Луна вышла из-за облаков, но лик ее был тусклым и безжизненным. Лорна лишь вздохнула и поправила рукав черного одеяния. Свет луны уже никогда не станет прежним. Без Неё… Теперь, Ее жрецы обречены жить с чувством невероятной тоски. Некоторые служители, вроде Лорны, относительно спокойно пережили утрату. И лишь по ночам они не могут отвести глаз от ныне мертвого диска на небе. А вот некоторые…
Женщина снова тяжело вздохнула, отгоняя непрошеные мысли. Не время и не место для размышлений. Она накинула темную ткань на голову, скрыв лицо, и отвернулась от окна. Луна все еще тихо звала, но Лорна не слушала ее. Жрица уверенно шла по широкой зале. Шаги эхом отражались от стен. Храм давно уже был заброшен и пыль толстым ковром лежала на полу. Но жрицу это нисколько не волновало. Сердце храма — вот что было важно. На возвышении, за рядом ступенек, стояла огромная каменная жаровня, в чаше которой пряталось тусклое белое пламя. Словно серебряная капля или звезда, упавшая с неба. Сердце Лорны снова невольно сжалось от его вида. Женщина бережно взяла в руки серебряный посох, который был прислонен к чаше. Тот блеснул на свету. Когда-то, Лорна могла призывать посох прямо из воздуха, используя частичку дарованных ей божественных сил. А теперь все сама. Это еще мелкое неудобство, не сравнимое с потерями верховным жрецов — в лучшие времена они тратили божественную магию почти на любое свое действие. Некоторые могли даже парить, не касаясь земли. Чего только не сделаешь, чтобы впечатлить прихожан и перетянуть их на свою сторону из-под крыла Солнечного бога. Лорна мотнула головой, пытаясь собраться. Снова, снова мысли! Некоторые ее братья так и завязли в воспоминаниях о прошлом величии и полностью потеряли связь с реальностью. Это опасно.
Лорна опять вздохнула. Очистить мысли, отдалиться. В такие моменты, она стремится разделить сознание. Женщина достала из рукава мешочек. Развязав тесемки, высыпала в чашу с огнем белесый порошок. Грустный огонек слизнул подношение, и загорелся ярче, принявшись переваливать через края чаши. Жрица встряхнула посохом, вызывая мелодичный перелив колокольчиков на нем. Несколько мерных ударов об пол, и она вошла в ритм ритуального танца.
Мыслями и движениями, она звала их к себе. Тени сгустились, не смотря на ярко белый свет, идущий из чаши. Жрица, казалось, скользила над полом, и силуэты плясали по стенам. Сама женщина тени не отбрасывала. Длинные чернильные руки тянулись по полу, словно стараясь ухватить ее за ноги. Зубастые рты пытались вцепиться ей в руку, выбить серебряный посох и перекусить его пополам. Но она ловко уходила от когтей и клыков. И манила, манила тени к себе, вовлекая их в опасный танец. Монстры не понимали, что им уже не вырваться. Жрица словно сама стала тенью — черные одежды полностью скрывали кожу. Капля пота скатилась по ее лбу. Казалось, что так танцевать с теням она могла бы целую вечность. Но так только кажется. Руки ее дрожали, но она лишь крепче сжала посох. Он был ее опорой, иглой, которая удерживала ее от падения.
Внезапно, на исходе очередного взмаха, жрица резко остановилась, оборвав музыку танца. Конец посоха вспыхнул белым пламенем. Женщина резко вонзила острие в тень у ее ног. Другие монстры тут же отпрянули от нее. Если бы тени могли кричать, то стекла окон уже лопнули. Но тени не издавали звуков. Жрица легко подняла темную массу от пола, и, словно тушку кролика, закинула чудовище в огонь жаровни. Тень в пламени скукожилась и рассыпалась, подобно бумаге. Жрица продолжила уничтожать тени в полной тишине. Монстры пытались выбраться, но за время танца жрица поставила волшебную защиту, захлопнув ловушку для них. Тени пытались ей навредить, утянуть на свою сторону бытия. Но у жрицы не было своей собственной тени, и монстры ничего не могли с ней сделать. Руки женщины дрожали все сильнее. Еще чуть-чуть, и она сможет отдохнуть. Нужно только…закончить…
Когда Лорна приблизилась к последней тени, сил у женщины почти не осталось. Темная масса сжалась в углу, желая, возможно, просочиться сквозь стену. Хотя, какой разум может быть у монстра. Лорна занесла посох для последнего за эту ночь удара, но… В последний момент все пошло не так. Ткань на лице жрицы колыхнулась от легкого сквозняка. Мысли Лорны тут же забили тревогу. Не так! Ветер! Откуда?! Женщина принялась искать брешь, пока взгляд ее не упал на тяжелые деревянные двери храма. Створки были приоткрыты, и в щели виднелась полоса ночного неба. Тихий вскрик. Лорна четко услышала, как кто-то, спотыкаясь, бросился от двери прочь. На все это ушло всего мгновение, и жрица попыталась завершить удар, но секундной заминки хватило — острие не нашло свою цель, звонко ударив о голый пол. Тень черной птицей пролетела над пылью и нырнула в открытый проем, стремясь растворится в ночи.
