шапкой не путаешь, нет? И чего ты про эту мышь вспомнил?       Вот тут колени Магадин все-таки подогнулись, не смотря на все ее мысленные заклинания. «Шутка, значит?». Он, значит, пошутил, а она поверила! И даже пошла! И теперь вот сидит в сугробе у дырявого забора, пытаясь побороть ведьмино проклятие. Слеза скатилась по щеке. «Еще и обозвали». Девушка не знала, радоваться ей подслушанному разговору или нет. Обидно все-таки… Обиднее всего то, что она же сама виновата во всем, и понимает это. Но Деким все равно дурак! Даже тревожащие симптомы отошли на второй план.       Солнце прошло полдень, раскидав по дороге первые короткие тени. Парни уже давно ушли (очевидно, достав перед этим Нила из сугроба). Магадин медленно шла вдоль домов. Шарф она сорвала с шеи и намотала на голову как косынку. Шум в голове вроде немного утих. На жгучий белый снег девушка старалась смотреть сквозь ресницы.       Магадин надеялась, что с шарфом на голове ее будет сложнее узнать. Она решила не идти в беседку к ведьме. Может и глупо…но Магадин боялась! Может, колдунье опять что-то не понравится, и она проклянет ее еще какой-нибудь хворью. Хвост там вырастет, или глаз третий…       Но девушка пока не знала, как избавиться от проклятия. Жреца ведь… выгнали. И тут у Магадин мелькнула идея — хижину жреца давно сожгли, да. Но, как ей рассказывали, делали это дело довольно грубо. Даже вещей не выносили, а сожгли все «мерзкое-колдовское» вместе со стенами и крышей. Может, там, на пепелище, она сможет что-то отыскать? Страшно немного… Жрец ведь сошел с ума, и Магадин боялась, что безумие может быть заразно. Но делать нечего — либо риск сойти с ума, либо риск снова обратить на себя внимание колдуньи. Магадин попыталась хорошо подумать… и выбрала первый вариант.       Девушка опасливо оглянулась на кромку леса. Та была совсем близко… Что еще прячется там в лесу, под тенью заснеженных деревьев? Страх поднялся к горлу. «А может, пойти на пепелище завтра… Скоро стемнеет, зима же. А там лес близко слишком. Да и не хочется проходить мимо старой беседке. Вдруг, ведьма ждет? Ха-ха-ха»       И Магадин встала на обратный путь к дому. Очередное платье испорчено — промокло и испачкалось, пока она там на коленях стояла. Фи. Глянула на укушенную руку. Кожа была белая и гладкая, словно и не было никогда страшной раны. Ну и славно.

***

      Лорна сидела в тени старой беседки. Всем известно — чем ярче светит солнце, тем холоднее зимой. Так вот сейчас было жутко холодно. Сейчас, жрица не была на службе, поэтому темная вуаль не скрывала лицо. И от этого оно мерзло! И очень сильно! Лорна не уставала подмечать противоречия Солнечного бога.       Воплощенная тень снова ушла, и ее это беспокоило, поэтому жрице нравилось думать о чем угодно, но не о делах. Да и нет смысла днем мусолить это — теперь, монстр будет умнее, и на глаза при свете солнца не покажется. Лорна видела всего один способ охоты — быть поближе к проклятой девчушке. На ней метка, и тень будет тянутся к ней. Конечно, по пути чудовище может сожрать пару невинных зевак… но они будут сами виноваты. Лорна страдальчески выдохнула. Она совершает ошибку за ошибкой! Те парни с утра — они же теперь не отстанут. Знает она эту шпану. Еще и остальных жителей подогреют, чтобы те с вилами и факелами в лес пошли, ведьму ловить. Сколько мороки… Вот, все же было неплохо: жила себе в храме, занималась своими делами, к людям не лезла, свела все контакты к минимуму. А потом, этой дуре взбрело в голову погулять ночью!       Несмотря на свое же заключение о «бессмысленности» подобных мыслей днем, она продолжала гонять их.       Вечерело. Нетронутые сугробы отливали золотом, в рыжем небе пронеслась пара птиц. Мелкая так и не пришла. Ну, честно, где-то в глубине души Лорна надеялась на ее благоразумие. Видимо, зря. Впрочем, не в первый раз она разочаровывается в людях. Привыкла. Единственное, о чем жалела Лорна — она не знала, где живет девчонка. Нужно было схватить ее за шкирку, как котенка, и до самой двери не выпускать. А еще лучше было бы, запереть ее в храме… о, хорошая идея! Двух зайцев одним выстрелом — девчушка не может противится лечению, и воплощенная тень рано или поздно придет за меткой прямо в храм (лучше бы, конечно, рано). Жалко, что почти невыполнимо. Терпеть похищение деревенские точно не станут… Ага, а в зреющего под боком монстра они не поверят. Придется действовать аккуратно и щадяще. Ох, сколько мороки.