Лорну охватил ужас. Кто-то прервал ритуал. Но, ужас тут же сменился гневом. Люди! Снова люди своей глупостью вызывают проблемы. Но не время сейчас злиться и думать. Воплощенная тень может быть чрезвычайно опасна. Тем более, монстр, скорее всего, выбрал себе в жертву ближайшего человека, коим и был незваный гость. Лорна может убить двух зайцев одним выстрелом! Жрица кинулась наружу, в погоню за беглецами. Холодный воздух кольнул лицо даже через ткань. Дорога черной змеей уходила вниз от храма, петляя между сугробами. На мерзлой землей отчетливо были видны следы беглеца — маленькие каблуки отпечатались на тропинке. Лорна сорвалась на бег, но ноги внезапно подкосились. Слишком устала… Но она заставила себя подняться. Потом отдохнет.
Жрица бежала по дороге. В ночной тишине было слышен только скрип голых деревьев и ее тяжелое от бега дыхание. Она не знала, как далеко успел ускакать от храма беглец. Сознание кольнула мысль — а если незваный гость решил не бежать по дороге в деревню? Людская глупость безмерна, и этому идиоту в голову могло прийти все что угодно. Нет, уже поздно думать об этом! Бежать, только бежать.
Сдавленный вскрик, и за очередным поворотом дороги Лорна таки увидела беглеца. Точнее, маленькую беглянку. Совсем еще девчонку… Дуру! Злость снова поднялась в сознании, но Лорна решила отложить все вопросы на потом, а сейчас жрица собиралась направить весь свой гнев на тень. Да, монстр тоже был здесь. Погнался за легкой добычей. Воплотившаяся тень словно была материальной и нематериальной одновременно. Она заваливалась, цепляясь щупальцами за черную землю, а порой, щупальца превращались в зубастую пасть или длинный шипастый хвост. Монстр развалился прямо на дороге, перекрыв ее. Неприятное зрелище даже для жрицы… Лорна отметила, что девчонка неплохо продержалась — смогла довольно далеко убежать по ночи от тени. На щеках девушки блестели слезы страха. Но, при виде жрицы она совсем оцепенела от ужаса.
Лорна решила не тратить силы на успокоение девчонки. Нет времени и нет смысла. Все равно ничего не поймет. Жрица молча вытянула посох из-за спины, и бросилась в атаку. Навершие посоха ярко горело белым светом. Это отличалось от ее недавнего танца — там, в храме, опасность теней была условной. А тут, у монстра есть материальное тело, материальные клыки и материальные когти. От одной мысли об этом, у Лорны начинал болеть старый шрам. Пару изящных выпадов монстр избежал, но третий удар попал в цель. Белая дуга вспорола бок тени, рассыпая искры, и чудище отпрянуло, перетекая в новую форму. Лорна нахмурилась. Слишком легкая рана… А потом, женщина осознала. Со всех ног она бросилась к девчушке, стремясь отрезать тени путь к жертве. Но опоздала — темное щупальце монстра метнулось к девушке и обвило ее руку. Девчонка вскрикнула от боли. Но Лорна уже завершила выпад, и отбросила ударом монстра прочь. Чудовище еще в воздухе распалось на части и упало на землю. Словно чернила пролили. Жрица собиралась сжечь останки, но те внезапно зашевелились. И тут, темная масса сорвалась с места к ближайшему дереву, и растворилась в его тени. Ушел. Лорну снова объял страх. Воплотившийся монстр ушел…
Из мрачных мыслей ее вырвала девчонка. Жрица развернулась к ней. Девушка тихо всхлипывала, стоя на краю дороги. Баюкала раненную руку, кровь с которой капала на землю. На белой коже был четко виден безобразный укус. Черт, все-таки укусил! Лорна резко подошла к девчонке и схватила ее за больную руку. Та вскрикнула и попыталась вырваться из хватки, но Лорна лишь сильнее сжала пальцы. Девчонка затихла. То-то же.
Осмотр раны не принес хороших результатов. Всюду кровь, но сквозь металлический запах, жрица чувствовала дух проклятия. Это сложно описать… Жрица словно держала не руку молодой девушки, а горсть могильной земли. Такие это были ощущения. Ужасные и знакомые. Лорна тяжело вздохнула. Она хотела бы обвинить во всем случившемся глупую деревенскую девчонку, решившую с какого-то перепугу прийти ночью в храм. Но тут была и ее собственная вина. «В конце концов, я тоже человек. И мне тоже свойственна глупость». Лорна прикидывала план, продолжая крепко держать девчушку за руку. Кровь из ран шла уже не так сильно. С первой помощью девчонка и сама справится, да и простая повязка и бантик сверху тут не помогут. Проклятие нужно снять, но с теми крохами сил, что сейчас есть у Лорны… Да и ночью это делать нету никакого смысла — темнота не даст вытравить тьму полностью. Забавный парадокс, что жрице Луны придется лечить проклятие при помощи света Солнца, но ничего не поделаешь. Не в эти странные времена…
Все сводилось к тому, что девчонку следует проводить до дома, а остаток ночи посвятить поиску сбежавшей тени. Ноги и руки отозвались тупой болью от одной мысли об этом, но ничего не поделаешь. Придется ловить момент и отдыхать во время простой ходьбы. Жрица наконец выпустила девчушку, и та тут же боязливо отошла от Лорны на несколько шагов. «Дура. Боится жрицы, которая буквально спасла ее. Человек, что с нее взять» пронеслось в мыслях у женщины. У Лорна снова задрожали ноги. Ох
***
— Я сейчас отведу тебя домой, — девчушка вздрогнула от звука голоса жрицы. Что?! Магадин с трудом собирала мысли в кучу. Она так волновалась, что дышать забывала. Лесная ведьма говорила странно спокойным голосом. Но голос этот раздавался из-под этой жуткой черной вуали, скрывающей лицо. Магадин невольно отошла еще на шаг, подумывая прыгнуть в кусты. Колдунья вздохнула, ткань на лице заметно колыхнулась, и снова заговорила:
— Я убила тень, но в ночном лесу полно других опасных тварей. Думаешь, сможешь отбиться от оголодавшей стаи волков? Не делай глупостей, и просто иди домой. Я пойду следом.
И Магадин опять задрожала. Правда ли монстр мертв? То, что она видела, не очень-то было похоже на смерть… Хотя, откуда Магадин знать об этом?
Колдунья угрожала ей, так ведь? Девушка не могла никак сформировать, что же будет делать ведьма. Женщина плясала в заброшенном храме со своими темными прихвостнями, а потом фурией ринулась за Магадин, послав следом свою верную тварь! А теперь, почему-то пытается казаться обычным человеком, который хочет проводить девушку до дома! Может, это какое-то колдовство? Точно, ведьма хочет узнать, где живет Магадин, и получить над ней колдовскую силу. Слезы снова покатились из глаз. Но Магадин встрепенулась. Ведьма пугала ее до чертиков, но девушка тоже не пальцем делана.
Девчушке хватило сил лишь коротко кивнуть. Колдунья молчала, но хотя бы не приближалась и не хватала Магадин за больную руку. Ох, рука. Черная фигура женщины с темной тканью на голове не двигалась с места. Магадин отошла от края дороги, аккуратно обогнув ведьму, чтобы даже не касаться ее. Казалось, даже эта черная вуаль может забрать душу девушки.
Магадин решила действовать по ситуации. Ведьма вроде пока снова не нападет, и они просто молча шли по дороге в сторону деревни. Было жутко тихо, Магадин слышала только удары своего сердца, отдававшиеся в ушах. Зимний ветер трепал подол платья. Девушка поплотнее закуталась в свой шарф. Ведьма темной тенью шла следом. Укушенная рука ныла от боли, и Магадин тихо всхлипывала. Кажется, это была самая долгая пешая дорога в жизни девушки. Через несколько поворотов тропинки она смогла немного успокоиться, и пустить поток мысли течь свободно.
Ужасная ночь, просто ужасная! Магадин проклинала и себя, и этого тупого чурбана Декима. Это он предложил девушке на спор пробраться ночью в заброшенный храм, в котором жила ведьма. Если Магадин справилась, Деким бы взял ее с собой на охоту в лес. Эх, а ведь девушка давно на него заглядывалась, и свой шанс упустить она не могла. Еще немного помусолив эту тему, Магадин пришла к выводу, что она сама виновата в случившемся. Мысли тоже тупые…
При очередном шаге рука стрельнула болью, и девушка несколько сбилась с шага. А что делать с рукой? Магадин было даже страшно смотреть на свою увечную конечность, сплошные красные и белые лоскуты. От такого точно останется шрам. Невольно вспомнилась одна из из соседок — женщина лет тридцати, со шрамом от горячей кастрюли на руке. Так вот она до сих пор в девках ходит, несчастная! Магадин с ужасом подумала, что Деким, увидев у девушки шрам от укуса, тут же перестанет с ней общаться. Всхлипнула. Теперь, до скончания дней, Магадин будет носить платья с длинным рукавом. Рукав нынешнего платья был нещадно подран зубами монстра, и свисал с локтя такими же лоскутами, холодный воздух несколько притуплял боль.
Так и шла Магадин, погрузившись в свои мысли о ее незавидном будущем. Мерзлая земля скрипела под ногами, лунный свет белил сугробы. Девушка и не заметила, как они дошли до окраины деревни. Старая покосившаяся беседка виднелась в стороне, вокруг нее, словно клетка, вились голые ветви деревьев. Девушка во всех этих мыслях забыла про свою сопровождающую, и вздрогнула, когда темный силуэт ведьмы выплыл перед ней.
— Завтра, жду тебя в этой беседке после полудня, — заговорила женщина. Голос ее казался спокойным, но жутко…уставшим, — Рана опасна, я начну лечение. Не смей никому говорить, что случилось ночью. Иначе, я тут же прекращу помогать тебе.
Магадин невольно распахнула рот от возмущения — это помощь?! Напасть посредь ночи, спустить на ни в чем не виновную девушку своих псов, а после пытаться выведать, где та живет? К черту такую помощь! Возле родной деревни Магадин заметно осмелела — тут ее не тронут, стоит только крикнуть, как сбежится вся деревня, и ведьму буквально растопчут. Но колдунья оказалась хитрее, и снова схватила Магадин за больную руку. Та зашипела, но лишь сильнее разозлилась. Облачко пара сорвалось с губ.
— Не смей. Завтра, в беседке.
Сказав это, ведьма отпустила руку девушки, и развернувшись, спокойно направилась обратно, в сторону зимнего леса. Темный силуэт закутанный ткань скользил по дороге, казалось, не касаясь земли. Словно и не было этого разговора и угроз. Дойдя до кромки леса, ведьма растаяла в тенях. Словно и не было этой странной ночи. Сейчас, когда пугающий образ исчез, девушка подумала, что колдунья показалась ей страшно уставшей. Ледяной ветер смахнул снежную пыль, и Магадин невольно поежилась. Но, она заметила, что рука уже не так сильно болит.
В смешанных чувствах девушка направилась к дому. Без сопровождения она шугалась каждой тени, а краем глаза ей постоянно мерещилось движение в темноте. Доплелась до дома, ноги внезапно стали ватными и гнулись с трудом. Тихонько открыла дверь. Горсть снежинок замело на порог сквозняком. Нельзя будить родителей. Если узнают, что она ночью бегала в лес, то запрут дома на всю зиму. Но эти переживания казались ей теперь далекими и незначительными, словно она лежала на дне глубокой реки, а мысли стрекозами летали над ней. Скрипнула лестница под ее ногами. Зайдя в комнату, девчушка выудила из-под подушки ночную рубашку. Быстро скинула с себя грязную одежду, платье с разорванным рукавом. Магадин еще раз проверила раненную руку. Кожа словно онемела, но боли не было. И укус выглядел уже не так страшно. Даже повязку накладывать не надо, а ведь было так много крови… Она прокутила в голове события, и округлила глаза — неужели, своими внезапными прикосновениями, ведьма тихонько врачевала руку? Скрипнули доски. Сестра заворочалась на своей кровати в углу, и Магадин постаралась не шевелиться и ни издавать больше ни звука. «Прямо как тень» промелькнуло у нее в голове. Тихонько она залезла на кровать, с головой укрылась одеялом. Но не смогла уснуть до самого рассвета. Ей казалось, словно луна смотрит на нее из окна.
***
Лорна дошла до храма, окинула взглядом распахнутые дубовые двери. Прошла внутрь. Сквозняк ходил в зале, а пламя в чаше еле тлело. Даже хуже, чем было до ритуала. Все-таки, она сегодня использовала слишком много сил и ужасно устала. До того, как Лунная богиня пропала, подобные нагрузки были для нее легкой разминкой. Но сейчас Лорне с трудом хватает магии даже просто на поддержание жизни. Может, не так уж и неправы ее собратья, решившиеся на жертвоприношение. Это бессилие и пустота внутри просто ужасны. А еще, она же решила немного подлечить эту дуру из деревни. Почему? Она уверяла себя, что сделала это для дела, нашла аргумент: «Было бы странно, покажи она утром родителям окровавленную и искусанную руку. Я всего лишь поправила ошибку, которую сама совершила». Лорна хотела отойти от жаровни, но зацепилась носком за выступ на полу, и больно упала на холодный камень. Нет сил даже подняться. Но воплощенная тень еще ходит там, по лесу. А теперь, она еще и попробовала человеческой крови. Прокляло девчонку, поставила на ней свою темную метку. Но Лорна не могла пошевелить и пальцем. Мысли ускользали. Жрица так и заснула лежа на пыльном полу, а из окна на нее смотрела мертвая луна.
